* * *
على الرغم من استعراض القوة المفاجئ، أو ربما بسببه، لم تكن ملوك العالم السفلي المظلمة مستعدة للاستسلام. بدلاً من محاولة مهاجمة الحملة الصليبية بشكل مباشر، إذ تبين أن ذلك كان فكرة سيئة، اختارت نهجاً داعماً. انفتحت عدة بوابات في سماء العالم الذي كانوا يتصارعون عليه، وتقذف كل بوابة تعزيزات لقوات الآفة التي أصابها الاضطراب بسبب الاستعراض السابق. على عكس إيقاف انتقال البشر آنياً، وهو أمر بسيط نسبياً، كانت إحدى ميزات وجود ملوك إلى جانبك هي صعوبة منع الملوك من إحداث معجزات متنوعة مثل البوابات التي تعبر أبعاد العالم السفلي.
على أن ذلك كان مشروطاً باستعداد أولئك الملوك لضخ ما يكفي من القوة في المشكلة. يستطيع الملوك فعل أمور كثيرة يعجز عنها البشر أو حتى الخالدون، لكن ذلك يأتي بثمن.
تقدمت في المقدمة تراكيب ضخمة مصنوعة من المعدن والحجر، وتغطيتها رانات سحرية تتسبب في فرقعة البرق عبر أسطحها. جاءت هذه التراكيب بكل الأشكال، من وحوش بشرية ذات قدمين إلى تراكيب تشبه الحشرات بأرجل عديدة. على الرغم من تنوع أشكالها، كانت محاولة واضحة لمواجهة العمالقة. كانت هذه كائنات مساوية تقريباً للعمالقة في الحجم والقوة، مع مناعة عملية للعنصر الذي اشتهر العمالقة باستخدامه.
لم تكن التراكيب العملاقة هي التعزيزات الوحيدة. سرعان ما تلتها غرغولات عديدة، وأشباح، وتنانين طيفية وغير موتى، وقوات طائرة أخرى للاشتباك مع التنانين في سماء العالم فوق. لن يكون بمقدور أي طائر بمفرده مجاراة تنين في الهواء، لكنهم أرادوا استبدال الجودة بالكمية. حُفظت الإضافة الأكثر خطورة للنهاية، وكانت الأقل لفتًا للانتباه. مرت أعداد كبيرة من الأشكال البشرية المجنحة عبر البوابات.
بدت هذه الأشكال البشرية مكونة في الغالب من الطاقة الخبيثة التي تحرك معظم العالم السفلي، إلا أن هذه الطاقة كانت أكثر تركيزاً بكثير في هذه الكائنات. ارتدين دروعاً قديمة وعرة المظهر وحُملن في الهواء على أجنحة طيفية من الطاقة، وهن ينتقلن من عضو ساقط أو متضرر في العالم السفلي إلى آخر، ليعدنه إلى صحة كاملة في ثوانٍ، بغض النظر عن مدى خطورة الضرر.
عرفت كارنا من التجربة أن هؤلاء فالكير استطعن حتى إعادة الأعضاء "القتلى"
من العالم السفلي، على الأقل في الظروف العادية. في الوقت الحالي، كانت ألوهيتها تبدد معظم الأرواح بمجرد تحررها، مما يجعل هذه الإحياءات الوهمية مستحيلة في معظم الحالات. ومع ذلك، إذا تعذر قتل أي أعداء بضربة واحدة، واستطاعوا التراجع نحو الفالكير، فسيعودون قريباً إلى القتال بحالة ممتازة، وقتل الخالدين لم يكن أمراً سهلاً. مع أن ذلك لم يكن كلياً، إلا أن ظاهرات المحاربات ذوات المظهر الأنثوي أعدن بعضاً من حرب الاستنزاف التي اشتهر بها العالم السفلي.
سألت هوب مجدداً: "لا أريد أن أبدو كسطوانة مشروخة، لكن المرحلة الثانية؟"
"ممم، يبدو الأمر مبكراً بعض الشيء بعد. نريدهم منخرطين تماماً، وهم ليسوا هناك بعد. كما أن تحدي العمالقة والتنانين في اختصاصهما الخاص يبدو غير حكيم. حتى لو امتلكت التراكيب العملاقة القدرة على تحدي العمالقة، على سبيل المثال، فإنها لا تملك الخبرة، والتدريب، والمعرفة المؤسسية للعمالقة عندما يتعلق الأمر باختيار استخدام تلك القوى."
تحفظت إنفي قليلاً قبل أن تطلق عدة طلقات نحو أقرب فالكير، مما أظهر سريعاً أنهن لم يكنَّ صعبات القتل إن استطعت مباغتتهن.
"اهدئي أيته الصغيرة. حان الوقت لكي نُظهر أنكن الثلاث لستن الوحيدات القادرات على استخدام حقيبة الحيل."
سُ صوت إندرا، قبيل أن يخرج المَلِك شيئاً له المظهر الخارجي لرمح ذهبي، بالكاد. بالقرب من قمة السلاح، انشقت العصا إلى قسمين وشكلت دائرة كاملة قبل أن تلتقي مرة أخرى قبل أن تُختم بالنصل. في مركز الدائرة المفتوحة عائمة جوهرة تضيء ببرتقالي ساطع.
دون إضاعة للوقت، وجّه المَلِك الرمح للأمام وانطلق شعاع من الطاقة المتوهجة من الطرف. كان الأمر يشبه تكثيف حرارة نجم في ذلك الشعاع الوحيد، إذ مسح المَلِك بالشعاع عبر صفوف العدو، محرقاً كل شيء في طريقه. لم يبقَ شيء حيث مر الشعاع، وتحرك الشعاع بسرعة جعلت أسرع الأعداء وحدهم قادرين على تفاديه.
تمتمت كارنا، التي كانت لا تزال في هيئة الوحش المقدس: "هذا مثير للاهتمام."
سألت إنفي: "ما هو؟"
أشارت كارنا: "تلك ليست أداة سماوية مصممة لاستخدامه. وبالتأكيد ليست جزءاً من شاراته الملكية."
أدركت هوب هي الأخرى: "آه! الرمح يستخدم طاقة الشمس. تتوقع شيئاً كذاك من مَلِك شمس، لا إندرا."
سألت إنفي، وما زالت في حالة حيرة: "ألا يكون ذكياً امتلاك سلاح يستخدم عنصراً آخر كاحتياط؟"
"بالنسبة لي ولكِ، نعم. يمكننا صنع تلك الأنواع من الأسلحة بأنفسنا. تلك أداة سماوية من الرتبة الثامنة مع ذلك. قوية تقريبًا قدر قوة المطرقة التي تلوح بها هوب عندما صنعتها. ليس هناك عدد كبير من الأدوات المماثلة الملقاة حولنا. حتى مَلِك حقيقي قديم مثل إندرا سيجد صعوبة بالغة في الحصول على واحدة كسلاح احتياطي بدلاً من سلاحه الأساسي الذي يعد جزءاً من شاراته الملكية الرسمية."
شارة المَلِك تتطابق دائماً مع ألوهيته، إذ كانت تجلياً لها.
استطاع الاثنان الآخران قراءة ما بين سطور كلمات كارنا. أرسل العمالقة الأثر لسبب ما. لوحظ أيضاً أنها ذكرت قوة المطرقة عند صنعها، مما يعني أنها أصبحت أقوى الآن. لم يكن الأمر مفاجئاً للغاية، لكن الحصول على تأكيد كان أمراً جيداً. يفسر هذا أيضاً سبب كون التأثير السابق أكبر من المتوقع. لسبب ما، لم يستطع أي منهما استشعار قوة المطرقة إطلاقاً حين لم تكن قيد الاستخدام الفعلي.
وحتى أثناء استخدامها، استطاعا استشعار مقدار الطاقة المستغلة فقط دون القوة القصوى للأثر. عادة، كان شيء كهذا صعب الإخفاء.
لكي لا تبدو مقصرة، أخرجت غايا عصا خشبية مزخرفة تكسوها الكروم، فامتلأت ساحة المعركة بطاقة إيجابية فجأة. تصدت هذه الطاقة الإيجابية مباشرة للطاقة السلبية التي كانت تمنح القوة للأموات الأحياء والمصنوعات، وبدأ العديد من الأعداء يحترقون من الداخل أو يموتون لمجرد استهلاك الطاقة التي تبث الحياة فيهم ومواجهتها.
تمتمت هووب وهي تومئ برأسها نحو الملكة: "تلك بالتأكيد جزء من شاراتها الملكية".
قالت كارنا بتجهم: "إذن أتساءل عن سبب الرمح؟".
سيكون غريباً أن يخاطر العمالقة بأثر كهذا بلا قوة. لقد كانت تلك بوضوح قوة السلاح الذي استخدمه إندرا بدلاً من قواه الخاصة، إذ استطاعت كارنا استشعار أن الملك يمتلك توافقاً ضئيلاً للغاية مع النار أو أي جانب سماوي قد يتضمن قوة الشمس.
"أفترض أن عليّ الاستمرار في البقاء خارج هذا الأمر؟".
قاطع صوت رابع فجأة. صدر صوت الأنثى عن كائن مغطى بالكامل بعباءة ثقيلة أخفت معظم طاقة مرتديها. مع ذلك، فإن السبب الوحيد لعدم جذب الحضور الروحي الهائل للانتباه هو أن كائنات هذا العالم لم تكن تبحث عادة عن هذا النوع من الطاقة. لم يلاحظ أحد الكائن الواقف بالقرب، وحتى الآن وجد الثلاثة صعوبة في تحديد موقعها بدقة. كانوا يعرفون على الأقل ما يبحثون عنه.
أجابت كارنا بأدب: "إن لم تشعري بملل شديد. لا شيء يمنعك من تمزيق زوجين من الخالدين الأعداء لمجرد تضييع الوقت بالطبع".
"قد أعل فعل ذلك تماماً".
وأشارت الشخصية نحو أحد أقوى تنانين الأموات الأحياء الذي كان يتسبب بمتاعب لبيت التنانين. تحطم التنين الهيكلي الذي كان يشع بطاقة خبيثة فجأة ومزقته إرباً طاقات لم يراها أحد أو حتى يستشعرها.
"أعرف أنه من المفترض بي أن أكون رادعاً في الغالب، لكنني لم أدرك أن مجرد التواجد بينما يحارب الآخرون سيكون مُملاً إلى هذا الحد. أجبنني، أنا معتادة على التواجد في خطوط المقدمة وبؤرة الاهتمام".
طمأنت كارنا الكائن: "كوني صبورة فحسب يا حارسة. سيأتي وقتك لتتألقي في النهاية".
كانت تعلم جيداً أن الحارسة تنحدر من سلالة محاربين وبالتالي تجد في عدم التحرك شيئاً من الإحباط.
لكي لا يبدوا مقصرين، استخدم ملكا بيت دراكونيس قواهما وأثارهما لإحداث الفوضى بين الأعداء الطائرين، مما سمح لبقية التنانين بتطهير السماء مرة أخرى. لم تكن ملوك العالم السفلي المظلمة راغبة في الاستسلام، وظلت المزيد من البوابات تنفتح، وراحت بعض قوات سكورج النخبة تعبر من خلالها. قادت فرعونيات ذات قوة عظيمة الهجوم، وكان الخالدون تحت إمرتهم أقوياء وكثرين بينما تتابع المزيد من المخلوقات المسخية والمصنوعات خلف قادتهم، مع إرسال السلالات القوية لنخبتها إلى أتون النيران.
علق إنفي: "يبدو أن العالم السفلي قد رفع التهديد الذي نمثله من مجرد إزعاج إلى مشكلة حقيقية".
حتى الآن، يمكن عزو نجاحهم جزئياً إلى حقيقة أنهم ربما كانوا يسيطرون على عوالم، لكنهم لم يكونوا يلحقون ضرراً غير قابل للإصلاح، وكان العالم السفلي آفة تنظر إلى الأمور نظرة بعيدة المدى. لم يكونوا تهديداً وجودياً. أو لم يكونوا كذلك من قبل. والآن قرر العدو سحق المشكلة قبل أن تصبح أكبر.
أرسل إندرا صوتهم إليهم مرة أخرى: "أوافقك الرأي. يمكنني التعرف على بعض الفراغنة بوصفهم أولئك الذين نراهم على خطوط المعركة الأمامية. أعتقد أن الوقت قد حان للمرحلة الثانية التي ذكرتها سابقاً".
وافق إنفي أخيراً أيضاً: "نعم، أعتقد أننا نجحنا في صيد غلة جيدة بما يكفي".
اجتاحت موجة من الطاقة ساحة المعركة فجأة عندما أطلقت كارنا طوطمها الجديد، مستخدمة إياه لتعزيز تأثير اسمها الثاني الأكثر شهرة، كارما. كما دمجت ألوهيتها الخاصة للتأثير بشكل طفيف على التأثير ليعمل بشكل أفضل ضد الأموات الأحياء.
دوى صوتها عبر ساحة المعركة: "لتخضع خطاياكم للحكم ولتثقلكم حتى ترتطموا بالأرض".
ظهرت صورة عملاقة لطوطمها فوق رأسها ومالت الكفتان على الطوطم فجأة إلى أحد الجانبين. كان التأثير فورياً وانتشر بسرعة إلى الخارج من موقعها. تساقط طباخو العدو من السماء وتحطمو على الأرض كما لو تضاعفت الجاذبية فجأة من أجلهم. بدأت المصنوعات العملاقة تتكسر تحت وطأة وزنها، وحتى الفراغنة وجدوا صعوبة في الحركة بحرية. في الواقع، بدا أنه كلما زادت قوة العدو، زاد تأثرهم، حتى لو كانوا قادرين بشكل أفضل على مقاومة التأثيرات.
أينما التفتت عيناها المتوهجتان، تضاعف التأثير.
لم يضيّع أفراد حملتهم الفرصة وانهالوا بسرعة على العدو الذي أصيب بالشلل والوهن بغتة. لن يدوم التأثير طويلاً، لكنّه لم يكن بحاجة إلى ذلك. يستطيع الخالد حصد أعداد لا تحصى من الأعداء الواهنين في ثوانٍ متى أُتيحت له الفرصة. قيل لأفراد الحملة إن عليهم توقّع شيء كهذا، حتى وإن لم تُذكر لهم التفاصيل الدقيقة، فاستغلوا الفرصة كاملة. كانت القوات النخبوية التي جُلبَت حديثاً أول ما سُحق، وسمحت الملوك الظلامية للبوابات بالانغلاق ضجراً.
لم تكن هناك جدوى من إرسال المزيد من خيرتهم ليهلكوا.
قال الشخص المتلفّح بالرداء: "أمر مثير للإعجاب حقاً. استناداً إلى كلماتك والتأثير، ألعلكِ قلبتِ ذنوبهم ضدهم بطريقة ما؟"
أومأت كارنا برأسها، وهي مستلقية على الأرض لتستريح الآن. استنزفها التأثير في هذا العدد الكبير من الأعداء وتضاءلت مخزونات هالتها فجأة تضاؤلاً هائلاً. صُمّمت المهارة التي استخدمتها بالأصل لتُستعمل ضد هدف واحد، ولولا التطور الأخير الذي مرّ به طوطمها، لما استطاعت مدّ تأثيرها عبر ساحة المعركة.
"تحمل قوى العالم السفلي بأسرها كارما سلبية ثقيلة. إنها تتحرك طاقة سلبية حرفياً، ورغم أن هذا ليس كالكارما السلبية تماماً، إلا أنه يكفي تقارباً حين يقترن بأفعالهم ونواياهم. إنهم يسعون لتدمير الأحياء ويفعلون ذلك منذ زمن طويل. وكلما كان الفرد أقوى، كانت الفوضى التي أحدثها أكبر على الأرجح. تسمح لي كارما اسمي بتحويل تلك الكارما السلبية ضدهم. أو يمكنني استخدام الكارما الإيجابية لتعزيز حلفائي، مع افتراض أن لحلفائنا كارما إيجابية بالفعل. فعلى عكس العالم السفلي، ليس حلفاؤنا بمثل هذا التماثل في الكارما."
وبالمناسبة، كان حكم الكارما هذا هو الطريقة الثالثة التي تستطيع بها تدمير الروح أيضاً. تطلّب الأمر أن يمتلك هدفها كارما سلبية ثقيلة، وهي مسألة لا تمثل مشكلة عادة إن كانت راغبة في قتلهم، ولم تستطِع فعل ذلك إلا لشخص واحد في كل مرة، لكن النتيجة كانت تدمير روح الهدف بالكامل فعلياً. استطاعت استخدام طاقة أقل لتحقيق التأثير نفسه الذي يحدث للمتجسدين الذين أرادوا للنهايات أن تقبع في نهاياتها، مع إعادة ضبط الروح.
وهناك حصلت على الفكرة بالأصل، والتي صقلتها لاحقاً عبر عدة أعراف. يستطيع قضاة نهر الأرواح فعل ذلك بأي شخص أياً كانت كارماه، لكنها استطاعت الذهاب إلى أبعد من ذلك. مقايضة بسيطة كانت سعيدة بعقدها. لم تكن ترغب في استخدام القوة على شخص يحمل كارما إيجابية في الغالب على أي حال. بطريقة ما، سُرّت بوجود هذا القيد كيلا تشعر حتى بالإغواء.
انقطع أي من أفكارها فجأة حين استشعارها شيئاً ما.
صاحت: "هناك!"
وأشارت بمخلبها نحو إحدى البوابات المنغلقة.
"أبقِ تلك البوابة مفتوحة مهما كلف الأمر!"
تفاعل شيفا فوراً، وظَهَرَ بجانب البوابة التي فتحتها الملوك الظلامية، حاشراً قوته الخاصة في الفجوة المتسارعة بالانغلاق في الفضاء، ليحافظ عليها قسراً.
أمرت كارنا: "إنفي! هوب! حان دوركما!"
لو استطاعت لذاهبت بنفسها، لكن الحيلة السابقة بطوطمها أنهكتها. لم يبقَ إنفي وهوب خارج القتال لحمايتها فحسب. بل كانا يحافظان على قوتهما هما أيضاً تحسباً لحاجة مماثلة.
اندفع اثنان عبر البوابة المنغلقة دون تردد، يرافقهما على نحو مدهش لست الذي تبعهما مع ملاكين، قبل أن تنهار البوابة.
سأل أرجونا وهو يلهث متسرعاً نحوها، بينما تولى باقي فريقهم حماية كارنا بعد أن اختفى الاثنان: "أحسستِ بـتسومي؟"
أجابت كارنا ببرود وهي تحاول استشعار الأغراض التي يحملها هوب وإنفي: "نعم. استطعت رصدها عبر البوابة التي أشرتُ إليها."
استغرق الأمر لحظة، لكنها استطاعت أخيراً استشعار الاتجاه والمساافة مع بلوغ الثنائي وجهتهما.
"المسافة ليست بعيدة حقاً، لكنها ليست قريبة أيضاً. سيستغرق الأمر بعض الوقت لكي تصل حملتنا إلى هناك."
"لنتحلى بالإيمان في قدرتهما على تحديد مكان تسومي وإنقاذها. أؤمن بأنهما قادران على البقاء آمنين إن نجحا في إنقاذها فعلاً."
كان أرجونا يطمئن نفسه بقدر ما يطمئن كارنا. صار الأمر الآن موكولاً إلى ذينك الاثنين، والملائكة الثلاثة الذين تتبعوهما، لتنفيذ الإنقاذ بينما تعمل الحملة كإلهاء عملاق.
هبط فالور قربهم بأقل من الرشاقة المعتادة، وبدت معداته أقل نقاءً من ذي قبل من منطلق البلي والتآكل المحض. بالطبع، وبما أن المعدات صُنعت بواسطة كارنا، فسوف تصلح نفسها قبل أن يمضي وقت طويل.
سخر قائلاً: "كنتُ سأقلق أكثر بشأن قتل إنفي ولست لبعضهما. لا أعرف إلا القليل عن لست، بغض النظر عن الاسم، لكني أعرف حقاً أن إنفي لا يعجبها أمرها كثيراً وليست بمنأى عن طعن في الظهر."
أبدت كارنا تقطيبة وجه، وما زالت في هيئة وحشها المقدس: "هو ليس مخطئاً."
ومع استنفاد هالتها، كانت الحماية التي توفرها للآخرين تتلاشى هي الأخرى، رغم أن المعركة قد تحولت في الغالب إلى عملية تطهير في هذه النقطة.
اقترح ويزدم: "يمكننا دائماً الأمل في أن يستطيع هوب حفظ السلام بين الاثنين."
ردت كارنا بصفتها العارفة الأكبر بـهوب: "لا أعتمد على ذلك. يمكن لـهوب أن تكون... مشكوكاً في أمرها بعض الشيء في أمور كهذه أحياناً. فهي مرجحة بالقدر نفسه للاستمتاع بالعرض فحسب."