* * *
استيقظت كارنا مفزوعة. امتدت حواسها بسرعة لتغطي المنطقة المحيطة وتقدر أي مخاطر محتملة. استرخَت بالسرعة نفسها فور استشعارها وجود رفاقها والحلفاء الآخرين الذين اعتادت عليهم حديثاً.
سألت إنفي من جلستها على بعد مترين فقط وكانت قد استشعرت استيقاظ كارنا: "هل تشعرين بتحسن؟"
"مررت بأفضل من هذا. ومررت بأسوأ منه. أشعر ببعض الألم لكنه سيزول قريباً جداً. كم نمت؟"
لكتْ شفتيها قليلاً إذ عانت من جفاف الفم وطعم كأن جرذاً ميتاً زحف ليموت هناك.
أجابت إنفي وهي تراقب محيطها: "أقل بقليل من يوم. تساهلتِ نسبياً هذه المرة. أو أن وعاءك الجديد يناسبك أكثر مما ظننت. أصبح الهروب حرجاً بعض الشيء لفترة من الوقت، لكننا دبرناه".
أخرجت كارنا صوتها بحشرجة وهي تحاول تكوين لعاب: "ما الذي حدث؟"
كانت تمدد جسديها قليلاً على الأرض محاولة تحريك عضلاتها من دون إجهادها كثيراً.
أردفت فالور من جانبها الآخر حيث كانت تحرس كارنا هي الأخرى: "لعلك رأيت الخالدين الناجين من العالم السفلي يتقاربون نحونا قبل أن يغشى عليك. عاد العالِقون في الهجوم على الحصن عودة سريعة أيضاً. لم ينخرطوا بالكامل في الهجوم بعد، لذا لم يفعل قائد الحصن الكثير لردع انسحابهم، لا سيما أنهم لم يكونوا متأكدين مما حدث. رأوا انفجاراً ضخماً وانهيار العديد من قوات العالم السفلي، لكنهم عجزوا عن الجزم بأنه لم يكن حيلة ما. لن تكون خطة سيئة بالمناسبة لو كانت فخاً من العالم السفلي. لا يمكنني حقاً لوم قائد الحصن في الحصن على اتخاره لهذا القرار".
لم تكن إنفي متسامحة بالقدر نفسه: "أنا أستطيع. أعني أنك لست مخطئة، لكنني أستطيع لوم القائد وسأفعل. قد يكون الأمر صبيانياً مني، لكنه حقي بعد أن تركونا هكذا في مهب الريح. على أي حال، مع تحطم برجك، فقدنا ميزة السرعة، وتحول الأمر إلى انسحابات قتالية. على قدر ما لا أود الاعتراف به، لقد أثبت فريق فالور نفعهم حقاً. إنهم فريق قوي حقاً، وكان الابتعاد سيكون أصعب بكثير من دون مساعدتهم. ليس مستحيلاً انتبهي، بل أصعب بكثير. لقد استحقوا أجرهم".
"أوافقك. هناك احتمال كبير إلى حد ما بأننا لم نكن لنجو جميعاً لو لم يرافقونا. قد يكون قاسياً بعض الشيء أن أشير إلى هذا، لكن المرجح ضياعهم كان أرجونا أو هيلين. على أي حال، وصلنا إلى دفاعات القبضات الحديدية التي ساعدت كثيراً في قلب الطاولة. لدينا بعض المصابين، لكن لا شيء لا يتعافى مع القليل من الوقت والكثير من الاستشفاء".
مطّت إنفي الكلمة ولم تكن متحمسة حقاً لما ستوشك على قوله: "أوووه. أكرره كرهاً لكن وجود أولئك الفتيان حولنا أثبت فائدة بالغة. يمكن لأولئك الرجال القتال جيداً لكونهم ليسوا مثلنا. كحلفاء نافعين، علينا الاحتفاظ بهم الآن".
سألت كارنا وقد رفعت حاجبيها: "رغم شكوكنا حول سبب وجودهم هنا؟"
هزّت إنفي كتفيها: "أعني، أليس سيئاً للغاية وجود بعض ما تقر به العين حولنا؟ لهذا السبب نبقيك معنا بعد الآن. وليست مشكلة كبيرة حقاً طالما كنا حذرين، إذ يبدو جلياً أنهم سيتبعون النهج اللين. أنا لا أمانع النهج اللين".
وجدت فالور نفسها متفقة مع إنفي: "بالتأكيد. محاولة أحدهم تكوين روابط عبر النفع وكونه حليفاً جيداً أمر منعش نوعاً ما، وهو مفضل بكثير على... حسناً، على كل الطرق الأخرى تقريباً. نعم، قد يكونون هنا خصيصاً لتكوين صلات معنا، لذا قد لا يبدو الأمر طبيعياً تماماً، لكن علينا افتراض ذلك بغض النظر عمن نقابلهم. طالما تعرفوا علينا، فستكون أي مساعٍ على الأرجح بسبب اعتبارات سياسية ما".
وبما أن مهاراتها كانت الأقل غرابة بين مجموعتهن من المتناسخين، فقد كانت الأكثر إعجاباً بالقدرات التي أظهرها أعضاء فريق فالور. الموهبة تصنع فرقاً كبيراً حقاً.
"يعبر الأمر بوضوح أيضاً عن مدى جدهم في مساعدة الجميع على الهرب حتى حين كان الوضع خطيراً للغاية، وكنت غائبة عن الوعي لتريهم يتصرفون بتلك الطريقة. إنه يظهر المعدن. ما هو المثل القديم مجدداً؟ ما تفعله حين لا يكون هناك من يراك يكشف عن طبيعتك الحقيقية. الآن، نحن لسنا لا أحد، ولكن إن كانوا هنا حقاً لتكوين صلات معك، إذن..."
هزّت إنفي كتفيها مجدداً.
أشارت كارنا رغم عدم معارضتها لما قيل: "حسناً، هذا ممتع للغاية وكل شيء، لكنه نقاش عقيم بعض الشيء بما أننا لا نتحكم في مكان نشرنا، ولا في من ننشر بجانبهم".
"لا، لكن يمكننا دائماً الإفصاح عن تفضيلاتنا. كلما جمعنا مجداً أكبر، أُخذت تلك التفضيلات في الاعتبار بشكل أكبر. وقد اكتسبنا للتو قدراً لا بأس به من المجْد. لم يكن الفرعون الذي قتلناه الوحيد على هذه الجبهة، لكن مع زوال الفرعون، أُصيبت إحدى السلالات على هذه الجبهة بالشلل حتى يتمكن الفرعون من العودة. إن كان الفرعون عائداً؟"
نظرت فالور إلى كارنا متساءلة، فهزت كارنا رأسها بالنفي.
"إذن لن يعود. وستتعطل السلالة لفترة أطول. يغير هذا توازن القوى في هذه المنطقة بشكل ملحوظ. لا أعتقد أن علينا القلق كثيراً بشأن هتجمات أخرى، وهناك احتمال كبير لأن نكون نحن من يدفع الأمور قدماً في المرة القادمة. حسناً، ربما قوات الحصن، وليس نحن شخصياً. أستطيع شم رائحة تنويه واحد على الأقل في المستقبل القريب".
ابتسمت إنفي اتساعاً عريضاً: "عوالم محررة، عادة ما يكون لها هذا الأثر".
قال فالور مقترحاً: "على أي حال، أشكّ في أن فِرقنا الثلاث ستتورط كثيراً لفترة، لكننا سنُطالب بالصمود في هذا الموقع ريثما يحلّ غيرنا محلّنا، لذا يمكننا الاسترخاء قليلاً. لعلنا نبدأ العمل بجدّ على ترقياتنا القادمة؟"
كان أحد الأسباب الرئيسة لعدم بلوغ كارنا الرتبة الحادية عشرة، رغم قضائها عدة سنوات في المستويات السماوية وتضاعف سرعة نموها مرات عديدة بفضل حضور القوة السماوية وحدها، هو رغبتهم في أن يرتقي الأعضاء الأساسيون في مجموعتهم الصغيرة معاً. وللتعويض عن ذلك، انكفأت كارنا على تعزيز قواعدها، ومعالجة أي ثغرات ناتجة عن تسرّعها السابق، إلى جانب العمل على طاقتها. ولعلّه لم يكن مفاجئاً أن فالور كان الأبطأ بين المتناسخين الستة، وإن لم يكن بفارق كبير.
كانت سرعة نموهم لا تزال خاطفة بفضل جاهزية طوطماتهم مسبقاً، وها هم أولئك جميعا يقتربون من النقطة التي يمكنهم فيها الارتقاء معاً.
* * *
بين جلسات النمو، قررت كارنا التعرّف عن قسَم أعمق على الفِرق الأخرى. كان ذلك أقل ما يمكنها فعله بعد العمل الجليل الذي أجرته الفِرق الأخرى لضمان خروجهم من العالم السفلي سالمين. وكان فالور وإيفي على حق أيضاً. إنهم بحاجة إلى بعض الحلفاء، وكان ورثة عدة بيوت بارزة نقطة بداية جيدة. وحتى إن تعذّر عقد تحالفات صريحة، فإن مجرد بناء روابط مع البيوت الأخرى سيكون مفيداً. إذا احتاجت يوماً إلى التواصل مع أحد البيوت، فإن امتلاك رابط راسخ مسبقاً هو الخيار الأفضل.
كما كان مرجحاً أن بعض أعضاء فريق فالور سيغدون لاعبين مهمين إلى حدّ بعيد في المخطط الكبير للأمور متى أُتيح لهم الوقت الكافي.
رغم أن الفريق بدا متماسكاً ويعمل بتناغم، كانت لا تزال هناك أربع مجموعات متميزة تقضي معظم وقتها معاً، أو في حالة القائد، بمفرده. أول من قصدته وانخرطت معه في الحديث كان ذلك القائد، أكاشا. كان المحارب الساحر من الرتبة الثانية عشرة، أو الميدجاي كما يُطلق عليهم، ينتمي إلى بيت يجمع بأسره بين نمو الطاقة والسحر. لم يكن المحاربون السحرة شائعين بالقدر الذي قد يظنه المرء.
يكفي بلوغ الخلود بنوع واحد من النمو، أما تحقيقه بنوعين فيتطلب إمكانات وموهبة في كليهما. ولهذا، اعترف أكاشا بكل أريحية بأن بيتهم مهتم للغاية بكarna وأصدقائها، وإن لم يكن ذلك لأسباب سياسية على عكس معظم الآخرين. أو لنقل لأسباب غير سياسية في الغالب. لقد اهتموا بها لموهبتها في الهالة والسحر على حد سواء، وزاد اهتمامهم الآن بعد أن أظهرت موهبة في الطاقة أيضاً. كما تمثل اهتمامهم بمنظور الأنساب، إذ إن الآباء ذوي المواهب المتعددة هم الأرجح لإنجاب أطفال ذوي مواهب متعددة أيضاً.
لم يكن أكاشا يخفي شيئاً من تاريخه هو الآخر. كان الابن الثاني لزعيم الأسرة الحالي لكنه تفوق على الابن البكر بفضل موهبة أرجح وكانا يتنافسان على وراثة زعامة الأسرة. كان لإخوتهما الأصغر حق الترشح تقنياً لكنهم تخلفوا عنهما بمسافة كافية لا تجعل أكاشا قلقاً في الوقت الحالي. لم يكن جمع الأمجاد في الجيش سوى إحدى الوسائل التي وظفها لكسب الأفضلية على أخيه.
كان ثلاثي الوحوش السحرية من ميليندروث من أسرة التنانير وهييا النمر ذي الجناح الذهبي وواكرريد البهيم العظيم أسهل الجميع فهمًا ربما. تنتمي كلها إلى أجناس جبلت على القتال وانضمت إلى الجيش لغاية واحدة. تنتمي بدورها إلى بيوت تحكمها القوة وحدها ويصنع القتال تلك القوة. قل اهتمامها بالجانب السياسي وإن لم تمانع بالطبع أي مكاسب سياسية تجنيها من التقرب منها. لم تكن قوة القتال سوى عامل واحد في بيوتها إذ تأتي القوة في أشكال شتى.
أقرّ رزميد سلطان الجن وناّلريد الجني الظلامي وكوهاكو الثعلب ببساطة باهتمامهم السياسي في نسج صداقة أو ما هو أبعد مع الأميرة ينياد. ينتمي الثلاثة إلى بيوت بالغة السحر وقد بلغت أخبار موهبتها السحرية الآفاق بالفعل. تشكل بيوتهم معًا الكتلة الكبرى الثالثة في السهول السماوية. يؤلف البشر وأنصاف الملوك الكتلة الكبرى الأولى وتشكل الوحوش السحرية الثانية بينما تضم الثالثة الأجناس البشرية والسحرية الأخرى.
تألفة الكتلة الأخيرة من ريم الفارس المقدس وپرسيوس ابن الملوك وأفوش العضو في النظام الذهبي. بدا اهتمامهم بها جليًا وأكثر شخصية. غض النظر عن الأسباب الأخرى انجذب الثلاثة إليها بوضوح تام وتضمن حديثهم قدراً وافرًا من المغازلة الصريحة. لم يمانع البقية تطور الأمور لكن الثلاثة كانوا الأوضح في رغبتهم في مضاجعتها ولم يكن ذلك لغايات سياسية فحسب. لقد أسرتهما هيئتها ولم يخفوا ذلك الحقيقة قط.
امتلكت شبقاً صحياً وقضت أعواماً طوالاً محرومة منه لذا لم تكن منغلقة تماماً على الفكرة لكن الأمر لم يكن بمثل هذه البساطة. مع أن قسماً من اللهو الجسدي سيكون رائعاً وممتعاً للطرفين إلا أنه طال عليها توخي الحذر من التورط بعلاقة وثيقة مع أي من العشرة في الوقت الراهن. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو الحمل ومع طريقتها المفضلة في اللهو ظلت تلك الاحتمالية قائمة بلا شك. بدا الأمر حرجاً بعض الشيء لوجود عشرة شبان شديدي الجاذبية أبدوا استعدادهم الواضح للخطوة إذ إن قبول أحدهم سيلاحظه البقّية بلا ريب وما زالوا في وضع عسكري رسمي حتى وإن تراجع الخطر كثيراً.
لذا اختارت الإحجام في الوقت الراهن على الأقل. لم يعني هذا أنها لن تعيد التفكير في الأمر إن التقت بهم في ظروف أخرى.
* * *
وجدت كارنا نفسها أمام قرار صعب مع اقتراب موعد ترقيتها. يركز الخالدون في مسارهم على تطوير طوطمهم. وهو نوع من التماثيل الرمزية التي تمثل القوة التي يرغب المرء في استخدامها. وبالنسبة لغير المتناسخين، تدور الرتب من العاشرة إلى الثالثة عشرة حول بناء هذا الطوطم وتمكينه، لكن المتناسخين يتمتعون بميزة امتلاك واحد مسبقاً. أو عدة تواطيم لمن طالت حياتهم منهم.
يمثل الطوطم الجانب الداخلي للمرء، لكن هذا الجانب يتغير بمرور الوقت. وفي حالة كارنا، تغير عدة مرات. مثل طوطمها الأول الغضب والسخط اللذين شعرت بهما واكتسبت بسببهما لقبها. وبما أنها كانت حالياً في فضاء روحها حيث استقرت التواطيم، فلم تستطع إلا أن تلقي نظرة على السلاح الذي واصل تغيير شكله بينما تقطر منه الدماء ليصنع محيطاً من الدم في الأسفل. وحتى لو حملت لقب الغضب حالياً، لم يكن الطوطم يعبر حقاً عما ترغب في أن تكونه في هذه الحياة.
ناهيك عن توليها منصب الكائن المطلق المتحكم في الكون المتعدد.
كان طوطمها الثاني أكثر ملائمة بقوة طفيفة، لكنه لم يكن مناسباً تماماً. سندان الصانع السماوي الذي يسعى وراء ذروة الصنعة. لقد صنعت بالفعل العديد من الأدوات، وستصنع المزيد على الأرجح، لكن ذلك لم يكن جوهر كيانها الحالي. ولم يكن كذلك غصن الزيتون الذي يمثل فترة بحثها عن الرحمة والغفران.
استعرضت معظم التواطيم التي صنعتها ورفضتها، حتى توقفت عند اثنتين. إحداهما تمثلها كذروة لكل السحر، والأخرى تمثل لقبها كارما. كانت الجرة البلورية التي تبدو كأنها تحتفظ بكون كامل في داخلها أعظم إبداعاتها. وكانت السيطرة على السحر قوتها الكبرى طوال عدد من الحياة عجزت عن عده. ومن جهة أخرى، لم تكن الموازنة ممثلة للعدالة فحسب، بل كان بإمكانها استخدامها أيضاً. ويمكن جلب القصاص لأولئك الذين كانت أوزارهم أثقل من اللازم.
ليسوا أشراراً بالضرورة، بل أثقل من اللازم.
لم يبدُ الاثنان مناسبين تماماً أيضاً. اتجه عقلها إلى الصورة التي كانت تنحتها طاقة هالتها. تلك الصورة غير المكتملة على حافة التمام ستكون طوطماً قوياً، لكنها عانت من نفس مشكلة الطوطم الممثل لسحرها. إنها تمثل جزءاً منها فقط. كانت تمتلك جوانب عديدة، وكل طوطم لم يمثل سوى جزء صغير منها. فلماذا ترضى بشيء لا يمثلها ككل؟ لم تُجلب إلى هذا الكون لتلعب دوراً هامشياً، فلماذا لا تحاول فعل شيء لم يُفعل من قبل؟
ترسخت الفكرة ببطء، وبدأت في دمج الأشياء. استقر غصن الزيتون على أحد جانبي الميزان، بينما استقر السلاح الدامي المتغير على الجانب الآخر. أُضيف جانبان آخران ليصبح الميزان رباعي الجوانب، مع سحرها على جانب وهالتها على الجانب الآخر. وتكثفت الطاقة السماوية التي غذت مسار تشي الجديد الخاص بها وشكلها التنيني في نجمة طفت فوق النقطة المركزية للميزان. وبدلاً من وضع سندان سماوي على الميزان، أُضيف مجسّم مطابق للحقيقة منه إلى قاعدة الميزان، إلى جانب العديد من التواطيم الأخرى.
شعرت بأن شيئاً ما ينقصها. شيء يمثل البداية. عرفت ما يجب أن يكون عليه ذلك الشيء لكنها لم רرد فعله. ومع ذلك سيبقى ناقصاً بدونه. بتردد شديد ودمعة صغيرة، أضافت تمثالاً من السيليستيوم لنفسها وهي تحمل الميزان بيد وبيد أخرى طفلًا ميتاً. سواء أحبت ذلك أم لا، فهناك بدأ كل شيء، وكانت تلك التجربة هي التي صاغتها أكثر من أي شيء آخر. حتى لو تجاوزت تلك الخسارة، فإنها ما زالت تحملها في داخلها.
وكملاحظة أخيرة صغيرة، تحركت النجمة التي تعلو الميزان لتشكل هالة حول رأس التمثال.
وما إن استقرت القطعة الأخيرة في مكانها، حتى شعرت فجأة بالكمال. الاكتمال. لقد فعلت شيئاً صائباً. هذا هو طوطمها الجديد المكتمل، وجوهر كيانها. وفور اكتمال الطوطم، شعرت بارتفاع رتبتها مع تدفق هائل للقوة إلى داخلها. لم تكن وحدها أيضاً، إذ بدا أن ترقية الأول تحفز الآخرين، وسرعان ما كان أكثر من نصف فريقها يفعل ذلك. وكل واحد منهم يرتقي بطريقة مذهلة. بالنسبة للآخرين، كانت الخطوة من الرتبة العاشرة إلى الحادية عشرة ملحوظة، لكنها شكلت قفزة هائلة لمجموعة المتناسخين.
نجحت كارنا بالكاد في هزيمة كائن ضعيف نسبياً من الرتبة الثالثة عشرة باستخدام القوة التي منحها إياها الغضب، وستكون قادرة الآن على فعل بالمثل دون الحاجة إلى اللقب. قد تظل أضعف بقليل من أقوى ممثلي تلك الرتبة، لكن الفروق بين أصحاب الرتبة الثالثة عشرة كانت أكبر من أي رتبة أخرى. وينطبق الشيء نفسه على الآخرين. لم تكن كارنا الوحيدة التي تمتلك مثل هذه القدرات، ورغم أن فالور قد لا يبلغ مستوى كارنا أو إنسي، فإنه تجاوز رتبته هو الآخر بمسافات بعيدة.
ظهر الفارق بوضوح في ترقياتهم. كان تدفق القوة المحض ضخماً لدرجة أنه طابق ميلاد عشرة كائنات من الرتبة الثالثة عشرة في الوقت ذاته. وللحظة واحدة، مُحست القوة تماماً من المنطقة بأسرها التي تواجدوا فيها، حتى إن التشكيل الأعظم اضطر للتحول بطريقة ضئيلة للغاية لتعويض الفراغ المفاجئ في الطاقة. وقد شعر بهذا التحول أولئك الذين انتبهوا لما يحدث في المستويات السماوية، حتى وإن عجزوا عن تحديد مكانه بدقة.
حين واجه البقية المحن، سقط شعاع من نور ذهبي سماوي وحده على الموضع الذي كانت كرنا جالسة فيه قبل لحظات. وقف في مكانها شيء لم يره حتى المتناسخون من قبل. وحش ذهبي يمزج بين طائر وأسد ليعلو فوق كل شيء. غطى الفراء الذهبي جسد الأسد وتخللته ريشات بيضاء ضاربة إلى الزرقة أحيانا. وُجد الريش نفسه في خصلات صغيرة خلف مخالب الكائن، إلى جانب الأجنحة الذهبية المهيبة بالطبع. وبدل رأس الأسد، امتلك الكائن ملامح وجه طائر، لكنه حاز خطماً يشبه المنقار تقريباً بدلاً من المنقار، وبدلاً من اللبَدة، نبتت ريشات ذهبية طويلة من رأس الكائن وامتدت على طول ظهره كالرداء.
امتلك أيضاً ذيلاً طويلاً ومتلوياً. استقرت النجمة السافرة نفسها أمام جبهة هذا الكائن تماماً كما ظهرت على هيئة تنين كرنا.
سألت أنفي وقد أنهت ترقيتها هي الأخرى: "إلى أي مسخ تحولت هذه المرة؟"