* * *
عادوا إلى قاعة التجمع، وكل منهم غارق في خططه وحِيَله. تنبّهت كارنا لمعضلة محتملة في ما قيل لهم للتو. لم يُتح لها وقت طويل للتفكير، إذ حُلّت المسألة من تلقاء نفسها. ما إن وطئت أقدامهم القاعة، حتى اقترب ماريوس منها.
قال: "سلّمني هذا أحد حراس المَلِك بعدما اقتادوك بعيداً. طلب مني إيصاله إليك فور عودتك، واقترح أن تطالعي محتواه في مكان خاص".
ناولها قرصاً صغيراً مزيّناً بالبلور يحوي تسجيلاً ما. اعتذرت بلمح البصر ووجدت غرفة منعزلة. لم تكن الغرف لتصعب إيجادها مع تكيّف القاعة مع احتياجات المشاركين، وقد فُرشت غرفتها بوسائد ناعمة. ما إن شغّلت القرص، حتى تجسّدت صورة المَلِك فوقه، يرتدي الهيئة نفسها التي كان عليها قبل لحظات. بل إن خلفية الصورة، حيث اللوحة التي تتغير ملامحها، تشي بأن المَلِك سجّل هذه الرسالة قبل استدعاء مرشحي الخلافة مباشرة.
"أفترض أن هذا التسجيل قد وصلك. ماريوس شخص مستقيم وجدير بالثقة. إن لم يصلك، فهذا يعني أنك لم تنجحي بعد في إثارة إعجابه لنيل ولائه. على أي حال، هذا ليس من شأني. ثمة أمور يجب أن تكوني على دراية بها، وافترضي أن بقية المرشحين تلقوا رسائل مشابهة. كلانا يعلم أن هدفك مغاير لتقلد منصبي، وحتى إن لم يكن كذلك، فدافعك الوحيد هو منع شخص غير مرغوب فيه من اعتلاء العرش. تماماً مثل مسعاك للظفر بذلك المنصب الآخر، على ما أظن. ومع ذلك، لا يمكنني الجزم أبداً حين يتعلق الأمر بك، لذا سأقولها تحسّباً لرغبتك في أن تصبحي مَلِكة. ربما لم يدرك الآخرون ذلك، باستثناء والدتك بالطبع، لكن كي تتأهلي لتكوني المَلِك القادم، عليكِ أن تصبحي ملكاً. لا توجد عادةً شروط للرتبة، خاصة وأنك لا تفتقرين للقوة حتى برتبتك الحالية، لكنك لن تنالي احتراماً حقيقياً كملِكة إن لم تكوني من الرتبة الثالثة عشرة. هذا الشرط قابل للتفاوض، بخلاف الأول. وُجد ملوك صورِيّون لا يملكون سيادة من قبل، لكن هذا لن ينجح مع نشاط 'الواحد' المكثف في الوقت الراهن. لن يقوى مَن ليس ملكاً على تحمّل العبء. أثق تماماً أن هذا لن يشكل عائقاً أمامك، أليس كذلك؟".
رغم الحجب على وجهه، لم يكن صعباً تبين نظراته المفعمة بالمعنى. وبما أنه مجرد تسجيل، فلا جدوى من الرد. كان مقلقاً أن يبدو المَلِك عارفاً بها، بينما تجهل هي هويته. ومع ذلك، فمن بين العائدين من الموت الذين قابلتهم، كان نصفهم ودوداً، لذا فالاحتمالات ليست سيئة.
"مع ذلك، قد تجعل حراستكِ لقاعة التجمع الأمور أكثر تعقيداً، لذا سأعقد معك صفقة. أرسلت أوامر بإعفاء فريقك من واجب الحراسة، وستكونون أحراراً في غضون يومين. لكِ حرية الذهاب والإياب كما تشائين، وأنا واثق من أنك ستجدين فوائد في سياسات القاعة. ربما تنجحين في حشد أغلبية الثلثين إن لعبتِ أوراقكِ بذكاء، بخلاف الآخرين. في المقابل، أريدكِ ألا تسعي للانتقام من أسرة كورنوس، وتحديداً الأمير تيثيرين. زوجته، للأسف، ستفتعل معكِ شجاراً عاجلاً أم آجلاً، ولا أتوقع منكِ العفو عنها، لكن الفتى بريء نسبياً، وأنا مولع به. رغم كل شيء، هو حفيدي، وهذا يعني لي الكثير، على عكس بقية العائلة. أثق بأنكِ ستوافقين على هذه الصفقة، إذ لم تبدُ أي ضغينة بينكما سوى كونهما في معسكرين متضادين. ينبغي أن يكون ذكياً بما يكفي ليتجنب طريقك بعد مبارزته مع والده، وإن لم يفعل... حسناً، ستفعلين ما يتوجب عليكِ فعله".
بدا المَلِك كمن يحدق في الفراغ للحظة، قبل أن يستجمع شتاته.
"خسارة فادحة، لكن يبدو أن عائلتنا نسيت معنى الكلمة. في زمن مضى، كانت العائلة أغلى ما نملك. لم ينسَ الجميع، لكنني أتمنى لو اختلفت الأمور، غير أنها ليست كذلك. ربما حين ينتهي هذا العبث...".
تلاشت صورة المَلِك بعد ذلك.
لم تكن صفقة سيئة. لم تكن تخطط للانتقام من تيثيرين، إذ لا سبب يدعوها لذلك. صحيح أن الأمير سعى لفرصة للتخلص منها، لكن هذا متوقع في ظل الأوضاع السياسية الراهنة. كانت لتفعل الشيء نفسه لو كانت مكانه. لم يرتكب حماقة كاستهداف عائلتها. بل بدا أنه لم يأتِ على ذكر وجودهم، سوى ربما في تقاريره عن صلتها بأرجونا. وهذا ذكّرها بأنها لم تجد أثراً لتسومي. أقلقها ذلك قليلاً. حان وقت التحرك.
لم يعجبها الأمر، لكن قاعة التجمع كانت أفضل مكان لمعرفة أين اختفت المديرة السابقة. كان لديها خطة أخرى لتنفيذها قبل رحيلهم.
على أمل أن تكون قراءتها للموقف صائبة، أرسلت رسالة إلى النورن نفسها التي أحدثت ضجة في القاعة حول كونها وحشاً من وحوش القيامة. وكأنها كانت تتوقع الرسالة، ظهرت النورن بعد دقائق من تلقيها، ودخلت الغرفة الخاصة التي كانت كارنا لا تزال تشغلها.
قالت: "الأميرة ينياد. يسعدني لقاؤك".
كان للنورن صوت عجوز شمطاء، لكنها بدت بملامح امرأة لا يدركها الزمن. خمنت كارنا أن الصوت لم يكن سوى وسيلة للتأثير.
"سكولد. كان يجدر بي توقع أن تعرف نُورن المستقبل أن هذا آتٍ."
كانت كارنا على دراية بالنورن من تجاربها السابقة. في العوالم السماوية ثلاث منهن دائماً، يحملن الأسماء ذاتها وإن تبدلت شاغلاتهن. أورذ التي تمثل الماضي، وفيرذاندي التي تمثل الحاضر، وسكولد التي تمثل المستقبل. هن الأقوى حين يتعلق الأمر باستقاء المعلومات في العوالم السماوية. لسن مجرد عرافات عاديات.
"لكنني واثقة من أنني أرسلت الرسالة إلى فيرذاندي."
"فعلتِ، لكنني اخترتُ للتعامل مع ما يخصك، فتقديري لما سيكون هو ما يوجه أفعالنا غالباً،"
أوضحت سكولد بابتسامة ملتوية.
"أشعر بوجوب الإفصاح عن انزعاجي الشديد من قدرة أي كان على التنبؤ بمستقبلي."
أمثالي من المتجسدات القدامى يستعصين عادة على العرافين، فنحن لا نتقيد بالقدر، وأصغر قراراتنا قد تثير الفوضى في كل الاحتمالات المستقبلية. والنورن استثناء، وإن كان محدوداً.
"صدقيني، الشعور متبادل. أمثالك يسببون لنا صداعاً دائماً، وكوننا يغص الآن بالصداع. وأنتِ الأسوأ بينهم بالطبع. لكن على الأقل لن نعاني هذا الصداع طويلاً. نظرنا جميعاً في بئر القدر، ووجدنا من تبحثين عنها. هي لا ترغب في أن تُعثر عليها، وتنتقل باستمرار،"
شرحت النورن.
"إنها مستهدفة،"
أدركت كارنا.
"الكبرياء؟"
نادراً ما تنحدر تلك الخطيئة لاستخدام الرهائن. ومع ذلك، كان التخمين الأكثر بداهة، مهما بدا مستبعداً.
"حدسك صائب في أن الكبرياء ليس من يسعى خلفها. لن أكشف عن الفاعل، لكنه يدرك أن أسرها لن ينفع كثيراً. ولأنه قد ينفع قليلاً، قرروا نشر الخبر. أدركت من تبحثين عنها سريعاً أنها مستهدفة وأفلتت من الشباك. اضطرت لاتخاذ إجراءات متطرفة. إنها تختبئ الآن خلف خطوط العدو في العالم السفلي،"
كشفت النورن بنظرة واثقة.
لم تشعر بالخيبة، بل ومضت على وجه كارنا لمحة غضب ممزوج بحزن قبل أن تسيطر على نفسها. لن تفقد أخرى قريبة منها في العالم السفلي!
"أشكرك على المعلومة."
"لا تقلقي. لم أخبركِ لأحصل على معروف. أخبرتكِ لأنني رأيت ما سيحدث لو فُقدت هذه الشخصية في العالم السفلي. لستُ شغوفة بتجربة مسمياتكِ الأقل لطفاً. المعروف القادم لن يكون مجانياً. وأجل، نعلم أنكِ ستعودين إلينا."
كانت النورن زهوة بنفسها لكنها عرفت حدودها.
"قد يكون من الأفضل إخباري الآن."
أشارت كارنا لها لتكمل.
"ليس الآن. لن تقدري المعلومة حق قدرها الآن. ولن توافقي على المقايضة. ولا أريد إعطاء انطباع بأننا نجبرك. طاب يومكِ أيتها الأميرة."
رحلت النورن بالسرعة نفسها التي جاءت بها، ربما لأنها أدركت أنها تمادت بما يكفي.
* * *
"كيف أخدمكِ أيتها الأميرة ينياد؟"
سألها الرجل الجناسي أمامها. تغيرت معاملة الجميع لها بعد القتال مع كورنوس. فحتى في العوالم السماوية، يقل عدد القادرين على قتل ملك حقيقي من الرتبة الثالثة عشرة. وهؤلاء غالباً من أعمدة الفصائل.
"الإداري زيلريس. لدي معروف أطلبه."
أومأت كارنا للرجل باحترام. هو ممثل المنظمة المسؤولة عن المبعوثين. وللمنظمة روابط وثيقة بالمضيف لدرجة ينسى معها الناس أنها ليست جزءاً منه.
أومأ الرجل بفهم. كان هذا السبب الأكثر شيوعاً لزيارته.
"توقعت ذلك. لا أمانع هذه المعاريف إن كانت ضمن المعقول. للمبعوثين معايير محددة وبعض المناصب محجوزة بالفعل."
تلك المعايير مهمة لدرجة تعجز معها حتى العائلة الملكية عن تجاوزها. سيكون كارثياً إرسال الشخص الخطأ كمبعوث. فالمبعوثون ليسوا جميعاً ملائكة، لكن لا يمكنهم استغلال مناصبهم. سمعة العوالم السماوية ككل ستتضرر.
"أظن المعايير لن تكون مشكلة. الرجل الذي في ذهني عادل ومنصف. خدم المضيف لبعض الوقت بامتياز، ويمكنك طلب تقييم المضيف له أيضاً. المنصب الذي أعنيه هو الذي شغله الأمير تيثراين منذ فترة. أعلم أن بديلاً مؤقتاً أُرسل حين استُدعي، لكن مرشحي قد يكون بديلاً دائماً."
كانت تقصد أرجونا بالطبع. لو أُرسل كمبعوث، سيتمكن من قضاء الوقت مع داسكلو وطفلهما.
فرك الجناسي لحيته الخفيفة وهو يفكر في الاقتراح.
"يمكن ترتيب ذلك. لا توجد منافسة شديدة على هذا المنصب كونه حساساً سياسياً، خاصة الآن بعد رحيل كورنوس. لذا سيكون إنجاز الأمر مريحاً. لكن لا يمكننا فعل ذلك فوراً. لا يزال لدى المبعوث البديل بضع سنوات في عقده، ونفضل عدم تغيير المنصب كثيراً لضمان الاستمرارية، وحتى لا نبدو متقلبين في قراراتنا."
"هذا جيد. بل هو أفضل إن تمكنا من تأجيل الأمر بضع سنوات."
سيمنحها هذا فرصة لضمان سلامة أرجونا حين يُرسل إلى المستوى الأعلى. هو بعيد عن خط النار المباشر الآن، لكن كثيرين يملكون ما يكفي من النفوذ لاستهدافه هناك أيضاً. لو تمكنت من ترسيخ مكانتها وقوتها في أذهان الآخرين أكثر، لقلّ من يجرؤون على تكبد عناء إثارة غضبها. من الناحية المثالية، سيحدث هذا بعد تولي الإمبراطور الجديد منصبه، ولأجل ذلك عليها تحريك تروس البيروقراطية البطيئة في الاتجاه الصحيح في أسرع وقت.
المهم هو أن يحظى أرجونا بفرصة لم شمله مع داسكلو، ولو لفترة محدودة.
وعدت قائلة: "إن نجحت في هذا، سأكون مدينة لك."
* * *
سأل فالور حين غادروا الجمعية: "هل أُعفينا من واجبنا؟"
أجابت كارنا: "نعم. بأوامر مباشرة من الإمبراطور."
سأل إنفي بدهاء: "أفترض أن مسألة الخلافة طُرحت حين اختفيتِ أنتِ والآخرون؟ وهل لهذا سُمح لنا بالرحيل؟"
أكدت كارنا مجدداً: "كلا الأمرين صحيح."
لاحظ هوب: "يبدو أننا نتحرك على عجل."
كانوا يحلقون نحو إحدى محطات حشد المضيف.
"ولا يسعني إلا افتراض أننا ذاهبون إلى مكان قد نجد فيه عوناً لسبب ما."
كررت بسرعة ما أخبرتها به النورن: "لقد وجدت تسومي."
سأل إنفي عاقداً حاجبيه: "وهل تصدقين هذه سكولد؟ الأمر يبدو كفخ."
زمجرت كارنا: "أصدقها. كانت تدرك أسمائي التي لا تبعث على الإطراء، وقلقة من رد فعلي تجاه موت تسومي. هي تعرف ما يكفي لتعلم أنه حتى لو كان هذا فخاً وسرنا إليه بأقدامنا، فأنا أملك قوة العودة. وهي لن تنجو من عودتي. ولن تجد نهايتها ممتعة أيضاً."
قاطعه ويزدم: "تعتمد النورن في بقائها على موثوقية معلوماتها. قد يجادلن ويخطئن في أمور السياسة، لكن حين يتاجرن بالمعلومات -وهو السبب الوحيد لقيمتهن في مكان يكره فيه الكثيرون العرافين ونسّاجي القدر- فإن معلوماتهن موثوقة. لو شاع أنهن قدمن معلومات زائفة، خاصة لأسباب سياسية، لتبددت كل الثقة بهن، وهناك الكثيرون ممن سيسعدهم قتلهن. لذا، من غير المرجح أن تكون المعلومات التي قدمنها كاذبة. لكنها، على الأرجح، غير مكتملة."
وافقت كارنا ويزدم مضيفة: "اعترفت بمعرفتها بمن يطارد تسومي، لكنها رفضت كشف تلك المعلومة."
على عكس ما ذكرته في الجمعية سابقاً، بدا أن هذه العرافة تحديداً تفهم مفهوم النبوءة ذاتية التحقق، وقد زرعت في عقلها عمداً فكرة طلب المزيد من المعلومات من النورن. كان من غير المحتمل أن تذهب إليهن لأي سبب آخر. الآن وقد زُرعت الفكرة، لا يهم شعورها تجاه استبعاد الحصول على مساعدة إضافية. مثل هذه التلاعبات من العرافين تزعجها أشد الإزعاج، وستسعد بمطاردة النورن إن ثبت عدم دقة المعلومات.
مما يعني أنها دقيقة بلا شك.
سأل سيلفانوس، القاتل المأجور من عرق التنانين وصديق أرجونا: "أفترض أننا لن نسير ببساطة إلى العالم السفلي؟"
كان قد تعلم الوثوق بهؤلاء الناس وبدا هادئاً تماماً، على عكس لانسلوت وهيلين، اللذين بدا وكأنهما على وشك الاختناق بمجرد سماعهما عن الذهاب إلى العالم السفلي.
"نوعاً ما. سنسير إلى هناك، لكنني أخطط للتأكد من ألا يكون الأمر بسيطاً. لقد أرسلت الكلمة بالفعل. ينبغي أن نرى بعض التعزيزات تتجمع في هذا المكان خلال الأسبوعين القادمين، بينما سأقوم أنا بصنع بعض الأدوات لتساعدنا خلال الرحلة. من المؤسف أن برجي قد دُمّر. كان ليكون وسيلة النقل المثالية لنا."
لم تتح لها الفرصة لإعادة بناء البرج بعد. سيكون مشروعاً يستغرق سنوات لإكماله، فهي ترغب في إجراء تحسينات بدلاً من مجرد إعادة بنائه، لذا ظل السؤال قائماً حول متى ستجد الوقت لذلك.
سأل إنفي بفضول: "أي نوع من التعزيزات؟"
لم يكونوا قد عقدوا تحالفات قوية كثيرة بعد.
قالت كارنا معدّةً: "حسناً، لم يسعني إلا ملاحظة أن فريق فالور قد أُعفي أيضاً من واجب الحراسة في الجمعية. لا أظن أن هذا كان محض صدفة. الإمبراطور يلعب لعبة، لكننا سنسايره ونلعب لعبته في الوقت الحالي. يجب أن يكون ذلك الفريق متعطشاً للمجد. بالإضافة إلى ذلك، لدينا أمي وأي عون يمكنها الحصول عليه من العمالقة. لقد صادقنا بضعة غرباء أقوياء قبل فترة قصيرة، وأظن أن أحدهم قد ينضم إلينا. ربما حرضت أيضاً قائدة جبل سيليستيس لتثبت قناعاتها وكلماتها السابقة بالانضمام إلينا في ضرب عدو مشترك."
لم يكن إنفي سعيداً: "لاست؟ هل طلبتِ المساعدة من لاست؟!"
هزت كارنا كتفيها: "استخدامها كما حاولت استخدامي أمر جيد."
هدأ إنفي بسرعة، مدركاً فجأة أنه يمكنهم تحويل هذا لصالحهم. لو تمكنت من جعل الخطيئة الأخرى وحيدة في العالم السفلي... حسناً، ليس عليهم جميعاً العودة أحياء، ولا أظن أن غضب سيعارض...
ما لم تقله كارنا هو أنها تواصلت أيضاً مع بيت دراكونيس بعرض. مقابل المساعدة في هذه المسألة، ستكون مدينة لهم بمعروف كبير أيضاً. ليس كبيراً لدرجة إجبارها على فعل شيء تعارضه بشدة، لكنه كافٍ لإغرائهم.
"على أية حال، بافتراض حضور معظم من أتوقعهم، سنملك ما يكفي من القوة لما أخطط له."
أراد فالور تفاصيل أكثر: "وهو؟"
"ألا يعد استرداد بعض عوالم المقابر التي استولى عليها البلاء لصالح المضيف انقلاباً صغيراً ومبهجاً؟ ولو تمكنا من سحق سلالة أو اثنتين من سلالات العالم السفلي في خضم ذلك، لقلت إننا حققنا الكثير لترسيخ مكانتنا في أذهان المستويات السماوية. ثم إننا نحتاج جميعاً إلى تحويل شراراتنا إلى سيادة حقيقية. والمعارك هي أفضل محفز لتسريع هذا التحول."