* * *
اقتربت الاثنتان من التشكيل الضخم وشعرَت لافيندر بحماسة عارمة. التقت بغيرها من أصحاب فن السيف في حياتها الطويلة الكثيرة لكنَّ القليلات امتلكنَ مهارة خصمتها الحالية. كان مؤسفاً ألا تكرّس هذه المسمى كارنا نفسها للسيف تماماً لكنَّ ربما كان في ذلك نوع من القوة أيضاً. تطور أسلوبها باتجاهات شيقة بلا شك. لا يواجه المرء غالباً شخصاً يملك قدراً من مهارة نصل لافيندر نفسها فضلاً عن ترسانة شبه لامنهائية من المهارات والقدرات في مجالات أخرى.
صقل المرء نفسه أمام من يملك هذا المدى الواسع أمر عظيم للتقدم.
سألت نفسها بشرود للمرة المليون. أي أحمق يسمي شيطانية باسم لافيندر. كانت تلك لزمة عصبية تخصها. بالطبع لم تكن لتعترف يوماً لنفسها بأنها توترت لكنَّ ذلك لمغنِ عن عدم وجود التوتر. القول بأنها لم تكن راضية عن الاسم الذي مُنح لها يعد تقليلاً من شأن الحقيقة. من هنا جاء إخفاء توترها خلف غضب موجّه نحو الاسم وحده.
بدا توترها وحماستها مفهومين تماماً. كانت تعلم أن كارنا أو الغضب كما عُرفت أيضاً تخفي في جعبتها الكثير لتظهره. حسب ما فهمته كانت الفتاة تتخبط أساساً من موقف إلى آخر حيث اضطَّرَت إما لقمع قدراتها الحقيقية حفاظاً على السرية أو أُبرِزت لقتال خصوم يفوقونها رتبة بمراحل. لم يكن أي من الموقفين مهيئاً لشيء سوى محاولة النجاة. أما الآن فقد سُمح لخصمتها أخيراً بالتفتح الكامل وإظهار كوامنها.
وتلظت لافيندر شوقاً لرؤية ما ستسفر عنه تلك التجربة. كانت تلك الاحتمالات هي السبب الرئيسي لانضمامها إلى هذا الفريق بعد كل شيء.
استحوذت عليها سحر التشكيل ونُقلتا إلى منتصف حقل جدب تحيط به تضاريس متنوعة من كل جانب. صُمم التشكيل لأغراض التدريب لذا حضرت معظم التضاريس المعتادة بطبيعة الحال. إن توغلت المرء بعيداً كفاية فسيعثر على تضاريس أكثر غرابة كحقول الحمم البركانية وساحات القتال تحت الماء المستنقعات السامة والكثير من التضاريس والبيئات الخطرة الأخرى. سألت مشيرة إلى الحقل المحيط بهما. ألم يكن هذا مناسباً تماماً؟
لم تكن تميل للعب الغميضة في غابة ما.
ردت كارنا: "يناسبني تماماً".
أخرجت الفتاة مطرقة ضخمة من مكان لا يعلمه سوى الملوك مما دفع لافيندر لعقد حاجبيها قليلاً. كانت المطرقة سلاحاً له مكانه لكن في مواجهة مقاتلة فن سيف مثلها؟ بدا الأمر فكرة سيئة للغاية. لم تكن هناك فرصة تذكر لإظهار المهارة. لكنَّ كارنا لم تنتهِ بعد. ظهر زوج من الأجنحة الملونة على ظهرها بينما تحول جلدها إلى معدن صارخ. رأت لافيندر تلك الفتاة تستخدم قدرات الهالة من قبل وإن كان ذلك بطريقة محدودة لذا لم تذهل كثيراً للأجنحة رغم بقائها مندهشة بعض الشيء من أن أجنحة بهذه الضخامة ستكون عسرة الحركة.
في معركة شديدة الحركة كمعاركهما عادة لكانت تشكل عائقاً حقيقياً.
سألت كارنا وعيناها مغمضتان: "أأنت مستعدة؟"
أجابت بثقة: "دائماً".
ما إن انطلقت الكلمات حتى فتحت الفتاة عينها وشعرت لافيندر بقوة تغزو كيانها ذاته. أدرك عقلها في لمح البصر. بازيليسك! كانت القوة الفتاكة لنظرة البازيليسك كفيلة بإخضاع أقوى الكائنات أرضاً ولم تكن هذه قوة بازيليسك عادي. لم تموت فوراً بفضل مقاومتها لمثل هذه التأثيرات والتي منحتها إياها أصولها الشيطانية وزراعتها لكنَّ ذلك تسبب بتجمدها للحظة عابرة اضطرت فيها لمصارعة التأثيرات.
وكانت تلك اللحظة حاسمة للغاية في هذا الموقف.
بسرعة فاقت قدرة عينيها على اللحاق بها كانت كارنا تقف أمامها تلوح بمطرقتها بتلك السرعة التي ينبغي أن تستحيل على سلاح ضخم وثقيل كهذا. نجحت في رفع سيفها محاولة الصصد لكنها علمت استحالة الأمر. ثبت صحة حدسها عندما اصطدم السلاحان ببعضهما. ربما لم تكن مطارق الحرب أكثر الأسلحة تطلب للمهارة لكنها عوّضت ذلك بقوة كليلة غاشمة. استحال على سيف بسيط ثاتب أن يحظى بفرصة صد مطرقة في ذروة تأرجحها.
مع ذلك صدمها كيف أُزيح صدها جانباً كأن شيئاً لم يكن وكادت القوة الكامنة خلف المطرقة تحطم معصميها وهي تتمسك بسيفها لإبطاء حركة الأرجحة دون جدوى. ثم بدا الأمر كأن عالمها بأسره قد تحطم. أدركت بوعي مشوش أنها كانت تحلق في الهواء قبل أن ترتطم بجانب جبل. كانت تلك الجبال بعيدة جداً. بلغت القوة الكامنة خلف الضربة حداً قادراً على محو مدينة بأكملها وهو أمر أدركته بوضوح تام حيث تكسرت تقريباً كل عظمة في جسدها وتمزقت أحشائها.
وحتى لو لم يكن الأمر كذلك لاستحال عليها التحرك بينما كانت طاقة البرق تسري في جسدها مشلولة بالكامل. بدا أن المطرقة تخفي خلفها ما يفوق العين.
عجزت تماماً عن الحركة حين تقدمت نحوها تنين ضخمة وفتحت فكها مهيأة لإطلاق هجوم زفير عليها من مسافة صفر. غير أن الهجوم قُاطع حين تردد صوت شخص ثالث.
"أظن أن هذا يكفي يا غضب. لا أعتقد أن التشكيل يحتمل قوة زفيرك الكاملة".
طفا الحسد بجوار التنين التي ابلعت سلاح الزفير وسط ارتفاق سري من لافيندر. لم تكن متأكدة مما سيحدث لو ماتت داخل التشكيل لحظة تحطمه. لم تكن تلك منطقة خبرتها. مع ذلك لم يكن الأمر ليؤول إلى خير على الأرجح.
أقرت التنين بصوت نجح في الحفاظ على رقة ونعومة ملحوظتين: "معك حق. أظنني تحمست قليلاً أيضاً".
قال: "أعلم. أشعر بالاختناق بعض الشيء أنا الأخرى. لقد تسبب كبح أنفسنا في التدريب أمام المتدربين الآخرين في تراكم الكثير من التوتر لدينا. لنأمل أن تمنحنا مهمتنا الأولى فرصة لننطلق بحرية".
شاركتها إنفي الشعور بالأسى. متى دخلت المصفوفة حقاً؟ عادة ما تستطيع لافندر استشعار اقتراب أي شخص.
"نأمل ذلك".
أنهى التنين كلامه قبل أن يتحول مجدداً إلى ملك صغير. كان الأمر بمثابة راحة نفسية عندما أُغلقت المصفوفة وزال الألم. مع ذلك، كانت لافندر تفكر بالفعل في طرق للتصدي لما تعرضت له للتو. مجرد حقيقة تفاجئها كانت سبباً رئيسياً في انتهائه بهذه السرعة، وهي تعرف الآن ما تنتظره. أو بعض ما تنتظره على الأقل. وستكون نظرة ذلك البازيليسك أول شيء تحتاج إلى ايجاد طريقة لمواجهته.
* * *
سألت كارنا ماريوس: "إذن، هل نجحتَ في فرض نفسك ليكون ولي أمرنا؟".
كان هذا الرجل هو من التقوا به لمعرفة تفاصيل مهمتهم الأولى.
"حتى الآن. هناك شيء غريب يحدث حتى داخل بيت تيتانيكا، لذا وجدت أنه من الأفضل أن أتولى هذا الدور في الوقت الحالي. سيمنحني ذلك فرصة للوصول إلى جذور الأمور. أو تكوين صورة أفضل على الأقل".
لاحظ ماريوس مناورات سياسية غريبة في بيت العمالقة. لم يكن ذلك أمراً غير معتاد بحد ذاته. أما حقيقة استبعاده عن مجريات الأمور فكانت كذلك. كانت المعلومات تخصصه الأساسي. إلى جانب حل المشكلات. ووجود الأميرة خلق الكثير منها.
تمتمت إنفي: "أتمنى أن تكون لديك مهمة مناسبة لنا. لا أظن أنني أستطيع تحمل مهمة تافهة في هذه المرحلة".
"عليك أن تعذريها. فقد ترك التدريب كل واحد منا متوتراً أكثر من اللازم".
قدم فالور أعذاراً لحليفته، بينما نجح أيضاً في تسليط الضوء على حقيقة أنه لن يكون سعيداً للغاية بدوره إذا كانت المهمة مملة.
"حسناً، لست متأكداً بصراحة. عادة ما تُمنح الفرق الجديدة تكليفات بسيطة، وهو ما قد يترككم غير راضين على الأرجح. ومع ذلك، هذه المهمة معقدة بعض الشيء. لست متأكدين مما يمكن توقعه بدقة. أعتقد أنه تم إرسالها إليكم كنوع من الاختبار أيضاً. إنها ليست شيئاً يمكنكم شق طريقكم فيه بالقوة الغاشمة فحسب".
عبس ماريوس قليلاً. لقد كانت نوع المهمة التي تُسند إليه عادة في الواقع.
"لا أعلم. يمكننا استخدام القوة الغاشمة بقوة".
تحدثت إنفي بجدية ممزوجة بمزاح خفيف، مما رسم ابتسامة صغيرة على وجوه الجميع.
"حسناً، هناك احتمال كبير بتضمن الأمر قدراً من القوة الغاشمة. مهمتكم استقصائية. هل على علم بمدينة أكواريوس؟".
خمّنت كارنا: "إحدى مدن الأبراج؟ تلك التي تعيش فيها أعداد كبيرة من الأعراق المائية أو القريبة من الماء".
هذا ما كانت عليه آخر مرة تواجدت فيها في هذا الكون. لم تكن مدن الأبراج بين الأكبر أو الأقوى، لكنها كانت عريقة ومشهورة بثرواتها ومواردها.
"هذه هي. بدأ الناس يختفون في المدينة. الآن عادة ما تكون هذه مشكلة تتعامل معها القوات المحلية، لكن هناك عدداً كبيراً من الغرباء بين الضحايا. أكبر مما قد تتوقعه لو كانت الأفعال عشوائية".
هكذا مهد ماريوس للوضع.
قفزت هوپ إلى الاستنتاج البديهي: "بمعنى أن شخصاً ما حاول القضاء على عملاء قوى خارجية وحاول إخفاء ذلك عبر قتل بعض المحليين أيضاً؟".
"نعم ولا. قد يكون هذا هو السبب، لكن ليس كل الغرباء في هذه الحالة من عملاء القوى الأخرى. في الواقع، من الصعب للغاية حتى تحديد كيف تم اختيار هؤلاء الأشخاص. هناك سياح، وتجار، وأشخاص انتقلوا للعيش في المدينة، وأشخاص يزورون عائلاتهم، ونعم، عملاء لقوى أخرى. أود القول إن الاختيار عشوائي تقريباً، باستثناء غرابة تمثيل الغرباء بنسبة أكبر من المعتاد".
راودت ماريوس شعور سيئ حيال الأمر برمته.
"نتيجة لذلك، فإن أي غرباء حذرون بشكل مفهوم أثناء وجودهم في المدينة. كما لا يمكننا تجاهل هذا، إذ لا تبدو القوى المحلية محققة لأي تقدم".
أضافت هوp: "ومن هنا جاء إرسال المضيف للتحقيق في الأمر. إرسال فريق مبتدئ كي لا يثير الكثير من الاهتمام".
"تلك هي النظرية على الأقل. أوصي بارتداء زيكم الرسمي عند الدخول، رغم أن التنكر داخل المدينة قد لا يكون فكرة سيئة. لن تسبب لكم القوى المحلية الكثير من المتاعب إذا دخلتم بصفتكم أعضاء رسميين في المضيف، لكن الحصول على المعلومات قد يكون عسيراً. ومع ذلك، الأمور متوترة قليلاً مع المدينة في الوقت الحالي".
كان هذا أحد الأسباب التي جعلت ماريوس يشعر بالقلق.
سألت فالور بلا لف ودوران: "لماذا؟".
"حسناً... ظهر العديد من الملوك الجدد من المدينة في العقدين الماضيين. أصبح واحد منهم فقط ملكاً حقيقياً، لكنهم ما زالوا يشكلون فصيحة جديدة نوعاً ما بشكل فعلي. هذا ليس ممنوعاً بالطبع، لكن الأطراف الراسخة ليست مسرورة تماماً بالمنافسة الجديدة. خاصة وأن بعض تلك الأطراف الراسخة تعتقد أن عدد الملوك الجدد مريب بعض الشيء".
تساءلت هوپ: "وما رأيك أنت في هذه المسألة؟".
"إنه أمر غريب بعض الشيء، لكنه ليس غريباً لدرجة إثارة الدهشة حقاً. يمكن تفسيره بسهولة بظهور مجموعة من الموهوبين البالغين ذروة قوتهم. إليك ما يقلقني مع ذلك. على الأقل وُجه عدد قليل من أولئك الأشخاص الذين اختفوا إلى هناك بواسطة الأطراف الراسخة سالفة الذكر للتأكد من عدم وجود أي لعب مكشوف. الآن، قد يكون هذا مجرد صدفة، لكن...".
أكملت هوپ عنه: "لكن قد يكون أيضاً أنهم وجدوا شيئاً مريباً".
التفتت إنفي نحوها قائلة: "ما هو ذلك المثل الذي تفضلين اقتباسه يا راث؟".
اقتبست كارنا وهي تبتسم ابتسامتها الخاصة: "أنا أؤمن بالصدف. الصدف تحدث كل يوم. لكنني لا أثق بالصدف".
أومأت إنفي: "تلك هي. عبارة جيدة حقاً. وقد تبنيتها أنا الأخرى".
أومأ ماريوس بدوره.
"أمر يجب أخذه بالحسبان. ومع ذلك، أنصح ألا نُفرط في التركيز على هذا الاحتمال. لا يزال الكثير من أمثال هؤلاء العملاء أحياء يُرزقون. الاندفاع عشوائياً واتهام الملوك الجدد بقتل الناس سيكون طريقة سريعة لإنهاء أي تعاون مع القوى المحلية. حتى وإن كان للملوك يد في الأمر بطريقة ما، فأنا أشك بشدة في أن جميع القوى المحلية الأخرى مذنبة، وقد تكون مفيدة للغاية. ما لم تُستعدَ. لذا، تعاملوا بحذر شديد مع هذا الاحتمال. نعم، ضعوه في الحسبان، لكن أوجدوا دليلاً دامغاً أولاً قبل اتخاذ أي خطوة نحو توجيه الاتهامات".
اقترح فالور: "هناك احتمال آخر ذو صلة. قد يكون هناك أمر ما يدبر حول الطريقة التي أصبح بها الملوك الجدد ما هم عليه، وقد يكون ذلك هو سبب موت هؤلاء العملاء، لكن ليس بالضرورة أن يكون هؤلاء الملوك هم من وراء الأمر. ربما يحاول أحدهم حمايتهم. أو ربما استغل شخص لا علاقة له البتة عمليات الاختفاء هذه للتخلص من بعض الفضوليين".
ضحكت كارنا بخفة: "كلها نظريات وجيهة، لكننا لا نستطيع الجزم بأي شيء من هنا. علينا إجراء تحقيقات فعلية. أظن أننا سنغادر فوراً؟"
حرص ماريوس على التشديد على هذه النقطة فقد كان يرى أن هذا الفريق بالذات سيتسبب بمشاكل من هذا النمط.
قال: "نعم. أمر آخر يجب تذكره. أنتم مخولون تماماً للدفاع عن أنفسكم ضد أي عدوان مهما كان نوعه، ولدى الفيلق سلطة عقابية واسعة عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع المجرمين. ومع ذلك، إذا اكتشفتم وجود أمر غير مناسب سياسياً، لا سيما ما ينطوي على ملوك، فعليكم إبلاغنا فوراً. سنتولى جانب العقوبة بطريقة لا تخلق ردود فعل عنيفة للغاية. لا يمكننا السماح لأعضاء جدد في الفيلق بالذهاب وقتل الملوك دون تصريح، حتى وإن كنتم قادرين وكانوا يستحقون ذلك".
رغب فالور في التأكد: "أيعني هذا أننا مقيدون أيضاً بمدى القوة التي يمكننا استخدامها دفاعاً عن النفس؟"
بينما كان ماريوس يساوره الشك في أن هذا الفريق قد يمثل مشكلة، إلا أنه كان واثقاً من أنها ستكون مشكلة من نوع مختلف.
أجاب: "لا. إذا هاجمكم أحد، فأنتم أحرار في الرد بقوة مميتة، رغم أننا نفضل أن تكتفوا بإخضاعه. فهذا يتيح استجوابه لاحقاً. ومع ذلك، هناك خط فاصل. لا يمكنكم افتعال شجار من أجل تبرير الدفاع عن النفس. الخط ضبابي وغالباً ما يُساء استخدامه، لكن ينبغي ألا تواجهوا مشكلة معه، طالما حرصتم على التصرف بطريقة معقولة. لا تدنيس للمعابد ولا مسير إلى القصر للسخرية منهم في وجوههم. تلك ليست مهمتكم".
* * *
بعد إرسالهم عبر إحدى بوابات الفيلق المخصصة التي تتيح الانتقال الفوري السريع إلى أي مكان تقريبا، مع عيب تتمثل في اضطرارهم للعودة بالطريقة البطيئة، لم يستغرق وصولهم إلى أجواريوس أكثر من ساعة. كان يمكن نشرهم بجوار المدينة مباشرة، لكن الفيلق كان يلتزم عادة بقواعد معينة من اللياقة، طالما لم يكونوا يهاجمون المدينة فعلياً. إحدى تلك القواعد كانت منح مسؤولي المدينة بعض الوقت للاستعداد.
كانت مدينة أجواريوس بحد ذاتها رائعة الجمال. بل كانت إحدى أجمل المدن التي رأوها في الواقع. وكما يوحي الاسم، كانت المياه تطغى على غالبية المدينة. فهي تقع على الساحل وتجتاحه، وبني نصف المدينة في المياه الضحلة والجزر المتناثرة الواقعة عند مصب الوادي لعدة أنهار كبيرة تلتقي لتصب في المحيط. كانت المبنى مصنوعة في الغالب من الحجر الرملي الأبيض، مما يمنح المدينة مظهراً نظيفاً ونقياً.
وتعزز هذا المظهر الشوارع الع واسعة والساحات العديدة والمتنزهات المليئة بالنباتات التي تخترق المدينة. حتى تلك المناطق التي تُسمى عادة أزقة وشوارع خلفية كانت فسيحة ومرصعة بالأشجار والحدائق. وإضافة إلى الشوارع العادية، كانت القنوات ومجاري المياه المنحدرة من الأهار تعبر المدينة بأكملها، وكانت هذه القنوات أكثر ازدحاماً بالحركة نظراً لأن المدينة كانت مفضلة لدى الكائنات المائية.
كانت العديد من القنوات مرتفعة بحيث يتمكن أي مسافر على طولها من مراقبة واجهات المتاجر وبضائع مختلف الباعة. وكان جزء من المدينة مغموراً، وارتفعت عدة مبانٍ أطول من المياه الضحلة لتبرز فوق سطح الماء.
كانت المدينة دائرية الشكل بشكل شبه تام. الجزء الواقع على أرض صلبة من المدينة كان محاطاً بسور أبيض يبدو زخرفياً أكثر من كون مصمماً لتحمل حصاراً، وكان كل من السور والمدينة الواقعة خلفه مرصعين بأبراج متطابقة على مسافات متساوية تماماً.
سألت إنفيفي السؤال الذي كان يراودهم جميعاً وهم يحلقون أقرب: "ما تلك الأبراج؟"
سمحت كارنا لحواسها بملامسة أحد الأبراج.
وقالت: "يبدو أنها أبراج مياه".
تساءلت هوب: "لماذا إذن؟ ليس الأمر وكأنهم يعانون من نقص في المياه العذبة. لماذا تخزينها في هذا العدد الكبير من الأبراج؟"
علّقت ويزدم: "أظن أننا سنطرح هذا السؤال أيضاً بمجرد أن نلتقي بمخبرنا. رغم أنني أؤمن بأنها قد تكون جزءاً من تشكيل سحري. البناء متعمد بدرجة تجعله يستحيل أن يكون شيئاً آخر. ربما إجراء دفاعي؟"
تمتمت كارنا وهي تملي نظرها على الأبراج: "ربما".
شيء ما فيها كان يداعب غرائزها.
"لنر إن كان بإمكاننا العثور على هذا المخبر. أو الدخول إلى المدينة أولاً على الأقل".
كان قد قُدّم لهم قائمة بأسماء أشخاص يمكنهم التواصل معهم للحصول على تفاصيل إضافية حول المدينة والضحايا، فضلاً عن أي أخبار قد تكون حدثت بعد أن حصل ماريوس على معلوماته.
لم تواجه المجموعة أي عناء في دخول المدينة. زيّ المضيف كان تصريحاً شاملاً لدخول أي مكان في المستويات السماوية تقريباً. كان منع المضيف من المرور يثير الشبهات بلا شك. استثنت القاعدة بالطبع بعض الأملاك الخاصة للعائلات الكبرى. لاحظ الجميع سريعاً أن معظم سكان المدينة ينتمون إلى الفصائل التي تستوطن ضفاف المياه، حتى وإن لم تكن كائناتها مائية بالكامل. توفرت في المدينة كافة المخلوقات ذات الصلة بالماء التي يمكن تخيلها.
لمحوا حتى أخطبوطاً هائل الحجم خارج أسوار المدينة مباشرة أثناء تحليقهم نحوها.
لم يواجهوا صعوبة كبيرة في الاهتداء إلى مقر عمل ومسكن مخبرهم. اتسمت شوارع المدينة بسهولة التنقل، ورحب السكان بإرشادهم إلى الوجهة. وجدوا المكان خالياً عند وصولهم. لم يغب المخبر في مهمة عادية على ما يبدو؛ فقد أفرغ المكان تماماً. غادرت جميع المقتنيات الثمينة مع صاحبها، وظهرت دلائل واضحة على فرار القاطن بعجلة.
قال فالور مشيراً إلى الواضح: "يا للهول. هذه علامة سيئة للغاية".