* * *
قالت كينساي مستخدمةً نطاقها لضرب القائد السفلي والتخلص منه: "بدؤوا يأخذون هذا الأمر بجدية".
كان هناك ثلاثة هذه المرة، ولم تستطع كارنا التعامل معهم جميعاً في آنٍ واحد. هبط أحدُهم على العالم الذي يتولون للدفاع عنه، مما جعل المعركة أكثر صعوبة. فحسبُ وجود قائد واحد جعل قوات العدو تقاتل بضراوة أكبر. ومن ناحية أخرى، تهاوت القوات المتبقية فور مصرع ذلك القائد.
أصلحت إينفي قائلةً: "ليست جدية تماماً، فلو كانوا جادين حقاً لظهر قائد أعلى هنا".
وأردفت: "لكن نعم، بنفس قدر الجدية التي يمكن أن يتعاملوا بها مع هذا المكان".
وكأنها تؤكد كلماتها، تحطمت بقايا تنين هيكلي على الأرض خلفها. وكان ذلك التنين الهيكلي قد بُعث بطاقة خبيثة قبل لحظات، لكن تلك الطاقة تلاشت الآن. لم يحدث ذلك لأن القائد قد مات، إذ كان هذا التنين غير الميت أحد الوحوش الخالدة المُرسلة لحماية القادة، بل لأن ذيل تنين حقيقي وأكبر بكثير كان ملتفاً حول عنقه.
تمتمت كارنا بصوت تنمّ عنه طبيعتها التنينية: "هذا يزداد إزعاجاً".
لقد أبقت حجم هيئتها التنينية أصغر هذه المرة، إذ سيكون سيئاً للمحيط لو هبطت بكامل حجمها.
وأضافت: "يرسل العالم السفلي المزيد والمزيد من الوحوش المزعجة إلى جانب قادتهم للحماية".
أبلغت هوب: "وسيستمر الأمر في كون مزعجاً".
كانت تتولى مسؤولية مراقبة الفضاء المحيط بالعالم.
واستطردت: "أرصد اضطراباً مكانياً آخر. لدينا قادمون".
بعد الهجوم الأول، منحهم العالم السفلي وقتاً لإعداد الفخاخ والدفاعات قبل الهجوم مجدداً. لم يُكرر ذلك الخطأ. باتت هناك الآن استراحة تدوم بضع ساعات كحد أقصى بين الهجمات، حتى وإن لم يكن كل هجوم بكامل قوته. كانت معظم الهجمات الصغيرة مجرد وسيلة لإبقائهم مشغولين وتطهير أي فخاخ بين الهجمات الرئيسية. هجمات تضحية تنفذها قوات قابلة للاستنزاف.
قالت ويزدم بنبرة يشوبها قلق طفيف: "كان ذلك سريعاً. إن لم نحصل على هدوء بين الهجمات، فحتى نحن سنشعر بالتعب في النهاية".
وبدا أرجونا خاصةً وكأن طاقته قد استنزفت تماماً، إذ كان مسؤولاً أساساً عن استدعاء قواتهم والحفاظ عليها. كما نفد وقود القوة المقدسة لدى هيلين وانسيلوت نتيجة اضطرارهما للصلاة والتواصل مع ملوكهما لاستعادة ما أنفقاه من طاقة.
وافقت فالور هذا التقييم قائلةً: "عليّ الاعتراف، عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من حرب الاستنزاف، فإن العالم السفلي متفوق علينا قطعاً".
يمتلك العالم السفلي قوات لا تنفد عملياً لإلقائها عليهم، حتى وإن لم يدرك الوباء قوة هذا الفريق بعد تماماً. قد يكون فريقهم قادراً على تفوق استنزاف العدو في معركة أو معركتين، ويمتلك طاقة تفجيرية أكبر من القوات المُرسلة ضدهم حتى الآن، لكن إن قرر العالم السفلي حقاً سحقهم بإرسال مئة خالدٍ إليهم، فلن يكون هناك ما يُذكر مما يمكن فعله. مع ذلك، كان لا بد من سحب أولئك الخالدين من أماكن أخرى، وهو أمر لم يره العالم السفلي ضرورياً حتى الآن.
قد يتغير ذلك حين يدركون أن أياً من أرواح الخالدين المُرسلة إلى هنا لا تعود.
أصدرت هوب صوتاً فجأة: "آه".
ثم تابعت: "ليسوا من العالم السفلي".
سألت ويزدم بنبرة ساخرة بعض الشيء، وهي لا تصدق كلامها حقاً: "ليسوا هم؟ لم نره أي سفن تجارية منذ وصولنا. لقد فرَّ السكان المحليون قبل وقت طويل من وصولنا. هل وصلت تعزيزاتنا أخيراً؟".
فاجأت هوب الجميع بتقريرها: "يبدو أنك محقة، مهما بدا ذلك مفاجئاً. أرصد فريقين كاملين يرتديان دروع الجيش السماوي".
تحولت كارنا إلى هيئتها العادية، تفادياً لأي التباس قد يوقع أحداً في ظن أنها عدو.
وقالت: "هه. كنت سأقول أخيراً، لكنهم وصلوا في التوقيت المثالي تقريباً".
صححت إينفي بنبرة مستاءة: "أتقصدين بغض النظر عن كونهم هنا منذ البداية؟".
لم تكن غاضبة من كارنا، بل من تأخر الوافدين.
واستطردت: "أعني، لكان الأمر أفضل لو تمكنا من تبديل القوات منذ البداية".
وافقت كارنا بابتسامة سهلة: "بغض النظر عن ذلك، نعم".
ثم أردفت: "في سياق آخر، تلقيت رسالة من جيم وزويلني سابقاً. لقد عثرا على الموقع المحتمل للقائد الأعلى الذي يقود هذا الهجوم".
انتعشت فالور: "أوه. هل هناك فرصة لهجوم مضاد؟".
أومأت كارنا برأسها: "حتماً. أبلغا أن الدفاعات حول القائد الأعلى كثيفة للغاية، وسنحتاج إلى بعض التسلل لبلوغ مسافة الضربة، لكن ذلك ممكن. بمجرد أن نأخذ قسطاً من الراحة".
صنعت إينفي تعبير وجه ساخط: "أوف. لم تُثمر عمليات التسلل الخاصة بنا عن نتائج جيدة حتى الآن".
بينما كانوا يتبادلون المزاح، وصلت تعزيزات الجيش السماوي وهبطت بالقرب منهم. كان يقود مجموعة الخالدين العشرين زوجٌ يرتدي دروعاً ذهبية، دلالةً على رتبة أعلى. كما أشع الخالدون العشرون طاقة لا بأس بها. كان واضحاً أيضاً أنهما فريقان منفصلان جرى إرسالهما معاً. بدا الفريق الأول عادياً نسبياً بناءً على معداتهم وقوتهم. ومنحت هالاتهم شعوراً بالخبرة والتمرس في المعارك، وبدَت دروعهم بالية ومستخدمة بكثافة رغم صیانتها المنتظمة.
ورغم تصميم الدروع لإخفاء معظم الفروق، كان بالإمكان استشعار أن الأعضاء المختلفين يملكون مزيجاً من التخصصات والأعراق، حيث بدا الفريق خليطاً متوازناً من السحرة والمقاتلين في الخطوط الأمامية والداعمين.
بدا الفريق الآخر أشد قوة للوهلة الأولى. لم يحمل أفراده هالة المخضرمين عينها التي تميز الفريق الآخر، مما يعني أنهم لم يقضوا وقتاً طويلاً على خطوط القتال الأمامية، أو أن فترة بقائهم هناك لم تترك ذلك الأثر العميق. من ناحية أخرى، أضفى كل فرد من أفراد هذه الوحدة انطباعاً بالكفاءة العالية والثقة المطلقة. كانوا أشد قوة من أصحاب الدروع الفضية العاديين في الحامية، وكل واحد منهم كان يتحلى بالقوة الكافية لنيل الدرع الذهبية.
انطبَع في ذهن كارنا وبقية أفراد الفريق شعور واضح بأن هؤلاء لم يلبثوا في الحامية مدة تكفي لترقيتهم بعد، تماماً مثلما هو الحال مع فريقهم الخاص. لم يكن هناك ما يثير الريبة في أمرهم بشكل واضح، غير أن تفاصيل قليلة لفتت الانتباه فوراً. كانوا جميعاً من الرجال، ولم يكن أي منهم يرتدي خوذته التي تدلت مربوطةً عند خصورهم.
سألَت إنفي بشيء من التسلية: "أهو أنا وحدي أم أن أفراد ذلك الفريق وسيمون بشكل غير معتاد؟ أعني، أدرك أننا في المستويات السماوية وأن هناك الكثير من أبناء الملوك يتجولون هنا وهناك، ولكن..."
وافقت هوپ بدورها: "لست وحدك. لأسباب غريبة، يراودني شعور بأن احداً ما أرسل إلينا أبرز العزاب المرغوبين ليكونوا تعزيزات لنا..."
ومع ذلك، فقد استمتعت بالمنظر. كان الرجال المتجمعون حسني المظهر بحق.
سأل قائد الفريق الأكثر شراسة وتوازناً بصوت لا يحتمل التهاون: "من قائد هذه الوحدة؟"
وبدا وكأنه ضابط عسكري محترف اعتاد إنجاز المهام بسرعة وكفاءة.
"هذا أنا."
تقدم فالور. وحتى لو أدرك معظم أفراد فريقهم أن كارنا غالباً ما تكون صاحبة الكلمة الفصل في المواضيع الهُمام، فإن فالور وويزدم كانا القائدين التكتيكيين.
قال الرجل ذو الدرع الذهبية ذاته، مقرراً لا سائلاً، ومضى حديثه دون انتظار أي تأكيد: "لا ضابط صف أول؟ هذا ليس مهمّاً. أعذِرونا على التأخير. تعرض العالم الحصن الرئيسي لهذا المستوى لهجوم عنيف، وغالباً كحيلة للإلهاء، مما قيد حركة الحامية إذ لم يشعر جنرال الحصن بارتياح نحو إرسال وحدة القبضات الحديدية حتى يتم التعامل مع الجزء الأكبر من الهجوم. أما بالنسبة للوحدة..."
والتفت بنظره نحو الوحدة الأخرى حديثة الوصول. قد يكونان وصلا معاً، لكنه بدا واضحاً أنهما التقيا في طريقهم.
أعلن الخالد الآخر ذو الدرع الذهبية بصوت رقيق يقرب من النغم: "وحدة فالور."
وجذب انتباهه ضحك خافت صدر عن كل من إنفي وهوب.
وسأل وقد بدا جلياً أنه غير معتاد على هكذا رد فعل: "أهناك ما يثير التسلية؟"
أجابت كارنا دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء البسمة التي كانت واضحة في نبرة صوتها: "اعذروا أصدقائي. الأمر وما فيه أن وحدتكم تحمل اسماً مطابقاً لقائد وحدتنا."
أعلن قائد وحدة فالور وهو يرفع قبضته وقد بدا مسروراً بحق، على الرغم من وجود غرابة ما في نبرته كأن الكلمات لم تكن عفوية تماماً: "إذن، نحن متكافئتان تماماً! وحدات تسعى نحو الغاية ذاتها!"
تنحنح قائد القبضات الحديدية قليلاً ليعيد الأمور إلى نصابها، وسرعان ما التقط الرجل الآخر أطراف الحديث.
"صحيح. الخطة الأصلية اقتضت أن تكون القبضات الحديدية هي تعزيزاتكم، ولكن نظراً لتأخرهم، أُرسل فريقنا عوضاً عنهم. وعندما استُدعينا، كنا جميعاً في إجازة، لذا استغرق جمع الجميع بضعة أيام، وكانت المسافة التي قطعناها أطول بكثير. وفي النهاية، وصلنا في الوقت ذاته الذي وصلت فيه التعزيزات الأصلية. نعتذر عن ذلك. الخبر السار هو وجود ثلاث وحدات هنا الآن على الأقل."
قال المخضرم ذو الملامح الخشنة بنبرة آمرة: "صحيح. وبعد تجاوز هذه النقطة، أنا الملازم مانوس، وأُرسلنا إلى هنا للتأكد من أن هذا المكان قابل للدفاع عنه. أرجو تقديم تقرير عن الوضع الحالي والدفاعات."
قدم فالور تقريراً مفصلاً للغاية بينما خلد الآخرون للراحة. ولا سيما أرجونا الذي استلقى لأخذ غفوة قصيرة فور التأكد من أن الوافدين الجدد ليسوا أعداء. ومع نهاية التقرير، لم يبتئس الملازم مانوس كثيراً بأي حال.
"حسنًا. إذن، لقد كنتم تحت هجوم شبه مستمر، ونجحتم في قتل عشرة من أمراء العالم السفلي، بينما أطحتم بتشكيلة من خلودهم الآخرين. وفي المقابل، فإن دفاعات هذا العالم سيئة للغاية، ولم تتاح لكم الفرصة لتحسينها كثيراً. خلاصة القول، إنها نتيجة جيدة إلى حد ما، وإن لم تمنح أفضل نقطة انطلاق ضد العدوان المستقبلي. لا تقلقوا، أنا لا أحاكمكم على ذلك حقاً. هذه هي حقيقة الوضع فحسب. وحدتنا متخصصة في تحصين الأماكن بسرعة. إذن، يمكن القول إننا المكمل المثالي لفريقكم في هذا الظرف."
وترك الرجل انطباعاً بأنه يثق كثيراً في الحامية ويحب أن يرى تلك الثقة مؤكدة.
وعلق الخالد الآخر ذو الدرع الذهبية، والذي تبين أنه الملازم آكاشا: "يبدو أيضاً أنكم مهدودو الحيل من القتال المستمر. سنتولى نحن دور القتال بينما تستريحون الآن. ويمكننا وضع نظام تناوب مناسب بمجرد أن تستردوا نشاطكم."
لم تضيع أي من الوحدتين أي وقت وانتقلتا لاتخاذ مواقعهما بسرعة فائقة، وهو ما تبين لاحقاً أنه قرار صائب إذ ظهرت قوات العالم السفلي بعد ساعة واحدة فقط، على الرغم من أن الهجوم الأولي قد أبيد سريعاً بنيران تقاطعت من وحدتين كاملتين. وأثبتت القبضات الحديدية كفاءة عالية فيما تفعله، إذ أنشأت دفاعات وتحصينات قوية في غضون ساعات، ومع كل لحظة تمر كانت تلك الدفاعات تزداد قوة ورسوخاً.
وخلافاً لما فعلته كارنا وأصدقاؤها، لم تلجأ وحدتهم إلى دفاعات معقدة منذ البداية. بل استهلوا العمل بتحصينات بسيطة وسريعة البناء، لتتحول تلك الدفاعات البسيطة تدريجياً وبسرعة إلى حصون أكثر فاعلية وتعقيداً، حيث أقام أفراد الوحدة حواجز مادية وسحرية، بالإضافة إلى تحصينات ونقاط إسناد قوية.
فصيلة البسالة، وهو الاسم الذي ما زال يثير قهقهة كارنا ورفيقاتها، كانت فعالة للغاية أيضاً في دحر العدو، إذ استهدفت قادة العدو بدقة جراحية، مظهِرة مهاراتها وقوتها. حتى أضعف أفرادها كان يقبع قرب منتصف الرتبة الحادية عشرة، وكن جميعا بارعات جدا في استخدام طاقاتهن. كان على حكمة أن تعترف بصعوبة هزيمة تلك الفصيلة حتى بالنسبة لهن دون بذل قصارى الجهد. لم يكن الأمر مقصوراً على كونهن قويات، بل إن كل فرد منفرد في الفصيلة كان ماهراً وفعالاً للغاية في استخدام طاقاته.
لم تكن أي منهن خلوداً عادية، وامتلكن من المهارة أكثر بكثير مما يكفي لقيادة فصيلة خاصة بهن.
كان أمل من أشارت إلى أنه في أي عالم آخر، لكان كل فرد من ذلك الفريق قوياً وماهراً بما يكفي لإلهام القصص والأساطير. في الواقع، كان أفراد ذلك الفريق أفضل ما يمكن أن تقدمه المستويات السماوية تقريباً دون استدعاء الوحوش والملوك القدامى. لم يكن ذلك احتساباً للمتقمصين بطبيعة الحال. ومع ذلك، لم يكن واضحاً ما إذا كان أي من أفراد الفريق متقمصاً، إذ كان سيكون من وقاحة بعض الشيء التحقق من ذلك.
استطاعت كارنا تقدير أن أياً من أرواحهم لم تكن قوية لدرجة تجعلهم متقمصين قدامى، لكن عدة أفراد في الفريق امتلكوا أرواحاً قوية بما يكفي لتكون إمكاناتهم جديرة بالاهتمام حقاً. ورغم ذلك ظلت تلك الأرواح نفسها ضمن حدود غير المتقمصين الموهوبين للغاية. وبدوا جميعاً عاملين بجد واجتهاد شديدين.
"حسنًا، لا يمكن أن يكون هذا صدفة"، علقت حسد بينما كان الأعضاء الأربعة الأصليون لمجموعتهم يتناولون شيئاً نحو نهاية وقت راحتهم.
"هذا ليس فريقاً متكوناً بشكل طبيعي".
"يبدو أنهم يولوننا الكثير من الاهتمام"، أضافت بسالة.
"هم يخفون ذلك جيداً، ولن يكون الأمر ملحوظاً لو لم يكونوا يفعلونه جميعاً. لكنهم لا يبدو أنهم يوجهون أي عداء نحونا. يشبه الأمر أكثر كونهم فضوليين ويقيموننا، وهو أمر ليس بغريب جداً. أو لما كان غريباً لو كانوا يفعلون الشيء نفسه مع الفصيلة الجديدة الأخرى".
"ألا تعتقدين أن تخميني المزحي الأصلي قد يكون صحيحاً حقاً؟"
سأل أمل فجأة.
"تلك المتعلقة بإرسال شخص ما لأكثر العزاب مرغوبة في طريقنا؟"
سأل حسد، وهي تدرس الاحتمال بجدية الآن.
"يبدو لي كل منهم بالفعل وكأنه القادة المستقبلون لعائلات قوية. تعرفين هذا النوع. جادون وتنافسيون، ماهرون لاضطرارهم للتنافس على المنصب ضد مطالبين آخرين. لديهم تلك الهالة من الكفاءة التي يجب أن يمتلكها الوريث اللائق. يبدو عليهم جميعاً الثقة الشديدة أيضاً، كما لو أنهم ضمنوا مناصبهم بالفعل".
"هذا استنتاج مبالغ فيه بناءً على انطباعات سطحية وسمات فقط. لم نكن معهم سوى بضع ساعات. يمكن لأي شخص وضع قناع لفترة كهذه. قد يكونون جميعاً قتلة متسلسلين على حد علمنا، ويخفون ذلك جيداً فحسب".
عدلت كارنا التكهن الذي كان يتخذ منحى جموحاً بعض الشيء.
"لا يمكننا إصدار أحكام صحيحة حتى نقضي وقتاً أطول معهم".
"إن كنت تقولين ذلك..."
ردت حسد بنبرة مغناة.
"لا تبدين مقتنعة".
حدقت كارنا في صديقتها القديمة ومنافستها.
"سأشير ببساطة إلى أنه إن كان تكهن أمل صحيحاً، فنحن نعلم جميعاً لأجل من هم هنا"، أشارت هي.
كانت بسالة بشكل مدهش هي من عارض تلك الفكرة.
"لا أعتقد أن الأمر بهذه البساطة والقطعية. أعني، نعم، ستكون ضربة موفقة بحق لأي عائلة إن نجحت في سحر الأميرة، لكنك تبخسين حق نفسك. حسنًا، نفسك، وأمل، وكنسي. قد لا تمتلكين صلة القرعة الملكية، لكن ربما انتشرت أخبار كفاءتك خلال فترة تدريبنا بالفعل. إلى ذلك، فأنت صديقات وحليفات للأميرة. لا يتوجب عليك أحيان وكل هذا مؤسس على كون الفصيلة هنا حقاً لمثل هذه الأسباب التافهة. وكما قالت غضب، لربما اجتمعوا جميعاً لأسباب أخرى. الطيور على أشكالها تقع وما شابه".
واصلت المجموعة المزاح لفترة أطول قليلاً قبل أن يقاطعهم اقتراب قائد فصيلة القبضات الحديدية.
"أخبرني الشخص المسمى كنسي أن لديك أخباراً"، صرح ببساطة.
"نعم. أرسلنا روحاً للبحث عن الفايرون الذي يقود هذا الهجوم، وتلقينا تقريراً يفيد بأن الروح قد وجدت الهدف. الهجوم أحياناً هو أفضل دفاع"، اقترحت بسالة.
أطلق الرجل خنة تدبرية خفيفة وهو يداعب لحيته الخفيفة.
"بينما أفضّل القول بأن الدفاع هو أفضل دفاع، إلا أن الهجوم الموجه له مكانه. المشكلة هي أننا إن خرجنا لمهاجمة الفايرون، سنترك هذا العالم مكشوفاً على مصراعيه".
"كنا نفكر في الواقع في إرسال ضربة أصغر. خاصة الآن وقد حضرت ثلاث فصائل، فلا داعي لمخاطرة هذا المكان بإرسال الجميع"، حددت بسالة.
"ممم. المشكلة هي، هل تستطيع مجموعة أصغر التعامل حقاً مع فايرون؟ قادة سلالات العالم السفلي بعيدون كل البعد عن الضعف، وهم محصنون جيداً دائماً. ليس فقط بخلود آخرين، بل بدفاعات سحرية وحيل أخرى متنوعة. وهم واعون تماماً مثلنا باعتمادهم على قادتهم. والفايرونات يقتربون جميعاً تقريباً من الرتبة الثالثة عشرة إن لم يكونوا هناك بالفعل"، أشار الملازم.
وكانت ملاحظة سديدة أيضاً. لم يكن كل الفايرون في المرتبة الثالثة عشرة، لكنّ كثيرين منهم بلغوها. وهناك فارق شاسع بين سيد حرب في المرتبة الثانية عشرة وفايرون في المرتبة ذاتها، إذ وحدها أسماء سيد الحرب وأقواهم ترقى لتصير فايرون جديداً. ولم يكن مؤكداً البتة أن هذا الفايرون من الجدد. وتتسع الهوة تدريجياً وبحدة بين المرتبة الثانية عشرة والمرتبة الثالثة عشرة. لقد نجحوا في قهر بعض سادة الحرب من المرتبة الثانية عشرة، لكن أولئك كانوا في الطرف الأضعف من تلك المرتبة.
وكان يلمح بذكاء إلى أنه لا يشعر بثقة شخصية تمكنه من مواجهة فايرون. ناهيك عن حساب كل تلك القوات والتحصينات الأخرى المحيطة بالفايرون.
قال كارنا: "لا ضمانات، لكن ثمة بصيص أمل. إن استطعنا عزل الفايرون أو مباغتته، فسأتكفل بالأمر".
فحتى بالنسبة إليها، يستحيل عليها تقريباً مواجهة كائن في المرتبة الثالثة عشرة بكامل قوته في قتال مباشر في هذه المرحلة. حتى لو كان من الطرف الأضعف.
"ثم إنني أشعر بغضب عارم يضطرم تجاه العالم السفلي..."