* * *
تحولت الأجواء الاستوائية إلى ساحة معركة تعمها الفوضى، إذ اشتبك جيشان بلا حياة، وكلاهما يصارع طبيعةً لا ترحم. سارت كتائب من الآلات وجنود الهياكل العظمية المعدنية عبر الشاطئ والأدغال، لتصطدم بصفوف الجنود الظليين، بينما بدت الغابة وكأنها تدب فيها الحياة لتقتنص الجنود من كلا الجانبين، وإن لم تكن تمسك بهم إلا ريثما يحررون أنفسهم بضربات سيوفهم. لم يبدُ على أي من الجيشين اكتراث بالخسائر، لذا لم يمد أحدٌ يد العون للجنود المأسورين.
هتفت المرأة التي عرفها باسم إنفي بحماس: "أحسنت يا أبي أرجونا!"، بينما أباد وابلٌ من السحر صفوف قوات العدو.
صاح أرجونا رداً عليها وهو يستدعي المزيد من الجنود الظليين بمعونة روحه: "أخبرتك ألا تناديني بذلك!".
ومع استدعائه للمزيد، غمرتهم موجة من الطاقة الذهبية رفعت من قدراتهم بجلاء، وأحاطت بهم هالة قوية زادتهم بأساً فوق بأسهم.
كان مزيج مهاراتهم وقدراتهم غريباً، لكنهم وجدوا سبيلاً لجعلها تتناغم معاً. كان بوسعه استدعاء أعداد غفيرة من الجنود المصنوعين من الظل الخالص، وإن كانت قوة كل جندي تتناسب عكسياً مع عددهم، بينما استخدم ذاك المدعو فالور هالته المقدسة ليمنحهم قوة مضاعفة، وأضافت هيلين، وهي وافدة جديدة على الفريق، قدراتها الكهنوتية لتعززهم بتعاويذ مقدسة تقليدية، مما جعل عيب استدعاء الأعداد الكبيرة غير ذي شأن.
لقد استطاع الثلاثة منهم خلق جيش من العدم. وفي تلك الأثناء، تولى بقية الفريق دور الضاربين الأقوياء، متكفلين بتهديدات عجزت الظلال عن مواجهتها. أما عاصفة السحر السابقة، فقد أطلقتها إنفي وهوب للقضاء على الخطوط الخلفية لقوات العالم السفلي، التي كانت تمطرهم بوابل من السهام السحرية.
كان من حسن الحظ أن تكتيكهم كان فعالاً للغاية، إذ خلق حالة من الجمود، حيث يمتلك كلا الطرفين جيشاً لا يموت ولا يبقى ميتاً، مما حول المعركة إلى استنزاف لا ينتهي. كما صنعوا سندانين فعالين للغاية، وهما القوتان اللتان قيدتا العدو، بينما انقضت المطرقة على الأجزاء الحيوية منه. وكان الفارق أن جانبهم يمتلك مطرقة أشد فتكاً. فالأوني المسمى كينسي، ووافد جديد آخر هو الفارس المقدس لانسلوت، كانا يخترقان صفوف العدو وكأنهم ليسوا موجودين، بينما ظلت المجموعة السحرية المكونة من إنفي وويزدوم وهوب تمطر نخبة العدو وخطوطه الخلفية بالموت.
ومع ذلك، كان الأمر برمته ليصبح أشد عسراً لو لم تكن كارنا تشغل قائد العدو.
سأل أرجونا، نادماً على أن حواسه لم تكن تبلغ المدار الذي تقاتل فيه كارنا: "هل يمكنك إخباري كيف حال ابنتي؟".
وما إن طرح سؤاله، حتى اعترض شعاعٌ من طاقة خضراء مريضة شعاعٌ آخر متوهج بقوة النجوم.
قالت إنفي بثقة: "تبدو على ما يرام، لا تقلق. لدينا معركتنا الخاصة، فلنركز عليها".
كان أرجونا والوافدون الثلاثة الجدد قد انضموا إلى الفريق المسمى أوميجا قبل أيام قليلة. كان من الجميل أن يجتمع شمله بكارنا، رغم ذهوله من نموها السريع وقوتها الجديدة. كان كل حلفاء ابنته أقوياء للغاية. ومع ذلك، كان قلبه يدفأ بالساعات القليلة التي قضوها معاً قبل أن يقطع عليهم وصول طلائع قوات العالم السفلي.
لم يكن العالم الذي يدافعون عنه ساحة معركة مثالية بحال. كان العالم عدائياً تجاههم بقدر عدائيته تجاه العدو، إذ كانت نباتاته وحيواناته تهاجم دون تمييز. لم يملكوا تحصينات تذكر، ولم يوفر العالم أي ميزة دفاعية طبيعية. كانت بعض مراكز الموارد المهمة محمية بدروع سحرية، لكنها لم تُصمم لتصمد أمام حصار طويل. كانت قوية بما يكفي لصد بضع تعاويذ في اشتباك قريب فحسب، لذا لم تنفعهم دفاعياً.
ولهذا اختار فريقهم تكتيك الدفاع المتعدد الطبقات. بدأوا القتال في المدار وسمحوا لأنفسهم بالتراجع ببطء، ليقاتلوا قوات العدو على الأرض في بقعة اختاروها مسبقاً، بقعة لا يضيرهم دمارها. فالمعركة بهذا الحجم لا تترك أثراً طيباً على البيئة، لا سيما مع ما يستخدمه العالم السفلي من تعاويذ وقوى. كانت طاقة الموت تتغلغل في كل أفعالهم، مخلفة وراءها أراضٍ محالة.
كان من فوائد تكتيكهم أنهم نجحوا في تقليص أعداد العدو خلال تراجعهم البطيء. وحتى لو كان معظم الجنود العاديين ينهضون مجدداً، فإن النخبة لم تكن تفعل، إذ امتلك فريقهم تعاويذ وقدرات قادرة على القضاء على الأعداء نهائياً. وهذا بدوره قلل من قوة الجنود العاديين، إذ لم يعد هناك من يمنحهم التعزيزات. والآن، بدأت حتى القوات الأضعف تظهر عليها علامات عدم النهوض، بعد أن فقد جيش العالم السفلي النخبة التي تمدها بالطاقة السلبية.
ومن الأسباب الأخرى التي جعلت جيش العدو يتضاءل ببطء هو غياب قائدهم. فقد اشتبكت كارنا مع الحاكم الذي يقود الأعداء منذ البداية، وخلافاً لبقية الجيش، لم يُسمح للحاكم بالنزول إلى السطح. لم يكن ذلك للمزايا التكتيكية فحسب، بل لأن كارنا لم تكن لتستطيع استخدام كامل قوتها على السطح دون أن تدمر كل ما حولها.
ظهر آخر أفراد فريقهم، رجلٌ يرتدي عباءة داكنة ودرعاً لا يرتديه عادةً إلا القتلة المأجورون، خلف كبير كهنة الموتى في جيش العدو، ثم غرز سيفيه المتوهجين بقوة ذهبية في جسد الكاهن. لطالما عُرف عن الخالدين صعوبة القضاء عليهم نهائياً، وخاصة الموتى الأحياء منهم ككهنة الموتى، لكن هذا الرجل كان خبيراً في ضمان ألا تنهض أهدافه مجدداً في المرات النادرة التي يظهر فيها ويضرب.
لم يكن يبدو كقاتل مأجور فحسب، بل كان يتصرف كواحد منهم معظم الوقت. وفي بقية الأوقات، كان كشافاً مرحاً يتمتع بأفضل الحواس التي حظي أرجونا بشرف العمل معها.
لقد جُنّد هو وقاتل الموتى من نسل التنانين في الوقت نفسه تقريباً، وأصبحا صديقين مقربين، لذا كان من المريح أن يُعيّنا معاً في هذا الفريق. كان سيلفانوس بارعاً في عمله، كما كان رفيقاً لطيفاً. أُلحقا بالفريق نفسه مع هيلين ولانسلوت قبل أكثر من عام بقليل، لذا كانا يعرفان كيف يعملان معاً بتناغم جيد. لم يكن أرجونا مقرباً حقاً من هيلين أو لانسلوت، لكن هذين الشخصين المتفانيين كانا كفؤين، وهو الأمر الأكثر أهمية في هذه اللحظة.
أمر فالور: "الآن أواننا. اضغطوا لاستغلال تفوقنا! ابذلوا قصارى جهدكم!".
لم يكن يصرخ للتشجيع فحسب، بل كانت كلماته بمثابة محفز لمهارة تغمر أجسادهم جميعاً بقوة سماوية. تلاشى أي تعب، وازدادت قوتهم بشكل كبير. كان فالور قائداً عظيماً لأن التعزيزات التي يمنحها تجعل أي جيش يقاتل بضعف قوته على الأقل. كما كان يتمتع بعين ثاقبة للتكتيكات، مستغلاً أي ثغرة، كما فعل حين أمر فرقة السحرة لديهم بالقضاء على الصفوف الخلفية المكشوفة.
زاد أرجونا من عدد الظلال المنبعثة من العتمة التي تغطي الأرض كطبقة من الماء.
بعد أن أصبح خالداً، تطورت قدراته مع الظلال إلى ما قيل له إنه يُسمى "النطاق".
زحفت ظلال لا تُحصى من الأرض كأنها تخرج من بحيرة، ممسكة بأقدام جنود العالم السفلي لتسحبهم إلى الظلال بالأسفل، حيث لن يراهم أحد مجدداً. لم يكن أرجونا متأكداً بعد إلى أين يختفي كل هؤلاء الأعداء، لكنه في الحقيقة لم يكترث كثيراً. لقد نجحت الخطة، وهذا كان كافياً. كان بعض الأعداء أقوى من أن يُسحبوا للأسفل، لكن حتى بعضهم كان إما متضرراً بشدة أو منهكاً لدرجة تمنعه من القتال.
رأى كياناً ضخماً مصنوعاً من الحجر الأسود يُسحب للأسفل. كانت العديد من هذه الكيانات محصنة تقريباً ضد السحر، لكن حتى ذلك لم يعد صحيحاً على ما يبدو. ومع ذلك، تذكر مجموعة صغيرة من الكيانات الأكبر والأخطر التي بقيت في الخلف لتقاتل كارنا وتحمي السيد الأعلى.
* * *
سألت كارنا بينما تمزق مخالبها الذئبية "نيكروسفينكس"
أخرى: "يمكنك الشعور بذلك، أليس كذلك؟".
كانت هذه الكيانات القوية للغاية محصنة تقريباً ضد السحر، لكنها بدت كالورق أمام مخالب وأنياب وحش القيامة. لم يتبقَ سوى كيان واحد من نوعها، بينما مُزقت ثلاثة منها بالفعل إلى أشلاء. حتى قدرات التجديد التي يتمتع بها السيد الأعلى لم تعد قادرة على إنقاذهم.
"جيشك يُباد بينما نتحدث الآن".
لم يكن صوتها يخرج من فمها، ففم الذئب لم يُصمم للكلام.
لم يكترث الهيكل العظمي الخالي من المشاعر، المصنوع من معدن رمادي والمكسو بدرع ذهبي، لاستفزازها.
"هذه مجرد انتكاسة مؤقتة. نصرنا حتمي. حتى لو انتصرتِ اليوم، غداً، وللألف عام القادمة، لن نعود إلا أكثر قوة".
كان المحارب الخالد من الرتبة الثانية عشرة عدواً قوياً. لكن لسوء حظ السيد الأعلى، كانت كارنا بعيدة كل البعد عن الرتبة العاشرة التقليدية.
هوى "النيكروسفينكس"
المتبقي، وهو كيان من الحجر الأسود يجمع بين الجزء السفلي لأسد وجذع كائن شبه بشري ذي شفرات هائلة بدلاً من اليدين، على ظهر كارنا المغطى بالفراء.
كانت الضربة قوية بما يكفي لتحطيم الجبال، لكنها انزلقت عن الفراء الأبيض لـ "سيليستيوم"، ولم تجد الشفرة أي ممسك على الخصلات الملساء والمعدنية.
السبب الوحيد الذي منع كارنا من تمزيق الكيان الأخير دون اكتراث هو وجود السيد الأعلى. فعلى عكس الكيانات، كان السيد الأعلى يمتلك القدرة على جرحها، كما أثبت ذلك الجرح الصغير على إحدى كفوفها.
أطلقت كارنا ضحكة مخيفة توحي بمتعة مظلمة: "من الجرأة أن تفترض أنك ستكون موجوداً لتعود".
"الجسد هش ويفشل دائماً، لكن المختارين من قِبَل الفرعون سيعودون دائماً. احتفلي بنصرك الأجوف أيتها الذئبة. سيكون نصراً مؤقتاً فقط. سأعود، وحين يسمع الفرعون بهذا، سنضرب بقوة نجم متفجر".
لم يبدُ السيد الأعلى متأثراً حتى حين مُزق آخر "نيكروسفينكس"، وهو كائن كان سيشكل عدواً قوياً لأي شخص تقريباً، إلى قطع بسهولة محتقرة.
"هناك بضعة أخطاء جوهرية في تفكيرك. المشكلة الأولى هي أنني لا أخشى عودتك في المستقبل البعيد. على عكسك، أنا لا أزداد إلا قوة. هزمتك بسهولة اليوم، وسيصبح الأمر أسهل. المشكلة الثانية...".
تحولت عيناها فجأة إلى عيني باسيليسك، ومزقت القوة المظلمة التي تحرك الكائن الميت من غلافها المعدني، قبل أن تشتت الروح وترسلها إلى دورة التناسخ بلمسة صغيرة من شرارتها الجديدة. كان نصف شرارتها يتعامل مع الأرواح، لذا كانت قدرة بديهية لتمتلكها، لتمكنها من منع كائنات العالم السفلي من الانجذاب مجدداً إلى توابيتهم في عوالم مقابرهم.
"...آه، الحديث مع الموتى ليس شيئاً ينبغي لشخص عاقل فعله".
كانت قد أعدت تعقيباً تظنه ذكياً، لكنها شعرت بأنه ضاع هباءً لعدم وجود أحد ليسمعه.
هبطت ببطء نحو الأرض، وعيناها تراقبان جيش الأعداء وهو يتشتت في الآفاق مع تلاشي القوة التي كان يمدّهم بها سيّد الممالك.
هتف لانسلوت بصوتٍ جهوري: "لقد كانت معركة ناجحة بحق!"
ثم ارتسمت على وجهه الوسيم ابتسامةٌ معدية.
لم تكن كارنا تكره لانسلوت، لكنها ارتابت في كونه سيكون مصدرًا للمتاعب. كان يظن نفسه فتى أحلام النساء، وفريقهم يزخر بالجميلات.
وبغضّ النظر عنها، كانت هيلين الكاهنة الجديدة فائقة الجمال بأسلوب "الخالدين"
الكلاسيكي، وكان للحسد سحرها الخاص، أما الأمل فكانت قادرة على التشكّل في أي هيئة ترغب فيها. حتى كينسي لم تكن بعيدة عن الجمال. كان لانسلوت سيحاول حظه لا محالة، وكان من المثير رؤية كيف سيتعامل مع الرفض. كانت كارنا متأكدة من أنه سيُرفض من الجميع. حتى هيلين لمّحت إلى ذلك رغم ودّها معه. لم يبدُ لانسلوت من النوع الذي اعتاد الرفض، وبعض الفتيان الوسيمين لا يتقبلونه برحابة صدر.
علّق الحكمة وهو يهبط: "سارت الأمور على نحوٍ أفضل مما توقّعنا. بالطبع، هذه مجرد البداية، لكنها إشارة مبشرة بلا شك".
ردّت البسالة: "لست متأكدة من أن هذا يُعد بداية. حتى فريق مضيف عادي كان سيتمكن من التعامل مع هذه القوة، وإن لم يكن بالسهولة التي فعلناها. فمعظم الفرق لا تملك جيشاً في جيبها. ومع ذلك، لم يرسلوا حتى اثني عشر خالداً لمواجهتنا، رغم ضخامة أعدادهم الأخرى. ربما كانت وحوش النيكروسفينكس التي واجهها الغضب لتشكّل مشكلة لبعض الفرق، لكن معظم الفرق لا تتألف من أفراد من الرتبة العاشرة في موقع بهذه الأهمية. وهذا يذكرني، ألم يُفترض بنا أن نلتقي بفرق أخرى وبخالدين من رتب أعلى هنا؟"
قالت كارنا باقتضاب: "كان يُفترض ذلك. لكن لا وجود لهم. لا بد أن شيئاً قد حدث".
ساورها القلق قليلاً. سيتمكنون من تدبّر أمرهم على الأرجح، لكن تغير الخطة على هذا النحو كان مقلقاً.
توقع الحكمة: "يمكننا الصمود الآن، لكن وصول التعزيزات سيكون أفضل. يمكننا جمع قدرٍ لا بأس به من الجدارة بهذه الطريقة، لكن إن كان هناك ما يشتهر به العالم السفلي، فهو الإصرار. كان هذا أول هجوم لهم، وبعد فشله، سيرسلون قوة أشدّ".
أعلن لانسلوت بجرأة: "المجد والمخاطر صنوان! إن أردنا نيل المجد، فعلينا تحمّل المخاطر. أظن أننا نملك ما يلزم للذود عن هذا العالم. على الأقل، صار لدينا متسع من الوقت للتحضير".
أذعنت البسالة: "كلامه صائب. لا ينبغي لنا إهدار هذه الفرصة التي نلناها. قد تكون إقامة التحصينات بلا جدوى، لكننا نعلم من التجربة أننا نستطيع تقليص أعداد العدو بالأفخاخ".
غيّرت الحسد مجرى الحديث قليلاً: "أفترض أن جم وزولني لم يكتشفا مصدر قوات العدو بعد؟"
أكدت كارنا: "ليس بعد. إنهما يتحركان بتخفٍ ويتجنبان لفت الأنظار. ومع ذلك، لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً".
قالت هيلين بحذر: "ما زلت غير متأكدة تماماً من سبب بحثنا أصلاً..."
ردت الحسد بابتسامة ساخرة: "الهجوم القوي هو أفضل وسيلة للدفاع".