* * *
لم ينتهِ الجمع العظيم بفض النزاعين. لم يكن أغلب الملوك والقوى الأخرى يعلمون سبب انعقاد الجمع في البدء، لكنهم حين حضروا، لم يشأوا تفويت فرصة تسوية الملفات العالقة. كان الجمع ساحةً طبيعيةً لطرح المظالم وممارسة السياسة. صحيح أن إعلان جبل سيليستيس، الذي ظل صامداً دون أن يجرؤ أحد على منازعته، قد قيّد تلك الممارسات السياسية بعض الشيء، إلا أن الملائكة أنفسهم لم يتوقعوا توقف الجميع عن حبك المؤامرات فوراً.
أما المخططات الأكثر حساسية التي قد تصطدم بجبل سيليستيس، فقد ظلت حبيسة الحوارات الجانبية، مغلفةً بطبقات من اللغة المهذبة.
قالت إنفي في إحدى المرات: "من المثير للإعجاب حقاً كثرة الطرق التي يستطيع بها الملوك قول اذهبوا إلى الجحيم، دون أن يبدو الأمر فظاً أو مكرراً".
كان متوقعاً منهم بطبيعة الحال الوقوف للحراسة طوال الوقت، وإن تبادلوا النوبات ليحظى كل فريق بفرصة للراحة واستعادة قواه. وحيث إن فعاليات كهذه قد تستغرق سنوات، لم يكن من المنطقي توقع أن يفرغ الممارسون الشباب الأكثر نبوغاً كل ذلك الوقت من مسار تطورهم، وهو سبب إضافي لتجهيز عدد كافٍ من الأفراد لتغطية النوبات. كان المضيف قد انخرط في الإجراءات هذه المرة أكثر من المعتاد، بسبب كارنا في الغالب، لكنهم حاولوا الآن التراجع والبقاء في الظل.
وقد نجحوا في ذلك إلى حد بعيد مع مرور الوقت. لم يعد يذكر سوى كارنا، بصفتها الأميرة ينيد التي أطاحت لتوها بكورنوس، وحتى هي تركها الجميع وشأنها إلى حد كبير، إذ راحوا يعيدون النظر في مواقفهم تجاهها.
يعود سبب طول أمد هذه التجمعات إلى كون المشاركين فيها خالدين، تختلف نظرتهم للزمن عن البشر. بوسعهم قضاء سنوات في تجمع واحد، فتلك السنوات ليست سوى قطرة في بحر أعمارهم. لا يعني هذا حضور الجميع طوال الوقت، فلدى الملوك مهامّهم. كان الجميع يُخطرون مسبقاً بقرب مناقشة أمر هام، ليتسنى لهم العودة أو تدبير شؤونهم في الأثناء. وحتى إن حاول أحدهم تمرير أمر ذي شأن في غياب الآخرين، كانت المسألة تُعطل ويُرسل في طلب الجميع للاجتماع مجدداً.
فكل قوة كبرى تحتفظ دائماً بوجود لها. اختلف الجمع العظيم الكامل قليلاً، إذ كان الحضور أكثر تردداً في المغادرة، لكن هذا يعني فقط تزايد من يطرحون القضايا على طاولة القوى المجتمعة.
يمكن تقسيم اللاعبين الرئيسيين في الجمع إلى ثلاث مجموعات. الأولى والأهم هي الملوك الحقيقيون، ومن يليهم من ملوك أدنى رتبة. هم من يملكون زمام القوة هنا، وإن لم يمارسوها كأفراد. في الواقع، يعمل أغلب الملوك الحقيقيين بتوجيه من المجموعة الثانية: البيوت الكبرى. ولزيادة تعقيد المشهد السياسي، ينتمي العديد من البيوت والملوك الأفراد إلى فصائل؛ وهي مجموعات تشترك في الأهداف والرؤى رغم اختلاف بيوتها.
هي انقسامات فكرية، وقد تجد فيها حلفاء غير متوقعين يتفقون على قضايا تلك الأيديولوجيا. أحياناً يختار الملوك العمل لمصلحة فصيلهم بدلاً من بيتهم، فالبيوت ليست كيانات صماء تفرض الولاء المطلق على كل رعاياها. بل إن العمل مع الفصيل أكثر شيوعاً، ما لم تكن المسألة حيوية للبيت الذي تنتمي إليه.
تتألف المجموعة الثالثة من منظمات كبرى ومجموعات مصالح أخرى. بعضها لا يملك من التماسك ما يجعله بيتاً، أو تتكون قوته من أعضاء مختلطين من بيوت عدة دون أن يوحدهم فكر معين كالفصيل. أوضح هذه القوى هو المضيف طبعاً، لكن هناك غيره. المعابد الكبرى للملوك النورانيين والرماديين والمظلمين، والمصالح الاقتصادية التي تمثلها نقابات التجار، وممثلو المنظمة المسؤولة عن المبعوثين، ونقابة النقل، والمنظمة التي تمثل مصالح الوحوش السحرية التي لا تتبع للبيوت، ومئات المجموعات الأخرى التي تتراوح بين السياسي والبيروقراطي.
هذا الكتلة الثالثة هي منشأ العديد من القضايا الحقيقية، لا المناورات السياسية فحسب. ليس نادراً أن تطلب نقابة تجارية تعاون بيت كبير للحصول على موارد معينة، أو أن تشتكي أخرى من سوء المعاملة. عادةً لا تكون هذه القضايا ثانوية، فرغم صبر الخالدين، لا يرغبون في قضاء الأبدية هنا في الاستماع إلى شكاوى تافهة. هذه مسائل تتطلب انتباهاً وحلاً، وإلا فستنشأ أزمات جسيمة مستقبلاً.
بالنسبة لفريق كارنا، جاءت اللحظة الأكثر إثارة حين أشار أحد العرافين، نورن تحديداً، إلى اتخاذ كارنا هيئة وحش من وحوش النهاية في وقت سابق. وعادة ما تكون هذه الوحوش نذيراً لـ... حسناً، لنهاية العالم. لقد قتلت بالفعل ملكاً واحداً ومن الواضح قدرتها على قتل المزيد. وفي كل الأساطير، تمثل تلك الوحوش خطراً داهماً. ألا ينبغي التعامل معها إذاً؟ حفاظاً على حياة بقية الملوك بالطبع.
أثار هذا جلبةً، لا سيما بين الممثلين القادمين من خلفيات الوحوش السحرية، وسرعان ما احتدم الجدال. في تلك اللحظة، تولت كارنا الدفاع عن نفسها، مستغلةً الأمر فرصةً لتعزيز مكانتها السياسية.
قالت: "يبدو أن العرّافة الموقرة لم تدرس الأساطير التي تشير إليها حقاً. ففي معظم تلك الأساطير، لا تصبح هذه الوحوش مشكلة إلا بعد أن يُساء إليها، فتُطارد أو تُسجن لأن الملوك يخشون ما قد تؤول إليه. وعادةً ما يحدث هذا بتحريض من عرّافين لا يفهمون مبادئ النبوءة التي تحقق ذاتها. هل أنا الوحيدة التي ترى أوجه الشبه هنا؟ والآن، أتساءل كيف سيكون رد فعل هذا الوحش تجاه أي محاولات مماثلة تُتخذ بتحريض من هذه العرّافة تحديداً؟"
أثار كلامها قدراً كبيراً من التسلية بين الحشود، وعلت أصوات متفرقة تشيد ببراعتها.
تابعت كارنا: "إضافةً إلى ذلك، ما لا يدركه الكثيرون هو أن الكائنات التي تُلقب بـ 'وحش القيامة' ليست سوى الشكل الأكثر تطوراً لسلالة معينة. فالشكل الذي رأيتموه هو أنقى استخلاص لسلالة الذئاب السحرية وقد بُلغ به أقصى مداه. تماماً كما أن العرّافة هي الشكل الأكثر تقدماً لمفهوم بشري يُعرف بـ 'العجوز الفضولية' التي تحب التدخل في شؤون لا تعنيها، فقط لإشباع مصالحها وحاجتها النرجسية للفت الانتباه."
أثار هذا ضحكاتٍ عالية، فقد كان كثيرون ممن لا يطيقون العرّافين.
"السبب الوحيد الذي يجعل هذه الوحوش أكثر خطورة على الملوك هو المفهوم الذي ترتبط به. فهي ليست أكثر عرضة بطبيعتها للتمرد على الملوك من أي كائن آخر. وإذا كنا نخطط للقتل أو السجن بناءً على الخطر الذي يشكله كائن ما، فسيتعين علينا التعامل مع معظم أعضاء هذا المجلس. هل تقترح العرّافة الموقرة أن نسلك هذا الطريق؟ بتحريض منكم وتوجيهكم، على ما أظن؟"
كان هذا الجزء الأخير كافياً لإنهاء الموضوع برمته. في الواقع، كانت كارنا مستعدة لشكر النورن على هذه الفرصة المثالية لدفن القضية. وبالنظر إلى تلك الابتسامة الغامضة التي ارتسمت على وجه المرأة رغم ما حدث، فقد يكون ذلك هو هدفها منذ البداية.
"تباً للعرّافين."
شتمت في سرها.
طال أمد المجلس، وبدأت كارنا تفقد تركيزها حين اقترب منها أحد الحرس الإمبراطوري. نظرت حولها لتدرك أنها ليست الوحيدة، ولسبب ما بدا أن الملوك أنفسهم لم يلحظوا وصولهم.
قالت الحارسة، التي كانت ترتدي درعاً أبيض يغطيها من الرأس إلى أخمص القدمين ولا يترك ميليمتراً واحداً من جلدها ظاهراً، بنبرة مهذبة لكن حازمة: "الأميرة ينيد. الإمبراطور السماوي يطلب حضورك."
لم يكن هذا طلباً.
أشارت بيدها قائلة: "دلّيني على الطريق."
ثم تبعتها خارجةً من حصن الوسائد الذي بدا لها عليه المجلس العظيم. بمجرد خروجها، لاحظت ستة أشخاص آخرين، جميعهم من أعضاء البيت الملكي، يُقادون للخارج.
لم تكن الوحيدة التي لاحظت تشكيلة مجموعتهم المغادرة.
سأل هوث بنبرة غير صبورة، رغم أن شيئاً من الحماس بدا في صوته أيضاً: "ما الأمر؟"
ردت الحارسة القائدة: "ستُجاب كل أسئلتكم قريباً، لذا أطلب منكم التريث الآن."
استشعرت كارنا أن كل حارس من هؤلاء في الرتبة الثالثة عشرة، وأن القائدة التي تحدثت كانت على مشارف الرتبة الرابعة عشرة. خطرٌ شديد جداً.
خطوا خطوتين فتغيرت من حولهم الأمكنة. أخذتهم الأولى خارج المجلس العظيم إلى الجسر الرابط بين العوالم السماوية للملوك، بينما نقلتهم أخرى مباشرة إلى واجهة قصر الإمبراطور. كان المدخل محروساً بفرقة أكبر من الحرس، لكنهم لم يبدوا أي رد فعل تجاه وصولهم. كان واضحاً أنهم متوقعون. خطوتان إضافيتان أدخلتهم إلى عالم الإمبراطور، وإلى قاعة العرش حيث كان يقف بجانب عرشه، مولياً إياهم ظهره.
على عكس ما قد يتوقعه المرء من أكثر الكائنات نفوذاً في الكون، لم تكن قاعة العرش بتلك الفخامة. رأت كارنا قاعات عرش كهذه في ظل أباطرة سماويين مختلفين، وعرفت أن الديكور يعكس دائماً شخصية من يشغل المنصب حالياً. كانت القاعة الحالية بسيطة ومتواضعة لأن الإمبراطور أرادها كذلك. في الوقت الحالي. فقد يقرر الأسبوع القادم أن يختار شيئاً باذخاً بدلاً منها. وهكذا، كان الديكور يعكس أيضاً المزاج الحالي للإمبراطور والانطباع الذي يرغب في تركه.
انحنى هوث انحناءة مزخرفة: "أبي."
من بين الأشخاص السبعة المجتمعين، انحنى أربعة منهم، بينما فضل ثلاثة الوقوف، مفسرين الديكور الحالي على أنه رغبة في الإبقاء على الأمور غير رسمية نسبياً. كانت كارنا بالطبع واحدة من الثلاثة، إلى جانب أمها وإلدرازور. كان كاين قد تولى التعليق خلال التحديات السابقة، فقد ميزت كارنا صوتها بسهولة. ورغم ذلك، كانت قد أخفت حضورها في الغالب.
قال الإمبراطور دون أن يلتفت إليهم، إذ كان مستديراً يتأمل عمق لوحة تتحرك بأنماط معقدة: "انهضوا يا أبنائي."
استطاعت كارنا رؤية أن اللوحة كانت كنزاً تركته طائفة قديمة ومندثرة على الأرجح، وتحتوي على العديد من أسرارهم، وإن كانت مخبأة بين طبقات من المعلومات الزائفة وعديمة الفائدة.
وقفوا جميعاً في انتظار دام دقائق، بينما كان الملك يحدّق في اللوحة، قبل أن يلتفت أخيراً لملاقاتهم بنظراته. كان يرتدي مجدداً قلنسوة تتدلى من مقدّمتها خيوط من الخرز، تحجب وجهه. لم تكن الخرزات تحجب ملامحه فحسب، فقد استشعرت كارنا أن محاولة قراءة قدراته، أو قواه، أو أسمائه، أو أي عوامل أخرى، أمرٌ مستحيل. كانت القلنسوة تقي أيضاً من سحر التأثير على العقول بدرجة لا تضاهيها إلا ندرة من القطع الأثرية.
باختصار، كانت القطعة المثالية لمن أراد انتحال صفة الملك السماوي، ومع ذلك، علموا جميعاً أن هذا الرجل ليس مزيفاً. كان حضوره، لا سيما في هذا المكان، سهل التمييز. وكانت هذه أيضاً المرة الثانية التي يتجنب فيها الرجل أن تقرأ اسمه.
قال الملك، وكان الأمر جلياً إلى حد ما: "قد يشك بعضكم في سبب استدعائكم إلى هنا بمجرد النظر إلى قائمة المدعوين".
كان السبعة الحاضرون هم المرشحون الأوفر حظاً لشغل منصب الملك.
"والأمر كما تظنون. سأتنحى عن العرش بعد عشر سنوات بالضبط. وسيحلّ أحدكم محلي في ذلك الوقت".
ساورتهم جميعاً أسئلة، غير أن الأجواء المحيطة بالملك أوحت بقوة بأنه لن يلتفت لأي منها قبل أن ينهي حديثه.
"يُسمح لأي منكم بالانسحاب من المنافسة في أي وقت عبر إعلان نيته ذلك علناً، لكنه لن يستطيع العودة للمنافسة بمجرد انسحابه. هناك ثلاث طرق للفوز. الأولى هي أن تكون الناجي الأخير. أفضّل ألا تسلكوا هذا السبيل فأنتم لا تزالون عائلة، لكنني لست ساذجاً لأظن أنكم ستنجون جميعاً. لقد نقص عددكم واحداً بالفعل عما كان عليه قبل الجمعية. الخيار الثاني هو أن تحظى بأغلبية أصوات المرشحين الناجين والمؤهلين، ليعترفوا بانتصارك وينتخبوك ملكاً تالياً. يجب أن تُعلن تلك الأغلبية عن تصويتها داخل هذا النطاق، أو داخل الجمعية الكبرى. أظن أننا نعلم جميعاً أن ذاك الأمر سيستمر على الأقل حتى ذلك الحين. وإن لم يحدث، فسأجعل بقاءه حتمياً".
ألقى المرشحون نظرة خاطفة حولهم وأجروا حساباتهم. من بين السبعة الحاضرين، كان فول يدعم هوث، بينما تدعم دراكايرا إلدرازور. أما الملكة الأخيرة، هيكارتي، فكانت تُعرف بملكة السحر الأسود، ويُعتبر وجودها ضمن العائلة اسماً لا فعلاً، تماماً مثل كاين. ربما كان استمالة صوتها ضرراً أكثر منه نفعاً، إذ لم يرغب معظم أفراد العائلة في الارتباط بها رغم قوتها الواضحة. وحتى مع صوتها، كان جلياً لإلدرازور وهُوث أنهما بحاجة إلى صوت كارنا أو كاين ليتم اختيارهما.
بل كلاهما إن لم ينجحا في ضم هيكارتي إلى صفهما، وهو أمر بدا مستبعداً بالنظر إلى تنصلهم جميعاً منها.
ختم الملك كلامه قائلاً: "الطريقة الثالثة هي الحصول على أغلبية الثلثين في الجمعية الكبرى. وأعني الجمعية الكبرى بأكملها. لن يُسمح بأي تلاعب عبر حضور جزء منها فقط".
كان هذا الخيار الأخير أقل احتمالاً من الثاني. فالحصول على أغلبية بسيطة في الجمعية الكبرى كان مهمة شاقة، والثلثان لم يتفقا يوماً على شيء.
"قبل أن تضعوا الكثير من الخطط، عليّ إخباركم بأمر ما. أمر لا يُقال إلا لمن هم في منصبكم الآن، ولن تستطيعوا الحديث عنه بعد مغادرتكم. لا أعني أنني آمركم بالصمت. بل أعني أنكم ستكونون عاجزين جسدياً عن نقل هذه المعلومة. منصب الملك السماوي منصب ثقيل، لكن هناك واجب يجهله معظمكم. الملك السماوي يقود الكون بالفعل ويملك سلطة مطلقة تقريباً في داخله، لكننا أيضاً لسان حال قوة أعظم. قوة تسيطر على الأكوان المتعددة بأسرها. سلطتهم هي التي تمنحنا قوتنا، ومشيئتهم هي التي تضع قواعد الأكوان المتعددة. وبسبب أوامرهم يبدو أحياناً أن الملوك السماويين مجانين ويصدرون مراسيم متناقضة. ولأن دماءهم تجري في عروقنا، سُمح لسلالتنا وحدها بأن تصبح ملوكاً. هذا هو الشرط المسبق اللازم لتصبح ملكاً، ولهذا السبب تُحرس سلالتنا وتُراقب بدقة".
رمق كارنا بطرفه، فقد كان ميلادها استثنائياً.
تسبب ذلك في صمت الجميع. غير أن الملك كان قد وضع هذا في اعتباره.
"سأخفف من مخاوفكم بالإشارة إلى أن ذاك الذي يُعرف بـ'هو' أو 'الأعلى' نادراً ما يتدخل في تسيير أمور الكون اليومية. في الواقع، وفقاً للمعلومات التي تناقلها الملوك، كان 'هو' أكثر نشاطاً قبل أجيال لا تُحصى، لكن بمرور الوقت، قلّ تدخلهم. خلال عهد الملك السابق، لم يتدخل 'هو' ولم يصدر مرسوماً واحداً. لكن ذلك تغير في عهدي، ومن المرجح أن يتغير أكثر في عهدكم".
سألت هيكارتي وهي تعقد حاجبيها: "لماذا؟".
كان بعض المرشحين يعرفون الإجابة بالفعل.
أوضح الملك باقتضاب: "لأنه يتنحى أيضاً، وسوف يحلّ مكانه شخص آخر. ومن سيكون خليفته يرجح أن يكون أكثر نشاطاً لأنه جديد في منصبه".
كررت هيكارتي: "أسأل مجدداً، لماذا؟".
أشار الملك نحو كارنا: "إنها تعلم. ربما أفضل من أي شخص آخر".
التفت الجميع نحو كارنا في دهشة.
قالت: "هذا مجرد حدس، لكنني أظن أن الأمر يعود لثقل الزمن الهائل. قد يكون التمتع بالقدرة المطلقة ممتعاً لأول دهر أو دهرين، لكن ماذا حين تنتقم من كل من أساء إليك حتى تفقد الاهتمام؟ حين تنتصر بسهولة في كل معركة تخوضها؟ حين تتذوق كل ما تقدمه الحياة والخلود حتى يغدو كل شيء بطعم الرماد؟ نحن نسعى ونكافح لنصبح أقوى، لنجعل حياتنا أيسر وأحر، لكن ذلك الكفاح هو ما يمنح الحياة معناها. حين لا تضطر للكفاح، سيسرع إليك الضجر. ندعى جميعاً خالدين، لكن لماذا تظنون أننا نفنى في نهاية المطاف؟ لا وجود لخالدين في العوالم السماوية، ولا حتى بين الملوك الحقيقيين، ممن شهدوا عهود أكثر من اثني عشر إمبراطوراً سماوياً. لماذا تظنون ذلك؟ نحن جميعاً نتعب في النهاية ونرغب في الرحيل. لكي ينتهي كل شيء".
نظر إليها كاين وإلدرازور بكثير من التعاطف. علما أنها تتحدث عن تجربة، بينما شعر الآخرون بالاستغراب لسماع هذا الكلام من شخص لا يكاد يتجاوز الطفولة في نظرهم.
أكد الإمبراطور: "هي محقة. لقد حكم الواحد لفترة أطول مما يمكن لأي منا إدراكه. وبحسب ما أفهم، فإنه قد غط في سبات خلال عهود الأباطرة السابقين، تخفيفاً لضجره فقط. ومع ذلك، يتطلب الكون وجود من يمسك بزمام الأمور. من يضع القواعد، مهما بدت اعتباطية أحياناً. والسبب في نشاطه الآن هو الترتيب لاختيار خليفته".
سألت هيكارتي بغضب: "لماذا نتنافس على المرتبة الثانية في سلم السلطة بينما المرتبة الأولى متاحة أيضاً؟"
كشف الإمبراطور مباشرة: "بعضكم يتنافس على كلتيهما. ومع ذلك، لا تظنون بالتأكيد أنه لا توجد مؤهلات مطلوبة لتصبحوا الكيان الأسمى للكون المتعدد بأكمله؟ إذا لم تكونوا على دراية بتلك المنافسة الثانية حتى الآن، فأنتم لا تملكون تلك المؤهلات. واستخداماً لتشبيهكم، فأنتم حالياً لا تحتلون حتى المرتبة العاشرة في سلم السلطة، فلماذا لا تطمحون للمرتبة الثانية؟ سيكون صاحب المرتبة الأولى الجديد مشغولاً بالتعامل مع الكون المتعدد وقواه الجديدة، لذا ستكونون على الأرجح في المرتبة الأولى في هذا الكون طوال فترة حكمكم. وعلى ذكر ذلك، ثمة سبب يجعل الأباطرة السماويين يحكمون لفترة زمنية محددة فقط. ستعرفون السبب حين تنالون المنصب، لكن لا داعي للقلق. لن أموت حين أنقل المنصب، ولن تموتوا أنتم حين يحين الوقت".
سأل فول فجأة: "هل هذا التعب هو السبب في أننا لم نسمع عن أي شخص في كوننا يمتلك مثل هذه القوة؟"
كان واثقاً تماماً من أنه سيعلم بوجود شخص بهذه القوة بينهم.
"لا. حسناً، ليس تماماً. كما قلت، نادراً ما أبدى اهتماماً فعالاً بشؤون كوننا. ثم، ما الذي يجعلك تظن أنه لا يشارك الآن في الجمعية الكبرى، فقط لتخفيف ضجره؟"
ورغم أنهم لم يروا ذلك، إلا أنهم سمعوا في نبرة الإمبراطور أنه يبتسم.
"والآن، كان هذا الاجتماع لإعلامكم بما هو قادم. ستكشف المزيد من التفاصيل في المستقبل. اذهبوا الآن وأوجدوا لي بديلاً".
وبإشارة من يده، أرسلهم جميعاً خارج نطاقه، ليجدوا أنفسهم واقفين في المقدمة حيث يتجمع الحراس. لكن هذه المرة، كانوا يمنعون أي وصول إلى النطاق.