* * *
سأل فالور بائعاً متجولاً يعرض طعامه مقابل المتجر الخاوي الآن لمخبرهم المفترض: "أتقول إنه رحل على عجل صباح أمس؟".
كان الكشك يبيع أشياء بسيطة كفطائر السمك واللحم، مما قد يشتهيه عامل جائع في غمرة عمله الشاق.
أجاب الكابا العجوز، وقد كان سخياً بالمعلومات بفضل ما ابتاعه فالور من طعام: "أجل. كان في عجلة من أمره حقاً. حتى حين سقطت بعض أغراضه من حمولته، لم يكلف نفسه عناء التوقف لالتقاطها. وبالطبع، استولى عليها غيره بعد ذلك بوقت قصير، فلن تراها بعد الآن. أعلم أنه نقل أغراضه إلى الميناء. سمعت شيئاً عن مدينة بيسيس".
كانت بيسيس واحدة من مدينتين أخريين تتبعان الأبراج في هذا المستوى، وكانت تلك المدن تغص بالعوالم الغنية بالمياه، والمدينة الأخرى هي كانسر.
تابع فالور استجوابه: "أتملك أدنى فكرة عن سبب رحيله بهذا التسرع؟".
"لا أستطيع الجزم. أظن أن الأمر يتعلق بإشاعات اختفاء الناس. اسأل جارته، ربما تعرف المزيد".
أشار الكابا إلى متجر خياطة مجاور. كانت هوب تخرج من المتجر للتو، بعد أن استجوبت صاحبتها إثر تفرقهما للبحث عن أدلة.
سألت ويزدوم: "أعثرتِ على شيء؟".
أوضحت هوب: "شيء طفيف. قالت المرأة إن مخبرنا فرّ لأنه ظن أنه سيكون التالي في قائمة 'المختفين'، ولم يرد المخاطرة. وللحق، ذكرت أيضاً أنه ربما فرّ لأن ما ساقنا إلى بابه، فحضور المضيف يعني المتاعب عادة. في هذه الحالة، السبب ذاته، لكن كلامها يدل على أنها كانت تنقل ما سمعته وحسب".
كانوا جميعاً لا يزالون يرتدون دروعهم، إذ لم يجدوا مكاناً للإقامة وتغيير ملابسهم بعد. على أنهم لن يندمجوا مع الناس بسهولة في كل الأحوال، باستثناء هوب بأوهامها.
لم تكن إنفي مهتمة شخصياً بأمر التحقيق برمته. لم تكن غريبة عن المكائد، لكنها اعتادت عليها في أروقة البلاط، لا في تحقيقات تشبه عمل الشرطة. وفضلاً عن ذلك، رأت أن هذا تشتيت للجهد. لقد رحل المخبر، ولا حيلة لهم سوى السفر إلى المكان الذي فر إليه، وهو أمر ليس في جدول أعمالهم. ومن غير المرجح أن يجدوا شيئاً مفيداً. كان الأجدر بهم التركيز على سبب وجودهم في هذه المدينة، وهو العثور على الجاني، وخير سبيل لذلك هو انتظار ضربة الجاني التالية.
كان هناك سبب آخر لشعور إنفي بعدم الاكتراث. لم يلحظ الآخرون ذلك بعد، باستثناء هوب ربما، لكن راث بدت شاردة الذهن لسبب ما. كانت على هذه الحال منذ دخولهم المدينة. حتى الآن، كانت تراها تميل برأسها كأنها تنصت لشيء لا يسمعه سواها، بينما تحدق في الفراغ.
سألت وهي تمشي لتقف بجانب راث: "ما الذي يحدث؟".
"الأمر... يصعب شرحه. ثمة خلل في هذه المدينة، لكنني لا أستطيع تحديد كنهه. إنه مزعج للغاية. كأنه طنين مستمر في أذني، أو كأن كل شيء مائل بضع درجات عن موضعه الصحيح. لا أستطيع الإشارة إلى شيء بعينه، لكن المشهد بكامله... يبدو مريباً".
حتى ردها جاء متقطعاً ومتمتماً، إذ كانت تركز بوضوح على شيء آخر.
"أتملكين أدنى فكرة عما قد يكون؟".
كانت إنفي تعلم أن راث أكثر حساسية تجاه هذه الأمور. لم تلحظ إنفي أي خلل شخصياً، وبدت نظرة سريعة حولها كافية لتأكيد أن صخب المدينة وحركتها طبيعيان تماماً. الناس يمارسون أعمالهم اليومية كأي مكان آخر.
حاولت راث الشرح: "كأن هناك شيئاً في الهواء. لا، ليس الهواء. شيء آخر. ربما في الماء؟ لا أستطيع الإمساك به. المدينة تعج بالسحر لدرجة يصعب معها تمييز التفاصيل وسط هذا الضجيج. ما إن أظن أنني لمحت شيئاً غريباً، حتى يختفي".
لكن إنفي فهمت ما تعنيه بخصوص كون المدينة تعج بالسحر. كان ذلك من سمات المدن في المستويات السماوية. حتى المناطق المليئة بالفانين والممارسين الأضعف كانت تفيض بالطاقة المحيطة والأدوات السحرية والتشكيلات التي تستغل تلك الطاقة. ومن المثير للاهتمام أن الحاجة إلى الاعتماد على التكنولوجيا كانت أقل في المستويات السماوية، فمجرد الطاقة المحيطة كانت تكفي لتشغيل أي جهاز سحري يمكن تخيله.
وحتى إن لم تكن حواسها تضاهي حواس راث، فقد كانت هي الأخرى تشعر ببعض الإرهاق من كثرة الأمور السحرية التي تجري حولها. حتى المهام البسيطة كانت تُحل بسحر غالباً. كانت معتادة على هذا السحر القوي بالطبع، وإن كان فائق الانتشار في هذا الكون، لذا تكيفت سريعاً مع الكم الهائل من المعلومات السحرية. ربما لهذا السبب لم تستطع استشعار أي خلل.
إذ ساورها قليل من القلق تجاه حالة راث، نادت الآخرين: "أظن أننا حصلنا على كل ما يمكننا الحصول عليه من هذه المنطقة. لنجد مكاناً للإقامة ونضع بعض الخطط".
أومأ فالور موافقاً: "اتفقنا. هذا طريق مسدود. علينا المضي قدماً".
كانوا قد حصلوا على عدة ترشيحات لأماكن إقامة من السكان المحليين. وبفضل مكانتهم، انتهى بهم المطاف قرب قلب المدينة، إذ إن مجرد حضور المضيف كان سيحدث اضطراباً كبيراً في الأطراف. كان النُزل الذي اختاروه فاخراً. استطاعوا تحمل تكلفته بسهولة بفضل عمل كارنا في الصياغة، وحجزوا ثلاث غرف مزدوجة في الطابق العلوي من النُزل المكون من خمسة طوابق. كانت غرفهم تفصل بينها حديقة على السطح، حيث جلسوا جميعاً الآن، يضعون خططهم.
قال ويزدوم: "أرى أن نتجنب التحرك منفردين، لكن علينا التفرق لتغطية مساحة أكبر وجمع مزيد من المعلومات. بما أن مخبرنا قد اختفى، فسنضطر لجمع كل المعلومات بأنفسنا".
كان تخطيطه قد أثبت كفاءته من قبل، لذا كان يتولى هو وفالور زمام الأمور غالباً حين لا يفعل كارنا ذلك.
"علينا أن نتحرك في أزواج".
أضاف فالور: "أقترح أن أرافق كينسي للتواصل مع المسؤولين. يمتلك راث هيئة مائية قد تمكنه من الاندماج، رغم أنني لم أرَ أي سيلا هنا حتى الآن. أظن أن هوب وويزدوم هما الأنسب للقيام بمعظم أعمال التخفي، فهما الأكثر قدرة على المرور دون أن يلحظهما أحد".
تطوعت إنفي: "سأذهب مع راث. أعتقد أن لدينا شيئاً آخر يمكننا تقصّيه".
كانت ستذهب مع راث على أي حال، لكنها الآن أرادت مراقبتها عن كثب.
سأل ويزدوم: "شيء آخر؟".
قالت إنفي ببساطة: "ربما يرتبط بالأمر، وربما لا. سنرى".
بينما كان راث لا يزال يبدو شارد الذهن.
حين انطلق الزوجان الآخران في مهمتيهما، التفتت إنفي إلى راث.
"ما الذي تحتاجينه؟ وإلى أين يجب أن نذهب؟".
كانت تعلم أن منافستها القديمة ستكرس تركيزها للعمل إن ساءت الأمور، لكن الإسراع في حل هذا اللغز كان أفضل.
ربما أدركت راث أنها كانت شاردة أكثر من اللازم، فبدت وكأنها تستعيد تركيزها.
"أحتاج للوصول إلى إحدى نقاط الارتكاز في شبكة توزيع المياه الخاصة بهم. أسفل إحدى أبراج المياه سيمنحنا نقطة انطلاق على الأقل. سأعرف المزيد بعد ذلك".
"أظن أن الدخول ليس متاحاً".
عادةً ما يمنع خطر التسمم حرية الوصول.
"ألا يفي مصب النهر بالغرض؟".
ابتسمت راث ابتسامة خفيفة.
"النظامان منفصلان. القنوات والمحيط لا علاقة لهما بنظام المياه البلدي، رغم يقيني أن النظام البلدي يستمد مياهه من النهر، قبل تنقيتها طبعاً. لا، أحتاج للوصول إلى النظام البلدي".
"كيف سنفعل هذا؟ أفترض أن اقتحام المكان بدروعنا قد يمنحنا الدخول، لكن إن كان هناك أمر مريب، فسيعلمون أننا كشفناهم. ومع وجودك، سيكون الاندماج والتسلل تحدياً بحد ذاته".
كانت إنفي ولأول مرة في حالة تركيز تام على المهمة.
"حسناً..."
بدلاً من الرد بالكلام، تحولت راث مباشرة إلى هيئة قطة مجنحة، أو ما يُعرف بالترسيم.
"همم. هذا يفي بالغرض، على ما أظن".
استعانت إنفي بالموهبة السحرية التي نسختها من راث، وألقت على نفسها تعويذة تحول تقليدية. ورغم أنها لن تدوم طويلاً كقدرة راث الطبيعية على تغيير الهيئة، إلا أنها كانت كافية لأغراضهما.
أشارت إنفي بمخلبها، الذي صار مطابقاً لمخلب راث، لتطلب من الترسيم الأخرى أن تقود الطريق. عبرت الاثنتان فوق أسطح المدينة بسهولة نحو أقرب برج مياه. حتى وإن لم تكن القطط أكثر الحيوانات الأليفة شيوعاً في مدينة مائية كهذه، لم تكن الترسيم مشهداً غريباً. اخترن مسارات بعيدة عن الأنظار، مستخدمات أجنحتهن غالباً. لم تبدأ الحاجة إلى التسلل الفعلي إلا حين اقتربتا من البرج.
هنا تجلت طبيعة الترسيم الحقيقية. الحراس حول البرج، الذين لم يكونوا كثيري العدد أصلاً، وجدوا أنفسهم فجأة مشتتين أو متخبطين، إذ كان حظ الترسيم يقلب الأمور لصالح القطتين في كل مرة تحتجان فيها لإيجاد ثغرة للتسلل. كان البرج ضخماً ويموج بالسحر. بدا أن معظم ذلك السحر مصمم لحماية المياه بالداخل وتنقيها، لكن إنفي شعرت أيضاً أن الأبراج تمثل ميزة دفاعية، وأن المياه بداخلها يمكن توظيفها بطرق شتى حال تعرضت المدينة لهجوم ما.
شقتا طريقهما إلى الأنفاق أسفل البرج ووصلتا إلى نقطة تحويل المياه من الأنابيب والقنوات إلى الخزان داخل البرج. لم يكن هناك نظام ضخ ميكانيكي، فالعمل كله قائم على السحر، ورأتا بضعة كائنات مائية تتولى نقل المياه والتحكم بها. في منتصف الغرفة الكبيرة التي دخلتاها كان هناك حوض ضخم تتجمع فيه المياه قبل توجيهها إلى البرج أو إلى المدينة.
سألت إنفي: "ما العمل الآن؟".
ردت راث ببساطة: "الآن، عليّ دخول الماء".
سألت إنفي وهي تنظر إلى الكائنات المائية التي تواصل عملها: "هل ستعترض الكائنات المائية طريقنا؟".
كانت تلك الكائنات من مستوى منخفض وليست خطيرة، لكن اختفاءها لن يمر دون ملاحظة.
"ليس مع توافقي مع العنصر. سأضطر أيضاً لاتخاذ هيئة السيلا لأتصل بشكل أفضل بما يجري. الكائنات المائية أذكى من أن تتدخل. ومع ذلك، هناك احتمال كبير أن يلاحظني أحدهم حتى لو كنت حذرة، لذا أحتاج منكِ إبعاد أي حراس. لن يستغرق الأمر طويلاً، وسيمكننا الخروج بسرعة حين ننتهي، لكن سيكون من الأفضل ألا يدخل أحد إلى هذه الغرفة حتى ذلك الحين".
بعد إنهاء شرحها، تحولت هيئة راث القططية إلى شيء أكثر توحشاً.
تحول جسدها السفلي إلى كتلة من رؤوس الأفاعي، إذ كان كل ملحق يشبه المجس في الواقع رأساً لهيدرا. أما جسد المرأة العلوي فكان مغطى بالحراشف في معظمه، بينما احتفظ رأسها بمظهره المعتاد. كما ازداد حجمها بشكل ملحوظ، وبالكاد استطاعت احتواء نفسها داخل الحوض الذي لم يضطرب لدخولها لسبب ما. في الواقع، بدت المياه وكأنها ترحب بوجودها، وأخذت تصدر طنيناً ترحيبياً بينما كانت المياه نفسها تهتز.
لم تكن إنفي من النوع الذي يقف مكتوف اليدين، فاستدارت نحو الممرات المؤدية إلى الغرفة.
لجأت إلى إحدى حيل راث المفضلة، وزرعت حواجز من طاقة "القايش"
الخالصة في عمق الأنفاق، بحيث يستحيل على أي متسلل رؤية ما بداخل الغرفة. لم تكن قوة الحاجز الواحد كبيرة، لكنها رصّت المئات منها فوق بعضها، بحيث يحلّ حاجزٌ محلّ الآخر فور تحطمه.
كانت التقنية معروفة باسم "الفالانكس"، لكن تنفيذها ليس بالأمر الهيّن.
غير أن خبرة إنفي في السحر جعلت من هذه الحيل أمراً يسيراً عليها.
استشعرت السحر الذي تستخدمه راث خلفها في البحث، لكنها ركّزت على الأنفاق. مرّت دقائق، حتى ظهر الحراس وبدأوا بمهاجمة أحد الحواجز. كانت الضربات قوية، مما أوحى بأن المهاجم ليس حارساً عادياً، ومع ذلك ظلت إنفي قادرة على الحفاظ على الحاجز.
صاحت: "لدينا ضيوف. أياً يكن ما تفعلينه، أسرعي".
أعلنت راث من خلفها: "لقد انتهيت"، ثم قبضت على كتف إنفي.
وتلاشتا كلاهما في ومضة من لهب.
* * *
سألت إنفي بخيلاء حين كان فالور آخر الواصلين إلى مجموعتهم: "هل اكتشفت أي شيء مثير للاهتمام؟"
"الأساسيات فقط. من اختفى، ومن أين، وما توصّلوا إليه حتى الآن. وعدنا المسؤولون بالتعاون، لكنهم إما لم يجدوا شيئاً حقاً، أو أنهم يكتمون الأمر. أظن أن معظمهم في المعسكر الأول، وإن لم يكونوا جميعاً كذلك".
بدا فالور محبطاً قليلاً من رد فعل المسؤولين.
"لكن الأمور أصبحت مثيرة بعض الشيء. يبدو أن اقتحاماً ما وقع في أحد أبراج المياه، مما أصاب المسؤولين بالذعر. لا تدرين شيئاً عن هذا، أليس كذلك؟"
تظاهرت إنفي بالاستنكار: "نحن؟ يا لها من فرية شنيعة! لم نغادر النزل قط. على حد علم الجميع".
ثم تركت ابتسامةً تفضح بعض مشاعرها الحقيقية.
تنهد فالور بأسى: "إذن، هل كان الأمر يستحق؟ لقد أفزعتِ المسؤولين لدرجة أنهم لن يكونوا عوناً لنا لفترة".
أكدت راث بحزم: "أجل".
والأهم بالنسبة لإنفي، أنها تخلصت من تلك النظرة الشاردة وبدت منخرطة تماماً الآن.
"اكتشفنا، من مصدر لا علاقة له بالأمر بالطبع، أن الممرات المائية تحت المدينة تعمل كنوع من التشكيلات السحرية. الأمر معقد قليلاً، لكنها في الجوهر تستخلص طاقة الإيمان من سكان المدينة. الناس لا يعبدون ملكاً بالمعنى الحرفي، لكن بما أنهم كائنات مائية، فهم يجلّون عنصر الماء ذاته، ومن بنوا هذا النظام يستخدمون ذلك الإجلال مصدراً لإيمان زائف. أظن أنهم يستخدمون تلك الطاقة لترقية ملوك جدد عبر إنفاق الإيمان المخزّن أثناء عملية الترقية. وهذا يفسر أيضاً لماذا لا يصل الملوك إلى مرتبة الملوك الحقيقيين، إذ يتحتم عليهم جمع أي إيمان لاحق بالطريقة التقليدية".
قطبت إنفي حاجبيها: "هذا... مخادع نوعاً ما، لكنه أقل سوءاً مما توقعت. مع أنه ليس أمراً يرغبون في شيوعه، إلا أنه لا يصلح دافعاً لسلسلة من جرائم القتل".
أكدت راث: "صحيح. لا يزال هناك شيء آخر في هذا، لكن إن أردت معرفة المزيد، عليّ الوصول إلى نقطة ارتكاز التشكيل، والتي تقع على الأرجح تحت البرج الضخم في قلب المدينة".
أشار ويزدوم: "المكان ذاته الذي يحتشد فيه الحراس والمسؤولون، وأوه، الملوك أيضاً. يبدو أننا عدنا إلى نقطة الصفر".
"ليس بالضرورة".
هذه المرة كان دور هوب لتبدو مخيلة: "بينما كنتم تضيعون وقتكم في المؤامرات والسياسة، وجدتُ شيئاً قد يكون مفيداً".
حثّتها إنفي: "حسناً، لا تبقينا في حيرة".
كانت نظرة انتصار هوب طفولية ولطيفة في آن: "وجدتُ رابطاً بين جميع الضحايا. كانوا جميعاً مؤمنين متفانين. من النوع الذي يزور المعبد ثلاث مرات أسبوعياً على الأقل".
استوضح ويزدوم: "المعبد ذاته؟"
"لا. معابد مختلفة. كما تذكرون، كان جزء كبير من الضحايا غرباء. سيكون من الغريب أن يخدموا جميعاً الملوك أنفسهم. خاصة الجواسيس. لكن اللافت هو أن أياً من الضحايا لم يكن يؤمن بالملوك المحلية".
كانت هوب تعرف أن المعابد والمؤمنين مصدر جيد للمعلومات، فاتجهت لذلك المسار أولاً. ومع ذلك، لم تتوقع هي نفسها هذه النتيجة.
تمتمت إنفي رغم استخدامها لهؤلاء المتعصبين في الماضي: "همم. إذن، سلسلة جرائم بدافع الإيمان. أكره المتعصبين".
تساءل ويزدوم بعبوس: "أتساءل إن كانت هذه الفكرة تبرئ الملوك المحليين أم تدينهم مجدداً؟"
سأل فالور: "هل يمكنك التوضيح؟ لا أفهم لماذا قد تدينهم".
كان يرى اتباع الملوك الجدد يزدادون تعصباً، لكنه لا يرى الملوك أنفسهم يمنحون موافقة رسمية على مثل هذا الاضطهاد الديني.
كان ويزدوم يخمن فقط: "حسناً، أتساءل إن كان الإيمان القوي لهؤلاء الناس قد يفسد التشكيل؟ هل هذا ممكن؟"
نظروا جميعاً نحو راث.
أجابت: "لا أستطيع الجزم. لم أتمكن من الحصول على قراءة دقيقة بما يكفي في... حسناً، حيثما حصلنا على المعلومات. لا أظن ذلك، لكن لا يمكنني استبعاد الاحتمال. قد يؤدي الأمر إلى تلطيخ الإيمان قليلاً، لكنني أشك في أن يصل الأمر إلى حد تبرير جرائم القتل".
قرر فالور: "سنرفع تقريراً بما وجدناه ونواصل البحث. سنكتشف شيئاً في النهاية. لدينا من الكارما ما يكفي لنتورط في هذا الأمر حتى لو لم نرغب بذلك".