* * *
أعلنت قائدة فريق جبل سيليستيس قائلة: "هذه مشكلة. استراتيجيتنا السابقة في خطر الآن".
كانت الفرق تضع خططها بينما دخل المقاتلون الأوائل الحلبة وغادروها بعد لحظات مع انتقال قتالهم إلى الفراغ المحيط بالحلبة. لم تكن تنظر حتى إلى القتال لعلمها أن عازازيل أكثر من كفء للتعامل مع خصمه الحالي. كان الملاك ذو الأجنحة السوداء مقاتلاً قوياً لدرجة أنها لن تستهين به أبداً.
سألت ركيزة استراتيجيتهم بوضوح يشي بالارتباك: "كيف ذلك يا زعيمة؟".
كانت الملاكة ذات الأجنحة الوردية الأثيرية تشع لطفاً واهتماماً، غير أن الظن بأنها خالية من المخالب سيكون خطأك الأخير.
أكدت القائدة بيقين لا يترك مجالاً للشك: "اختيارهم الأخير. أنا أعرفها. جيداً في الواقع. لن تنجح استراتيجيتنا بعد الآن لأنه إن واجهتَ إلدرازور، فسوف يستبدل بها الأميرة وحسب. وحينها ستخسر".
لكن ذلك لمن يعنِ أن كلامها قُبل بلا أي تساؤل.
سألت الملاكة ذات الأجنحة الوردية، والتي استحقّت اسمها «باراغون»
بجدارة وكانت واثقة من قواها: "لماذا؟ لا أود التشكيك بكِ يا زعيمة، ولكن ألا تمتلك الأميرة الشابة كارما إيجابية أكثر مني يقيناً؟ تحدي إلدرازور في معركة كارما ينبغي أن ينجح مع ذلك. ما لم... تكن مثلنا، أأنت متأكدة؟".
كانت واثقة لدرجة جعلتهم يعولون عليها لتحدي أحد أكثر المتقمصين شمولية في مجالها المختار.
كان جميع أعضاء فريق جبل سيليستيس من المتقمصين، وإن لم يكونوا كلهم أقوياء وقدامى، إلا أنه كان عليهم تقييد كلماتهم لوجود أفراد في «الجمهور»
قادرون على التجسس وسماع الحديث.
ردت قائلة: "جيد جداً. إنها قديمة جداً، مثلي تماماً. في الواقع، هي أقدم بكثير جداً. وأحد أسمائها هو كارما".
أصدرت باراغون أتحة إدراك. قد تكون مثالاً للفضيلة، لكنها لم تستطيع منافسة شخص يحمل اسم كارما حرفياً.
قالت: "هذا يعني أن هذه المسابقة تتوقف على قدرتنا على إطاحتها قبل إلدرازور. فقط، لست متأكدة من أنه سيكونون حمقى لدرجة إرسالها إن أدركوا خطتنا".
أصدرت الملاكة القائدة صوتاً غامضاً بدا ساحراً مع ذلك.
قالت بينما دوي انفجار كبير فوقهم — كان عازازيل يسحق الملك الحقيقي الذي تحول إلى هيئة طائر الفينيق وحاول حرق كل شيء: "هناك عوامل عديدة تفعل فعلها هنا. عائلتها أكثر من راغبة في رميها داخل المطحنة، لكن إلدرازور سيرغب على الأرجح في إبقائها في الخلف ورقة رابحة. ومن المستبعد جداً أنه يعرف ما هي خطتنا. ومع ذلك، قد لا نكون في حال أفضل لو أُرسلت بالفعل. إن نجح إلدرازور في رشوتها لتأخذ الأمر على محمل الجد، فلن أعطي حتى لعازازيل حظوظاً جيدة حقاً لهزيمتها في قتال، وهي للأسف شديدة المواهب. أو لحسن الحظ، كما قد يتبين. ارتكب الآشوريون خطأ في قواعدهم. قالوا إنه يمكننا التبديل عند التحدي في مجال لا نثق فيه. ومع ذلك، فشلوا في قصر هذا التبديل على فريقنا. يمكن للأشخاص في الفريقين فقط المشاركة، لكن لا توجد قاعدة حقيقية تمنعنا من إشراك أحد أعضائهم كبديل. طالما وافقت بالطبع. لا أعتقد أن التبديلات القسرية ستُقبل. وإلا لظل كلا الفريقين يبدلان أفراد الفريق الآخر".
سألت باراغون: "أستفعل حقاً؟".
كان لها اسم آخر بين الملائكة، لكنه لم يُستخدم كثيراً إذ كانت فخورً باسمها.
"هذا يعتمد. هي تحبني أكثر مما تحب إلدرازور، لكن قد لا يكون ذلك الاعتبار الوحيد".
وحين أنهت كلماتها، اصطدم جسد الفينيق الفخور سابقاً والممزق بالحلبة. كان الملك الحقيقي لا يزال حياً إذ يصعب قتل الخالدين، والملوك الحقيقية أشد صعوبة. بيد أنه لن يواصل هذا القتال.
أعلنت صوت أنثوي: "والفائز هو عازازيل من جبل سيليستيس! أدايوث مستبعد ولم يعد بإمكانه المشاركة! سيحتاج حقاً إلى قوى البعث الشهيرة لفينيق بعد تلك المجزرة! الخطير التالي فليتقدّم!".
لم يكن للمشاركين أي فكرة عمن يقوم بمهمة المذيع، مع أن العديد من الملوك عرفوا صوت من كانت يوماً إحدى أقواهم.
أكدت الملاكة القائدة وهي تعلم أن وضع الخطراتيج يبدأ من هنا: "يبدأ القتال الحقيقي الآن".
كان القتال الأول موجوداً فقط لتمهيد المسرح.
* * *
صرحت كارنا ببرود غير آبهة بأن من مُسح تماماً كان على الأرجح عمّاً لها، أو شيئاً قريباً من ذلك على الأقل: "حسنًا. كان قتالاً من اتجاه واحد".
لقد كانت على حق تماماً بشأن قوى النار بوصفها مضاداً مهترئاً ضد الجاذبية، وكان الملاك المعروف بعازازيل بارعاً جداً في استخدام قواه. حتى القوى السماوية للإله الحقيقي جرى التصدي لها تماماً. كان الهجوم الذي قضى على الملك قريباً جداً من المدفع الرئيسي الذي استخدمه برجها القديم، وإن كان أقوى نظراً لفارق الرتبة البحت وحدها. بيد أن الملاك كان بارعاً للغاية وسيُعد خصماً صعباً في القتال.
إنه بالتأكيد شخص استحق رتبته.
أجاب غريد: "يجب أن أعترف، توقعت منه أداء أفضل".
لم تكن العائلة المالكة مكونة من ضعفاء، وينبغي لملك حقيقي أن يكون قادراً على الأداء بشكل أفضل ضد خصم غير سماوي ذي رتبة مماثلة حتى لو لم تكن قواهما متطابقة جيداً.
تقدمت أثارتي قائلة: "دوري إذن".
كانت الملكة واضحة في رغبتها بإثبات شيء ما.
"أتداعاك إلى مبارزة إغواء".
كان الملاك وسيماً إلى حد ما بطريقة تتسم بالكرامة، لكنه لم يكن نداّ لملكة الجمال.
كشرت كارنا: "سيبدل بك وحسب أيها الأحمق".
قال: "إنها واثقة من هزيمة أي شخص. رهان جيد في العادة، لكن ليس مع وجودها في الفريق الآخر".
لم يبدُ الجشع متأثراً أيضاً، مع أنه لم يكن قلقاً. كان يعلم أن المعركة الحقيقية ستدور بينه وبين قائد الفريق الآخر. هذا إن كانت مستعدة لمواجهته.
أعلن عزازيل: "سأتبادل المواقع".
"مع من ستتبادل؟ ممنوع وضع الاستراتيجيات مع فريقكم".
كان المعلق قد قرر بوضوح جعل الأمور مشوقة، مع أن الفريقين المعنيين لم يكونا ملزمين باتباع التعليمات الجديدة.
لكن عزازيل بدا واثقاً من قراره.
صرخ بصوت عالٍ: "أختار قائد فريقنا، الاعتدال!".
باغت هذا الأمر الجشع وتساءل: "أوه؟ هل حظيت باسم جديد؟ وفضيلة أيضاً؟".
التفتت كارنا لتنظر إلى الجشع بندهة حين صعدت 'الاعتدال' إلى الحلبة قائلة: "ألم تكن تعلم؟".
أعلنت أثارتي وهي تلوح باستهزاء نحو الملاك الذي كان غالباً السبب الرئيسي وراء شعور الملكة بالحاجة إلى إثبات شيء ما: "أعترف أنك ساحرة، لكنك تتنافسين ضد ملكة الجمال!".
وكان هذا لقاء مقدراً بطريقة أو بأخرى.
* * *
تطلب الأمر لحظة لترتيب أمر غامض مثل مسابقة في الإغواء، لكن الاعتدال كانت تفيض ثقة. ربما شعرت الملكة الصغيرة بالثقة، لكنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عمن تواجهه. مُنِح كلا المتنافسين مجموعة من الأهداف، وكان عليهما استدراج تلك الأهداف إلى جزئهم من الحلبة. تزوّدت الأهداف كلها بعناصر مضادة لسحر التأثير على العقول احترازياً، مع أن أياً من المشاركتين لم تكن بحاجة إلى تلك المساعدة.
شغلت الملكة كامل سحر ألوهيتها ووعدت أهدافها بكنوز الأرض، وكان المفترض أن يكون ذلك كافياً وزيادة في الظروف العادية. أما الاعتدال فأطلقت للتو القدرة التي منحها إياها اسمها الآخر، والتي سمحت لها بسحر وإقناع أي شخص تقريباً لتنفيذ أمره. بدت كلماتها أكثر منطقية وإقناعاً مما كانت عليه في الواقع، وصار صوتها محط تركيز الأهداف جميعها، رغم محاولات الملكة المعاكسة. وما هي إلا لحظات حتى شقت مجموعة الأهداف طريقها بأكملها نحو منطقة الاعتدال، مما نصبها فائزة واضحة، وجعل النتيجة تعلن عن تفوق ساحر باثنين لصفر.
"والفائزة هي الاعتدال من جبل سيليستيس! تُقصى أثارتي بطريقة مهينة نوعاً ما! فهل ستتمكن العائلة الملكية من التعافي من هذه البداية السيئة؟ سنكتشف ذلك! المتنافس التالي!".
لم يفوت المعلق الفرصة لتوجيه ضربة قوية للملكة.
أعلن إلدرازور وهو يخطو إلى داخل الحلبة: "حمل الوقت لإيقاف هذه المهزلة. أتحداك في مواجهة مباشرة. نعلم نحن الاثنين أننا سنواجه بعضنا قريباً على أي حال. فلننتهي من الأمر إذاً".
أعلنت الاعتدال كاشفة عن الضعف الواضح في كون المرء هو المتحدي، حتى لو أُتيح له استخدام نقاط قوته: "ليس بعد. سأتبادل المواقع".
سأل المعلق وبابتسامة جلية في صوته توحي بأنه كان يعلم ما يلوح في الأفق: "ومن سيحل محلك؟".
نظرت إلى الجشع الذي كان يغلي غضباً وابتسمت قائلة: "أختار الأميرة ينيد. استمتع بخطئك إذن".
أعلن المعلق: "أوه، ثغرة في القواعد! لكن الصياغة تسمح بذلك مع ذلك. لم تكن عمليات الاستبدال مقيدة بالفريق. فهل يوافق البديل يا ترى؟".
أدركت كارنا أن هذه فرصة سانحة لإفساد خطط الجشع فتقدمت قائلة: "أظن أن هذا عدل تام. هذه هي القواعد كما حددها الطرف المتحدى. وأصر على تذكير الجميع بأن مشاركتي كانت انحرافاً عن الغاية الأصلية بالفعل".
لم تستطع منع نفسها من الابتسام وهي تخطو برشاقة لتقف في مواجهة الجشع.
سألت: "لا تزال تريد مني بذل أقصى جهدي؟".
تمتم الجشع معبراً عن استيائه لإحباط خططه: "أرغ. أعتقد أن الأمر أفضل للجميع إن لم يفعل أي منا ذلك".
والأهم من ذلك أنه كان يلوم نفسه لعدم تنبهه لما يحاك. لقد فعل الغضب ذلك بالتأكيد، إذ كادت تفصح عن الأمر برمته.
"القرار لك. أينبغي أن نخوض قتالاً صورياً على الأقل، أم أنسحب فوراً؟ مع أن سحقك قد يكون ممتعاً، إلا أنه سيخلق مشكلات أكثر بكثير مما سيحل".
فكرت كارنا بجدية في مقاتلة الجشع بكامل قوتها، لكن الجشع لم يكن خصماً يمكنك محاربته وأنت متأخر برتبتين دون كشف معظم أوراقك.
مع أنه لم يكن بقوة الكبرياء في القتال، إلا أنه ظل متقمصاً قديماً للغاية يمتلك موارد غير محدودة عملياً، ومن يدري أي نوع من الفخاخ والمفاجآت المخبيّة لديه. لقد قاتلته في الماضي حين أخرج أسطولاً كاملاً من السفن المتحكم بها آلياً من حيث يحفظ كل كنوزه. لم تكن تلك مفاجأة سارة البتة، ولم يزدد الرجل إلا وقتاً منذ ذلك الحين لابتكار شيء جديد ومثير.
قال بتنهيدة طويلة قبل أن يطلق إعلاناً مدوياً: "حسناً. أمنحك الإذن بالانسحاب".
"لم أكن بحاجة إلى إذنك حقاً، لكن بما أنك من ورطني في هذا، فسأذعن. مؤقتاً. أنا أنسحب!".
تراجعت كارنا.
"آه، كنت أتطلع إلى معركة بين هذين الاثنين".
لم يكن المعلق وحيداً في خيبة أمله.
"سنحصل على فرصة في المستقبل، أنا متأكد من ذلك. المتنافس التالي!".
سارت بقية المواجهة على نحو يشبه إلى حد كبير ما توقعته الملائكة. ومع تقدمهم بثلاثة انتصارات مقابل لا شيء، استطاعوا خسارة بعض النزالات تكتيكياً بينما دفعوا خصومهم الأقوياء إلى أفخاخ أعدوها مسبقاً. استطاع الطمع بمفرده إسقاط ثلاثة من الملائكة، لكنه وجد نفسه في النهاية آخر الواقفين وأُغمي عليه بقبول تحدي الكارما الإيجابية ضد باراغون، وهو ما خسره بوضوح. تمكن هوث، وكورنوس، وڤول من الفوز بنزال واحد على الأقل أيضاً، مما حافظ على سمعة العائلة إلى حد ما.
لم تتحول المواجهة إلى هزيمة ساحقة رغم البداية السيئة. غير أن قوة المتقمصين في فريق جبل سيليستيس كانت أكبر من أن تُحتمل، ولم تضطر تمبرانس للصعود إلى المسرح مرة أخرى. بل اقتربت من كارنا فور انتهاء المسابقة.
قالت مرحبة بابتسامة آسرة جعلت حتى قلب كارنا يتخفق: "غضبي العزيزة!"
أنهت سريعاً أي تأثير حملته هدية المرأة الأخرى عليها قائلة: "شهوة. أعتبر الدين الذي في ذمتي لجبل سيليستيس قد سُدّد بذلك."
كانت تعلم أن التورط مع شهوة يشكل خطراً، أقل ما يقال فيه إنه خطر جسيم.
تابعت الخطيئة الأخرى ابتسامتها، ملاحظة مقاومة تأثيرها: "أرجوكِ، إنه اسم تمبرانس في هذه الأيام. أعتقد أن هذا يجعلنا متشابهتين. هل نحن الخطايا الوحيدات اللائي عدن فضائل أيضاً، أم أن إحدى الباقيات نجحت في ذلك؟"
أجابت دون أن تمانع مشاركة المعلومات مع شهوة، إذ كانت علاقتهما ودية دائماً على الأقل: "لا أظن أنهن فعلن. أعرف الحكمة، والأمل، والرحمة، والتمبرانس، والشجاعة. وأعرف أيضاً مكان وجودنا، والحسد، والطمع، لذا ينقصنا الكبرياء، والكسل، والشراهة. أشك في نجاح أي من أولئك الثلاثة، مع أنه لا يمكن للمرء التكهن بأمر الكبرياء قط."
قالت شهوة، وكانت علاقتها بالحسد متوترة بعض الشيء على الدوام: "آه، نجل. كيف حال العجوز؟"
هزت كارنا كتفيها ببساطة دون الخوض في التفاصيل: "بخير. أنتِ تعرفينها."
وفي حين بدا تبادل المعلومات العامة أمراً مقبولاً، لم تكن من النوع الذي يثرثر بشأن حليفتها.
لاحظت شهوة التملص الطفيف وتجاهلته بتهاون: "حسناً، يمكنك إضافة الكبرياء إلى قائمتك. لقد رأيته، ومن المؤكد أنه لم يتحول إلى فضيلة. ومناسبة الكلام، قد يكون مشكلتنا الأكبر."
سألت كارنا حاجباً مرفوعاً: "مشكلتنا؟"
أوضحت شهوة: "حسناً، بمعرفتي بكِ، أدرك أنكِ لستِ متحمسة جداً للفوز بهذا الأمر برمته، أياً ما كان، وحتى لو كنتِ كذلك، فأنا لست متعلقة به كثيراً أيضاً. لذا، لا داعي لأن تتقاطع مصالحنا. من جهة أخرى، أثق تماماً في أننا نتفق على أن الطمع والكبرياء خياران سيئان للغاية."
تنهدت كارنا بعمق وسألت: "أين هو؟"
لم تكن متأكدة من أن شهوة خيار رائع أيضاً، رغم أنها تبدو أفضل على الأقل من الطمع أو الكبرياء. ففي النهاية، تمبرانس اسم انتزعته بعرق جبينها.
أَلْقَت شهوة القنبلة: "آخر عهدي به كان يحرس الإمبراطور."
قالت كارنا وهي تستوعب الخبر: "انتظري. إنه عضو في الحرس الإمبراطور؟ مما يعني أنه لن يقبل بأقل من قيادته. هذه... مشكلة."
كان حراس الإمبراطور أقوى قوة في الأسطح السماوية، باستثناء الملوك أنفسهم ربما إن تمكنت الملوك المتنافرة يوماً من توحيد قواها، وكانت غايتهم وأصلهم يكتنفهم الغموض. لقد حسن الكبرياء اختياره.
أوضحت شهوة: "أليس كذلك؟ ولهذا أقدم على مناورة كهذه. أنا متأكدة تقريباً من أنه يحرك الخيوط من خلف الكواليس ويثير المشاكل، لذا أحتاج إلى قدر من التماسك بين الملوك كي يضطر إلى التحرك بشكل علني أكثر."
كانت كارنا تعلم أن الخطيئة الأخرى تدرك ذلك لكنها أرادت تأكيداً على أي حال: "أنتِ تعلمين أن هذا لن يدوم، أليس كذلك؟ حتى مع خضوع العائلة المالكة مؤقتاً، فلن يتحمل الآخرون الأمور لفترة طويلة."
اقترحت شهوة، وهي لا تتوقع حقاً أن تبتلع غضب الطعم الآن، بل تزرع البذور للمستقبل فقط: "أنا أدرك ذلك. لكني لا أحتاج إلى دوامه على أي حال. علاوة على ذلك، سيساعد المزيد من التماسك في التعامل مع الآفات أيضاً. عليكِ استغلال هذه الفرصة لأقصى حد. لقد سمعت بمآثركِ بالفعل. يمكنك دائماً الانضمام إلى جبل سيليستيس، ألا تعلمين؟ لدينا مكان لكِ. لقد حرصت على ذلك. أعتقد أننا نعلم كلتينا أن تحالفكِ مع العمالقة واهٍ في أفضل الأحوال."
أجابت كارنا دون أن تلتزم بشيء، إذ كان ذلك هو المسار الأكثر أماناً مع شهوة: "سأبقى ما قلتِه في بالي."