* * *
اضطر ماريوس للاعتراف بأنه يشعر ببعض الغربة. طالما اعتبر نفسه قوياً، بل ومؤثراً. عرف دائماً أن هناك كائنات تفوقه قوة ونفوذاً، لكنه نادراً ما كان الأضعف في أي مجلس. الآن، تبدل الحال، ولم يكن الأضعف بهامش بسيط. إن جلوس أقوى ملوك بيت تيتانيكا حول طاولة ضخمة بحجم العمالقة قد يشعر أي أحد بالضآلة، لكن ليس هذا وحده ما أوهنه. فالمقارنة مع الملوك مآلها الخسران دائماً. ما أشعره بالدونية حقاً هو أن جميع الملوك سُمح لهم باصطحاب مرافق، وكان هو الأضعف بينهم جميعاً.
جاء مرافقاً لشيفا. سأل سيده عن أحوال البيت، فكان رد الملك أن اصطحبه إلى هذا الاجتماع. لم يكن الوحيد من غير العمالقة في القاعة، لكن السبب هو وجود كاين بين الجالسين. استصحب بقية الملوك مرافقين من العمالقة حتى وإن كان أقوى حلفائهم من أعراق أخرى.
شيفا وحده كان جريئاً بما يكفي ليأتي بمن يمكن اعتباره "غريباً".
كان هذا سبباً آخر لشعور ماريوس بالضآلة. ورغم أن الجالسين كانوا أرق من أن يواجهوا شيفا بأسئلة مباشرة عن حضوره، إلا أن نظراتهم كانت بليغة بما يكفي.
"أعتذر عن التأخير".
قال المارشال الأكبر وهو يدخل القاعة مع ضابط رفيع المستوى من الجيش.
وبينما اتخذ مكانه، قدم التيتاني مبرراً مقتضباً: "كان بيت التنانين يثير جلبة مجدداً، واستغرق التخلص منهم وقتاً".
كان دالاً أن الرجل الذي يحظى باحترام الجميع ليس بين أهم الشخصيات على الطاولة. كما أنه غالباً سيمتنع عن الإدلاء بأي تعليقات، إذ يراه الكثيرون هنا منحازاً في هذه القضية.
"لا تشغل بالك".
لوحت ملكة تيتانية مسنة بلامبالاة. كانت إحدى أقدم وأقوى الملوك على الطاولة.
"نتفهم جميعاً إحباط التعامل مع التنانين. فهذه الثعابين لا تحب أن يُداس على كبريائها".
كانت الملكة محاطة بزهور حية تنمو من ثوبها وتتسلق جسدها.
"هل نبدأ؟ لا أجرؤ على لوم المارشال الأكبر، لكننا جميعاً مشغولون. لنتجاوز المجاملات والثرثرة هذه المرة".
سأل فولكان، أحد أصغر الملوك، بنبرة محبطة. بدا التيتاني كأنه مكون من صخر منصهر وحمم، فكان بوضوح من العمالقة ذوي الطبيعة العنصرية.
"حسناً، أظن أننا هنا لمناقشة موضوع مهم، لذا ينبغي تجنب الاستعجال".
قالت الملكة التيتانية وهي تمط كلماتها.
"ومع ذلك، لا بأس".
"نحن هنا اليوم لـ..."
بدأ أصغر الملوك على الطاولة يتحدث بصوت احتفالي، وهو أمر يبدو أنه المعيار في هذه الاجتماعات.
"نعلم جميعاً سبب وجودنا. لا حاجة لتكرار الأمر".
قال ملك عجوز آخر بدت في جسده الأزرق ذي البريق المعدني دوامات من القوة.
"كم من الجهد سنبذل لدعم كاين وابنتها للوصول إلى العرش؟".
فكر ماريوس أن كرونوس، بصفته ملكاً للزمن، يبدو قليل الصبر حقاً.
"أتحتاج المسألة إلى سؤال؟".
رفعت كاين صوتها.
"لقد حملت بابنة لبيت تيتانيكا ودخلت في عزلة لم أخرج منها إلا مؤخراً، بناءً على وعد بالدعم الكامل. لقد انتظرتم جميعاً هذه الفرصة لأجيال من الخالدين والملوك. أخيراً، تيتانية ذات دم ملكي وحق شرعي! أي بيت آخر سيغتنم الفرصة، وبحسب ما أسمع، فالتنانين تفعل ذلك تماماً. لماذا تترددون؟".
صار صوت كاين غاضباً حين أنهت كلامها.
"لأننا الآن نتساءل إن كانت الفتاة حقاً واحدة منا".
ردت مرافقة كرونوس بنبرة مشوبة بالاشمئزاز.
"إنها تتباهى بسلالات أخرى بنفس القدر الذي تتباهى به بسلالتنا".
"مع أن مرافقتي غير مهذبة قليلاً في كلماتها، إلا أنها محقة. تظهر الفتاة شيئاً لا ينبغي أن يكون ممكناً. لا ينبغي لأي كائن أن يمتلك سلالات متعددة، ليس إن كانت تلك السلالات نقية".
خفف كرونوس من حدة كلمات مرافقته قليلاً. نالت كلماته إيماءات وتمتمات موافقة من الجانب الأصغر سناً على الطاولة.
"كرونوس. أنت تدرك أنك تتهمي مباشرة ليس فقط بالكذب والخيانة من أسوأ نوع، بل تشكك في شرفي كامرأة. أنت جريء جداً. خاصة وأنك تفعل ذلك فقط لأن ابنتي قادرة على شيء لا تفهمه".
تقطرت كلمات كاين سمّاً.
"أنصحك باختيار كلماتك القادمة بعناية".
"أدرك ذلك، لكن السؤال يجب أن يُطرح، مهما بدا فجاً".
لم يتراجع كرونوس.
"هناك أيضاً حقيقة أن الفتاة تبدو متذبذبة بشأن الالتزام تجاهنا. حتى لو اعترفنا بها كواحدة منا، هل ستبادلنا الولاء؟".
سأل فولكان، رغم أن نبرته أشارت إلى أنه قلق أكثر منه متهم. وعلى عكس كرونوس، لم يكن ضد الفتاة. كان لديه مخاوف فحسب.
قالت العملاقة المكتسية بالزهور بنبرة دافئة: "علينا مراعاة ظروفها. أُرسلت إلى العوالم العليا وهي رضيعة، وترعرعت بين أهلها هناك. لم تنل منا شيئاً سوى سلالتها، بل يمكن القول إننا تخلينا عنها حين كانت في أمسّ الحاجة إلينا. لم تُربَّ على الولاء للبيت كما جرت العادة مع أطفالنا. ولم نسارع لاحتضانها بعد صعودها أيضاً. سيكون الأمر مريباً لو أنها ألقت بمستقبلها بين أيدينا فجأة لمجرد أنها عملاقة مثلنا. إن كنا لم نمنحها شيئاً قط، فكيف نطالبها بكل شيء في المقابل؟"
أشار كرونوس: "قد يكون هذا صحيحاً ومنطقياً تماماً يا غايا، لكننا لسنا في وضع يسمح لنا بالتشكيك في ولاء مرشحتنا المختارة للعرش. حتى الخيار غير المريح قد يكون أفضل من خيار مجهول تماماً. الفرصة الضائعة تبقى ضائعة، بينما قد يقودنا رهاننا على هذه الفتاة إلى الهلاك".
أعلن شيفا فجأة: "أنا أدعمها بلا أدنى شك".
أعلن إندرا: "وأنا كذلك".
كان الاثنان أقدم الملوك الحاضرين، وحين يتحدثان متفقين، قلّما يجرؤ أحد على الاعتراض، فهما نادراً ما يكلفان نفسيهما عناء الانحياز لأي طرف.
سأل كرونوس، وقد ارتبك قليلاً بعد أن خمد حماسه فجأة: "إحم، هل لي أن أسأل لماذا؟"
صرح إندرا بسلطة: "تغفلون جميعاً عن أمر مهم. لا نلومكم على ذلك، فأنتم أصغر من أن تدركوا جهلكم وحجم الخطأ الجسيم الذي تستعدون لارتكابه".
لم يملك كرونوس إلا أن يسأل: "وأي خطأ هذا؟"
كان كاين هو من ردّ، إذ بدا أن الملكين القديمين لا يرغبان في الإسهاب.
"لقد عكستم الأمر جميعاً. تفكرون في المسألة من زاوية ما إذا كانت ابنتي تستحق دعمكم أم لا. ابنتي ستعتلي العرش على أية حال. السؤال الوحيد هو: هل قدمتم ما يكفي لتنالوا رضاها حين تصل إلى هناك؟".
بدا وكأنه انتقى كلماته بعناية فائقة لسبب ما. أراد قول المزيد، لكنه عجز عن ذلك لسبب غامض.
أضاف شيفا: "كرونوس، سمعت عن استخدام الفتاة لقوة السيدة المقدسة. لقد اتخذت لنفسها اسم الغضب أيضاً. بالنسبة لصغار مثلكم، قد لا يعني هذا الكثير، أما بالنسبة لنا؟ حسناً، هناك سبب يجعل السيدة المقدسة تحظى بكل هذا التبجيل بين الملوك القدامى. وبالمناسبة، كان اسمها الآخر هو الغضب أيضاً".
أدرك كرونوس: "أنتم خائفون. تتحدثون وكأن هذه الفتاة هي السيدة المقدسة وقد بعثت من جديد".
صحح إندرا: "نحن نحترم، وهذا فرق جوهري. أما عن البعث، فلا أدري إن كان ممكناً، لكن هناك من الإشارات ما يجعلني مستعداً للمراهنة عليها. فضلاً عن ذلك، كانت من النوع الذي قد يحيك خطة بالغة التعقيد لتعود من خلالها بطريقة ما. نعلم جميعاً أن هناك سبلاً للالتفاف على الموت، حتى وإن كان تجنبه للأبد ضرباً من المستحيل".
سرى قشعريرة في جسد ماريوس لمجرد التفكير في أن شيئاً ما قادر على إثارة رد فعل كهذا في ملوك قدامى وأقوياء. كان يعلم أن هذه المجموعة ستجلب المتاعب. ربما استهان بحجم المتاعب في نهاية المطاف. ربما يجدر به إرسال تعزيزات إلى أكواريوس بينما لا يزال لديه فرصة.
* * *
هتفت هوب: "وجدتها! ضرب القاتل مجدداً، وقد وضعت علامة عليه!".
أيقظ صراخها الآخرين. كانوا قد وضعوا تعاويذ رصد سحرية حول المدينة أملاً في الإيقاع بالجاني. كان يجب أن تكون التعاويذ خفية ومحدودة النطاق كي لا تثير الريبة، لكنهم علموا أن أفضل فرصة لضبط القاتل هي أثناء فعلته. كانوا يتناوبون على مراقبة التعاويذ، وقد أثمرت خطتهم أخيراً.
سأل كارنا بسرعة: "أين وقعت الجريمة؟".
زودته هوب بموقع قرب الأرصفة.
"جيد. ليتبع البقية الجاني إلى مخبئه، بينما أذهب أنا إلى الموقع لمحاولة جمع المزيد من الأدلة إن لزم الأمر".
تفرقوا بسرعة، وانتهى الأمر بإنفي مرافقة كارنا بحجة الأمن. شقا طريقهما إلى الموقع الذي حددته هوب ووجدا مسؤولي المدينة حاضرين بالفعل.
قالت كارنا بنبرة حازمة ولكنها تبدو مهذبة: "كونوا لطفاء وتوقفوا عن العبث بمسرح الجريمة".
جادل الحارس المسؤول وهو يتعرف على درعهما: "هذه مدينتنا. وحل القضية من مهامنا".
ردت إنفي بقلة صبر: "ومع ذلك لم تحققوا أي نتائج رغم الفرص الكثيرة. الآن دورنا. نعلم كلانا أن للمضيف سلطة هنا، لذا توقفوا عن إضاعة وقتنا وتنحوا جانباً".
بدا أن حارس حورية البحر مستعد للجدال، لكن وميضاً خاطفاً من قوة إنفي جعل تلك الخطط تتلاشى. لم تكترث كارنا للبقاء والاستماع لبقية النقاش بينهما، وشقت طريقها إلى موقع الجريمة الفعلي. وكما في المرات السابقة، لم تكن هناك جثة، لذا لا يمكن تصنيف القضية إلا كاختفاء لا كجريمة قتل، لكن كارنا كانت تدرك الحقيقة. هي من صممت تعاويذ البحث، وكانت التعاويذ تُفعَّل عند تدفق مفاجئ للكارما السلبية الناجمة عن جريمة قتل.
بالطبع كانت هناك شروط أخرى، فجرائم القتل في مدينة بهذا الحجم ليست أمراً نادراً.
كانت بقع الدماء في المكان دليلاً آخر على أن من تعرّض للهجوم لن ينجو على الأرجح. لم تكن كمية الدماء كافية للجزم بوقوع وفاة، لكنها أثارت شكوكاً جدية حول احتمالية بقاء أي شخص على قيد الحياة لفترة طويلة. المثير للاهتمام أن الدماء بدت جافة ومتجلطة رغم أن الحادثة وقعت قبل دقائق معدودة. لم تكن هناك أي آثار واضحة لجريمة في الأرجاء، لكنها لم تكن تبحث عن ذلك أصلاً. كانت الأدلة الواضحة ستكون رائعة، لكن لو كان المجرم من النوع الذي يترك خلفه مثل هذه الأدلة، لكان قد أُلقي القبض عليه منذ زمن.
بدلاً من ذلك، ألقت كارنا تعويذة تقع في نقطة التقاء سحر الزمن، والاستبصار، وقليل من سحر الأرواح. ما لم تكن روح الضحية قد تشتتت عمداً على يد شخص يمتلك مهارات تضاهي مهاراتها أو مهارات ناكشاترا دي، فهي لا تزال تحوم في المكان. تشبثت التعويذة بذكريات تلك الروح، وأضافت تفاصيل أخرى من سحر الاستبصار والزمن، إذ كانت هناك احتمالية كبيرة بأن الضحية لم يرَ القاتل حتى.
تجسدت صورة وهمية بكل بساطتها ووحشيتها. تقدم رجل قرش نحو الضحية، الذي بدا بشرياً، وهشم رأسه. جاء الجزء المثير حين أخرج القاتل كرة من نوع ما امتصت كل الرطوبة من جسد الضحية. ثم بدد القاتل البقايا بدفعة سريعة من التشي.
"همم".
أصدرت كارنا صوتاً ينم عن المفاجأة. لم تتوقع أن تكون العملية معقدة، لكنها كانت في الوقت نفسه عادية بشكل غريب. باستثناء البلورة، كان الأمر برمته بسيطاً للغاية. بدا مخططاً له ومستهدفاً، ولم يكن هناك أي دافع عاطفي أو حتى شجار.
اقترب إنفي والمسؤول، وقد رأيا بوضوح المشهد وهو يُعاد، هذه المرة بالحركة البطيئة.
سأل إنفي: "هل تتعرفين على أي من الشخصيات المتورطة؟"
أوضحت حورية البحر: "كلاهما في الواقع. حسناً، نوعاً ما. البشري تاجر جوال. أو هكذا زعم على الأقل. كانت هناك بعض الريبة حول صدق ذلك الادعاء. كانت صفقاته سخية أكثر من اللازم، مما يعني أنه لم يكن يجني الكثير من الربح. اشتريت منه بعض الأشياء. تحف ومجوهرات من حين لآخر. رخيصة جداً كما قلت. القاتل لا أعرفه شخصياً، لكنني أميز العلامات. إنه جزء من مجموعة مرتزقة تُعرف باسم دريدفينز، وهو اسم خيالي بعض الشيء. سلوكهم يميل إلى العصابات، لكنهم عادة ما ينجزون مهامهم".
سألت كارنا: "هل لديك أي أفكار حول تلك الكرة؟"
حكت حورية البحر حراشفها مفكرة.
"همم، لست متأكدة، لكن أعتقد أنني رأيت شيئاً مشابهاً من قبل. لا أستطيع تحديد المكان فحسب. أعتذر".
رغم الخلاف السابق، اتخذت المسؤول موقفاً مهنياً، جزئياً لأن التعويذة التي استخدمتها كارنا ساعدت في تحقيقها هي الأخرى.
سأل إنفي: "لماذا أشعر أن هذا فخ؟ الأمر مريب".
نظر إنفي إلى ذيل الحورية.
وافقت كارنا قبل أن يغادروا: "يبدو الأمر غريباً بعض الشيء. علينا الإمساك بالقاتل. أعتقد أن هناك ما هو أعمق من ذلك".
كانا قد حصلا على ما أراداه من الموقع.
شق الاثنان طريقهما بسرعة إلى حيث يمكنهما استشعار رفاقهما. عند وصولهما، وقفا على ما تبقى من معركة قصيرة لكنها وحشية. بدا أن جماعة دريدفينز قد استاءوا من أسر أحد أفرادهم وردوا بعنف. الآن استلقى معظمهم قتلى أو يحتضرون وسط ما تبقى من مخبئهم.
علق إنفي: "لقد كنتم مشغولين".
رد فالور بمرح وهو ينتزع سيفه من جمجمة رجل قرش: "قليل من تمرين المساء".
سأل إنفي: "هل الشخص الذي نريده لا يزال حياً؟"
أشار فالور ببساطة إلى عمق أطلال المبنى حيث كان ويزدوم في منتصف استجواب رجل قرش مألوف الملامح، دون نجاح يذكر على ما يبدو.
سأل إنفي حين اقتربوا: "هل حصلت منه على شيء؟"
"منها. وأجل. إنها تتجنب الإجابة، لكن حتى تجنبها وطريقة رفضها للرد تقدم بعض الإجابات. على سبيل المثال، أنا متأكد تماماً أنها ليست مسؤولة عن الجزء الأكبر من حالات الاختفاء".
استخدم ويزدوم إشارة الاقتباس بأصابعه.
"لأكون أكثر دقة. تم استئجار مجموعتها لتنفيذ العمليات الأربع الأخيرة، لكن شخصاً آخر قام بالعمل قبل ذلك. كما أنهم لا يعرفون من استأجرهم. مجرد تعليمات ودفع، جنباً إلى جنب مع قائمة أهداف تُحدث نفسها سحرياً".
أدركت كارنا: "أوه؟ سأتمكن من تتبع التعويذة إلى مصدرها".
كشر ويزدوم قليلاً: "نعم، حسناً، لسوء الحظ لم تنجُ القائمة".
وعدت كارنا: "فهمت. دعني أتولى الاستجواب من هنا. سأستخرج منها أي معلومات لا تدرك حتى أنها تمتلكها".
"أوه، هل ستفعلين ذلك مجدداً؟"
ابتهج إنفي فجأة وبدأ يدفع الآخرين للخارج دون انتظار رد.
"يا للهول، من الأفضل أن نمنحك بعض المساحة. لا نريد أن نكون هنا حين تبدئين".
سأل ويزدوم بشيء من الحيرة: "ما الذي يحدث؟"
أجاب إنفي قبل أن تنطلق صرخة رعب وألم غير بشرية من داخل الأطلال التي خرجوا منها للتو: "أغنية خالي. تثير قشعريرتي في كل مرة. النوع الممتع منها".
بعد لحظات خرجت كارنا أيضاً، وأدركوا جميعاً أن القاتل لن يخرج.
"كانت استنتاجات ويزدوم حتى الآن صحيحة. لكن كان هناك شيء واحد مثير للاهتمام. البلورات. إنها محور هذا المسعى برمته. كانوا سيرسلونها لمن استأجرهم. لا يزالون يحتفظون بكل البلورات الأربع، إذ كان من المفترض أن يسلموها بمجرد اكتمال الخمس. حصلت على الموقع. وهنا الجزء المثير. كان من المفترض أن يسلموها لوسيط. وسيط بارز جداً في الواقع. الميزان الذهبي".
كان بيت "الميزان الذهبي"
من أكثر بيوت التجارة ازدهاراً في المدينة، بل ومن أكثرها نفوذاً.
قال فالور: "أهذا هو الوقت المناسب لنرفع تقريرنا بما وجدناه؟ قد تتعقد الأمور سياسياً بسرعة كبيرة".
ردت إنفي: "وأين المتعة في ذلك؟"
اقترحت كارنا في النهاية: "فالور محق في وجهة نظره، لكن سيكون من الأفضل لنا أن نتوغل أكثر في المهمة قبل تسليم ما توصلنا إليه. بل إن حلها بالكامل سيكون أروع. لنرَ إن كان بوسعنا على الأقل تتبع الوجهة التالية للبلورات".