-------
كانت كارنا توشك على قلب البيضة في المقلاة حين سمعت طقاً على الباب. صاحت: "ادخل!" وأرسلت خيطاً رفيعاً من المانا لفتح القفل. كان النظام عملياً للغاية، شأنه شأن معظم الأنظمة السحرية التي رأتْها في الأكاديمية. إن أرادت تخمين الأمر، فسيّد مشاريع طلابية كثيرة ركزت على تطوير تلك الأنظمة، ممَّا يعني أنها تخضع للتعديل والعمل عليها بلا انقطاع. تلك هي مزايا كون المرء في معهد بحثي جزئيّ يقع في طليعة السحر.
سمعت صوت راينهارد ينادي من الباب: "أين أنتِ؟" لم يكن المكان المخصص لها، أو لقمة الدفعة بدقة، ليُسمى غرفة سكنية حقاً. بل شبِهه بشقة واسعة نوعاً ما.
أجابت كارنا وهي تفرغ من البيضة وتبدأ بوضع اللمسات الأخيرة على الصلصة التي تعدها: "في المطبخ". رشت القليل من البهارات الحارة جداً لتنكيه الصلصة. بفضل سلالتها، لم تكن أي درجة حرارة كثيرة عليها، لذا كانت تستغل الفرصة.
سألت فتاة يبدو صوتها كصوت الجنية ذات البشرة الداكنة في صفهم: "المطبخ؟ ألديك مطبخ؟"
أطلقت كارنا ضحكة خفيفة حين شعرت بهدير دخولهم معاً إلى المطبخ وغرفة الطعام المدمجتين. أجابت: "من جملة أمور أخرى".
تمتم راين وبدأ يستنشق رائحة طهي كارنا فوراً: "وظننت أن غرفي فاخرة. أنت تعلمين أن بالأكاديمية كافتريا راقية جداً، أليس كذلك؟ كانت قوائم طعامهم جميلة جداً حسب ما تبين لي خلال جولتنا الصغيرة".
قال الأسدي ذو الفرو الذهبي بصوت أجش عميق: "حقاً. سمعتُ ذلك من طلاب الأسد الآخرين ممن تحدثت إليهم قبل مجيئي إلى الأكاديمية. يبدو أن الطعام المُقدَّم في الأكاديمية عالي الجودة جداً، حتى بمقاييسنا".
"أعلم. لكن بما أنه وُفِّر لي مطبخ، وصدف أن أحضرتُ مؤناً كافية تحسباً لأي طارئ، فقد فكرتُ في استغلال الفرصة لأصنع شيئاً لنفسي. علاوة على ذلك، يستهلك طهي وجبة سريعة جهداً أقل من الذهاب إلى الكافتريا. أظنني سأجذب قدراً كبيراً من الانتباه إن ذهبتُ إلى هناك اليوم. قد يكون الأفضل منح الناس وقتاً للتأقلم أولاً قبل أن أظهر لأجذب انتباههم. أعتذر لعدم إعداد ما يكفي للجميع، إذ لم أكن أتوقع ضيوفاً". اعتذرت كارنا بأدب. وضعت وعاءً على الطاولة الكبيرة نوعاً ما، حيث سكبت الصلصة ووضعت البيضة الذهبية فوق كومة من الأرز. طبق بسيط لكنه طيب. لقد كانت طاهية في ثلاث حيوات بالفعل، إذ يوجد دائماً ما يمكن تعلُّمه، ولا أحد يكره الطعام الطيب.
لوحت الفتاة الجنية التي تدعى ميرالين بالاعتذار بينما جلسوا جميعاً حول الطاولة، وقالت: "لقد حضرنا دون سابق إنذار، فلا داعي للاعتذار البتة". كانت الفتاة جذابة نوعاً ما بشعرها الرمادي المائل للبياض مقابل بشرتها البنية. بدا جلياً أنها من نوع ما من الجان الداكن. انجذب انتباهها على ما يبدو نحو الطعام، ونجحت حقاً في أن تبدو جائعة بعض الشيء.
طرحت كارنا السؤال البديهي: "إذن ما الذي أتاكم إلى هنا؟ خمنتُ أن راين سيظهر في مرحلة ما نظراً لالتقائنا من قبل، لكني لا أعرفكما أنتما الاثنان. ليس وكأن لديَّ شيئاً ضد زيارتكم، انتبهوا".
تبادل الأشخاص الثلاثة نظرة سريعة. قدمت ميرالين شرحاً سريعاً قائلة: "حسناً، هناك أسباب عدة في الواقع. يبدو أن ثلاثة من أصل أربعة منا هم الطلاب الأعلى رتبة في السنة الأولى، وراين في المرتبة السابعة، لذا كان من المنطقي أن نتعرف إلى بعضنا بعد جلوسنا معاً طوال الدرس الأول. علينا جميعاً اختيار عدة مواد اختيارية أيضاً، لذا قد يكون ممتعاً مقارنة الملاحظات". كما أنها لم تذكر أن المجموعات الصغيرة الأخرى التي تكونت حول العرق والمعرفة المسبقة خلال ذلك الدرس كانت تفعل الشيء نفسه على الأرجح. كانت التكتلات تتشكل بالفعل، ولم يكن اليوم سوى أول أيامه.
تكلم الأسدي ذو الفرو الذهبي: "لديَّ اقتراح أيضاً. أوه، معذرة. لم أقدم نفسي حتى الآن. اسمي شاهيدرا غولدمان. نجل اسم العائلة واضح هكذا حقاً". مد يده الضخمة للمصافحة. لاحظت كارنا أن مخالبه كانت طويلة وحادة إلى حد ما وهي تصافحه، إذ اختفت يدها الضئيلة داخل يده الأكبر بكثير.
حثَّتْه كارنا: "اقتراح؟"
عرض الأسدي فكرته: "نعم. سمعتُ من الطلاب الأكبر سناً الذين ذكرتُهم قبل قليل أن العمل الجماعي سمة متكررة في الأكاديمية. تحديداً، تميل الدروس إلى تفضيل العمل في ثنائيات ومجموعات من أربعة. وخصوصاً في بعض الحصص التي تتضمن القتال. وأي فريق أفضل من بعض أفضل طلاب السنة برمتها؟ فضلاً عن ذلك، أظن أنه سيكون مفيداً إن توافق الأربعة منا بروح المنافسة الودية بدلاً من صناعة أعداء لبعضنا بمرارة. تحب الأكاديمية إبراز المنافسة، وليس لديَّ اعتراض على ذلك. مع ذلك، أرى أن المنافسة الودية والشريفة حيث قد نساعد بعضنا البعض أيضاً تفضل تلك التي نحاول فيها فعل كل ما بوسعنا لنعتلي القمة، مهما بلغت حقارتها".
أردفت ميرالين وهي تومئ نحو راين: "لقد ناقشنا الأمر أنا وهو بالفعل وليس لدينا اعتراض على الفكرة برمتها، رغم أن الأمر بأسره يعتمد إلى حد كبير عليك بالطبع". توقف كلامها قليلاً بعد أن لاحظت أن كارنا لم تزل غطاء وجهها لتأكل بعد. واقترحت أخيراً: "إن شعرتِ بالحاجة لإبقاء غطاء وجهك ومنعك ذلك من الأكل، فيمكننا العودة لاحقاً".
انبعثت قهقهة متصاعدة من كارنا. "لا تهتموا بالأمر. أترك النكهة تتغلغل في الأرز بالكامل. يمكنني إبقاء الطعام دافئاً بماناي على أي حال".
سألت شهيرة بفضول: "أحقاً تخططين لابقاء نقابك طوال الوقت؟" لاحظت كارنا منذ البداية أن الأسديّ مفطور على الفضول، ولا يقصد سوى الاستفسار البريء.
أصدر رين همهمة مبهمة قبل أن يقول: "بينها وبين أخي الأكبر رهان غير رسمي". قالها وكأنما يوضح كل شيء.
"حقاً؟ أيّ رهان هذا الذي يستحق كل هذا العناء؟" مال الأسديّ إلى الأمام باهتمام.
قالت: "لم نحسم الأمر بعد، ولست متأكدة حتى إن كان هناك رهان أصلاً. كانت المناسبة التي أثارت الموضوع ملتبسة بعض الشيء وتحتمل تأويلات عدة. لديّ سبب لارتداء النقاب، لكني لن أفعله للأبد. لا تهتم للأمر كثيراً". وكي تثبت كلامها، حركت ملعقة من الطعام بمهارة خلف النقاب، لتؤكد قدرتها على الأكل بسهولة رغم الحاجز.
"حسناً، بغض النظر عن هذا الآن، ما رأيك في عرضي؟" ارتدّ شهيرة إلى الخلف، وبدو منه الإحباط لوهلة. بدا لكارنا طريفاً مدى سهولة قراءة مشاعره. وحدها الذيل تمنّت لو يهتز وفقاً لانفعالاته. كان يملك ذيلاً بالفعل لكنه لم يكن يتحرك.
أجابت كارنا: "ليس لديّ اعتراض على الفكرة في الوقت الحالي على الأقل. يمكننا أن نرى مدى توافقنا مع مرور الوقت. لكن لديّ سؤال. ألن يسبب لك هذا المشاكل؟ لم يبدُ رفيقك سعيداً بتفوق فتاة تصغره بسنوات عديدة".
سأل شهيرة بسخرية: "ما الذي أوحى لك بهذا؟ بريماز يملك الكثير من الكبرياء وقليلاً جداً من السيطرة على مشاعره حتى الآن. حماسته قد تكون أمراً جيداً إذا وُجّهت بالشكل الصحيح، لكنها تدفعه نحو الانفجار أيضاً. أخشى أنكما لن تتوافقا قط. حتى لو نجح في استبدالك كأعلى الطلاب تصنيفاً، فلن يفعل سوى التفاخر عليك. لا تأخذي الأمر على محمل شخصي فحسب. فلن يهم من يكون في المركز الأول طالما لم يكن أسديّاً. مع أني أقر بأن عمرك لم يساعد الأمور كثيراً. لا عيب في أن يملك الأسديّ شيئاً من الكبرياء، لكني أخشى أن كبرياءه قد تجاوز الحدّ بفضل عائلته. فبعض أبناء جنسنا لا يتحملون فكرة تفوق أحدهم على أي فرد من عرقنا".
علّقت كارنا: "لم تجب عن سؤالي حقاً".
ضحك شهيرة: "لم أفعل، أليس كذلك؟ هل سيسفر عن مشاكل؟ ربما، أفترض ذلك. ليس بسبب بريماز نفسه، بل بسبب نسبه. سأضع ذلك في الحسبان أثناء التعامل معه. يقال إن الروابط لا تهمني في الأكاديمية، وهم محقون إلى حد ما. لكن إن صادف وكان عمك هو أشانتي غولدمان، فلا مفرّ من أن يؤثر ذلك في مجريات الأمور".
أشارت ميرالين وهي ترفع حاجبيها: "أكاد أذكر أني سمعت باسم عائلة غولدمان هذا من قبل".
هزّ شهيرة رأسه بابتسامة ساخرة: "حقاً. وفي مفارقة طريفة، على الرغم من تشابه اسم العائلة، لست قريباً له بينما بريماز كذلك. هكذا تعمل أسماؤنا العائلية فحسب. على أي حال، لا أود الضغط عليك، لكن إغضاب القائد العسكري لإمبراطورية إيغيان بأكملها قد يجرّ عواقب ما. أشك في أن بريماز وثيق الصلة بأشانتي لدرجة إثارة شيء خطير حقاً، لكني أظل حذرة بعض الشيء في تعاملي معه. لا أعني الخنوع، لكنني لن أشق طريقي لأسبب له المشاكل والإهانة أيضاً".
ابتسمت كارنا من خلف نقابها: "أظنني سأتدبر أمري. مع ذلك، مادمت لا تمانع المتاعب المحتملة، فسيكون من التافه مني أن أفعل خلاف ذلك".
اقترح شهيرة: "جيد. إذن. ما المواد الاختيارية التي تفكرون جميعاً في دراستها؟ قد يكون مفيداً أيضاً أن نعرف بعض نقاط القوة لدى زملائنا في المستقبل. لتسهيل الأمور، سأبدأ بنفسي. لديّ أربع مواد اختيارية لأختار من بينها. وبما أنني مرتبط بروح، فأنا أفكر بطبيعة الحال في دورة التحكم الأولي بالأرواح والتعامل معها. أظنني سأستهدف التكتيكات والاستراتيجيات أيضاً. وبالمناسبة، تلك إحدى المواد التي تتطلب فريقاً، لذا سأكون ممتناً حقاً لو انضممتم أيضاً. وعلى الجانب الآخر، لست متأكداً من الأخيرتين وأنا منفتح على المقترحات. أنا ساحر من الدائرة الثالثة ومحارب من الفئة الثانية مع بعض الخبرة في قيادة المجموعات الصغيرة".
اختار رين أن يتحدث تالياً: "حسن إذن. أنا محارب من المرتبة الثالثة، وأمتلك ما يكفي من الموهبة السحرية لتعلم بعض السحر، لكني لن أكون ساحراً حقيقياً على الأرجح. طالما وصفني أبي بالأداة الصلبة، وهو لم يكن مخطئاً. أنا بارع جداً في كونم أداة صلبة رغم ذلك. أرني مسماراً وسأكون أفضل مطرقة رأيتها قط". واهتزت أساريره بابتسامة فخورة قليلاً. "أما بالنسبة للمواد الاختيارية، فلن أحصل إلا على اختيار اثنتين. كانت التكتيكات خياري الأول أيضاً، لذا لن تشكل مشكلة. وبالنسبة للأخيرة، أود حضور دورة التعامل مع الأرواح، لكن أخي نصحني بشدة بأخذ دورة تُدعى تقنيات السيف. إنها طويلة وتستغرق عدة سنوات، لذا ستلتهم موادي الاختيارية لفترة، لكن أخي قال إنها إحدى أكثر الدورات فائدة حضرها طوال حياته".
صرحت ميرالين: "أما أنا، فأنا ساحرة خالصة. سأحضر بالطبع دورة التعامل مع الأرواح والتكتيكات أيضاً نظراً لمدى فائدة تلك المهارات، لكني كنت أفكر في أساسيات الإلقاء بلا ترتيل لأجل مادتي الاختيارية الأخيرة".
أومأت كارنا برأسها نحو الفتاة الجنية: "أشجعك بشدة على فعل ذلك. تعلم أساسيات الإلقاء بلا ترتيل في أسرع وقت ممكن يعود بفوائد جمة. مهما كان تخصصك، ستظل الترانيم تبطئ خطواتك على الدوام".
ابتسمت ميرالين بارتياح: "شكراً. كنت لا أزال أراودني بعض الشكوك بشأن خياري، لذا يسعدني سماع رأي آخر".
قالت كارنا وهي تدسّ آخر ملعقة طعام في فمها وتمضغها بتمعن قبل أن تتحدث مجدداً: "لا مشكلة. لا أمانع في إعطائكم بعض النصائح إن وجدتم صعوبة في الدرس. أما بالنسبة لي، فجدولي هو الأقل ازدحاماً. وبما أنكم جميعاً عقدتم العزم على الخطط الحربية، فلا أمانع في الانضمام إليكم. سأحضور حصة التعامل مع الأرواح أيضاً. أخبرني أبي أنها الحصة الأكثر شعبية لسبب ما. أما البقية، فغالباً سأدرس الكيمياء والحدادة. كنت أفكر في النقوش والتشكيلات للمكان الأخير، لكن إن كانت لديكم أفكار أفضل فأنا منفتحة عليها. وبالنسبة لقوتي، فأنا شاملة، لكن من الواضح أنني سأركز على السحر أثناء وجودي في الأكاديمية. وأنا مستخدمة لهالة أيضاً، لذا يمكنني الدفاع عن نفسي في أي عراك".
أطلقت ميرالين صفارة خفيفة. قالت: "لقد سمعت شاعات عن هالتك بعد الاختبارات، لكنني لم أكن متأكدة حقاً".
ركّزت شهيرة على أمر آخر. قالت: "الحدادة والكيمياء هاه؟ خيارات مثيرة لاهتمام".
أجابت كارنا ببعض المراوغة بينما خفتت ابتسامة صغيرة خلف حجابها: "لنقل فحسب إن لدي بعض المزايا عندما يتعلق الأمر بمثل هذه الأمور، لذا يبدو سلك هذا الدرب مفيداً".
"حسناً، سيكون مفيداً بكل تأكيد مصادقة شخص يمتلك تلك المهارات. كنت أمل في الحصول على أفكار بشأن مقرراتي الاختيارية الأخيرة، لكنني لا أظن أن أياً مما ذكرتموه يوافق خططي حقاً". نقرت شهيرة على الطاولة بمخلبها. وأردفت: "سيتعين علي التفكير في الأمر. الخيارات كثيرة للغاية".
عرضت كارنا: "هل يمكنني تقديم توصية إن كنت مهتمة؟"
أومأت شهيرة. قالت: "بالتأكيد، لم لا. حتى وإن لم أوافق، فسيهمني سماع استدلال أحدهم".
سبرت غورها قليلاً: "يخيل لي أنك قد تكونين مهتمة بمسيرة عسكرية بعد الأكاديمية. هل أنا على صواب؟"
اعترفت شهيرة بصراحة تامة: "لست متأكدة إلى أي مدى يرجع هذا لاهتمامي الشخصي، وإلى أي مدى يتعلق بضغط عائلتي علي لألتحق بالجيش. لست زاهدة في الأمر، لكن هذا جزء من سبب وجودي في الأكاديمية. أريد بعض الوقت لأرتّب أموري دون ضغوط من الآخرين".
"في هذه الحصة، أنصح بحصص السحر المقارن وإلقاء الطقوس. حتى وإن لم تكوني راغبة شخصياً في استخدام تعاويذ الطقوس كثيراً، فهناك فوائد في معرفة ما يدركه أنواع مستخدمي السحر المختلفة، وإلقاء الطقوس تحديداً مفيد جداً لمجالات عديدة كثيرة. حتى قادة الجيش سيستفيدون من وجود مسير طقوس كفء تحت إمرتهم. يستطيع مسير الطقوس الماهر التأثير في مجموعات كبيرة من الناس بسهولة أكبر بكثير من العديد من مستخدمي السحر الآخرين. علاوة على ذلك، سمعت أن بعض التخصصات والمقررات الأكثر تقدماً تتطلب منك امتلاك معرفة ومهارة في إلقاء الطقوس. لذا فالأفضل إنجاز ذلك مبكراً".
تدخلت ميرالين قائلة: "بعد سماع ما قالته، أظنني سأشارك في تلك التوصيات أيضاً. يركز الكثير من الجنرالات على قدرات سحرة المعارك، ولهم سبب وجيه في ذلك، لكن هذا التركيز يصاحبه غالباً جهل بقدرات الأنواع الأخرى من السحرة. سيكون مفيداً للغاية الإحاطة بقدرات مشعوذي السحر والشامان على سبيل المثال. والأكاديمية أيضاً مكان ممتاز للحصول على هذا النوع من المعلومات، إذ لن تتوفر لك غالباً إمكانية الوصول إلى معلومات ودروس مفصلة كهذه في أ مكان آخر. يمكنك هنا تلقي دروس فعلية من شامان حقيقي".
"ممم. هذه نقطة وجيهة. سأضع ذلك في الحسبان. لكن لدي سؤال واحد. يا كارنا، قلت إن لديك مقرراً اختيارياً واحداً لم تحسمي أمرك بشأنه بعد. لم لا تأخذين هذه الحصص؟" سألته شهيرة بنبرة يملؤها الفضول حقاً.
أوضحت كارنا: "لأنني أستطيع تلقي دروس في تلك المواضيع من والدي. أبي محاضر ضيف في الأكاديمية، وهو ماهر جداً عندما يتعلق الأمر بإلقاء الطقوس. توصيته تحمل ثقلاً يكفي لكي لا أضطر لحضور الحصة. أما بالنسبة للأخرى، فإن حصة النقوش والتشكيلات ستتماشى ببساطة بشكل أفضل مع خياراتي الأخرى. ما زلت أنوي أخذ حصة السحر المقارن في مرحلة ما".
سألت ميرالين: "لنغير الموضوع قليلاً، أتريدين إطلاعنا على غرفتك يا كارنا؟ مكانك أكبر بالتأكيد من مكاننا، وكنت أظن أن غرفتي كانت جميلة جداً بالفعل".
أوضحت كارنا: "لست متأكدة حقاً إن كان هناك ما يُرى إلى هذا الحد. لدي مطبخ وغرفة طعام كما ترون. لدي حمام خاص بي أيضاً، ثم هناك غرفة النوم، فضلاً عن منطقة تدريب صغيرة. لم يُزخرف أي من الغرف بعد، لذا لا يوجد شيء شخصي لعرضه. بالمناسبة، تعمقت في أدوات التحكم في المكان، ويبدو لي أنه يمكنني تحديد الغرف التي أستطيع الوصول إليها. أردت الحمام والمطبخ، لكنهما كانا ليدلّا على شي آخر. لم أستخدم كل المساحة المخصصة لي بعد أيضاً، لذا يمكنني طلب إنشاء غرفة أخرى لي".
بدا أن ميرالين سرّها هذا الاحتمال. قالت: "أوه، حمام خاص". وأضافت: "الحمامات المشتركة فسيحة، لكن حتى مع فصلنا وحده، ستزدحم في أوقات معينة. أتمانعين أن أستعير حمامك بعض المرة؟"
أومأت كارنا. وقالت: "ما لم يتحول الأمر إلى عادة". بالطبع كانت قد طلبت حماماً خاصاً بها. فبعد كل شيء، سيكون مزعجاً بعض الشيء أن ترتدي حجابها داخل الحمامات.
سألت رين متفاجئاً بعض الشيء: "انتظري، لدينا حمامات مشتركة؟" وتابع: "مختلطة؟" كانت نبرته مشحونة بالأمل أكثر من اللازم تقريباً.
أكدت ميرالين بازدراء: "أنت تتمنى ذلك! لا، لدينا حمامات مشتركة، لكنها مفصولة حسب الجنس، لتشكر الملكة".
أطلقت شهيرة ضحكة مكتومة. وقالت: "أنت تظهر رغباتك أكثر من اللازم يا رين. ليس بالفكرة الجيدة في مجلس مختلط".