* * *
شعر تثرين بالخزي من عائلته لأول مرة منذ زمن طويل. كان أداؤهم مخيباً للآمال. لقد وقعوا في فخ جبل سيليستيس بوضوح، وتفوق عليهم الخصوم دهاءً. ظن عمه إلدرازور أن حيلته الصغيرة مع الأميرة إينيد ذكية، لكنها انقلبت عليهم بيسر. بالنظر إلى الوراء، يسهل تبين الخطأ الذي وقعوا فيه عند تحديد الشروط. لم يكن الأمر ليهم في الظروف العادية، إذ لا يمكن لأحد من أفراد العائلة أن يوافق على القتال لصالح الطرف الآخر.
إلا إن أُجبروا على المشاركة. ولم تكن الخسارة ذنب إينيد وحدها. فبقية العائلة كان أداؤهم سيئاً بالمقدار نفسه. وحدهم إلدرازور، وهويث، وفول، وكورنوس نجحوا في تقديم أداء جيد، وإن كانت العمة دراكيرا قريبة من النصر؛ فقد كان خصمها أقوى فحسب. حتى فول بالكاد تدبر أمره، وكان أداء هويث متوسطاً.
"آه، أيها الأمير الصغير، لا تبدُ حزيناً هكذا".
سمع صوتاً مألوفاً خلفه. التفت ليرى وجه أحد ألد منافسيه المكروه. بالطبع، لم يكن كيلديرس ليفوت فرصة السخرية منه. عاد تثرين إلى دياره منذ وقت قصير، وها هو يُجبر على التعامل مع هذا الهراء فوراً.
قال ببرود: "هذا لا يخص بيت التنانين".
لم يشأ أن يمنح هذا التنين متعة رؤيته في موقف ضعف.
سخر التنين بنبرة أكثر سمية: "أوه، بل يخصه. لقد كلفتنا حماقتك الكثير. سيصبح حشد الدعم ضد خطة الملائكة السخيفة هذه أصعب بكثير الآن. لم تحرج نفسك فحسب، بل أحرجت المجلس بأكمله".
وفي حالة هذا التنين تحديداً، قد تتحول هذه المقولة إلى سم حقيقي.
كاد تثرين أن يجادل أكثر حين لمح شيئاً لم يرد رؤيته. بدأ المشاركون في مغادرة الساحة، لكن البث استمر وكأنه يترقب مزيداً من المتاعب. والمتاعب كانت تلوح في الأفق. رأى أمه تهمس لأبيه بطريقة مألوفة. لقد رأى هذا من قبل. إنها عادة سيئة لديها. حين تشعر بالإهانة، كما تشعر الآن بلا شك، تميل إلى تفريغ غضبها في الآخرين. لكنها لا تفعل ذلك مباشرة، بل تتخذهم وسيلة للتنفيس. عادة ما يكون الأب أذكى من أن يقع في فخها، لكنهما هذه المرة ينظران نحو إينيد بنظرات تنذر بالسوء.
رن تحذير العراف في أذنيه. قد يكون هذا خطباً جسيماً.
سأل منافسه، الذي لم يعتد انتصارات سهلة كهذه مما أثار حيرته: "هل ابتلع القط لسانك؟"
تمتم تثرين غير مكترث بسماع التنين له: "أشعر وكأنني أشاهد كارثة تحدث ببطء".
كان يرى كورنوس يتقدم نحو إينيد ويستفزها. بدا وكأنه يلقي بتبعات الخسارة على الفتاة، ويواجهها علناً، رغم صعوبة سماع التفاصيل لعدم وضوح الصوت في تلك اللحظة.
ضحك كيلديرس حين لاحظ وجهة نظره: "يا للهول. يبدو أن أباك على وشك الانتحار غباءً".
التفت تثرين نحوه والشك يملأ عينيه: "ما الذي تعرفه؟".
وفي تلك الأثناء كان والده يصرخ متوعداً إينيد بدرس قاسٍ ويتحدىها في مبارزة. عادة ما تُتجاهل هذه التحديات من طرف واحد، وبدا الكثيرون مستعدين للتدخل حين وافقت إينيد فجأة.
كان التنين يخفي شيئاً بوضوح: "خلافاً لعائلتك، لا يستهين بيت التنانين بها. انظر، ستبدأ الآن!".
كان محقاً. وبما أنهم في الساحة بالفعل، كان إعداد تحدٍ جديد أمراً سريعاً. لم يضع كورنوس وقتاً، وألقى بكل قوته السماوية عليها، فانهمر شعاع من الضوء الذهبي من السماء نحوها. لكن الشعاع لم يمسسها، فقد رفعت مطرقة ضخمة فوق رأسها، وبدت المطرقة وكأنها تمتص طاقة الهجوم.
* * *
لم تستطع كارنا منع نفسها من الابتسام قليلاً. أعظم ابتكاراتها أثبت جدواه مجدداً. يجمع الغمد قوى كل القطع الأثرية التي غذّته بها، وكانت إحدى تلك القطع قفازات قادرة على التهام الهجمات السماوية. لم تكن القفازات قوية بما يكفي لتلقي هجوم كامل من ملك من الرتبة الثالثة عشرة، لكن سلاحها الحالي كان كذلك. ففي نهاية المطاف، السلاح قطعة أثرية مقدسة بمستوى قلما رُئي حتى في العوالم السماوية، لذا فقد تضاعفت قوة القدرة المكتسبة من القفازات أيضاً.
لن تستطيع تلقي عدد لا نهائي من هذه الهجمات، لكنها لا تحتاج لذلك. فهي لا تنوي السماح لهذا القتال بالاستمرار طويلاً.
استفزها كورنوس في محاولة للحرب النفسية: "كنت أنوي الترفق بك، لكن يبدو أنك اخترت الطريق الصعب".
لم يكن ملكاً ضعيفاً، بل كان متقمصاً وملكاً حقيقياً قوياً من البيت الملكي. وبحسب أغلب المعايير، كان قوياً جداً. لكن قوته لم تعد أمراً يقلقها. فقد تجاوزت المعايير العادية إلى الاستثنائية.
شرع الملك فجأة في التحول إلى زيه السماوي، وهو رداء صيد بري المظهر يشيع بين الجنيات، مع رمح أسود مصنوع من خشب داكن. كما رفع بوقاً ونفخ فيه، فدوى صوته عبر ساحة المعركة، مفعلاً نطاقه الذي بدأ يتجسد على هيئة واقع مادي. وبصفته ملك الصيد، لا شك أن نطاقه مرتبط بألوهيته، لكنها لم تكترث. أطلقت زفيراً وسمحت لقوة نطاقها الخاص بالانبثاق للحظة، فسحقت قوة طوطمها الجديد ذلك الواقع المادي وهو في طور التشكل.
ارتدَّت صدمة انكسار قوته فجأة، فترنح كورنوس، لكنه لم يرفع عينيه عنها قط. كان يظنها قوية، لكنه ظل واثقاً بنفسه. تجاوزت الآن كل ما تخيله.
هتفت الفتاة أمامه قبل أن يتغير هيئتها: "أتريد صيداً؟ سأمنحك واحداً".
وحلَّ مكانها ذئب ضخم بجناحين ذهبيين.
لم يألف الجناحين، لكن الذئب كان مألوفاً. ما من كونٍ يحوي ذئاباً إلا وفيه أسطورة عن مخلوق كهذا، ومعظمها أساطير شؤم. حكايات تنتهي بخراب العالم.
زمجر: "ذئب الرعب".
كانت هذه إهانة مباشرة لمكانته كملِك للصيد، فمهمة ألوهيته هي صيد وحوش كهذه. لكن هذا لم يكن ذئباً عادياً. لم يملك ترف التردد، فاندفعت ذراعه غريزياً، وقذفت برمحها الأسود نحو قلب الوحش. كانت رمية ملِك الصيد التي لا تخطئ تقنية قتل محققة.
شمَّ الوحش بحدة وتحرك بسرعة خاطفة، متفادياً مسار الرمح ببراعة، لكن سلاحه لم يكن بالسهولة التي يمكن تجنبها، إذ صحح مساره في الهواء. وقبل أن يبلغ هدفه، بدا وكأنه يتباطأ لسبب ما، وارتجف كأنه يصارع شيئاً. وحين وصل إلى هدفه، لم تترك قوة الرمية أثراً يذكر حتى على فراء صدر الوحش. أي دفاع غريب هذا؟
تحرك الوحش مجدداً، هذه المرة للهجوم، وكانت سرعته لا تُصدق. لم ينقذه سوى امتلاكه لسرعة العنقاء التي مكنته من مجاراته بصعوبة. ظهر الرمح الأسود في يده ليصد مخالب الوحش، لكنه ذُعر حين لم توقف المخالبُ السلاحَ إلا لجزء من الثانية قبل أن يتمزق إرباً. قطعة من عتاده المقدس تُدمر بهذه السهولة؟
قذفت قوة الضربة جسده بعيداً.
"تبدو مشوشاً".
كان بوسعه أن يقسم أن الذئب يبتسم.
"ألم تكن على دراية بأساطير ذئب الرعب بعد كل شيء؟"
أدرك الأمر فوراً. ذاك هو خطر الذئب. لا شيء يوقف مخالبه وأنيابه. حتى عتاد مقدس، وهو تجسيد لألوهيته، لا يصمد أمام قوة لا تُقهر. أعاد تشكيل سلاحه، وإن استنزف ذلك جزءاً كبيراً من طاقته.
هدد، ليحفظ توازنه لا أكثر: "لا تظن أن هذا يكفي لنجاتك".
"بل على العكس. أظن أن الأمر انتهى".
تغير لون جناحي الذئب فجأة، واختفى الوحش. حاول التحرك غريزياً للمراوغة، لكن الأوان كان قد فات. جعلته القوة التي فقدها أبطأ. شعر بفكَّي الوحش الضخمين يطبقان حوله، واخترقت الأنياب كل حماياته المقدسة. كان آخر ما جال بخاطره لعن زوجته التي ورطته في هذا الأمر، قبل أن تسمع أصوات تهشم العظام.
أحست كارنا بحياة الملِك وهي تخبو. ليس من السهل قتل الخالدين والملوك، ففي معظم الحالات يستطيع الملِك إعادة تجسيد نفسه داخل مملكته المقدسة، ضعيفاً لكنه حي. بيد أن هناك استثناءات، وفكَّا وحش النهاية أحدها. وُجدت هذه الوحوش لتفتك بالملوك والأبطال، كما تروي معظم الأساطير. والأساطير غالباً ما تتبع الواقع. أو في هذه الحالة، الواقع يتبع الأساطير. المفاهيم مهمة، ومفهوم وحوش النهاية ذاته هو الفتك بالملوك.
ولهذا هم عرضة لها بطبيعتهم. هذا ما جعلها وحوش الرعب والأساطير التي هي عليها. فمعظم أساطيرها تنتهي بالأسى على أية حال.
سيخلق قتل كورنوس مشكلات. لكنه سيصفي بعضها أيضاً. لقد كان هو من بادر بالتحدي، وهذه التحديات تنتهي أحياناً بمصرع أحد المشاركين. كان التحدي الجماعي السابق نادراً لعدم هلاك أحد. والآن وقد قتلت ملِكاً حقيقياً في نزال علني، سيتحتم الاعتراف بقوتها. ستنجو بعد هذا من إزعاج الأعداء الضعفاء، لكن من صمموا على النيل منها سيزدادون إصراراً. على الأقل، لم تعد بحاجة للقلق بشأن مؤامرات كورنوس.
لقد كان أحد المحركات الرئيسية في العائلة المالكة التي سعت خلفها في الماضي.
حين أُخرجت هي الأخرى من الساحة، كان هوث في انتظارها، وأشار بإصبعه متهماً: "لقد اخترتِ إعلان الحرب على البيت المالك بهذا الفعل! سأجعلهم يطردونكِ!"
توقعت كارنا هذا ولم تكن غير مستعدة. كانت إحدى المشكلات التي حسبت حسابها. أرسلت نظرة شاملة على الجمع الحاضر.
"أحتكم إلى إنصاف الجمع العظيم. ألم يطلق كورنوس التحدي بنفسه؟"
قوبلت كلماتها بتمتمة استحسان من الملوك وأصحاب النفوذ الحاضرين. أعجبهم مآل الأمور.
تابعت: "من كان منكم قادراً على متابعة النزال يشهد أن هجومه الأول، برمحه القاتل للملوك، كان موجهاً مباشرة إلى قلبي. بل تغير مساره بعد أن راوغته. لم يكن لديه أدنى حرج من قتلي. لذا أظن أنه من الإنصاف الرد بالمثل. أم أن العضو الموقر في البيت المالك يلمح إلى أن أعضاء بيتكم يُسمح لهم بقتل الخصوم في النزالات، بينما لا يسري الأمر نفسه عليكم؟"
هذه المرة، قوبل الاقتراح بسخرية واستهجان من الحشود، موجهة إلى هوث. لاحظ الملِك تحول الدفة ضده، مدركاً أنها محقة.
هدد قائلاً: "سنتذكر هذا".
قالت: "بمناسبة الحديث، كان في ظنّي أن المبارزات أمام الجمع الأعظم مقدّسة، ولا يجوز التشكيك في نتائجها. لقد كسر بيت أسوريان هذه القاعدة مرّتين الآن، وثلاثاً إن حسبنا التهديد الذي وقع للتو. تغاضيت عن المرة الأولى لأن كورنوس كان ضمن الفريق في المبارزة الأولى، لكنّي أرى أن العقاب بات واجباً على هذا الخرق الفجّ والمتكرّر للقواعد".
ابتسمت كارنا خلف خوذتها. كانت تعرف القواعد أفضل من أيّ شخص آخر، فهي لم تتغيّر منذ دهر.
سُمع صوت تنحنح، فنهض أحد أعضاء النظام الذهبي ليتحدث.
وعد قائلاً: "أرى أن الأميرة إينيد محقّة. سيُبتّ في العقاب لاحقاً ويُفرض على بيت أسوريان".
تابعت كارنا حديثها والتفتت نحو هوث: "أخيراً. حقاً لا ينبغي لك التظاهر بأن هذا إهانة كبرى لبيتك. كما أشار الأمير إلدرازور سابقاً، أنا أيضاً عضو في البيت ولو بالاسم فحسب، وقد أقصيتُ للتوّ أحد أبرز منافسيك على العرش. يتطلّب الأمر وقاحةً لتبدو متذمّراً بينما ترقص فرحاً في داخلك".
كان هذا هجوماً مباشراً على سمعة هوث، لكنه اضطر لابتلاعه لأن الجميع علموا أنها محقّة. أدرك أيضاً أن نشر غسيل البيت في محفل عامّ كهذا لن يزيد الأمور إلّا سوءاً. في المقابل، أدرك آخرون في الحضور شيئاً آخر.
سخر التنين كيلديراس من الأمير تيثراين: "يبدو أن هناك منافساً جدّياً آخر على العرش الآن".
أدرك تيثراين أن التنين محقّ. رغم أن الأميرة إينيد يمكنها نظرياً أن تصبح الإمبراطورة الجديدة، لم يكن أحد ليأخذ ادّعاءها على محمل الجدّ قبل الآن. تماماً كما كان لتيثراين ادّعاء، لكن لم يتوقّع أحد أن ينافس فعلياً. غير أن كورنوس كان أحد المنافسين الثلاثة الجدّيين، وإن كان أقلّهم حظّاً، وقد صرعته إينيد في مبارزة، ممّا أثبت قوّتها القتالية على الأقل. حوّلها ذلك إلى منافسة جدّية، حتى وإن كانت تبدأ من الخلف.
ومع وجود والدتها في المشهد، أصبح هناك أربعة منافسين جدّيين، رغم أن أحدهم قد هلك للتوّ.
فهم تيثراين أيضاً لِمَ أخبرته العرّافة بأن تحدّي إينيد لن ينتهي على خير. ومع زوال حماية والده، حان الوقت ليتوارى عن الأنظار.