* * *
لم تبدُ الملاك التي أدارت المراسم حتى الآن متأثرة بالمقاطعة، بل بدا وكأنها توقعت تطوراً كهذا.
قالت: "يمنح جبل سيليستيس بيت أسوريان فرصة واحدة للتراجع. وإلا، سنتحداكم أمام الجمعية الكبرى بأكملها ونرغمكم على الإذعان. اعلموا أننا نتحدى بيت أسوريان لا الملك، لذا لن تستطيعوا الاختباء خلف تنانير الحرس الإمبراطوري".
سرَت موجة من الهمس بين الملوك المجتمعين، الذين بدوا مسرورين باستمرار هذا الاضطراب. أيّاً كان الطرف المنتصر، ففي فوزه مصلحة للبيوت الأخرى. كانت صياغة الملاك مهمة أيضاً. بيت أسوريان هو العائلة المالكة، لكن باستبعاد الملك من التحدي، لا يُفترض بالحرس الذي يحميه التدخل. بوسع الملك تجاهل ذلك والأمر بتدخلهم، فهو صاحب هذا الحق، لكن بقية أفراد العائلة لا يملكون استدعاء الحرس بأنفسهم.
قال ملك من بيت أسوريان بغضب، وقد بدا جلياً أنه لم يتوقع التحدي ولا استبعاد الحرس: "لمَ عناء التحدي بينما يمكننا التعامل مع هؤلاء الجبناء هنا والآن!".
قذف بقبضته نحو الملاك، فتجسدت ذراع ذهبية ضخمة انطلقت لتضربها.
لم تتحرك الملاك للدفاع، فقد علمت أنها ليست بحاجة لذلك. ففي نهاية المطاف، الحفاظ على النظام هو وظيفة الحامية. وكما توقعت، ظهرت امرأة ترتدي درع الحامية في مسار الضربة، ورفعت مطرقة حرب كبيرة في وجه الهجوم قبل أن تتلاشى الهجمات في الهواء. لم يُفاجأ الملك الذي شن الهجوم بصد ضربته، فهو لم يتوقع النصر بضربة واحدة ولم يستخدم حتى جزءاً يسيراً من قوته الكاملة. كان الهدف من الضربة الاستفزاز فحسب.
ومع ذلك، جعلته سهولة إبطال الهجوم تماماً يرفع حاجبه مذهولاً.
صدح صوت ساحر خاطب الجمع: "تود الحامية تذكير جميع الشخصيات المرموقة الحاضرة بأن الجمعية ليست مكاناً لخوض المعارك. يجب نقل أي قتال أو تحدٍ إلى الخارج. يمكن إنشاء ساحة مناسبة لاستيعاب أي نوع من التحديات. هذا المكان مخصص للمفاوضات وحل مشكلات العوالم السماوية بسلام".
ابتسمت الملاك ذات الشعر الأحمر التي تقف خلف العضو المتدخل من الحامية ابتسامة عريضة.
قالت: "عرض جبل سيليستيس على بيت أسوريان فرصة للتراجع فرفضوا كما شهد الجميع. ووفقاً لما قلناه سابقاً، نحن نتحدى بيت أسوريان رسمياً الآن".
في تجمع العائلة المالكة، التفت الجميع نحو رجلين بعينهما. رجلان يعرفهما كل ملك حاضر في المكان. كان كلاهما يتمتع بالهيبة والقوة العظيمة، لكن أحدهما كان محاطاً بحشد من الملوك، بينما وقف الآخر فخوراً بمفرده. الأول هو هوث، أحد المطالبين الرئيسيين بالعرش داخل بيت أسوريان، والآخر هو إلدرازور، الابن الأكبر للملك الحالي. كان ثمة فارق آخر بين الرجلين. فبينما ركز هوث على الملائكة الذين يتحدونهم، كانت نظرات إلدرازور مسمرة على عضو الحامية الذي أوقف الهجوم السابق.
أعلن هوث بصوت يملؤه الثقة: "يقبل بيت أسوريان. سَمِّ شروطك".
سمحت الملاك القائدة بصوت كريم: "بصفتكم المدافعين، يحق لكم تحديد النمط. أما عن الرهان، فوددت لو طالبت بحل بيتكم، لكننا نعلم أنكم لن تلتزموا بالشروط حال خسارتكم. لذا سنكتفي بوعد بألا تتدخلوا في مقترحنا بعد الآن. وفي المقابل، سنتخلى عن خطتنا إن خسرنا. وهو أمر لا داعي للقلق بشأنه".
وبهذا التلميح الساخر، تجاوزت حقيقة أنه لا يمكن حل البيت الملكي بسبب تحدٍ أصلاً. ربما تجد بيوت أخرى نهايتها بتلك الطريقة، لكن البيت الملكي متميز بكونه لا يرتقي للعرش الإمبراطوري السماوي إلا من يحمل دماء البيت.
تشاور الطرف المتحدى للحظات لتقرير التفاصيل. هذه المرة تحدث إلدرازور بضع كلمات لم يسمعها أحد، فقد فعلوا مخروط صمت يمنع التنصت، رغم أن نظراته لم تذبذب. بعد لحظات، التفت هوث نحو الملائكة.
قال: "سيُجرى التحدي كسلسلة من المبارزات الفردية، بنمط ملك الجبل مع تسعة مشاركين لكل جانب. يمكن لكل زوج من المتبارزين تقرير تفاصيل مبارزته، ولا يشترط أن تكون قتالاً مسلحاً. في حال تعذر اتفاق الطرفين، يحق للطرف الذي بادر بالتقدم التقرير، لكن لموازنة ذلك، يمكن للفائز السابق استبدال نفسه بشخص آخر لم يخسر مبارزة بعد وأكثر ملاءمة للنمط المختار".
"موافقون".
وكأنها تنبأت بما سيحدث، لوحت قائدة الملائكة التي نجحت في سحر الجميع بيديها، فتقدمت ثماني ملاك أخريات بجانبها، إشارة إلى أن تسعتهن قد اخترن بالفعل.
صُدم الجميع حين لاحظوا أن كل واحدة منهن كائن من الرتبة الثالثة عشرة، رغم أنهن لسن ملوك. ورغم ذلك، لم تبدُ قواهن -حتى وهي مكبوتة- أقل من الملوك المحيطة بهن. لم يستطع خصومهن إظهار هذه الوحدة، فمعسكرهم كان منقسماً. تقدم كورنوس أولاً. كان المرشح الثالث للعرش، حتى وإن كان حظه في النجاح هو الأقل.
قال هوث وهو يخطو إلى الأمام ويشير إلى إلدرازور، الذي فعل المثل: "من الإنصاف أن نظهر أفضل ما لدينا أيضاً. وأقترح أن نتناوب في تسمية مشاركينا الآخرين".
قوبل اقتراحه بالموافقة من الاثنين الآخرين.
أعلن كورنوس: "أستدعي أدايوث، مَلِك اللهيب الآكل لكل شيء".
فتقدم رجل ذو حضور مهيب للغاية، بدا مزيجاً بين لهب حي وجني.
أعلن هوث: "أستدعي فاول، مَلِك الحَدّادين والحِرَفيين".
فتقدم مَلِك ذو عضلات مفتولة بزيٍّ يليق بورشة حدادة.
قال إلدرازور بهدوء أكبر: "أستدعي دراكيرا، ملكة القصاص".
فتقدمت ملكة ذات ملامح صارمة ترتدي زي المسؤولين في البلاط.
أعلن كورنوس: "أستدعي أثارثي، ملكة الجمال".
فتقدمت زوجته الفاتنة.
كان اختيار ملكة تشتهر بجمالها وتُقدَّس لأجله دليلاً على تفكير تكتيكي يتجاوز مجرد القتال. بدت الملكة كأنها نسخة من كارنا وأمها، مما أثار استغراب فريق كارنا ورفع حاجبي كل منهم. ومع ذلك، نجحت الملكة في أن تبدو أقل جاذبية من كارنا والملاك الذي يقف خلفها، إذ كانت كارنا بطبيعة الحال هي من أوقفت الهجوم سابقاً.
"أستدعي إيشا، ملكة الخصوبة".
استعان هوث بحلفائه، مختاراً أكثر داعميه أهمية.
أعلن إلدرازور تالياً: "أستدعي ينياد".
فاجأت كلماته الجميع، بمن فيهم الملاك الذي يقف خلف كارنا.
سأل الملاك بنبرة ساخرة، رغم مسحة من القلق بدت على ملامحه: "أبلغ ضعف البيت الملكي حداً يضطركم للاستعانة بالغرباء ومن نبذتموهم؟".
كان الملاك يعلم أكثر من أي شخص آخر ما يعنيه مشاركة الشخص الذي يقف أمامها.
أشار إلدرازور: "أليست ينياد لا تزال عضواً في البيت؟ على الأقل لم أسمع أنها خلعت نفسها رسمياً من العائلة".
أدرك كل المطلعين على الوضع أن هذا مجرد ذريعة. كان إلدرازور قد لعب لُعبة سياسية ذكية للغاية.
أدركت كارنا ذلك أيضاً، وعضت على شفتها تحت خوذتها. لو رفضت، فستقطع رسمياً رابطتها الواهية بالبيت الملكي. ستنحاز علناً ضدهم.
كان موقفها حتى الآن غامضاً نوعاً ما، مما وفر لها حماية سياسية ومنع "عائلتها"
من ملاحقتها بصفتها منبوذة. لم يكن بإمكان أحد طردها رسمياً سوى الإمبراطور بصفته رأس العائلة، ما لم تقطع هي الرابطة بنفسها، ولم يفعل الإمبراطور ذلك حتى الآن. كانت ذريعة واهية، لكنها كانت كافية حتى اللحظة.
مما أثار دهشة الجميع، لم تكن كارنا هي من أجاب، بل المارشال الأكبر.
انتصب التيتان بكامل قامته، جاذباً أنظار الجميع قبل أن يتحدث: "يفترض بالجيش أن يظل محايداً في نزاعات البيوت، خاصة في هذا المكان. ومع ذلك، لن يجري هذا التحدي داخل الجمعية الكبرى، بل خارجها، وغالباً ما يُمنح أعضاء الجيش إذناً للتعامل مع شؤون العائلة. الأميرة ينياد، نمنحك هذا الإذن ويمكنك المشاركة بمباركة الجيش".
كان المارشال الأكبر يلمح إلى أن التيتان يريدون مشاركتها ولا يمانعون ذلك. فمكاسبهم من السماح لها بالمشاركة أكبر من مكاسبهم من نشوب صراع بينها وبين العائلة الملكية في هذه المرحلة.
أومأت كارنا أخيراً: "سمعاً وطاعة".
وانضمت إلى جانب العائلة الملكية. كان أحد أسباب استعدادها للانضمام هو ملاحظتها لثغرة في القواعد، وكانت واثقة تماماً من أنها ليست الوحيدة التي لاحظتها.
كان الجيش قد استعد لاحتمالية حدوث أمر كهذا، وشيدوا ساحة مناسبة مسبقاً. انتقل المقاتلون إلى الساحة، وسُمح للحاضرين في الجمعية الكبرى بمراقبة ما يجري بحرية دون الدخول فعلياً إلى البعد المنفصل الذي أُنشئ لهذا الغرض. لم تكن الساحة تستحق هذا الاسم إلا لأنها اتخذت شكلها التقريبي، لكنها كانت تطفو في فراغ شاسع، مما أتاح للكائنات القوية القتال بحرية دون القلق من تدمير المحيط.
بينما تفرق الفريقان لوضع الاستراتيجيات، كانت أثارثي أول من علق على حضور كارنا: "أحضرتِها معكِ لتكون وقوداً للمدافع؟ بالطبع، نحتاج لشخص يتولى النزال الأول، لكن ألم يكن وجود شخص أقوى أكثر فائدة؟".
قالتها بتهكم، تاركة كرهها لأم كارنا يصبغ نظرتها للابنة.
لمفاجأتها، ضحك إلدرازور بسخرية قبل أن يتحدث: "ستكون الأميرة ينياد إضافة لهذا الفريق أكثر فائدة منكِ، هذا مؤكد. في الواقع، لا أظن أن هناك شيئاً واحداً تتفوقين فيه عليها. حتى وهي في رتبة أدنى، هي أقوى منكِ، لذا لن يكون لديكِ حتى ذلك لتتذرعي به".
لم تستطع كارنا منع ابتسامة صغيرة.
فرغم خلافاتهم، كان "الخطايا"
يشعرون دائماً وكأنهم أشقاء لا يحبون بعضهم كثيراً. حتى حين يكرهون بعضهم، كان الهجوم على أحدهم كالهجوم على شقيق، وهو أمر لا يمكن التغاضي عنه. أبعدها إلدرازور قليلاً عن الآخرين، وظهر حقل صمت آخر حولهما.
"الغضب. من الجيد جداً رؤيتك مجدداً".
ردت بنفس النبرة المألوفة: "الطمع. يجب أن أعترف، كنت أتوقع رؤية الكبرياء مكانك".
ابتسم إلدرازور، أو "الجشع"
كما يُعرف، ابتسامة خفيفة وقال: "معظمهم سيفعلون، وهذا يليق به، أليس كذلك؟ لكنني هنا، وهو ليس كذلك. لستِ أول من يظن هذا الظن على أي حال. أدركي أنكِ لو كنتِ مكاني، لصرتِ في عداد الموتى الآن. أنا لا أريدكِ ميتة، بخلافه".
ردت: "كان سيبذل قصارى جهده ليقتلني على الأقل. وكلانا يعلم أنه لم ينجح كثيراً".
أدركت أن في كلامه شيئاً من الصحة.
فبخلاف الجشع، كان "الكبرياء"
سيطاردها بلا شك لو ولدا في العائلة نفسها.
"وكلانا يعلم لماذا لم تحاول قتلي".
اعترف ببساطة: "بالطبع. أنا لا أخجل من اسمي، بخلاف البعض. أريد كل شيء. وأنتِ جزء من هذا الكل. جوهرة الخطايا التي تزين تاجي. ما الذي قد يكون أفضل من ذلك؟".
لم يقصد بالضرورة دلالة جسدية، وإن لم يستبعدها تماماً. كان يريدها تابعة له بأي شكل.
قالت بنبرة نصف مازحة: "وأنا أستمر في رفضك، كآفةٍ مزعجة".
غير الجشع الموضوع، فهما يطرقان أرضاً خاضاها مراراً: "بذكر ذلك، كلانا يعلم أنكِ لو بذلتِ قصارى جهدك، لضمنْتِ لنا النصر في هذا التحدي".
أشارت: "هذه هي المشكلة، أليس كذلك؟ لو. لا سبب لدي لأفعل. لن أقدم عرضاً مخزياً، لكن لا أحد يتوقع مني الفوز على خصومنا أيضاً. وإذا حاولتَ دفعي لمواجهتها، فلن أجد سبباً يذكر لأعطي كل ما عندي. تعجبني هي أكثر منك. وإن فاتك الأمر، فمعظم فريقهم مكون من متقمصين. وليسوا أشخاصاً عاديين".
طرح الجشع رأيه: "أوه، لا تقلقي بشأنها. يمكنني التعامل معها بنفسي. ليست تلك هي المشكلة. هي أذكى من أن تخوض تحدياً كهذا دون خطة تستهدفني تحديداً. أريدكِ أن تفسدي تلك الخطة. وكلانا يعلم أنكِ قادرة. رأيتِ وجهها حين ناديتكِ. كانت ترى خطتها تنهار أمام عينيها".
"أو ربما كانت تمثل بأن خطتها قد أُفسدت. تعلم أنها ليست سهلة الفهم".
كانت كارنا قد رأت ذلك أيضاً، لكنها رأت شيئاً آخر. شيئاً يبدو أن إلدرازور لم يلحظه أثناء شرح القواعد.
لاحظ الجشع أعضاء البيت الملكي ينظرون نحوهم، فخفف تأثير الصمت: "مهما يكن، يبدو أن الآخرين قد انتهوا".
سأل هوث بنبرة ساخرة قليلاً: "هل انتهيتما تماماً؟".
أجاب الجشع مغتراً، عائداً لشخصية إلدرازور: "لا، لكنني قررت أنني أستطيع التنازل عن وقتي للحديث مع كائنات أدنى مني للحظة".
كان هوث يكبح غضبه بوضوح: "حسناً، ربما تتنازل عن وقتك لتسمع خطتنا إذن؟".
بدا الجشع بارعاً في إثارة أعصابه، ويعرف تماماً الأوتار التي يجب أن يضربها لتحقيق أقصى تأثير.
قال مشيراً إلى كارنا: "لا أهتم بصراحة. ومع ذلك، لن أبدأ أنا، ولن تبدأ هي. نجاح فريقنا يعتمد على إبقائنا معاً حتى اللحظة المناسبة".
ضيّق هوث عينيه ونظر إلى كارنا بجدية هذه المرة. كان وجودها وحياتها بالنسبة له أمراً ثانوياً حتى الآن. والآن، بدأ يعيد تقييمها.
"حسناً، من الجيد إذن أن أدايوث وافق على البدء. الجولة الأولى ستكون قتالاً على أي حال".
تمتمت كارنا وهي تلاحظ الملاك يتقدم وتقرأ اسمه الحقيقي: "ستكون قصيرة جداً".
بدا أن القتال سيتحول إلى مواجهة بين العناصر، والنار ليست خياراً جيداً ضد الجاذبية.
همس إلدرازور: "أوه، بالمناسبة. إذا وافقتِ على القيام بدورك في فريقنا، سأجعل الأمر يستحق عناءك".
قالت دون أن ترفضه مباشرة: "أوه؟ أخبرني. هناك القليل جداً مما يمكنك وعدي به. أنا لست ممن يكدسون الموارد أو النفائس، بخلافك".
اقترح بمكر: "ما رأيك بمعلومات عن والدك؟ ربما استطاعت والدتك إخفاء الأمر عن الجميع، لكن ليس عني. ومراوغتها بالمارشال العام لطيفة، لكنها لا تكفي لخداعي".
أجابت: "بينما أشعر بالفضول، لا أهتم حقاً. ليس لدرجة أنني لا أستطيع انتظار ظهور المعلومة من تلقاء نفسها. سر كهذا لن يبقى سراً للأبد".
كانت تجيد الصبر.
"مفهوم. ما رأيك إن حسنت العرض قليلاً؟ وبذكر التكديس، أعلم أنكِ تحبين تكديس شيء ما أيضاً. ربما عثرتُ صدفة على شيء ناعم ورقيق للغاية".
كان الجشع يعرف من يخاطب. وبخلاف المتقمصين الآخرين، لم يكن مقيداً في نقل الأشياء من حياة إلى أخرى.
قالت بغموض: "الآن بدأت تتحدث لغتي. ومع ذلك، أخشى أن الأمور لن تسير كما تظن. قد تتمنى في الواقع ألا أبذل جهداً كبيراً إن كنت محقة...".