* * *
سأل إندرا وهو يرفع مسبحة: "ما هذا؟".
كانت السلسلة المعدنية الذهبية تحمل ميزانًا وله جوهرتان أرجوانيتان توهجتا على الجانبين. سأل مَلِك الجبابرة بفضول حقيقي لتعذّر عليه تعرّف القطع لسبب ما. تفرقع البرق على طول ذراعيه القويتين، وهو منظر ليس بغريب عن الجبابرة بوجه عام، ولا سيما هذا أحدهم.
علّقت غايا وهي تدقق النظر في قطعة مطابقة: "لست متأكدة من طبيعته الدقيقة، لكنه ممتلئ بقوة الحياة".
بدت الحلي دقيقة للغاية بين أيدي الجبابرة رغم اتخاذهم أحجاماً معقولة.
وبّخ شيفا، مَلِك الجبابرة الثالث الحاضر، رفيقيه: "فكّرا قليلاً أنتما الاثنان. سنهاجم العالم السفلي، وهو مستوى مفعم بالطاقات الخبيثة التي تحرك كائناتهم غير الطبيعية. صُمِّمت القطعة بوضوح لحمايتنا من تلك الطاقات".
سألته غايا غير متأكدة حقاً من الحاجة: "نحن ملوك حقيقيون. ألن نحتاج إلى ذلك النوع من الحماية فعلاً؟".
اعترف شيفا مشيراً إلى طاقة الحياة الوافرة للآلهة: "قد لا تفعلين ذلك. لكن البقية منا قد يفعلون. يستطيع ملوك حقيقيون مثلي أو مثل إندرا حماية أنفسهم بسهولة نسبية أيضاً، لكن ذلك سيستنزف الطاقة باستمرار. ومن المرجح أن يواجه هذا التعرض المديد، أليس كذلك؟".
التفت المَلِك المتوهج صوب بقية الطاولة التي كانت تتابع الجبابرة الثلاثة المتشاجرين. كان كل فرد على الطاولة، وهي في الحقيقة طاولات أصغر متعددة دُمجت معاً لتسع الجميع، يمسك بقطعة مشابهة.
"هذا صحيح. قضيت الأسابيع القليلة الماضية في صنعها بينما كانت حملتنا الصغيرة تتجمع. بمساعدة بالطبع".
أومأت كارنا نحو إنفي وأرجونا اللذين ساعدا معاً. لم يكن أي منهما ماهراً في المهمة بقدر ما كانت، لكن الحاجة إلى المساعدة باتت واضحة حين ظهر الملوك الثلاثة ومعهم أكثر من أرباعمائة جبّار جاهز للحرب. حتى مع ذلك، كان المشروع سيغدو مستحيلاً لو لم تخبرهما لست، أو تيمبرانس كما ما زالتا تحاولان التعود على مناداتها، بأن جبل سيليستيس طالما استعد لمثل هذه الحملات ويمكنه تزويد جميع الملائكة المجتمعين بنسخهم الخاصة من القطعة الأثرية نفسها.
كانت نسختهم أضعف، لكنها ستفي بالغرض.
تمتمت إنفي ورأسها بين يديها بينما كانت نائمة وتتوسد الطاولة بسبب الإرهاق الشديد: "مستبدة...".
أجبر الثلاثي على العمل ليل نهار.
جمعوا الأعضاء الأهم في حملتهم حول الطاولة لتخطيط الأمور. لقد تضخم إنقاذ تسومي وفرصة نيل بعض المجد بلا حدود. بدا أن هناك فصائل وفيرة تتوق إلى استعراض قوتها أخيراً ونقل المعركة إلى الأوبئة تغييراً للروتين. بدأ الأمر مع الجبابرة، لكن أطرافاً معينة أخرى لم ترغب في أن تُسبَق. حضرت عاصفة دراكونيس مع مَلِكَيْ تنانين شيخين جلسا في هيئتيهما البشريتين عند الطرف الآخر من الطاولة.
جلب اثنان أسراب تنانينهما بأكملها، مما جعل أعدادهما تقارب أعداد الجبابرة.
حضرت فرقة فالور بالكامل أيضاً، وجلبت حاشيتها الخاصة كذلك. لن يليق بالاسياد الشباب لأهم العائلات دخول الخطر من دون حماية ملائمة. تراوحت تلك الحماية بين نفر من الخالدين وما يقرب من عشرين حاشية قوية. قفزت لست، إذ لاحظت الفرصة السياسية، لاستغلال فرصة تسجيل بعض النقاط عبر ضرب عدو مشترك وحضرت بقوة تكفي لمجاراة البقية من حيث العدد على الأقل.
وجدت أسباب عديدة أفضت إلى هذا الحضور الكبير غير المتوقع. حضر الجبابرة لأن الملوك الحقيقيين القدامى ما زالوا يتذكرون السيدة المقدسة وكان بمقدورهم ربط ب ب. عرفوا أن الأمر سينتهي بشكل ضخم وحضروا احتراماً. أما التنانين فكانت ضجرة فحسب واغتنمت أي فرصة للمرح ولم يردعها بالتأكيد كون كارنا مدينة لها بمعروف جسيم نوعاً ما. ساد شعور مهيمن كذلك داخل المستويات السماوية بأن الأمور ركدت أكثر مما ينبغي.
تعامل المضيف لفترة أطول من اللازم مع التهديدات الخارجية جميعها تقريباً، مما ترك الأجناس والجماعات المحاربة الأخرى تتصارع داخلياً وتتخبط في إحباطها. راقبت أطراف كثيرة بترقب نجاح هذا المسعى الصغير، وحال تحقيقها النجاح، فستتضخم أعدادها على الأرجح أضعافاً مضاعفة. ففي نهاية المطاف، مضى وقت طويل جداً منذ أن سار ملوك حقيقيون إلى الحرب.
أعلنت خاين بصوت عالٍ جلب انتباه الجميع إليها: "أظن أننا انتظرنا طويلاً بما يكفي. نمتلك طاقة كافية لتحقيق هذا، ومن المرجح انضمامهم إلينا قد فعلوا بالفعل".
بوصفها ملوك الحرب، كان طبيعياً تماماً أن تتمتع بقدر معين من السيطرة على الأمر برمته. في الواقع، سمحت في الغالب لكارنا وأصدقائها باتخاذ معظم القرارات، لكن قيادتها الاسمية منحت الجهد بأكمله مصداقية هائلة. وتوليا جنباً إلى جنب مع فالور وويزدم إدارة القسم الأكبر من الخدمات اللوجستية والتنظيم.
"قبل أن نشرع في هذا الهجوم، علينا معالجة أمرين، يتعلقان أساساً بأهدافنا. ورغم أن كثيرين لا يدركون ذلك، فهذه مهمة إنقاذ أيضاً. كيف سنعثر على هدفنا؟ النقطة الثانية تخص العوالم التي نفلح في استعادتها. لا أظن أن أحداً منا اضطر يوماً للتعامل مع عوالم مستعادة من أعماق العالم السفلي. لا أعتقد أننا سنواجه مشكلات كثيرة في السيطرة على بعض العوالم، لكن الإمساك بها بينما نكون في قلب أحد الأوبئة شأن آخر تماماً".
كانت تنظر نحو كارنا وهي تتحدث، لتدفع الآخرين إلى التركيز عليها أيضاً. لم يكن الجميع واثقين تماماً من سبب توجيه الأسئلة إليها، إذ بدا أنها أصغر عضوة في مجموعتهم، لكن عدد الشخصيات المهمة التي كانت تعلم الحقيقة كان كافياً لمنع أي شخص من الاستفسار.
قالت: "المشكلة الثانية أبسط بكثير، لذا سأتناولها أولاً. لا يتعين علينا فعل الكثير حيال العوالم المستعادة، للسبب البسيط وهو أن التشكيل الأعظم سيفعل ذلك نيابة عنا. يعلم معظم الناس أن الآفات يمكنها الاستيلاء على عالم عبر احتلاله، ليختفي العالم حينها في البعد المعروف في هذه الحالة بالعالم السفلي. مع ذلك، لا يعرف معظمهم الآلية. العالم السفلي، شأنه شأن جميع مساكن الآفات، هو بعد منفصل لا يملك موقعاً مديّاً دقيقاً. ولهذا، لا تهم المسافات حقاً. باختصار شديد، يمكن عكس هذه العملية. بمجرد أن نستعيد عالماً، سيجد التشكيل مكاناً له. وسيعامل العالم عندئذ تماماً مثل العوالم التي أُنشئت خلال التوسع. وعليه، لستم بحاجة، ولا ينبغي لكم، إهدار القوات في الدفاع عن تلك العوالم، إذ إن أي قوات تُترك خلفنا ستُطرد خارج العالم السفلي".
أثار شرحها بعض الهمهمات بين الحاضرين، الذين ضمّوا العديد من الأعضاء رفيعي المستوى الآخرين من المجموعات الرئيسية الثلاث المشاركة، إضافة إلى أعضاء فريق الباسلة وفريق أوميغا.
سألت غايا أولاً: "هل يمكننا بأي شكل التحكم في المكان الذي ستظهر فيه؟".
أجابت كارنا بابتسامة خفيفة تحمل شيئاً من الاعتذار: "حسناً، ما حجم التأثير الذي يمكنك ممارسته على التشكيل؟ من الممكن نظرياً التأثير فيه، ولكن لا يمكن التحكم فيه تماماً".
لخّص شيفا الموقف، مستعرضاً حقيقة مجردة دون إصدار أحكام: "إذن، سنكون تحت رحمة الحظ. إن لم يكن حليفنا، فقد ينتهي المطاف بالعالم المستعادة إلى الضياع مجدداً فوراً نتيجة وقوعه على الجانب الخطأ من خطوط المعركة الحالية".
"حسنًأ، فيما يخص ذلك، ولمعالجة القلق الأول الذي أُثير، فإن الحظ أسهل بكثير في السيطرة عليه من التشكيل".
نظرت كارنا إلى الحاضرين.
"معظمكم لا يعلم أن لدي اسماً حقيقياً آخر إلى جانب الاسم الشائع. هذا الاسم هو كارما. إنه يسمح لي بالسيطرة على ما يحمل اسمي إلى حد معين، على الأقل عندما يتعلق الأمر بي نفسي".
أحدث هذا ضجة بالتأكيد. كانت كارما قوة غامضة للغاية لا يفهمها معظم الناس جيداً، وكانت فكرة قدرة شخص ما على التأثير فيها، ناهيك عن السيطرة عليها، أمراً مرعباً تقريباً للجميع.
أردفت: "سأكون أنا من يمهد طريقنا إلى العالم السفلي، بينما أُعظّم في الوقت ذاته تأثير الكارما الإيجابية الخاصة بي. وهنا تكمن المشكلة. يعتقد معظم الناس أن الكارما الجيدة تجعلك محظوظاً. وهي تفعل ذلك بطريقة ما، لكن هذا الحظ ليس بالضرورة هو النوع الذي تريده. ستقودني إلى ما أحتاجه، أو إلى حيث أكون مطلوبة، وليس بالضرورة إلى حيث أريد الذهاب. وهذان الأمران قد يكونان مختلفين تماماً. يمكنني أيضاً تعظيم الكارما الإيجابية لدي عندما نستعيد عالماً، وهو ما يجب أن يضمن على الأقل عدم انتهى المطاف بالعالم في مكان مؤسف، حتى لو لم يكن الموقع مفيداً بالضرورة".
نظر إندرا إليها باهتمام وهو يقول: "نحترق شوقاً لمعرفة الإجابة، لذا سأتولى السؤال. ما حجم السيطرة التي تمتلكينها حقاً على الكارما؟".
كانت تدور في خده شتى الاحتمالات.
تهربت كارنا من جميع الأسئلة الأخرى التي تلت ذلك، وقالت: "إنها بعيدة كل البعد عن المطلقة، ولن أخوض في التفاصيل. إنها أحد أسلحتي السرية بعد كل شيء. ومع ذلك، يمكن أن تكون ميزة مفيدة للغاية في المعركة القادمة".
كانت تتوقع تلك الأسئلة، لكنها لم تكن مستعدة لكشف أسرارها.
* * *
حين فتحت كارنا الطريق لهم مستخدمة قواها التنينية المشابهة لتلك التي استخدمتها حين صعدت إلى المستويات السماوية مع حلفائها، هجمت حملتهم الصليبية على أقرب عالم مقابر في العالم السفلي كحكم صادر من السماء. في الواقع، كان حملة لحكم عدة قوى عليا، ولم تكن القوى العليا قد زحفت للحرب منذ وقت طويل. كانت النتائج متوقعة. كان المدافعون عن ذلك العالم بالذات الذي وصلوا إليه غير مجهزين بشكل مؤسف، إذ لم يكونوا يتوقعون هجوماً في قلب المنطقة الخاضعة لسيطرتهم.
فقليلون هم من يملكون نوع القدرة على شق طريقهم عبر الواقع بالقوة كما فعلت هي بعد كل شيء. وإلا لما كانت الآفات تهاجم الحدود بل كانت لتضرب قلب المستويات السماوية بدلاً من ذلك.
بينما قد يكون الآخرون قد تفاجأوا نوعاً ما عندما عثروا صدفة على تجمع لثلاثة فراعنة اجتمعوا على العالم لإجراء بعض المفاوضات، لم تفعل كارنا. كان هذا تأثير الكارما العالية، إيجابية كانت أم سلبية. فكل ما تفعله كان سيترك أصداءً. بضربة واحدة، حيث فقد ثلاثة فراعنة حياتهم في ثوانٍ، قُطعت رؤوس ثلاث سلالات كبرى، مما ترك هذا الجزء من العالم السفلي في حالة من الفوضى العמה. لم يكونوا الفراعنة الأقوى أو الأكثر نفوذاً إذ كانوا مسؤولين ببساطة عن عوالم المقابر الراسخة هذه، لكنهم كانوا مهمين من نواحٍ عديدة.
جُرف الخالدون الذين كان ينبغي أن يحموا الفراعنة جانباً، حيث انصبت عليهم القوة المجتمعة لبعض أقوى الكائنات في المستويات السماوية.
استُعيد عالم المقابر بسرعة، وراقبوه بانبهار وهو يختفي عندما حطمت كارنا تشكيلاً سحرياً معيناً أبقى العالم داخل البعد المشوه للعולם السفلي. اجتاحت حملتهم الصليبية بسرعة عدة عوالم أخرى بينما كان العالم السفلي مباغتاً تماماً وغير مستعد. أدرك الجميع أن الآفة قد أرسلت قواتها نحو خطوط الجبهة الأمامية، وأن استدعاءها للدفاع عن معاقلها سيستغرق وقتاً. وقتاً استغلوه لتحقيق أقصى استفادة ممكنة.
لقد استعادوا عشرة عوالم حتى بدأوا يواجهون مقاومة كافية تعذّر تجاوزها ببساطة، وحتى في ذلك الحين، بالكاد تباطؤوا.
كانت ميزتهم الكبرى تكمن في امتلاك عدة تأثيرات دعم سحرية تضاعف قوتهم بطرق شتى. بقيت كارنا طوال الوقت تقريبا على هيئتها كوحش مقدس، وكان كل هجوم شديد الخطورة يستهدفهم يختفي ببساطة. لم تكلف نفسها عناء جعل كل الهجمات تختفي لأنها لم ترد منح أعدائها أو حلفائها الفرصة لسبر أغوار هذا الدفاع الغريب واستنباط وسائل لصدّه. علاوة على ذلك، كان كل فرد في حملتهم قويا بما يكفي للدفاع عن نفسه ضد معظم الهجمات.
تألق فالور أيضا في استخدامه تأثيرات لقبه لتحويل قوتهم القوية بالأصل إلى قوة لا تقردى من الانتقام المقدس. سمح ذلك للملوك بينهم بالتركيز على الهجوم، وأحدثت قواهم السماوية أفعالا مروعة بأعدائهم. استخدامت كارنا ألوهيتها النامية ببطء أيضا لضمان عدم نهوض أعدائهم مجددا، محبطة بذلك الميزة الأساسية لخصومهم. ودون أن تحرك ساكنا شخصيا للمشاركة في القتال، كانت تقلب مجرى المعركة برمتها لمجرد وجودها.
النتيجة النهائية كانت مضاعفة قوة قواتهم عشرات المرات، بينما تعرض أعداؤه للقص من الجذور حتى دون احتساب افتقارهم إلى القوات في المنطقة. كانت عوالم المدافئ الكثيرة مجرد أماكن لتوليد طاقات الرعب التي تبث الحياة في قوات العالم السفلي. بطريقة ما، كانت حملتهم تعيث فسادا مجازيا عبر مزارع عدوهم في غياب الحراس لصدّهم. حتى عندما تواجدت قوات للدفاع عن العوالم، فقد جرى اكتساحها بسهولة جراء الفارق الهائل في جودة قواتهم، والتحسينات المتراكمة التي امتلكها جانبهم.
مع ذلك لم تظهر أي علامة على تسومي، وهو أمر بدأ يثير القلق ببطء.
* * *
قال كهاين بينما عبرا تمزقا مكانيا آخر لمواجهة جيش منظم يصطف ضدهم: "حسنا، عليّ الاعتراف. لقد نجحوا أخيرا في حشد قوة يجب أن نأخذها على محمل الجد".
وأضاف: "بدأت أشك في قدرتهم على فعل ذلك بعدما كانت العوالم العشرة الأخيرة خالية من الدفاعات تقريبا".
فاقهم العدو عددا بمئة مرة على الأقل، ولم تكن هذه القوات مجرد حشاشين معتادين يمتلك العالم السفلي مخزوناً لا ينفد منها تقريبا.
ردت ويسدوم: "حسنا، كان لا بد أن يصبحوا أذكى في النهاية".
وتابعت: "من المرجح أنهم سحبوا أي دفاعات من العوالم السابقة ليحشدوها هنا بأكملها. لا فائدة من إهدار المزيد من القوات في معارك خاسرة على أي حال".
نادى فالور بصوت عال متقدما إلى صفيف جيشه: "تشكيل غاما!".
كان درعه يتألق ببريق ساطع من قوة ألوهيته النامية. كان الشجاعة والقيادة يليقان به حقا، وكان يظهر الكثير من كليهما خلال هذه الحملة.
رتب العمالقة أنفسهم في تشكيل يقارب حرف في مع ثلاثي الملوك في المقدمة، قبل أن يطلقوا برقهم الشهير على الأعداء المحتشدين. تضخمت قوة هجومهم بوجود ملوكهم إضافة إلى تأثيرات فالور، وانهارت عاصفة البرق على الأموات الأحياء. اصطدم جزء كبير من القدرة المدمرة بحقل حماية قوي بدا وكأنه يستنزف القوة من الهجوم، لكن القوة الهائلة للعمالقة المجتمعين شقت طريقها مخترقة إياه. كان العمالقة مدفعيتهم الثقيلة.
كانت هجماتهم بسيطة لكنها ممتازة. كما مثلوا هدفا ضخما يصوب العدو نحوه، بينما استطاعت جلودهم المعدنية صدّ معظم الهجمات بسهولة. وكان بإمكان هياكلهم الكبيرة وشفراتهم الملفوفة بالبرق سحق الأعداء تحت الأقدام بالسهولة ذاتها التي يهاجمون بها من مسافة بعيدة.
إن كان العمالقة هم المدفعية، فإن ملائكة جبل سيليستيس كانوا مشاتهم وقوات الصدم الخاصة بهم، حيث شقت الشفرات المغطاة بالنور والنار للكائنات المقدسة صفوف العدو بينما اصطدم تشكيلهم، بقيادة اللوست والفالور، في قلب تشكيلات العدو. من جهة أخرى، كان بيت دراكونيس قواتهم الجوية، إما مشتبكين مع قوات العدو الطائر أو غامرين صفوف العدو بطاقات أنفاسهم القاتلة المدمرة. اشتبك فريق فالور وحاشيته مع نخب قوات العدو، عاملين بمثابة مشرط جراحي لإزالة قيادة العدو وتدمير تناغم قوات العالم السفلي.
كانت استراتيجيتهم متهورة وأقحمتهم في قلب العدو، لكنها منعت العدو أيضا من استخدام سحر واسع النطاق نظرا لوقوع قواتهم الخاصة في طريقهم. لقد وثقوا أيضا بالتأثير الذي أحدثته كارنا على دفاعاتهم، مما سمح لهم بأن يكونوا أكثر تهوراً مما لو كانوا عليه في الظروف العادية. لقد تموضعت في وسط تشكيل العمالقة لحماية أفضل، بينما بقي إنفي وهوب بجانبها كحراس شخصيين.
قال إنفي بينما ظهر قتلة شبيهون بالأشباح فجأة خلف هيكل كارنا الكبير، ليردوا صرعة بأسهم إنفي: "إنهم يزدادون ذكاء".
وأضاف: "لقد أدركوا بالفعل أنك مصدر الحماية وبدأوا يستهدفونك".
سأل هوب بلهفة: "أحان وقت المرحلة الثانية؟".
قضت كارنا جزءا كبيرا من حياتها الأولى في التخطيط للانتقام، وكان العالم السفلي أحد أهداف ذلك الانتقام. هكذا، توصلت بشكل طبيعي إلى طرق عديدة لتحقيق تلك الغاية.
أجابت: "ليس الآن بعد. علينا التعامل مع أمر آخر أولا".
استطاعوا جميعهم استشعار كمية هائلة من القوة السماوية تتجمع فوقهم. لم يكن هذا من صنيع الملوك الحقيقيين في حملتهم. بل كانت هذه الملوك المظلمة الكامنة خلف العالم السفلي تتحرك أخيرا. كان للعوامل الأخرى والعالم السفلي ملوكهم الخاصة بطبيعة الحال، وإن كانت أقل بكثير في العدد وأضعف قوة بسبب طبيعة عمل هذا الكون. لم يعني ذلك أنها غير موجودة. كان أعضاء هذه الحملة يعلمون بهذا منذ البداية وعلموا أنهم سيضطرون عاجلا أم آجلا للتعامل مع ذلك العدو أيضا.
ووضعوا خطة جاهزة لذلك أيضا.
حين هوت ضربة الطاقة السلبية من السماء، رفعت هوب المطرقة التي أعارها إياها كارنا. بدا التأرجح بمطرقة ذات مخالب ضخمة أمراً مزعجاً بعض الشيء بحالتها الراهنة. وجّه اثنتهما قوتهما عبر السلاح، خصيصاً لاستخدام التثير ذاته الذي استعمله كارنا ضد كورنوس لابتلاع القوة السماوية. التُهم هجوم الملوك الظلام، ولم تكن الملوك متأكدة من إمكانية تكرار هذا الإنجاز. في تلك الحالة، كانوا يهدرون قوتهم بلا طائل.
ولحسم القرار نيابة عنهم، لوحت هوب بالمطرقة نحو جيش الأعداء، مستهلكة الطاقة التي للتو ابتلعتها المطرقة، ومسويةً بالارض نحو عشرين بالمائة منهم بضربة واحدة، ومصدعةً قشرة الكوكب من باب التأثير.
قالت هوب باعتذار: "عفواً. لم أظن أنها ستكون بهذا القدر من القوة"، إذ أصبح لديهم الآن كارثة طبيعية تزيد الأمور تعقيداً.
قهقهت إينفي بسعادة: "هذا رائع بحق. أشك في أن ملوك الأعداء سيوَدّون محاولة ذلك مجدداً".