* * *
قال الملازم أكاشا بحزم: "سنرافقكم".
سألت ويزدوم وقد باغتتها المفاجأة: "عذرًا؟"
شرح الملازم الوسيم وجهة نظره: "تستطيع قبضة الحديد حماية هذا العالم في الوقت القصير الذي سنغيب فيه، فهم بارعون في الدفاع. ومن ناحية أخرى، حتى لو افترضنا أن ثقتكم في هزيمة الفايرون في محلها، فستستفيدون حتمًا من أيدٍ إضافية. لن يكون الفايرون وحيدًا. وإن كانت ثقتكم في غير محلها، فستحتاجون بالتأكيد إلى المساعدة أثناء التراجع".
أشارت ويزدوم: "ستكون هذه المهمة انتحارية نوعًا ما، لذا قد يعني وجود أفراد إضافيين خسائر إضافية. إلى جانب ذلك، ستعتمد خطتنا أساسًا على التسلل. لن يساعدنا كثرة الأفراد في هذا الجانب".
أصرّ قائلاً: "لا، لكنكم لن تتمكنوا من التسلل طوال الطريق إلى الفايرون على أي حال. لن يترك عالم الموتى قادتهم عرضة للخطر هكذا".
نادى فالور من مسافة قريبة حيث كان يجمع عتاده: "دعهم يأتوا. لديه وجهة نظر، وقد يثبتون فائدتهم. بشرط أن يدركوا أنهم يأتون على مسؤوليتهم الخاصة".
لم يمانعوا حقًا في الحصول على بعض التعزيزات، وبما أنهم سيستخدمون برج كارنا للوصول، فإن عدد الأفراد لم يكن ذا أهمية فيما يخص التسلل. كان السبب الحقيقي لمحاولة ويزدوم الرفض هو عدم قدرتهم على الوثوق تمامًا بالفريق الآخر. فالحلفاء الذين لا يمكنك الوثوق بهم غالبًا ما يكونون أسوأ من عدم وجود حلفاء على الإطلاق. ومع ذلك، فقد أثبت الفريق الآخر كفاءته في المعارك السابقة، وكان الملازم محقًا.
فهم بحاجة فعلًا إلى قوة قتالية إضافية للوصول إلى الفايرون.
أعلن الملازم أكاشا بابتسامة خفيفة: "إذًا فقد حُسم الأمر".
ثم سأل وهو يركز على التفاصيل: "كيف سنقترب؟"
لم يشرح فالور حقًا تفاصيل خطتهم، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه هو نفسه لم يكن يعرفها.
قال وهو يشير إلى السماء: "بهذا".
لكن لم يحدث شيء.
حاول مجددًا: "بهذا"، ولم يحدث شيء مرة أخرى.
"تبًا، بهذا..."
قبل أن يكمل، ظهر برج كارنا من التواء في الفضاء.
اتهم كارنا بنبرة ساخطة: "حسنًا، أنتِ تفعلين ذلك عمدًا الآن"، رغم أن ابتسامته لم تفارق وجهه للحظة.
ضحكت كارنا: "هذا ما تجنيه من محاولة أن تكون دراميًا أكثر من اللازم".
كانت محقة، فقد فعلتها عمدًا.
قال إنفي وهو يربت على كتف فالور بخفة وسخرية: "كان ليكون أمرًا ملحميًا لو نجح الأمر".
سأل الملازم أكاشا وهو ينظر إلى كارنا: "برجك؟"
لم يكن التخمين صعبًا مما رآه وسمعه بينهما للتو. أومأت كارنا مؤكدة.
أشار قائلاً: "لا تأخذي هذا على محمل سيئ، لكنه ليس دقيقًا أو خفيًا تمامًا".
ردت كارنا دون الخوض في التفاصيل: "ليس في الوقت الحالي. يمكنه أن يكون كذلك عند الضرورة".
لم تكن لتكشف أن جيم هو من سيتولى جعل البرج خفيًا.
"روح البرج هي من حددت موقع الفايرون في المقام الأول".
اعترف الملازم أكاشا بصدق: "أعتذر عن خطئي. لكنني أرى مشكلة محتملة".
سألت كارنا: "أظن أنني أستطيع تخمين ما هي. أنت على وشك الإشارة إلى أن الفايرون لن يظل ثابتًا، وأنه على الأرجح قد تحرك منذ الوقت الذي حددت فيه روح البرج موقعه، أليس كذلك؟"
خمن الملازم: "بالضبط. لدي شعور بأنك قد أخذتِ ذلك في الاعتبار بالفعل".
أكدت له كارنا: "نعم. لم تكن روح البرج هي الوحيدة التي ذهبت. لدينا روح أخرى تراقب الهدف من مسافة كافية".
"في هذه الحالة، سنكون في رعايتكم".
صعد الملازم وبقية الفريق إلى البرج مع كارنا وفريقها.
لم تكن المسافة إلى هدفهم طويلة، لكنهم اضطروا إلى اتخاذ طريق غير مباشر بسبب حاجتهم إلى السرية. وبينما كانوا يقتربون، تجمعوا على جسر البرج لمراجعة تفاصيل خطتهم.
شرحت ويزدوم بينما عُرضت خريطة تقريبية للمنطقة في الهواء: "الشيء الرئيسي الذي يجعل هذه الخطة ممكنة هو أن عالم الموتى يشن هجمات مستمرة ضد الموقع المحصن الرئيسي للمضيف في هذه المنطقة. عندما تحدث تلك الهجمات، ستكون الدفاعات حول الفايرون أضعف بالضرورة. فالعديد من أهم وأقوى الخالدين من السلالة سيشاركون في الهجوم بعد كل شيء".
بما أن قوات عالم الموتى لم تكن تتمركز على كوكب، فقد كانت الخريطة فارغة في الغالب باستثناء قوات العدو وبعض المخاطر البيئية، مثل العواصف المكانية. أظهرت الخريطة المنطقة بأكملها وصولًا إلى الحصن الذي ذكرته ويزدوم، لكنها ركزت على الجزء الذي حُدّد فيه موقع الفايرون. كانت المعلومات المقدمة عن قوات العدو مفصلة للغاية، بفضل روح ويزدوم. كان هو أيضًا متعاقدًا مع روح، وكانت روحه مثالية لجمع المعلومات الاستخباراتية.
قال أحد أعضاء فريق فالور بحذر: "هذا... الكثير من الأعداء بيننا وبين الفايرون".
علموا أن اسم الرجل هو أفوش، وأنه عضو في النظام الذهبي. لم يكونوا يدركون مدى بروز هذا العضو، لكن بالنظر إلى مواهبه، كان بانتظاره مستقبل مهم. هذا إن نجا.
"حتى لو افترضنا أن غالبية الخالدين سيشاركون في الهجوم، فلا يزال هناك بضع عشرات علينا مواجهتهم".
أومأ الملازم أكاشا موافقًا: "تكتيكيًا، هذا ليس وضعًا جيدًا. كما لديهم أشباح يتمتعون بقدرات رؤية حقيقية قوية منتشرة حول المنطقة التي يوجد بها الفايرون لـ... حسنًا، للتعامل مع شيء يشبه ما نحاول القيام به".
قال رزميد، وهو عضو آخر في الفريق، بينما يداعب لحيته الخفيفة المنسقة: "تلك هي الدفاعات الظاهرة للعيان فحسب. يمكننا الجزم بوجود دفاعات خفية أخرى، فهم ليسوا أغبياء في نهاية المطاف".
خالفه فالور الرأي بابتسامة خفيفة: "لا أتفق معك في هذا. لا أعني غياب الدفاعات الخفية، فوجودها أمر مفروغ منه، بل أعني وصفهم بالغباء. انظر إلى تشكيلهم القتالي، ثمة ثغرة واضحة فيه. سأعطيك تلميحاً: لو كنا على كوكب لكان تشكيلاً جيداً، لكننا لسنا كذلك...".
أدرك نالريد، وهو قزم من الجن المظلم وعضو رابع في الفريق، الأمر على الفور، وكان من القلائل الذين احتفظوا بهيئتهم الأصلية بينما اتخذ الآخرون أشكالاً بشرية: "التشكيل ثنائي الأبعاد. هم لا يدافعون بشكل سليم ضد الهجمات القادمة من الأعلى أو الأسفل. لقد نشروا الأشباح في تلك الجهات، لكن التشكيل نفسه لا يمتد إليها. لا وجود لعمق دفاعي حقيقي".
أكد فالور: "بالضبط. وهذا لا يعود للغباء على الأرجح. لا بد أنهم يدركون هذه الثغرة، خاصة وأن الأشباح منتشرة في الأبعاد الثلاثة، لكنهم لا يملكون العدد الكافي من الخالدين لتغطية كافة الجهات بفعالية. وهنا تبرز أهمية الدفاعات الخفية".
سأل ويزدم: "وماذا عن تلك الدفاعات الخفية يا راث؟ هل تنيرين لنا الطريق؟".
كشفت كارنا: "توجد فخاخ في الأرجاء، يمكننا رصدها وتجنبها، لكن الخطر الحقيقي يكمن في المنصة التي يجلس عليها الفايرون. إنها محمية بحاجز زمني قوي للغاية".
كانت قد استخدمت تعاويذها وبصرها السحري لدراسة الدفاعات. كان من المستحيل إخفاء الفخاخ بالأوهام أمام مجموعة من المتجسدين القادرين على كشفها ببساطة.
تجهمت الملازم أكاشا قليلاً: "الحواجز الزمنية مزعجة ويصعب التعامل معها. خاصة وأننا يجب أن نفترض أنها ليست من النوع الذي يسهل تحطيمه بالقوة. لم يكونوا ليستخدموها لحماية الفايرون لو كانت كذلك. الميزة الكبرى لهذه الحواجز هي قدرتها على التأخير. حتى لو أمكن كسرها، سيستغرق الأمر وقتاً لا نملكه".
أضاف فالور: "هناك أيضاً حقيقة أننا نشتبه في كون الفايرون يمارس سحر الوقت. لحسن الحظ، لدينا حل للحاجز، وأفترض أنكم جميعاً لديكم تدابير مضادة لسحر الوقت".
أومأ الجميع. فبصفتهم خالدين ذوي خبرة ومهارة، كانت التدابير المضادة لسحر الوقت ضرورة ملحة.
سألت الملازم أكاشا: "حسناً، ما هي الخطة بالضبط؟".
شرحت كارنا: "سننتظر بدء الهجوم. سيؤدي ذلك إلى تقليص أعداد الخالدين حول الفايرون. سنقترب من جهة أقل تحصيناً لنحظى بفرصة واضحة لاستهدافه. سيتولى برجي التعامل مع الحاجز، بينما أهاجم الفايرون مباشرة. سنضرب من مسافة بعيدة، وسينتهي الأمر في ثوانٍ، سواء نجحنا أم لا. إليكم النقاط المهمة: عليكم تأمين مسار لي لأتمكن من التسديد إذا ما كُشف أمرنا، وحتى لو نجحت، فلن يختفي الخالدون المتبقون ويتركوننا وشأننا. عليكم تأمين طريق انسحابنا. ثانياً، لا أريد أحداً بالقرب مني حين أشن الهجوم. أي شخص قريب سيقع في نطاق الضربة. أثق في قوة هجومي، لكنني لا أضمن تجنب إصابة الحلفاء".
لخص أفوش أفكار الجميع: "خطة بسيطة بتعليمات واضحة واستراتيجية خروج في حال ساءت الأمور. تعجبني".
حتى لو فشلت الخطة، فلديهم فرصة لانسحاب نظيف لأن قوات العالم السفلي ستنشغل بالهجوم الرئيسي.
أعلن فالور: "إذن لنبدأ".
* * *
سارت الخطة تماماً كما رُسم لها. بدأ هجوم العالم السفلي فور وصولهم، مما أعفاهم من عناء البقاء في التخفي. اندفعت معظم قوات العدو للأمام، وتمكن البرج من الاقتراب بما يكفي لتنفيذ الخطة. اضطروا لإسقاط بضعة أشباح عند وصولهم، مما كشف وجودهم. أثبت العالم السفلي أنهم ليسوا أغبياء، فقد أدركوا أن الفايرون هو الهدف الأرجح، لكنهم أطلقوا النار على أقدامهم بذكائهم الزائد، إذ ظنوا بوجود أطراف مهاجمة أخرى لم تُكشف بعد، فأرسلوا حفنة من الخالدين الأقوياء من الرتبة الثانية عشرة لاعتراضهم، بينما بقي البقية لحماية الفايرون.
هذا، أو أنهم لم يأخذوا الهجوم على محمل الجد.
ذكّر فالور الجميع بينما تفرقوا لتشتيت الأعداء المتقدمين: "تذكروا أن تبقوهم بعيداً عن خط النار".
سألت إنفي بلهفة: "ستقومين بتلك الحركة، أليس كذلك؟".
كانت هي وفالور قد بقيا لحراسة كارنا، التي أوضحت أن الهجوم سيستنزف طاقتها.
قالت كارنا وهي تطفو للأمام مع تنهيدة خفيفة: "نعم، سأقوم بها".
هتفت إنفي بحماس وهي تشير لفالور بالتراجع: "ممتاز. لا نريد أن نكون قريبين جداً. أنت على موعد مع عرض مذهل".
سأل فالور بارتباك، متسائلاً عن سبب حماس إنفي في موقف كهذا: "عرض مذهل؟".
كان بوسعهم استشعار قوة الفايرون من تلك المسافة، وكان ذلك الكائن الهيكلي المصنوع من معدن حي ينتمي بلا شك للرتبة الثالثة عشرة، وإن لم يكن بتلك القوة الخارقة.
"نعم. ستعرف بالضبط لماذا يخشى الجميع راث، ولماذا لا يجرؤ من يعرفها على تحديها حين تبلغ ذروة قوتها. فقط كن مستعداً للإمساك بها".
بدأ زولني الهجوم، مستخدمًا كامل طاقة البرج. اصطفت كرات التبئير المظلمة فيه، وأطلقت أقوى شعاعٍ مشوِّه للجاذبية استطاعت حشده نحو الحاجز الذي يحمي الفيرون. كانت الجاذبية من القوى القليلة القادرة على تشويه القوى الزمنية للحاجز ومواجهتها، واضطربت قوى المكان في المنطقة بأسرها جراء طاقة الشعاع التدميرية التي لا تُصدق. أصاب الشعاع المنصة مباشرةً، واصطدم بالحاجز ذي اللون الأخضر الضارب إلى الرمادي، والذي ظهر فجأة ليحمي الفيرون، الذي صار عليه الآن أن يأخذ الهجوم المفاجئ على محمل الجد.
ظن الفيرون في البداية أن الحاجز سيكفي، لكن الشقوق التي بدأت تظهر على ذلك الحاجز الذي كان منيعًا حتى تلك اللحظة، أجبرته على التحرك.
حدث بقية القتال في لمح البصر، إذ وقعت أمور عدة في آنٍ واحد. قلما ركز المتخصصون في القوى الزمنية والسرعة على الدفاع، فكانت السرعة والزمن هما وسيلتا دفاعهم الرئيسيتان. جعل ذلك المعارك بين هؤلاء المقاتلين قصيرة للغاية، إذ كانت مواجهة بين مدفعين زجاجيين، نسبيًا. ظل الطرفان خالدين، وما كان لكائنٍ من الرتبة الثالثة عشرة أن يُقتل بسهولة دون قوة مكافئة.
غمرت موجة من الطاقة الزمنية الفريقين حين حاول الفيرون إيقاف زمنهما، وكانت حركة أولى متوقعة، إلا أن تلك الطاقة تلاشت أمام القطع الأثرية التي كان الجميع يرتدونها. لم يتوقع الفيرون نجاحها أيضًا، فجاء هجومه التالي في أعقاب الأول مباشرة. شق منجلٌ من الطاقة الخضراء الداكنة المسافة في لحظة، قاطعًا مصدر الهجوم الموجه نحو الفيرون إلى نصفين. لم يكن بوسعهم سوى المشاهدة بينما ضرب نصل التشي البرج، متجاوزًا بسهولة دفاعات البلاكستون الطبيعية ضد القوى السحرية.
كانت تلك هي الثغرة الفاضحة في دفاعات البرج المتفوقة. لم يكن بوسعه استغلال كامل قوته للهجوم واستخدام القوة الكاملة لنظام دفاع الحلقة المرآتية في آنٍ واحد. وكان ذلك هو السبب في كون زولني أول من هاجم. كان البرج هدفًا ضخمًا وواضحًا، وكان من المرجح أن يجذب الهجوم الأول، الذي كان عليهم التعامل معه. كانت مهمة هوب خلال هذا القتال، بعد أن وصلتهم تعزيزات من الفريق الآخر، التأكد من حماية جوهر البرج.
سيجعل ذلك إعادة بناء البرج أسهل بكثير. كانت كارنا قد خططت لإعادة تجهيزه عاجلًا أم آجلًا على أي حال، الآن وقد أصبح لديهم وصول إلى موارد المستوى السماوي.
بينما كان الفيرون يهاجم البرج، شنت كارنا هجومها الخاص.
كانت موهبتها بصفتها "الغضب"
بسيطة للغاية في جوهرها، بينما كانت تطبيقاتها متنوعة جدًا. تمحور مفهوم الغضب حول أمرين: قوة هجومية محضة، ومواصلة الهجمات بعد تجاوز كل الحدود الطبيعية. جاءت القدرة التي منحها إياها لقب الغضب في ثلاث خطوات رئيسية، رغم كونها جميعًا جزءًا من القوة ذاتها. سمحت لها بجمع القوة بلا حدود من محيطها، ثم كانت تلك القوة تدعمها حتى يزول هدف غضبها، مهما بلغت الجراح التي أصابتها، ومكنتها من استخدام تلك القوة لمهاجمة أعدائها متجاوزة الحدود العادية لأي تعاويذ أو قدرات.
كان هناك سبب لحرصها الشديد على الوصول إلى المستويات السماوية قبل استخدام هذه القوة. توفرت في المستويات السماوية طاقة أكبر بكثير لتستخدمها دون القلق من انهيار مستوى بأكمله. وفي أسوأ الأحوال، ربما تستمد الطاقة من التشكيل العظيم نفسه، رغم أن استخدام ذلك مع غضبها سيؤدي حتمًا إلى احتراقها بما لا يمكن التعافي منه. لقد دمرت الكثير في الماضي بسبب الإفراط في سحب القوى المحيطة.
كان ذلك أيضًا جزءًا من السبب في تعامل نطاقها مع تزويدها بمزيد من القوة لتستخدمها.
ثمة قيود أساسية في السحر، وهي إحدى الأسباب الرئيسية لعدم قدرة السحرة على السيطرة على مسارات القوة الأخرى رغم تنوعهم. تمثلت تلك القيود في أنك لا تستطيع جعل التعويذة قوية إلا إلى حدٍّ معين. فبينما يمكن لشقة تشي بسيطة أن تتراوح بين الإزعاج وتدمير الكواكب، ستظل كرة النار كرة نار مهما حشدت فيها من قوة، ولن تقتل كرة نار بسيطة كائنًا خالدًا، مهما بلغت قوة من يلقيها. وُجدت بعض الطرق لتجاوز هذه الحدود، لكن أحد أهم جوانب مبارزات السحرة الخالدين هو القدرة على حشد أكبر قدر ممكن من القوة في أصغر حيز ممكن.
ولم يكن أحد قادرًا على فعل ذلك أفضل منها حين تستخدم الغضب.
بدت القوة في المحيط وكأنها تتقارب عند طرف إصبعها في جزء من الثانية، قبل أن تطلق شعاعًا دقيقًا بدا كاللهب بين قرني هيئتها التنينية. تحرك الشعاع بسرعة جعلت حتى القوى الزمنية للفيرون لا تمكنه من تجنب هجوم لم يتوقعه. ولم يكن ليعتبر شعاعًا صغيرًا ونحيلًا كهذا تهديدًا حقيقيًا على أي حال، نظرًا لأن المهاجمة خالدة حديثة العهد. كانت تلك آخر غلطة سيرتكبها على الإطلاق.
حين وصل، اخترق الشعاع الصغير دفاعات الفيرون وصدره، ثم توسع فجأة في انفجار هائل من الطاقة، مبتلعًا الجزء الكامل من قوات عالم الموتى في المنطقة. بدا الأمر وكأن شمسًا جديدة ولدت فجأة. خُلقت هذه الشمس أيضًا من القوة السماوية المحضة، وهي إحدى أقوى القوى في أي كون، وحتى الفيرون لم يستطع النجاة من القوى في المركز. التهم النجم الجديد كل ما في الجوار، ودفعت موجة الانفجار الجميع بعيدًا عن النجم الذي خُلق حديثًا، والذي سرعان ما تلاشى من الوجود.
كانت سيئة الغضب أن كارنا تضطر لمواجهة ارتدادات شحن هذا القدر من القوة فور نفادها. لهذا السبب تحديداً دأبت على تعزيز قواها وتدعيم بنيتها، كي تتحمل تلك الارتدادات بأقل ضرر ممكن. كانت حذرة جداً في تقدير القوة التي تستخدمها، وعالمةً بمقدار ما يلزم لسحق العدو، لكن الغضب قوة لا تُقاد ولا تُروّض بسهولة. لا تزال هذه القوة أكبر مما تطيقه هي في حالتها الراهنة، وهو ما جعلها تنهار فور إطلاق هجومها.
التقطها إنفي وفالور، ثم استعد الثلاثة للانسحاب السريع. ربما هلك الفيرون، ومعه جزء لا بأس به من قوات العالم السفلي في المنطقة، لكن لم يمت كل الخالدين من أعدائهم. وهؤلاء الخالدون الآن في قمة غضبهم. كان من المستحيل ألا يلحظوا الحدث الذي انتزع قلب القوات المهاجمة للتو، بل إن بعض الخالدين ممن شاركوا في الهجوم على الحصن سابقاً استداروا لطلب الثأر.
أمر فالور بسرعة: "حسناً. حان وقت الرحيل يا رفاق".
ثم همس لإنفي: "إن كانت هذه قدرتها الآن، فما الذي ستفعله حين تبلغ أرقى مراتب الخلود؟".
اكتفت إنفي بابتسامة عريضة، وقد غمرها الحماس لرؤية قوة منافستها وهي تتجلى. كانت تدرك مدى طغيان قوة الغضب، لذا لم يقلقها مستقبلهم كثيراً. بل كانت تترقبه بلهفة. ففي نهاية المطاف، أعداؤهم الحقيقيون ليسوا خالدين عاديين ممن لم يمروا بالتناسخ، بل هم ملوك حقيقية ووحوش عتيقة مثلهم. كان برايد سيتمكن من تجاهل الهجوم ببساطة، بينما كان غلوتوني سيبتلعه بكامله. ارتجفت من فرط التوقُّع، متسائلةً عن أيٍّ من المتناسخين القدامى الآخرين قد يواجهون.