* * *
كانت المجموعة تستعد للرحيل حين دخل ساعٍ إلى القاعة التي يجتمعون فيها.
سأل الساعي وهو يتلفت بينهم بحيرة، إذ كانوا جميعاً يرتدون دروعهم الكاملة: "أمعي دعوة للأميرة إينيد؟"
سألت كارنا بريبة: "ممن؟".
كان عليهم الانطلاق إلى وجهتهم بعد لحظات، للقاء رفاقهم الجدد والتوجه إلى العالم الذي أُنيط بهم الدفاع عنه.
أجاب الساعي وهو غلام صغير، بالكاد يبلغ الرتبة الثالثة في استخدام التشي: "لست متأكداً تماماً. سلمني إياها حارس ذو مظهر رسمي للغاية. أظن أنها من شخصية رفيعة الشأن، فقد كان الحارس يبدو قوياً بشكل مريب".
سألت كارنا، وقد ساورها القلق من مآل هذا الأمر: "أي نوع من الدعوات؟".
شرح الغلام: "أُمرت بأن آخذك إلى مكان ما. إنه قريب، في المبنى المجاور".
كان المضيف قد استولى على عدة مبانٍ أثناء تحقيقه في أحداث المدينة، ولم يكن يحرص على إخفاء وجوده هناك.
"حسناً. هل حددوا شيئاً بخصوص رفاقي؟"
رد الساعي باختصار: "لم يأتوا على ذكرهم".
قالت: "حسناً".
ثم التفتت إلى حلفائها: "استعدوا لأي طارئ، لكنني سأحضر هذا اللقاء وحدي. يبدو الأمر رسمياً".
بينما كانت تتبع الغلام إلى مبنى حجري ضخم كان يُستخدم كمكتب فيما مضى، ويضم الآن أفراد المضيف، استشعرت كارنا وجود شخص قوي للغاية في الداخل. كان يخفي قوته ببراعة فائقة جعلت حتى هي تعجز عن تحديد مستواه بدقة، لكنها أيقنت أنه من الرتبة الثالثة عشرة، وإن عجزت عن معرفة إن كان مستخدماً للمانا أو لشيء آخر. ومع توغلها في الداخل، لمحت كائناً بشرياً يرتدي درعاً بيضاء تغطيه من الرأس إلى أخمص القدمين، فلا يظهر منه جلد ولا حتى عينان.
كانت الدرع مزيجاً من المعادن والجلود، مما يجعلها أخف من الدروع المعدنية الكاملة، في إشارة إلى كونه مقاتلاً يعتمد على السرعة. كان الكائن يناهز الثلاثة أمتار طولاً، عريض المنكبين، ويحمل رمحاً طويلاً تبين لها بسهولة أنه سلاح سماوي من رتبة عالية جداً.
دون أن ينبس ببنت شفة، استدار الكائن ذو الدرع البيضاء وفتح باباً، مشيراً إليها بالدخول. انصرف الساعي على الفور، وكأنه تلقى أمراً صامتاً بالمغادرة. بدافع الفضول، أغلقت الكائن الضخم الباب خلفها، ثم أشار بحركة بيده نشرت تشكيلاً سحرياً حول الغرفة جعل التنصت عليها أمراً مستحيلاً. وقف الكائن خلف طاولة في وسط الغرفة ووضع عليها تميمة ما.
لم تكن التميمة القطعة الوحيدة على الطاولة، إذ وُضع بجانبها صندوق سحري ذو تصميم دقيق. أضاءت التميمة فجأة بقوة سحرية، وظهرت صورة وهمية لرجل فوقها. كان الإسقاط بحجم طبيعي، فبدا الرجل واقفاً على الطاولة ناظراً إلى كارنا. كان رجلاً طاعناً في السن، بشعر رمادي ولحية خفيفة، لكنه لم يكن يبدو واهناً بفعل العمر. كان يرتدي أثواب العنقاء الذهبية، ويغطي وجهه غطاء رأس متدلٍ منه خيوط من الخرز.
"الأميرة إينيد. قبل أن تقولي شيئاً، أنا لست هنا، لا رسمياً ولا غير ذلك. أطلب منك تقليل الأسئلة والتعليقات، وإن كنت أعلم أن بعضها لا مفر منه. كان ينبغي أن يكون هذا اللقاء في ظروف أفضل، لكننا للأسف عبيد لأدوارنا والتزاماتنا. أردت تقديم شرح موجز وهدية من نوع ما. لست متأكداً إن كان يجدر بي تسميتها هدية، فكان يجب أن تناليها طبيعياً بحلول الآن، لذا أنا أمنحك ما هو حق لك".
شرح الرجل الذي ظنت كارنا أنه الإمبراطور. لم تكن تعرف الرجل، لكنها عرفت الزي، وهويته تفسر وجود هذا الكائن القوي أمامها.
"ربما تساءلتِ لماذا لم تطلقي أنتِ وحلفاؤك شرارة السيادة بأنفسكم. السبب هو أن الشرارة المثالية موجودة بالفعل لأجلك، وقد منعتُ أي شرارات... غير مثالية... من التكون لكِ. تلك الشرارة داخل الصندوق أمامك. لماذا فعلت ذلك؟ للسبب نفسه الذي جعلني أسميكِ إينيد. لكل منا دور يؤديه، وأحتاج منكِ أن تؤدي دورك. أعلم من التجربة، نعم التقينا من قبل، أنكِ تكرهين أن يتم استغلالك. لذا منحتكِ حرية واسعة في كيفية تنفيذ دورك".
الآن أدركت لماذا يستخدم الرجل صورة مجسمة لهذا اللقاء، بخلاف تجنب لفت الأنظار بزيارة الإمبراطور. لم تستطع تحديد اسمه الحقيقي في غيابه الشخصي.
"تتكون تلك الشرارة من عنصرين تألفينهما. تألفينهما أكثر من أي شخص آخر. إنها تجمع بين مفهومي الروح والكارما. أرى أنكِ تفهمين ما أعنيه. لا أحتاج لشرح لماذا أنتِ الأنسب لمفهوم الكارما، أما عن الروح... حسناً... لن أقول المزيد حين يكون هناك أي احتمال للتنصت. أنا واثق أنكِ ترين كل الاحتمالات التي يوفرها ذلك المزيج بوضوح يفوق وضوحي".
أشار الرجل نحو الصندوق.
كان محقاً. كانت تلك الشرارة المثالية لها. ليست الوحيدة، لكنها الأفضل على الأرجح. تفرض أقل قدر من القيود المحتملة على أفعالها، وتفتح أمامها آفاقاً واسعة من السيادة لتنالها مستقبلاً. مفهوم الروح وحده يتخذ أشكالاً شتى. مَلِك الموت هو الأكثر وضوحاً، إلى جانب ألوهيات ذات صلة مثل مَلِك الحياة الآخرة، وأي مَلِك مسؤول عن العقاب بعد الموت. وفي هذا الصدد، تتناغم إحدى الألوهيات الممكنة مع الكارما لتشكل نوعاً من نموذج القاضي.
أما الأقل وضوحاً فكثيرةٌ جداً.
كانت أيضاً حقيقةً أنها تمتلك رابطاً قوياً للغاية مع المفهومين. فامتلاكها لروح بهذه القوة جعلها مؤهلةً بشكل فريد لنصف الشرارة الخاص بالروح، وفعلت كارما المكتملة الشيء نفسه للنصف الآخر. مثل هذا الرابط القوي يعني أن الشرارة وما يليها من ألوهيات ستمنحها قوةً أكبر مما قد تمنحه لأي شخص آخر. لقد كانت بحق الشرارة المثالية لها.
وهو ما يطرح السؤال: "لمَ؟"
قال الرجل آمرًا: "أخبرتك بالفعل. لكِ دورٌ تؤدينه في هذه التمثيلية. ودورك هذا لا يتوافق مع سيادة الرحمة. حتى بالطريقة التي تفسرين بها المفهوم. أنا أيضاً عبدٌ لدوري، وجعلكِ تؤدين دورك هو أحد متطلبات دوري. لهذا سميتكِ ينياد أيضاً. لستِ بحاجةٍ لتقمص دور ينياد السابقة بالطبع. سيغضب ثاناتوس وهيل كثيراً إن نازعتِهما حقهما في السيادة. وكما قلتُ سابقاً، لم أمنحكِ شيئاً لم تستحقيه بالفعل. احتفظتُ بالشرارة فقط لئلا يحاول شخصٌ آخر انتزاعها. اذهبي الآن. لدينا الكثير لننجزه".
حدقت كارنا للحظة في الصورة الوهمية قبل أن تلتقط الصندوق الصغير وتغادر. كان واضحاً أنها لن تنال المزيد من هذا الشخص. وبينما كانت ترحم، تحدث الكيان القوي أخيراً إلى الصورة الوهمية.
سأل الصوت الذكوري: "جلالة المَلِك، هل ستستخدم الشرارة؟"
أجاب الرجل بنبرة غامضة قليلاً: "سؤالٌ جيد. مما أعرفه عنها، لا. هي تكره أن تُستخدم أو أن تعزف على أوتار الآخرين. حتى الهدية التي لا قيود لها، من شخص اعترف صراحةً برغبته في استخدامها، ستخضع للتمحيص. المثير للاهتمام، أنها الآن وقد حازت الشرارة المثالية، لن تكلف نفسها عناء البحث عن شرارات أخرى، حتى إن لم تستخدم تلك. لِمَ العناء وقد حزتِ المثالية؟ هي من النوع الذي سيبلغ القمة دون ذرة من سيادة، فقط لتتحدى الجميع وتبرهن أن الأمر ممكن. سواء اختارت استخدامها أم لا، فالأمر غير ذي صلة. المهم أنني حركت السواكن".
* * *
وكأنها تتحدى توقعات الرجل، لم تضيع كارنا وقتاً في امتصاص الشرارة. تأكدت أولاً من أن الشرارة هي تماماً ما وصفه الرجل، وفحصتها بحثاً عن أي فخاخ أو لعنات خفية، لكن بمجرد أن أيقنت من سلامتها، امتصتها على الفور. قفزت الشرارة بلهفة إلى داخلها واستقرت في جوهرها.
تمتمت كارنا بابتسامة خفيفة: "أنت أصغر من أن تلعب معي هذه الألعاب".
أدركت على الفور الحقيقة ذاتها التي شرحها الرجل للحارس قبل قليل. إن لم تمتص هذه الشرارة، فلن تمتص أياً كانت. فلِمَ الانتظار؟ كان الرجل يحاول بوضوح استخدامها ودفعها في اتجاه يريده، لكن على عكس الماضي، لم تعد مضطرةً للالتزام بمثل هذه الرغبات. إن امتلكت القوة الكافية، فلا حاجة لها للاكتراث بالألعاب التي يحاول الآخرون ممارستها. وهذه الشرارة ستساعدها كثيراً في اكتساب تلك القوة.
لم تشعر أنها تدين بشيء للرجل، الذي يرجح أنه الإمبراطور، لأن الشرارة كانت حقاً خالصاً لها كما قال.
السيادة أمرٌ معقد. قد تكون أشياء كثيرة. قد تزيدك قوةً، أو تمنحك قدرات جديدة، أو تساعدك في أن تصبح مَلِكاً. في نهاية المطاف، هي مضاعفٌ للقوة. تجعل السحرة الأقوياء أكثر قوةً، والمحاربين السريعين أسرع، واعتماداً على السيادة، قد تجعلك بحد ذاتها قوياً للغاية، وإن كان ذلك يتطلب عادةً وجود مؤمنين بألوهيتك. من ناحية أخرى، تفرض عليك قيوداً معينة. عليك أن تتصرف وفقاً لألوهيتك.
مَلِك السلام لا يمكن أن يكون محارباً، ومَلِك العدالة لا يمكن أن يكون ظالماً.
لهذا كان مهماً الحصول على شرارة تلائم قدراتك وطبيعتك في آن. ولهذا كانت هذه المفاهيم تحديداً ملائمةً لها. كانت تلائم الشروط التي تفرضها بمجرد وجودها. لم تكن تفرض عليها قيوداً سلوكية، بل كانت تتطلب منها امتلاك صفات معينة. لا يعني هذا غياب القيود السلوكية مستقبلاً في حال تطورت ألوهيتها إلى مرتبة المَلِكية، لكن كما قال الرجل، كانت تملك خياراتٍ كثيرة بشأن أي نوع من الملوك تود أن تكون، إن اختارت أن تصبح مَلِكةً أصلاً.
فكونها مَلِك الموت، على سبيل المثال، يفرض قيوداً قليلة جداً. كما كان بإمكانها صياغة السيادة حول أفكارها الخاصة، تماماً كما فعلت حين كانت مَلِكة الرحمة.
حين استقرت الشرارة في موضعها داخلها، بدأت تشعر بالفارق فوراً. ككائن شبه سماوي، كانت تتمتع بمسحة سيادة منذ البداية، لكن زراعتها كانت مفترضةً أن تتناغم مع شرارة منذ البدء. كانت سيادة منقوصة جداً حتى الآن، ولا تزال، لكنها شعرت بالفعل بمدى سهولة استخدام القوة السماوية التي تملأ الأثير. ولم تكن قد بدأت بعدُ في دمج الشرارة إلا لتوها. ومع ذلك، كان توافقها مع الشرارة عالياً لدرجة أنها أدركت أنها أصبحت أقوى بنسبة عشرة بالمئة على الأقل بمجرد امتلاكها.
خرجت كارنا من شرودها حين دخلت الغرفة برفقة فريقها.
سألت إنفي بحماس: "ما الذي حدث للتو يا راث؟"
سألت كارنا: "ماذا تقصدين؟"
رغم أنها شعرت بفرقٍ فوريّ. لم تكن الوحيدة التي نالت شرارة.
أوضحت فالور باقتضاب: "ظهرت شرارات السيادة فجأة لنا جميعاً."
أكدت كارنا: "لكم جميعاً؟"
جاءها الرد إيماءاتٍ بالموافقة. كانوا يتوقعون نيل الشرارات قبل هذا، فقوتهم في مفاهيم معينة كانت بالغة الشدة. وبصفتهم متقمصين، عرفوا كيف يجذبونها. كان غريباً ألا ينجح أحد منهم حتى الآن.
تابعت: "يبدو أن أحدهم منع تكوّن الشرارات لنا. لكن ذلك انتهى."
لم يملك سلطة فعل أمر كهذا سوى الإمبراطور. حسناً، الإمبراطور والشخصية الغامضة التي تحرك الخيوط.
ضيقت إنفي عينيها: "أحدهم منع الشرارات؟ من قد... أوه. أوه! فهمت. وأرى أنكِ حصلتِ على واحدة أيضاً. أي نوع؟"
ابتسمت كارنا ابتسامة ساخرة: "الروح والكارما."
تمتمت إنفي بصوت مسموع للجميع: "بالطبع."
لخصت هوب: "حصلتُ أنا على الأمل والحياة، ونالت فالور الشجاعة والقيادة، وحصل ويزدوم على ما يحمل اسمه. أما كينسي فنال الفضاء والمعركة، وترفض إنفي إخبارنا."
هتفت إنفي بحرج طفيف: "ليس من شأنكم!"
حرضها ويزدوم كلامياً: "هيا. لا يمكن أن يكون الأمر سيئاً لهذه الدرجة."
كان الرجل فضولياً بطبعه.
"اصمت يا دودة الكتب!"
ردت إنفي بسخرية باهتة. بدا أن هذا الجدال الصغير مستمر منذ دقائق.
مضت كارنا بالأمور قدماً: "لننتقل إلى غير هذا، هل سمعنا شيئاً عن زملائنا الجدد؟ كان يفترض أن نعرف عنهم قبل رحيلنا."
لو أرادت إنفي كتمان سرها، فلن تضغط عليها بالتأكيد.
أجابت فالور: "نعم. وصلنا خبر بعد أن أُخذتِ مباشرة. سيلتقي بنا أرجونا والآخرون في الوجهة المقصودة. يُنقلون إلى هناك مباشرة بدلاً من إضاعة الوقت في الذهاب والإياب. يبدو أنهم خصصوا لنا أشخاصاً موجودين بالفعل قرب الجبهة. ربما ظنوا أن شخصاً ذا خبرة قتالية ضد عالم الموتى ضروري."
أصبحت فالور نقطة التواصل الرسمية بين الفريق والمضيف، ربما لكونها الأكثر اتزاناً بينهم.
سخرت إنفي: "نعم، فليس لدى أي منا خبرة في قتال الموتى الأحياء."
ردت فالور بإيجاز: "على حد علمهم، هذا صحيح. رغم أننا كان يمكننا اكتساب الكثير من الخبرة قبل الصعود، لا أظن أنهم يعتبرونها خبرة حقيقية. أما عن أي خبرة أخرى... فهم لا يعلمون عنها شيئاً. استراتيجياً، من المنطقي دمج الجنود ذوي الخبرة مع المستجدين للمساعدة في تمرير المعرفة المؤسسية."
أضافت كارنا: "علاوة على ذلك، سيكون من الخطأ اعتبار عالم الموتى مجرد أموات أحياء. نعم، يشكل الأموات الأحياء غالبية قواتهم من الرتب الدنيا، لكن إن كنتِ تتوقعين أن تكون قواتهم من الرتب العليا جثثاً متثاقلة، فستواجهين مفاجأة غير سارة."
أشارت هوب: "يبدو أن لديكِ قدراً لا بأس به من المعرفة عنهم."
أشارت إنفي: "ويبدو أيضاً أنكِ تكنّين لهم كراهية خاصة."
دون أن تدرك، تحولت نبرة كارنا إلى حدة حين تحدثت عن عالم الموتى.
"أفعل. كليهما. بالنسبة للأخيرة، ربما أخبركم يوماً ما، أما عن الأولى، فقد عشتُ هنا من قبل إن تذكرتم. ومع أن أشياء كثيرة تتغير، يظل عالم الموتى كما هو إلى حد كبير. قد يتعلمون حِيلاً جديدة، لكن الجوهر واحد."
طلب ويزدوم: "أعرف بعض النقاط الرئيسية، لكنني ما زلت أود تأكيد معرفتي. المعلومات العامة عن آفات عالم الموتى متاحة بسهولة، لكن الخبرة العملية تظل خبرة عملية."
أوضحت كارنا: "حسناً، النقطة الرئيسية الأولى ذكرتها بالفعل. فيالق عالم الموتى الحقيقية ليست مجرد أموات أحياء. قد يبعث السحرة والموتى الأحياء الأقوياء كل قتلى أعدائهم ليعملوا كوقود للمدافع، لكن الفيالق الحقيقية أقرب إلى كائنات مصنعة تضخ فيها طاقة الموت، لا ما يُعتبر عادة أمواتاً أحياء في أكوان أخرى. يتشاركون بعض السمات في كونهم مستحيلي الهزيمة في معارك الاستنزاف، إذ سيظلون ينهضون طالما القادة موجودون. كما أنهم لا يتعبون ولا يحتاجون للطعام. الشيء الوحيد الذي يحتاجونه هو الطاقة السلبية التي تدعمهم، والتي تشع من القادة وتداوي كل جراحهم بعد وقت يسير. كما أنهم يزدادون قوة كلما زادت الطاقة السلبية، وكلما قتلوا أكثر، أمكن لهذه الكائنات التطور إلى أشكال أرقى."
نقرت على ذقنها للحظة: "أنواعهم كثيرة، لكن يمكن تقسيمها تقريباً إلى خمسة أنواع عامة بناءً على الوعاء الذي تسكنه الطاقة. النوع الأول هو الأموات الأحياء التقليديون، أي الجثث المتثاقلة. ومع أنها شائعة في المستويات الدنيا، فلا تتوقعوا أن يمر الأمر بهذه السهولة هنا. النوع التالي هو الأشباح والأرواح التي هي مجرد كتل أثيرية من الطاقة السلبية بلا جسد تسكنه. ثم هناك المسوخ، وهي أشكال ملتوية من اللحم جُمعت وصيغت بالطاقة السلبية. لاحظي أن اللحم في هذه الحالة قد يكون نباتياً أيضاً. النوع الرابع هو الذي سترونه غالباً، وهي أجساد مصنوعة من نوع من المعدن الحي. تشبه الهياكل العظمية تقريباً، لكن هؤلاء المحاربين أصلب وأذكى بكثير. النوع الأخير هو كائنات مصنعة فعلياً من معدن وحجر تشبه التماثيل المتحركة. في كل الحالات، كلما زاد تركيز الطاقة السلبية، زادت قوة الكائن، وعادة ما يعكس شكلهم ذلك."
"ينقسم العالم السفلي إلى سلالات، يتزعمها حكام يُدعون الفيرون. غالباً ما يكون الفيرون من الجنود المعدنيين، أو هكذا كانوا في السابق على الأقل، لكنهم قد ينتمون إلى أي نوع آخر. كانت كل السلالات تضم في صفوفها جميع الأنواع قديماً، لكن السلالة التي يقودها كيان مصنّع، على سبيل المثال، عادة ما تحوي تركيزاً أكبر من الكيانات المصنعة مقارنة بغيرها."
أنهت كارنا شرحها المختصر.
"من يصنع هؤلاء الجنود المعدنيين والكيانات المصنعة؟ يمكنني تفهم الموتى الأحياء الذين يظهرون بشكل طبيعي، فقد رأيتهم في أكوان أخرى، لكن هذين النوعين يبدوان مخلوقين عمداً."
سألت هوب.
"السلالات بالطبع. إنهم يصنعون المزيد في العالم السفلي. وقبل أن تسألي، لا أعرف من أين جاء الأوائل منهم. إنهم أقدم حتى من حياتي الأولى."
هزت كارنا كتفيها.
"لا يهم كثيراً. سيموتون جميعاً بالطريقة نفسها أمام القوة الساحقة. يبدو أن علينا استهداف القادة فحسب."
لخصت إنفي الموقف.
"من حيث الجوهر نعم، رغم أنهم طوروا بالطبع دفاعات ضد نقطة ضعف واضحة كهذه. ستكتشفين ذلك قريباً بما يكفي."
ابتسمت كارنا بحدة.