* * *
اقتربت كارنا من متجر "الميزان الذهبي"
بهيئة "سيلا"، مرتدية ثوباً باذخاً وحجاباً يغطي وجهها.
كان كينسي وفالور يرافقانها، بزيٍّ يشبه ملابس حراس النبلاء في هذه الأنحاء. لم تكن نيتهم التسلل، بل قرروا الدخول مباشرةً، متخذين من الجرأة سلاحاً لهم.
استقبلتهم عند الباب امرأة من "إلف البحر"
ذات ملامح جذابة، وقالت: "مرحباً بكم في الميزان الذهبي. هل جئتم للشراء أم للبيع؟ أم لديكم غرض آخر؟".
بدا واضحاً أن هذا الترحيب مُعدٌّ لكل قادم.
أجابت كارنا بصوتٍ يفيض بالترفع والكبرياء: "قليل من كل شيء. لكن البيع هو الغرض الأساسي".
انحنت الإلف انحناءة رشيقة وقالت: "إذن، تفضلوا معي. سأقودكم إلى حيث يمكننا التفاوض في هدوء".
ثم استدارت لتقودهم إلى أعماق دار التجارة الفسيحة والثرية.
أضافت كارنا بنبرة متعالية: "من الأفضل أن تستدعي شخصاً ذا سلطة لاتخاذ القرارات الكبرى. هذا سيوفر وقتنا جميعاً".
وأطلقت ومضة من قوتها لتؤكد كلامها.
ردت الإلف بهدوء، وقد اعتادت على مثل هذه المواقف: "أعتذر أيتها الخالدة، لكن لدينا تعليمات صارمة تقضي بتقييم أي معروض قبل عرضه على المديرين".
لم تكن الإلف نفسها خالدة.
حتى في "المستويات السماوية"، لم يكن أغلب الناس خالدين.
فبسبب وفرة القوة الكامنة وتعدد المواد والتقنيات القوية، كان متوسط مستوى الأفراد والكائنات السحرية أعلى بكثير مما هو عليه في المستويات الدنيا، لكن هذا يرجع في المقام الأول إلى سرعة التطور. يظل الجميع في النهاية أمام حدود قدراتهم، ولا نفع للتقنيات الفاخرة أو الحبوب القوية بعد تلك النقطة.
لهذا كانت "الإمكانات"
هي الأهم. إذا توقفت إمكاناتك عند الرتبة التاسعة، فبلوغ الخلود شبه مستحيل. يمكن تحقيقه، لكنه شاق ويتطلب أزماناً تستوجب أن تكون خالداً بالفعل. كما أن متوسط الإمكانات في المستويات السماوية أعلى بفضل سلالات الدم الأكثر نقاءً وقوة، ومع ذلك، يواجه أغلب الناس حدود إمكاناتهم قبل بلوغ الخلود.
والسبب الوحيد الذي يجعل "المتناسخين"
أقل تقيداً هو أنهم يولدون عادةً في أوعية أفضل، وقد وجدوا طرقاً للالتفاف على حدود أوعيتهم عبر حيوات عديدة. كما أنهم يمتلكون أفضل التقنيات، التي تتيح لهم دفع حدودهم إلى أبعد مدى.
قادتهم المرأة إلى غرفة فخمة وأجلستهم حول طاولة.
سألتهم: "والآن، ما الذي يمكن للميزان الذهبي تقديمه لكم؟".
كان اسم الدار يشير إلى طبيعتهم التجارية، وإلى أن المؤسسين كانوا من "ثعابين البحر"
الأقوياء.
دون أن تنبس ببنت شفة، أخرجت كارنا إحدى البلورات التي حصلوا عليها لتوهم ووضعتها على الطاولة. ومضت عينا الإلف باللون الأزرق وهي تستخدم سحرها لتقييم القطعة.
قالت بصوتٍ خافت: "أعترف... لست متأكدة مما أنظر إليه. البلورة تحمل طاقة، لا شك في ذلك، لكنني أجد صعوبة في تحديد نوعها أو الغرض منها".
كانت الإلف تكره إظهار جهلها.
ضغطت كارنا قائلة: "لهذا السبب أردت حضور شخص ذي سلطة. أعلم أن شخصاً ما داخل الميزان الذهبي يرغب في هذه القطع بشدة. لدرجة أن أرواحاً على المحك".
سألت المرأة: "أتملكون أكثر من واحدة؟".
وبعد أن تلقت إيماءة بالموافقة، تابعت: "إذن، هل تسمحين لي بأخذ هذه وعرضها على رؤسائي لعلهم يعرفونها؟".
ابتسمت كارنا ابتسامة شريرة، بدت واضحة في نبرتها رغم أن الحجاب أخفى تعابير وجهها: "نعم، على أن تعلمي أنكِ إن 'فقدتِها'، فسأهدم هذا المبنى فوق رؤوسكم".
وعدت الإلف وهي تضع البلورة على صينية لتأخذها معها: "لن نفعل ذلك أبداً".
بمجرد أن غادرت الإلف، قال فالور: "كانت صادقة حين قالت إنها لا تعرفها".
كان يعلم أن كارنا قد عزلت المكان بالفعل بحيث لا يمكن التنصت عليهم.
اعترض كينسي: "هذا لا يعني شيئاً. كنت سأستغرب لو عرفتها. لو كانت معلومة عامة، لكان هذا الأمر قد حُلّ منذ زمن طويل".
انتظروا طويلاً قبل أن يشعروا بعودة الإلف، ولم تكن وحدها.
أكد فالور: "يمكنكما الشعور بذلك، أليس كذلك؟".
أومأت كارنا وكينسي بالإيجاب، وكلاهما يعلم ما يقصده.
انفتح الباب، ليدخل رجل ذو مظهر مهيب، بلحية رمادية طويلة وشعر مربوط إلى الأعلى. كان يرتدي ملابس باذخة، ورغم أنه بدا بشرياً، كان المتناسخون الثلاثة واثقين من أن هذا مجرد هيئة اتخذها الرجل. جلس الرجل في المكان الذي كانت تشغله الإلف، التي وقفت الآن قرب الباب.
وضع الرجل الصينية التي تحمل البلورة أمامه وقال: "يجب أن أسأل كيف حزتم هذه".
ردت كارنا بنبرة واثقة: "وأنا أحتاج لمعرفة من توردون هذه البلورات إليه".
قطع الرجل خط الاستجواب هذا قائلاً: "أخشى أن هذه المعلومة لا يمكننا الإفصاح عنها. سرية العميل أمر بالغ الأهمية بالنسبة لنا".
ابتسمت كارنا تحت حجابها، وارتسمت الابتسامات على وجهي فالور وكينسي، وإن كانت ابتسامة كينسي خبيثة بينما كان فالور يبتسم دائماً.
قالت كارنا بثقة: "أخشى أنك أسأت فهمي. لم أكن أقترح تبادلاً للمعلومات. ولم يكن ذلك طلباً. ستزودني بالمعلومات، سواء أردت ذلك أم لا".
"يحزنني أنك اخترت هذا الموقف العدائي. إغضاب الميزان الذهبي قرار سيئ للغاية، ومع ذلك اتخذته. سيصبح الأمر غير سارٍ بعض الشيء. لن تخرج من هنا حياً."
"أوه، بل أنا أخالفك الرأي. أحضرت معك خمسة خالدين، يختبئون في أرجاء هذه الغرفة، ومستعدون للاقتحام. ومعك، يصبحون ستة خالدين. كنت تخطط لمهاجمتي على أي حال، مهما انتهت مفاوضاتنا، وما يؤكد ذلك هو تعطشك للدماء الذي يعجز حراسك العاجزون عن إخفائه. لسوء حظك، أحضرتُ المضيف."
جالت عينا كارنا في أرجاء الغرفة، ورصدت الأعداء بدقة من حولهم.
"وحتى لو لم أفعل، ستة خالدين لا يكفون أبداً."
"أنا..."
بدا الرجل الأكبر سناً متردداً قليلاً.
"ماذا تعني بالمضيف؟"
أشار فالور وكينسي، فكُسيت أجسادهما فجأة بالدرع مألوف المظهر.
"في حال كنت تخطط لمهاجمتنا على أي حال، علمنا بتورط الميزان الذهبي، لذا لو كنت مكانك، لما افترضت أننا لم نبلغ رؤساءنا بالوضع بالفعل."
أخرجت كارنا بلورة عرض تعمل في كلا الاتجاهين.
وسألت صورة ماريوس: "أفترض أنك سمعت كل ذلك؟"
"سمعت كل شيء بوضوح. التعزيزات تحيط بالمنشأة بالفعل. تلقى الميزان الذهبي أمراً بالامتثال الكامل لتحقيقنا، وإلا سيُدمر بيت التجار بأكمله. أنصحك بألا تحاول مهاجمة الثلاثة أمامك. سينتصرون. بالطبع، لك حرية المحاولة."
تحدث ماريوس بصوت بارد. كان متفاجئاً جداً لأن المجموعة أبلغت عن الموقف بدلاً من اقتحام المكان بمفردهم.
طلبت كارنا: "هل أملك الإذن باستجواب هذا الرجل؟"
سأل ماريوس: "هل أنتِ واثقة من الحصول على ما نحتاجه؟"
كان بوسعه استخدام قدرته الخاصة لانتزاع المعلومات، لكن وصوله سيستغرق وقتاً. ووجود هذا العدد من المضيفين الذين يحيطون بالمبنى حالياً قد يثير ذعر أي متواطئين.
أجابت كارنا: "لست واثقة فحسب، بل أنا متيقنة من أنني سأحصل على المعلومات. لم ينجح أحد قط في المقاومة طويلاً. السؤال الوحيد هو ما إذا كان سيبقى من عقله شيء بعد ذلك."
تمتمت كينسي: "حسناً، أحتاج حقاً لرؤيتها تستخدم أغنية خالي لمرة واحدة. فكل من إنفي وهي تكنّان تقديراً عالياً لهذه القدرة."
حذرتها كارنا: "مسموح لكِ بالمشاهدة. لكن اعلمي أنكِ لن تعودي كما كنتِ أبداً."
* * *
سألت هوب حين اجتمعوا مجدداً: "لماذا تبدو كينسي شاحبة هكذا؟"
أجاب فالور، وهو يبدو متوعكاً قليلاً: "أرادت البقاء لترى راث تفعل ذلك الشيء."
أصدرت هوب صوتاً متعاطفاً: "أوه."
سألت إنفي بابتسامة: "أتعرفين الجزء الأفضل؟ يمكنها استخدام ذلك بطريقة إيجابية أيضاً."
سألت كينسي وهي تهز رأسها، وقد أزعجتها الذكرى: "كيف يمكن استخدام ذلك الشيء بطريقة إيجابية؟"
شرحت إنفي بابتسامة عريضة: "حسناً، رأيتِها تستخدم المهارة لإثارة الجنون، والخوف، والألم، وكل أنواع المشاعر السيئة. يمكن استخدامها لإثارة المتعة، والحب، والأمل، وكل أنواع المشاعر الإيجابية أيضاً. وإن كانت المتعة هي الغالبة. إنها أكثر قدرة مرعبة رأيتها في حياتي. حتى الآن، لم أجد طريقة صلبة لمواجهتها سوى منعها من استخدام القدرة تماماً."
جادلت كارنا: "يمكن في الواقع مقاومتها بطرق عدة. لهذا السبب يكتسب الظرف الذي تُستخدم فيه أهمية بالغة."
أضافت ويزدوم: "مع ذلك، أنا متفاجئة قليلاً لأنكِ انتهيتِ بطلب التعزيزات. بدا أنكِ مستعدة تماماً للدخول بمفردنا."
أكدت كارنا بإيماءة: "كنت كذلك. وما زلت أعتقد أننا كنا سنبلي بلاءً حسناً. ومع ذلك، وضعت هدفنا نصب عيني. هدفنا الشخصي أعني. نحن لسنا هنا لمعاقبة المسؤولين عن المؤامرة أو حتى للانتقام للموتى. نحن هنا لنصنع اسماً لأنفسنا. إحداث جلبة هائلة لن يخدم هذا الغرض، حتى لو كشفنا القوى التي تقف وراء المؤامرة بأكملها. بدلاً من ذلك، أكملنا بنجاح جزءنا من مهمة معقدة انحرفت عن مسارها في البداية، وأظهرنا أننا قادرون على العمل الجماعي عند الضرورة. كما أثبتنا أننا لسنا مجرد وحوش وأننا نملك لمسة بارعة. الإنجاز الناجح والبارع للمهمات يبني لنا اسماً أيضاً."
أضافت إنفي: "كما أننا قدمنا معلومات إضافية للمضيف حول كيفية ارتقاء الملوك الجديدة هنا بأنفسهم، وبدأ المضيف يتخذ خطوات فعلية. وحصلنا أيضاً على اسم جهة الاتصال التي كان الميزان الذهبي يزودها بالبلورات. وكما اشتبهنا، كان كبار مسؤولي المدينة متورطين، لذا يمكن للجانب الدبلوماسي من المضيف تولي الأمر من هنا. لقد تلقينا أوامر محددة بعدم معاداة الملوك، لذا أقول إننا وصلنا إلى أقصى ما يمكننا بلوغه دون مخالفة تلك التعليمات."
كانت هي الأخرى متحمسة للمضي قدماً في الأمور، لكنها تعرف أين تضع الحدود.
"مع ذلك، كنت أفضل لو كانت مهمتنا القادمة ذات طابع عسكري أكثر."
"حسناً، ستنالين مرادك قريباً."
جاء صوت ماريوس من جهاز الاتصال نفسه الذي استخدموه من قبل. كان الجهاز موضوعاً على الطاولة وينتظرون تعليمات إضافية بينما يتعامل ماريوس مع نتائجهم.
"تلقيت خبراً مسبقاً عن مهمتكم التالية، وأُرسلتم للتعامل مع قوات العالم السفلي التي تضغط على أحد عوالمنا النائية. لم تُحدد التفاصيل بعد، لكنني أفترض أن هذا سيكون جزءاً من عملية أكبر."
أصبحت ملامح كارنا أكثر حذراً عند ذكر العالم السفلي.
سأل فالور: "سيدي، هل عرفنا في ماذا كانت تُستخدم تلك البلورات؟"
"لم نتلقَّ تأكيداً كاملاً بعد، لكن تساورنا شكوك، وألمح أحد الذين قبضنا عليهم قرب القصر إلى صحتها. يبدو أن الطريقة التي يتبعونها لخلق ملوك جدد غير كافية لترقية شخص بعينه أرادوا تأليهه. سعوا لاستغلال دماء المؤمنين المخلصين في ديانات أخرى لتعزيز تلك العملية. لا أعلم إن كان الأمر سينجح، ولا نعرف من المتورطون غيرهم، لكننا نتقصى الحقائق، وهذا لم يعد شأنكم. ستسعى الفصائل التي قُتل جواسيسها على الأرجح لفرض عقوبات قاسية على المدينة بأسرها وعلى الملوك الذين خُلقوا بها حتى الآن، سنرى كيف تتكشف الأمور. لم تعد المسألة عدالة، بل سياسة".
لم يكن ماريوس راضياً عن ذلك، فهو خادم لملك العدالة، لكنه يدرك واقع السياسة. نادراً ما يواجه الملوك عقوبات غليظة إلا إن ارتكبوا حماقة أو أغضبوا ملكاً أقوى منهم.
سألت ويزدوم بلهفة: "إذن، أنجزنا المهمة يا سيدي؟"
لم يكن أي منهم راضياً عن هذه المهمة.
"بالفعل. أحسنتم. وُضعتم في موقف صعب وأبليتم بلاءً حسناً كفرقة حديثة التكوين. نجاحكم موثق. للأسف، أحمل أخباراً سيئة محتملة. بما أنكم ستُرسلون في مهمة عسكرية تالية، ويفترض أنها إلى قلب المعركة، قرر قادة الجيش تعزيز فرقتكم لتكتمل قوتكم كي لا، وأقتبس، 'تجروا كفاءة حلفائكم القتالية إلى الحضيض'. تتألف فرق القتال عادة من عشرة أفراد، لذا فهم يفرضون عليكم أربعة إضافيين على الأقل كمهمة مؤقتة".
بدا ماريوس معتذراً، فقد شعر أن عليهم مكافأة المجموعة على عملهم المتقن بدلاً من ذلك، وإن جادل البعض بأن زيادة القوة العاملة مكافأة بحد ذاتها.
قالت فالور قبل أن ينبس أحد بتعليق ساخر: "سنتعامل مع الأمر".
كانوا يتوقعون شيئاً كهذا. فبينما تستطيع الفرق غير المنتشرة على الجبهات العمل بنقص في العدد، تُدعم فرق القتال عادةً بهذه الطريقة.
"هل لنا على الأقل أن نؤثر في اختيار من سينضم إلينا؟"
شرح ماريوس: "في اختيار من؟ نعم. في هوية من؟ لا. الخبر السار أن آل تيتانيكا يستطيعون التأثير في الجانب الأول إلى حد ما، لذا لن نحصل على مخربين على الأقل".
الآن وقد قرر الآل أخيراً دعم كارنا، بدأوا في ممارسة نفوذهم. والحق أن هؤلاء التعزيزات كانت فكرة الآل أيضاً، فقد أرادوا ضمان بقاء استثمارهم.
"الخبر السار الآخر أنكم، بخلاف معظم الفرق، لن تُعينوا قائداً من رتبة أعلى في الجيش، لذا ستحتفظون بكل الجدارة لأنفسكم. نجحت في إقناع الجميع بأن لديكم من القوة ما يضاهي قوة ذلك القائد الأعلى رتبة".
اقترحت فالور: "حسناً، أنتم تعرفون بالفعل الشخص الذي نريده في مجموعتنا. نحتاج إلى مقاتل صف أمامي آخر ومشعوذ دعم من نوع ما. وربما معالج متخصص أيضاً".
"المقاتل سيكون سهلاً، وكذلك المعالج. مشعوذ الدعم قد يكون أصعب قليلاً لكنه ممكن. أما أرجونا، فنحن في طور استدعائه من الجبهة. لا أعلم إن كان سيعود في الوقت المناسب، لكن سأبذل قصارى جهدي".
تمكن ماريوس أخيراً من استغلال نفوذ آل تيتانيكا لاستدعاء والد كارنا. كان أقل ما يمكنهم فعله.
قالت كارنا بحزم: "احرص على ذلك. كان أحد الأسباب الرئيسية لانضمامنا في المقام الأول".
سألت ويزدوم: "أي معلومات إضافية عن وجهتنا؟"
أوضح ماريوس: "حسناً، العالم نفسه صغير، لكن الموارد المكتسبة هناك مهمة. ومناسبة تماماً لموقعكم الحالي، فالوجهة عالم استوائي الفردوس، وإن كان موبوءاً بنباتات ومخلوقات مقيتة. موارد العالم مهمة، لكن العامل الأهم هو الموقع. يقع العالم في نقطة اختناق حيوية بين مناطق تجعله مساراً بديلاً للتعمق في أراضينا. تركزت هجمات العالم السفلي في ذلك القطاع لفترة الآن. هناك عالم حصن قريب يحرس الشريان الرئيسي للتنقل عبر المستوي بأكمله، لكن يتوقع أن يتعرض هذا العالم الصغير للحصار قريباً مع امتداد القتال من عالم الحصن. لا نعلم نوع القوات التي سيرسلها العدو، لكننا نتوقع ألا تكون قليلة".
قالت فالور بقطعية: "إذن، يجب أن نتوقع مشاركة أكثر من فرقتنا".
"شبه مؤكد. ومع ذلك، لا يزال القتال الرئيسي في عالم الحصن والعوالم المتصلة به، لذا لا يمكننا حشد الكثير من القوات لحراسة هذا المكان أيضاً. سيكون هناك بضعة خالدين من رتبة أعلى على الأقل لردع العالم السفلي عن محاولة اجتياح المكان بنخبة من مقاتليهم".
سألت كارنا: "جيد أن نعرف. متى سننطلق؟"
"قريباً. لا تزال التفاصيل قيد الإعداد، لكن توقعوا حدوث ذلك في الأسبوع المقبل. لم تكن فرقتكم مدرجة أصلاً لهذا، إذ توقعنا أن يستغرق إنهاء التحقيق وقتاً أطول، لكن بما أنكم كنتم أسرع من المتوقع..."
ترك ماريوس البقية معلقة.
هزت إنفي كتفيها: "حسناً، هذا ما تجنيه مقابل العمل الجيد. المزيد من العمل".