* * *
هتفت كينسي وهي تنظر باشمئزاز إلى المخلوق الذي يربض في حجرها: "هذا سخف".
كان المخلوق نفسه يلوّح لها بمخلب زغبي، مطالباً بوضوح أن تداعب فروه.
نصحها فالور وهو يداعب أذني مخلوق آخر يشبه الهررة في حجره: "عليك أن تتعلمي كيف تعيشين قليلاً. الاسترخاء والاستمتاع ببعض المرح ليس محرماً، حتى على شخص متفانٍ مثلك".
جادلت إنفي وهي تتكور ككرة زغبية مع كارنا فوق وسادة ضخمة ظهرت من العدم: "أنت تغارين فقط لأنك لا تستطيعين التحول إلى مخلوق زغبي صغير".
وبينما كانت كارنا في نسخة مصغرة من الكيان الذي تقمصته أثناء ترقيتها، اتخذت إنفي هيئة زغبية مشابهة جداً، وإن لم تكن مطابقة.
سألت كينسي وهي تنظر باشمئزاز إلى ويزدوم الذي كان لا يزال يضربها بمخلبه: "ولمَ قد أرغب في التحول إلى شيء ضعيف وهش كهذا؟".
ردت هوب قبل أن تطلق تثاؤباً لطيفاً من حجر فالور: "لأنه ممتع، ولأننا لسنا في خضم معركة حالياً".
أشارت كينسي: "قد نكون كذلك في أي لحظة".
أوضحت إنفي بفظاظة: "وسنشعر باقترابهم، مما يمنحنا وقتاً كافياً للعودة إلى هيئتنا الأصلية. واجهي الحقيقة. لا يوجد سبب للمقاومة سوى أنك لا تتقنين تغيير الهيئة".
بمجرد أن اتخذت كارنا هيئتها الجديدة، سارع السحرة الثلاثة الآخرون في مجموعتهم إلى اتخاذ هيئات زغبية طلباً للمداعبة.
"مع ذلك، ينبغي لنا إنجاز شيء مفيد. هل تمانعين في إخبارنا أخيراً ما هي تلك الهيئة يا راث؟ أعني، النسخة الأكبر منها على الأقل".
رفعت إنفي رأسها عن الوسادة الوثيرة وحاولت النظر إلى كارنا بغضب، رغم أن هيئتها الحالية أفسدت الانطباع تماماً: "أجل، أخبرينا أيتها المشاكسة!".
ردت كارنا بابتسامة ناعمة وهي تتخذ وضعية أكثر راحة فوق الوسادة الكبيرة: "لا صبر لديكم...".
وبالمناسبة، كانت تلك الوسادة هي التي حصلت عليها كمكافأة أثناء اختبارات التوسع.
لم يرق ردها البطيء للآخرين.
صرخت إنفي وصفعتها بمخلب ناعم: "انطقي!".
"حسناً. كنت أظن أن شخصاً مثلك قد تعلم قيمة الصبر. حسناً، تعلمون بالفعل أن لدي بضع هيئات تُعرف بوحوش النهاية. هذه الهيئة هي النقيض تماماً. إنها وحش مقدس. وصفها بأنها فريدة من نوعها مضلل قليلاً لأنها تنتمي لبعضها، لكن هيئاتها تختلف اختلافاً جذرياً. لقد ولدت من جديد كواحد منها خلال إحدى حيواتي المتأخرة. إنها قوية بجنون. لكنها تتطلب وجود طاقة سماوية أو عابدين".
سأل فالور: "إذن، هي تتفوق في التعامل مع الطاقة السماوية؟".
أوضحت كارنا: "قد تظن ذلك، لكن لا. هي هيئة مخادعة بعض الشيء. فهي متناغمة تماماً مع كل العناصر ويمكنها استخدامها جميعاً بالتساوي. لم أكن أظن أنني سأنجح في امتلاك هذا النسل دون... حسناً، لنقل إنني حققت طفرة نوعية. لكن كما يليق بوحش مقدس، تكمن قوتها الحقيقية في الحماية. حماية نفسها والآخرين. ولا، لن أكشف التفاصيل. لكل شيء نقطة ضعف، ومن الأصعب اكتشافها إن لم تكن تعرف كيف تعمل قدرات هذه الهيئة".
سألت هوب وهي تتقلب لتنظر إلى كارنا: "هل يمكنك تقديم عرض ما على الأقل؟".
"بالتأكيد. ليلقِ أحدكم تعويذة على الآخر".
لم تمضِ ثانية واحدة بعد كلمات كارنا، حتى أطلقت إنفي شعاعاً من السحر التدميري نحو فالور. لكن الشعاع اختفى ببساطة قبل أن يصل إلى هدفه.
قالت كارنا بنبرة زهو خفيفة: "وها قد رأيتِ".
تمتمت إنفي: "هذا... غريب".
لم تستخدم كامل قوتها بالطبع، لكن المشكلة أنها لم تدرِ ماذا حل بهجومها.
"ليست اضطراباً مكانياً أو زمانياً".
اقترحت كينسي وقد زاد اهتمامها فجأة: "دفاع مفاهيمي؟".
كان نطاقها الخاص يعتمد على المفاهيم، مما يضمن أن هجماتها يمكن أن تصيب أي مكان داخل نطاقها وتقطع أي شيء.
رفضت كارنا الإسهاب: "كما قلت، لن أشرح المزيد. يكفي القول إن الهيئة قوية جداً عند استخدامها بشكل صحيح. وعلاوة على ذلك، لن أضطر الآن لاستخدام هيئاتي المتبقية للمساعدة في التناغم مع العناصر الأخرى".
لم تكن لا تزال متأكدة من كل التبعات المترتبة على طوطمها المدمج الجديد.
استمر تأملهم ولهوهم بضع دقائق أخرى قبل أن يقترب منهم أحد أعضاء القبضات الحديدية.
"تقترب منا سفينة بريد. ستصل في أقل من ساعة. من المرجح أن تحمل أوامرنا التالية، لذا أقترح عليكم الاستعداد".
لم يكن في كلماته أي حكم، لكنه بدا بوضوح غير معجب بكسلهم الحالي.
تجمعت الفرق الثلاث بكامل دروعهم لاستقبال البريد، رغم أن وقفتهم المتصلبة لم تمنعهم من التخمين.
طرح قائد فريق فالور السؤال الذي كان يدور في أذهان الكثيرين: "أتساءل لمَ أرسلوا سفينة؟ كان بإمكانهم إرسال رسالة فقط لو كان مجرد انتشار آخر. من غير المرجح أن يتم اعتراض حتى المراسلات بعيدة المدى مع فرار العالم السفلي".
تكهن فالور: "لا بد أنه أمر مهم للغاية إذن. ربما هم أقل قلقاً بشأن تنصت العدو، وأكثر قلقاً بشأن وصول الرسالة إلينا".
سفن البريد ليست نادرة لكنها مخصصة عادة للاستخدام العسكري المهم. في معظم الأوقات، كان تعويذ التواصل أو مصفوفة مزدوجة كافية في المستويات السماوية.
اقترح أحد أعضاء فريق فالور: "ربما يحملون لنا أوسمة؟".
زمجر قائد القبضات الحديدية: "كانوا سيستدعوننا للعودة من أجل ذلك. إنهم يعشقون الأبهة والمراسم. والآن اصمتوا. إنهم يهبطون".
هبطت مركبة فضية انسيابية تشبه السهم في تصميمها، وقد صُممت بوضوح من أجل السرعة، بجوار المجموعات الثلاث مباشرة. ودون إضاعة للوقت، ترجل منها خالد يرتدي درعاً ذهبية ووضع كرة بلورية على الأرض، فبرزت فوقها صورة مجسمة تبث رسالة مسجلة. كان ماريوس هو صاحب الرسالة.
قال: "تهانيّ للفرق الثلاث. لقد أديتم عملاً رائعاً. أنجزتم مهمتكم في حماية موقعكم، ووجهتم ضربة قوية إلى العالم السفلي، مما منحنا أفضلية مهمة في المنطقة. ومع تراجع العالم السفلي، لم تعد هناك حاجة لبقاء ثلاث فرق هناك. ستتولى فرقة القبضات الحديدية تأمين العالم وتحصينه ضد أي هجمات أخرى، رغم أننا لا نتوقع حدوث شيء. ستُستبدلون بعد أسبوعين، وتنتظركم أسابيع من الراحة والاستجمام كمكافأة. أما فريقا أوميغا وفالور، فلدينا مهمة جديدة لكم. إنها مكافأة على صنيعكم، لكنها أيضاً أكثر تعقيداً من ذلك. لقد دُعي إلى جمعية كبرى، وستكونون جزءاً من الحرس المسؤول عن الحماية وحفظ النظام. سيمنحكم المبعوث الذي حمل هذه الأوامر حق الدخول. سأقابلكم هناك لأعطيكم تعليمات أكثر تفصيلاً".
انتهت الرسالة.
سأل أرجونا، وهو أحد القلائل الذين لم يألفوا المصطلح: "جمعية كبرى؟"
أجاب كارنا باقتضاب: "اسم يطلق على المكان وعلى اللقاء الذي يجمع كل الملوك والشخصيات المؤثرة في المستوى السماوي".
أومأ المبعوث الواصل حديثاً تأييداً للشرح، وأشار للفريقين المذكورين بالاقتراب. دون كلام، أُرسلت رسالة ذهنية لهم جميعاً، فتقدموا كجسد واحد وهم يستحضرون كلمة سر أُعطيت لهم. كلمة سر لا تعمل إلا لمرة واحدة.
ما إن خطوا للأمام حتى وجدوا أنفسهم في مكان غير الذي كانوا فيه قبل لحظات.
هتف فالور بصدمة: "ما هذا... ماذا؟"
لم يدرِ كارنا ما يراه، فالجمعية الكبرى مكان من هذا النوع. إنها موجودة في كل مكان ولا مكان في آن واحد. إنها بقعة يجتمع فيها الملوك والبيوت العظيمة ليمارسوا ألاعيب السياسة حتى في غير أوقات انعقاد الجمعية، لذا يظل حضور بعض الملوك ثابتاً طوال الوقت. تستطيع دخول المكان من أي بقعة في المستويات السماوية، لكن فقط إن مُنحت الإذن بذلك. بالطبع، يمتلك جميع الملوك حق الدخول الدائم.
كان المكان أيضاً أحد أحب الأماكن إلى قلبها في الكون بأسره. إنه معجزة من السحر والقوة السماوية، يبدو مختلفاً لكل من يراه. قد يرى أحدهم قصراً فخماً، بينما يرى الآخر معبداً أو مدينة أو غابة أو بركاناً ثائراً أو حتى كوخاً بسيطاً. تتداخل الحقائق هنا، ولا أحد منهم على خطأ. لهذا السبب لم تستطع معرفة ما يراه فالور، لكنه بدا لها كحصن عملاق مشيد من أكوام الوسائد والأغطية، وكل ذلك يستقر على سرير ضخم.
كان أمراً مذهلاً ومضحكاً في الوقت نفسه. من المؤسف أنه لا يمكن أخذ أي من تلك الوسائد من هذا المكان، فهي حقيقية وغير حقيقية في آن واحد. كان حلماً لطيفاً، لكن الوسائد التي لا يمكنها إضافتها إلى كنزها تفتقر للقيمة بطبيعتها.
نادى ماريوس وهو يهرع للقائهم: "ها أنتم ذا. وصلتم في الوقت المناسب. جيد. ستبدأ الجمعية بعد أقل من ثلاث ساعات، وعليكم أن تكونوا مستعدين. من الأفضل أن تنظفوا دروعكم وتلمعوها، فأنتم تمثلون الجيش أمام كل ذي شأن".
سألت أكاشا، قائدة فريق فالور: "إذن، ستكون جمعية ضخمة؟"
كان فريقهم يألف مثل هذه الجمعيات وحضر عدداً منها كضيوف من قبل.
كشف ماريوس: "الأضخم من نوعها. دُعي الجميع، وأعني كل شخص مهم. إليكم شرحاً سريعاً. إذا سمعتم رسالتي بأن هذه المهمة مكافأة، فهي ليست كذلك تماماً. السبب في اختياركم، من بين عشرات الفرق الأخرى، هو أنكم أظهرتم القدرة على تولي زمام الأمور حين قتلتم كائناً من المرتبة الثالثة عشرة".
اعترفت هوب: "لست متأكدة من فهمي".
كانت تدرك أن تجمعات كهذه تحتاج إلى حماية جيدة، لكن مع وجود أكثر الناس أهمية وقوة، لم يبدُ ذلك ضرورياً.
أوضحت كارنا بدلاً من ماريوس، الذي أومأ لها بالموافقة: "نحن لسنا هنا حقاً لحماية من في الجمعية من تهديدات خارجية. نحن هنا لنحفظ السلام. الخطر الأكبر هنا هو الصراع الداخلي، وعلينا امتلاك قوة كافية للتعامل مع أي شخص يثير الشغب".
لخص ماريوس الأمر: "بالضبط. هذه اللقاءات قد تصبح مثيرة للجدل ونحن هنا لنحفظ السلام".
وأضاف: "هناك أيضاً حقيقة أن هذه الجمعية الكبرى لم تكن مجدولة، ولست متأكداً حتى من رتب لها. قلة فقط يملكون السلطة أو القوة لفعل ذلك".
بينما كانوا يدخلون المبنى الرئيسي، أو حصن الوسائد في حالة كارنا، رأوا أن هناك ملوكاً وكائنات مؤثرة أخرى قد وصلوا بالفعل. كانوا قد انسحبوا إلى زواياهم الخاصة ليخططوا ويتبادلوا المعلومات. غالباً ما تدور ألعاب السياسة حول التحكم في المعلومات، ويعد توزيع المعلومات التي تضر بالأعداء بمهارة إحدى الطرق الرئيسية لاكتساب الأفضلية. بالطبع، الوقوع في الكذب سيشوب كل محاولاتك المستقبلية، لذا كان عليك الحذر في صياغة كلماتك بالشك والتحفظات إن لم تكن متيقناً.
أما أولئك الذين أرادوا اليقين، فقد كانوا أيضاً من تأخروا في التفاعل مع الأخبار المهمة.
انضم الفوجان إلى أعضاء الحرس الموزعين في أرجاء المكان، وانتشروا على مسافات مدروسة ليبقى حضورهم خفياً بما يكفي، وملموساً بما يذكّر الجميع بوجودهم. كانت أبسط الأمور، كتوزيع الحراس، لعبة سياسية في هذا المكان. التزمت إنفي وكارنا جانب بعضهما، واتخذتا موقعاً أكثر حذراً من البقية. كان جزء من ذلك يعود لقدرتهما على استشعار متقمصين آخرين يراقبون أسماء الحاضرين بتهور. ازدادت تلك المراقبة وضوحاً مع توافد الشخصيات ذات النفوذ.
همست إنفي: "لنأمل أن تكون مناورتك بخصوص أسمائك قد نجحت".
أجابت كارنا: "مع وجود هذا العدد من المتقمصين، أستبعد تماماً ألا يظفر أحدهم بهذا الاسم إن تكاتفوا جميعاً ضدي".
لم تكن كارنا لتركن إلى الحظ. ولحسن الحظ، لم تعد مضطرة لذلك. فقد امتلكت الآن من القوة ما يكفي للتعامل مع التبعات إن كُشف أمر أسمائها الأقل جاذبية.
استغرق امتلاء المكان ساعات، فالمكان كان يتسع ذاتياً مع دخول المزيد من الحشود. بل إن بعض الكائنات كانت ضخمة لدرجة استحالة دخولها في البناء الأصلي. ومع ذلك، جعلت الحيل المكانية للجمع العظيم الجميع يشغلون الحيز نفسه. حتى الوحوش السحرية الهائلة تقلصت أحجامها، وأدركت كارنا أن الغاية هي منعهم من استخدام ضخامة أجسادهم في ترهيب الآخرين.
تميز كثير من الملوك، وخاصة الملوك الحقيقيين، بمظاهر فريدة. تراوحت هيئاتهم بين الغرابة والوحشية، رغم أن كثيراً منهم آثر اتخاذ هيئة بشرية عامة. ومع ذلك، لم يكن التعرف على شخص كملك الرعد أمراً عسيراً، فقد كان جسده يتشكل من صواعق خالصة في هيئة شبه بشرية. لم يقتصر التميز في المظهر على الملوك وحدهم، فقد تمثلت شتى الأجناس في الجمع العظيم. كان كل جنس موجود في هذا الكون حاضراً بوفد واحد على الأقل، مما يعني وجود آلاف الأنواع حتى دون احتساب الوحوش السحرية.
كان العدد مذهلاً حقاً، وقد وصلت البيوت العظيمة بكامل قوتها. تجمّع بيت أسوريان في بقعة واحدة وسط الجمع، بخمسين شخصاً تجري دماء العنقاء في عروقهم.
مع ذلك، كانت القوة الأكثر تمثيلاً هي الأكثر إثارة للدهشة، وكانت آخر الواصلين. انتشر مئات الملائكة، جميعهم من الخالدين ذوي الرتب العالية، في أرجاء المكان على نحو يشبه توزيع الحرس. لم يشارك جبل سيليستيس في السياسة منذ دهور، وها هم الآن يحضرون بكامل ثقلهم. سرعان ما اتضح أنهم هم من دعوا لهذا الجمع العظيم، إذ توجه أحدهم مباشرة إلى المنصة حيث تُدار الإجراءات.
كانت الملاك الأنثى لافتة للنظر بشكل استثنائي. شعر أحمر كاللهب، ووجه لا يمكن وصفه إلا بالملائكي، وقوام لم تستطع دروعها الذهبية الثقيلة إخفاءه. كانت تشع قوة وثقة وكاريزما وهي تصعد المنصة، فأسكت حضورها الجميع.
أرسلت إنفي رسالة ذهنية إلى كارنا: "يا للهول. كان يجدر بي توقع وجودها".
تعرفتا كلاهما على الملاك فوراً، ولم تكن هناك حاجة للتحقق من اسمها للتأكد. كان الأمر جلياً، فلا وجود لكائنات كثيرة تستطيع منافسة وعاء كارنا الحالي، وكانت تلك الملاك هي الوحيدة الحاضرة التي يمكنها الادعاء بأنها أكثر جاذبية من كارنا.
ردت كارنا: "كان يجدر بك ذلك حقاً، وإن كنت أعترف أنني لم أتوقع ولادتها كملاك أيضاً".
قالت: "أيها الملوك والخالدون، أيها الإخوة والأخوات، يا كائنات السحر وأجناس الكون. أرحب بكم في الجمع العظيم الذي دعا إليه جبل سيليستيس. نحن هنا لنناقش أمراً مهماً. الأعداء على أبوابنا، والغرباء الغامضون يجوبون أراضينا، دون أي تصدٍ حقيقي من هذا المجلس الموقر. بدل أن نهزم الآفات، ونثبت قوتنا للغرباء، تراجعنا، وتنازلنا عن أراضٍ، وعقدنا صفقات، بل وخسرنا عوالم بأكملها. لماذا؟ بالتأكيد لا يفتقر هذا المجلس الموقر إلى القوة. لا. السبب في عجزنا عن الوقوف وإظهار قوتنا بسيط. التناحر السياسي والألعاب الصغيرة من أجل النفوذ والسيطرة".
وبخت الملاك القوى المجتمعة بكلماتها.
مضت في انتقاد عيوب الألعاب السياسية بأناقة، دون أن تهاجم طرفاً بعينه، بل جعلت الجميع يشعرون بأنهم ضحايا لألاعيب الآخرين. بالتأكيد، يرغب الجميع في الانتصار للحق والعدل، لكن الآخرين. الآخرون يقفون في طريقهم ويقيدونهم بمصالحهم الضيقة. لم تحدد هوية الآخرين قط، ولم تكن بحاجة لذلك. فالحاضرون ليسوا مبتدئين في السياسة والخطابة، وأدركوا ما تفعله. لكن ذلك لم ينقص من فاعلية خطابها شيئاً.
"لا تزال تحتفظ ببراعتها. هذا هو أفضل ما تفعله".
اضطرت كارنا لهز رأسها إعجاباً، واكتفت إنفي بالهمهمة.
كان في كلمات الملاك شيء ما. امتلكت القدر المناسب من العاطفة والمنطق، ممزوجاً برغبة تبدو بريئة في تغيير الأمور، مضافاً إليها كاريزماتها الشخصية التي جذبت انتباه الجميع بطريقة ما. حتى مع علمهم بأنها تتلاعب بهم، كان الحاضرون ينجرفون معها. بالطبع، تخلصت إنفي وكارنا من ذلك التأثير بسهولة، لأنهما تعرفانها. فالتأثير على الآخرين بهذه الطرق هو ما تتفوق فيه تلك المتقمصة. كانت من النوع الذي يستطيع بيع الثلج لشياطين الجليد، والهراء للمتحدثين بالهراء.
وصل خطابها الملهم الآسر أخيراً إلى جوهر الأمر.
قالت: "لن يقف جبل سيليستيس مكتوف الأيدي بعد اليوم ليسمح للسياسة بتدمير هذا المكان. انتهت الألاعيب الآن. كل من يُضبط متلبساً بمثل هذه الألاعيب سيتعرض للتحدي والقتل فوراً، وحتى لو تورطت بيوت عظمى بأكملها، فلن يتردد جبل سيليستيس في سحقكم".
سأل أحد أعضاء بيت التنانين بذهول: "أتجرؤين على تهديدنا؟"
ردت الملاك: "أجل. لقد راكم جبل سيليستيس قوته طوال هذه السنين، بينما أهدرتم أنتم قواكم في المكائد السياسية. نحن قادرون تماماً على القضاء على أي بيت عظيم آخر، وأشك بشدة في أن أي بيت سيجرؤ على تشكيل تحالف يهدف إلى إبقاء المستويات السماوية ضعيفة بسبب المكائد".
همس إنفي على مضض: "هي ليست مخطئة تماماً".
أشار كارنا: "وليست محقة أيضاً. ربما نجحت في سحر الجميع لفترة قصيرة، لكن ما إن يمنحوا أنفسهم وقتاً للتفكير، سيدركون الثغرات في حججها. مثل الرضوخ للسلطة المستبدة لجبل سيليستيس. لا تحتاج إلى الدفاع عن المكائد كي تعارض الملائكة. لكنها خطوة أولى مقبولة في الوقت الراهن".
يبدو أن شخصاً آخر رأى الأمر ذاته، إذ وقف أحد الحاضرين في تجمع العائلة المالكة معارضاً.
قال: "لا يهمني ما تتذرع به هذه الحثالة لتبرير أفعالها، لكننا لن نخضع لإملاءات أو ضغوط فصيل عزل نفسه طوعاً منذ أمد بعيد. إن كان هذا كل ما جئتم به، فكان الأجدر بكم البقاء في جحوركم. وإن لم يعجبكم هذا، فلتجربوا مهاجمة العائلة المالكة".
بدأت الأمور تتجه نحو الصخب.