---------
ابتسمت المعلمة التي تقود مراسم الاستقبال ابتسامة جميلة وطلبت بالتصفيق من الحاضرين تشجيع الجميع قائلة: "يسرنا أن نعلن قبول نحو ثلاثة آلاف منكم في أكاديميتنا العريقة. هذا رقم أكبر بكثير من المعتاد، وكانت جودة المقبولين عالية على وجه الخصوص. لقد جاء متوسط درجات المقبولين أعلى بكثير من المعتاد، وفاجأنا الأفضل بينكم حقاً. يسرني أيضاً أن أعلن أن أحدكم نجح في تحقيق أعلى درجات في تاريخ اختبارات القبول بالأ أكاديمية، وأعتقد أن ذلك الشخص، تماماً مثل بقية أتم، يستحق جولة من التصفيق".
اضطرت كارنا إلى الاعتراف بأن المرأة كانت بارعة. رغماً عن تقديم خطاب يعد تقليدياً إلى حد ما ويمكن سماعه في حفل بداية أي مرفق تعليمي ذي حجم لائق. ومع ذلك، بدت المعلمة الجنية، التي قدمت نفسها على أنها المسؤولة عادة عن طلاب السنة النهائية، شخصية ملفتة تخطف أنظار وانتباه كل الحاضرين، وجعلت كاريزما طاغية شيئاً مملاً نسبياً يبدو مختلفاً. ساعدها أيضاً امتلاكها موهبة في الحديث وقدرتها على جذب انتباه الجميع واهتمامهم باختيارها للكلمات والإيماءات الصغيرة.
تابعت: "الآن وعلى الرغم من إنجازكم الجماعي، أحثكم على عدم الاكتفاء بما حققتموه. هذه مجرد نقطة البداية. إنها حقيقة واقعة وباردة تتمثل في أن ثلث المقبولين فقط سيتمكنون من تعلم جميع الأمور الضرورية بنجاح للتخرج من أكاديميتنا، ولن يستطيع سوى واحد أو اثنين من كل مئة تقديم أداء لامع بما يكفي لجذب انتباه سيد محتمل يساعدكم أكثر في تحقيق أحلامكم. تُعرف الأكاديمية بأنها الأفضل لسبب ما، وجزء من ذلك السبب يعود إلى معايير الأداء العالية لدينا. إن أتممتم فترة وجودكم هنا بنجاح، ستجدون طرقاً عديدة مفتوحة أمامكم، ولكن لكي تنجزوا ذلك، نتوقع منكم الأداء. لا يهم مدى عظمتكم الآن. ما يهم هو مدى جد واجتهادكم في مساعدة مواهبكم على الإزهار".
"لا أهمية في هذه الأكاديمية لمرتبتكم أو أقاربكم أو ثرواتكم أو علاقاتكم. كل ما يهم هو النتائج. تؤمن أكاديميتنا بتشجيع المنافسة، ولهذا السبب يحصل من يحققون نتائج رائعة على المكافآت. ومن جهة أخرى، ننظر نظرة سلبية لمن يحاولون تخريب زملائهم الطلاب. دعوني أواجهكم بالحقيقة. إن تم القبض عليكم وأنتم تخربون، فسأحرص على معاقبتكم بشدة، وصدقوني حين أقول إن الطرد سيكون أقل ما تقلقون حيال". أطلقت المعلمة حضورها فدُفعوا جميعا إلى الوراء نحو مقاعدهم. ومما أثار دهشة كارنا، كانت تلك المرأة مستخدمة هالة أيضاً.
"إذن يعني هذا أن عليك فقط ألا تُقبض متلبساً". ابتسمت كارنا وهي تلتقط المعنى الخفي الصغير في كلمات المرأة. سيكون للعثور على المخربين وعقابهم عواقب وخيمة في معظم المجتمعات، لكن هذه الأمور تحدث على أي حال. لقد كان درساً جيداً عندما ينطبق الأمر نفسه داخل الأكاديمية.
جاءت بقية الخطبة عادية نوعاً ما. اختصرت القواعد التي كلفت المعلمة نفسها بذكرها في عدم التصرف بحماقة واستخدام القليل من الحس السليم. حصلت كارنا أيضاً على تفسير أفضل قليلاً لنظام نقاط الجدارة الذي حدثها عنه سيغفريد قبل بضع أسابيع. يمكن مكافأة الأداء الجيد في الاختبارات أو حتى خلال الدروس، وأي خدمة تُقدم للأ أكاديمية تحصد نقاطاً أيضاً. وكما كان متوقعاً، مُنحوا جميعاً نقاطاً بناءً على نجاحهم خلال الاختبارات، مما يعني أنها باتت متقدمة كثيراً على الآخرين.
قدم العديد من أعضاء هيئة التدريس أنفسهم أيضاً، بما في ذلك رؤساء المواد الأهم والتخصصات الأكثر اختياراً. وُجدت حرفياً آلاف المواد ومئات التخصصات التي يمكن اختيارها في الأ أكاديمية. كان استغراق الوقت في تقديم أكثر من الأهم سيستمر إلى الأبد، لذا شعرت كارنا بالامتنان لذلك القدر من الإيجاز. سيتعلمون تفاصيل أعمق لاحقاً على أي حال. كان مثيراً للاهتمام مع ذلك ملاحظة أن نصف التخصصات الأكثر شيوعاً تقريباً تتعلق بالقتال. اتضح جلياً تركيز الأكاديمية على إعداد أفراد ذوي قدرات عسكرية. إنه لعالم قاسي في بعض الأحيان، وعادة ما تكون عدم القدرة على دفاع النفس سبباً لنهاية سيئة.
بعد الخطب والتعريفات، قُسّم الطلاب وفقاً لإنجازاتهم في الاختبارات، ووُزعوا جميعاً على الفصول. وباعتبارها صاحبة أفضل الدرجات خلال الامتحان، جرى تعيين كارنا طبيعياً في الفصل الأول، والذي حمل تسمية مناسبة تمثلت في آي-واحد. كان الحرف الأول في الواقع رقماً قديماً ليدل على السنة التي تدرس فيها. ستحمل طالبة في السنة الثالثة حرف آي آي آي على شارتها، بينما يُشار إلى طالبة في السنة العاشرة بالرقم إكس. أما الرقم الثاني فيبين ببساطة الفصل الذي تنتمي إليه بناءً على نتائجك. وبما أن الأكاديمية قبلت نحو ثلاثة آلاف طالب، وكان حجم الفصل القياسي ثلاثين، فقد وُجد ما يقارب مئة فصل للسنة الأولى. وهكذا ميزت الشارة بوضوح كل فرد في فصلهم بوصفهم النخبة المطلقة ضمن مجموعة مختارة بالأصل من البشر، حيث تمسكت الأ أكاديمية بمعايير قبول مرتفعة جداً.
لقد وفروا جميعاً زيهم الرسمي مسبقاً، لذا أمكن تثبيت الشارات التي أُعطيت لهم مباشرة على الزي. تمثلت الأماكن الموصى بها إما على الذراع أو الصدر، رغم أن الزي سمح بقدر كبير من التعديل الشخصي. وحيث بدا النمط العسكري القياسي لمعطف الزي الأبيض والفضي شبيهاً بسترة مقيدة إلى حد ما، فقد أجرى العديد من الطلاب بالفعل الكثير من التعديلات. انتشر الأمر بكثرة بين الطلاب الذكور لخلع أكمام المعطف مثلاً، بينما استبدلت طالبات عديدات السراويل بتنورة ذات الألوان نفسها.
قال الطالب الأكبر سناً وهو يقودهم نحو الصفوف: "القواعد الوحيدة حقاً هي أن يُعرف زيكم بوصفه الزي الرسمي بنظرة واحدة، وأن يبقى الشارة ظاهرة. ما إن تختاروا تخصصاً، أو يختاركم تخصص، حتى تنالوا شارة أخرى يجب إبقاؤها ظاهرة". كانت الفتاة البشرية تحمل شارة تظهر عليها الرموز آي في-5 على كمها، وترتديف زياً قياسياً إلى حد ما، مرجح أنها تفعل ذلك لكيلا تؤثر في الطلاب الجدد. ومن جهة أخرى، بدت الفتاة ذات الشعر الداكن جادة إلى حد بعيد، لذا لعل ذلك كان مجرد انعكاس لشخصيتها في زيها.
سأل أحد الأسدين بينما كان يعبث بزوج من القطع الملونة على ياقته: "وماذا عن هذه؟". كان الأسد مُغطى بفرو ذهبي اللون، وله لبدة مُعتنى بها بدقة من اللون نفسه.
لقد مُنحوا تلك القطع في الوقت ذاته الذي وُزّعوا فيه على الصفوف. كانت مصنوعة من مادة يصعب تحديدها تبدو وكأنها تقع في منتصف الطريق بين الحجر والمعدن. ومما يلفت الانتباه أن الطلاب جميعهم امتلكوا تشكيلات مختلفة من الألوان، وعدداً متبايناً للغاية من القطع أيضاً. كانت كارنا تملك حلقة منها تحيط بياقتها بأكملها، وبدا أنها حازت كل الألوان التي أظهرها الآخرون، وبدا أن قطعها كانت أكبر حجماً أيضاً. وقد استقطب ذلك قدراً لا بأس به من الانتباه، هذا إن كانت قد شعرت بأي نقص في ذلك أصلاً. فقد انتشرت الأخبار عنها، ومع أن معظم الطلاب لم يروها خلال الاختبارات، فلم يكن صعباً رصد فتاة بيضاء الشعر ترتديم نقاباً.
عبثت الفتاة بالقطع الثلاث على ياقتها وقالت: "آه، هذه. تُظهر تلك توافقاتكم العنصرية. عليكم بلوغ مستوى معين من التوافق لتنالوا إحداها، وكلما كان توافقكم أفضل كان الحجر أكبر. انتبهوا الآن! ارتداء تلك الأحجار ليس إلزامياً. ومع ذلك، ستُعتبرون جبناء إن لم تفعلوا. لا يلزم أن تكون على ياقاكم بالطبع، مع أن تلك هي الموضع المعتاد، فضلاً عن كونها الموضع الأسهل لإبقائها فيه". نظرت نحو كارنا بشيء من التسلية. فقد بدت قطعها وكأنها طوق ضيق في هذه النقطة. "في حالتك، أُرجيء وضعها على حزام أو شيء من هذا القبيل".
سأل الأسد الآخر، وهو ذو فرو ولبدة سوداوين، بغضب: "انتظري! أتقولين إن الفتاة الصغيرة تملك حرفياً كل التوافقات أقوى من أفضل توافقاتي؟". لقد كان يملك أربع قطع وكانت كلها مقبولة الحجم إلى حد ما.
"هذا ما أقوله تماماً. أليست هي من نالت أعلى درجة حطمت الأرقام القياسية؟ لقد نالت هذا المقكان لسبب ما". نقرت الفتاة على الشارة التي على كم كارنا لجذب انتباه الجميع. فلاحظوا جميعاً أن شارة كارنا حملت أيضاً تاجاً صغيراً عليها. "تلك هي مصادفة الطريقة التي يمكنكم بها التعرف إلى أفضل طالب في كل سنة. لا توجد سوى عشر شارات تحمل تاجاً في الأكاديمية بأكملها، وهي تملك واحدة منها. ولتشجيع الجميع على محاولة تجاوزها، سيتمتع صاحب التاج دائماً بمزايا معينة لا يحظى بها الآخرون، فاجتهدوا لإسقاطها عن عرشها".
أبرقت كارنا بابتسامة خفيفة لنفسها بينما حدق فيها الآخرون وقد ملأهم روح التنافس: "أرى ذلك. إنها تحرض الآخرين عمداً للتنافس ضدي وتجعل مني هدفاً. من المرجح أنه من الآمن افتراض أن الأمر ليس شخصياً على الإطلاق، وأنه شيء يحدث كل عام. ومن المرجح أيضاً أنه مصمم لجعل الأمور أصعب علي، لذا علي السعي بجهد أكبر أيضاً".
أعلنت الفتاة وهي تفتح باباً وتلوح لهم بالدخول: "والآن بعد هذا. سأترككم للمعلم المسؤول عن الصف آي-1، وسآتي لأخذكم إلى السكن ما إن تنتهوا".
كان صفهم كبيراً وفاخراً إلى حد ما. فبدلاً من المقاعد والمكاتب البسيطة، قُدّمت لهم مقاعد مريحة ووثيرة مع مكاتب يمكن دفعها إلى مكانها بحيث يمكن استخدامها براحة للكتابة والدراسة. وحتى هنا، وُضع أحد المقاعد بشكل منفصل في المنتصر وبدا شبه عرش مريح للغاية. وحمل ذلك المقعد نقش شكل التاج ذاته على مسند الظهر، مما جلع الأمر واضحاً لمن يعود ذلك الكرسي.
اكتفى معظم الصف بارتياح تام باتخاذ مقاعدهم حول الغرفة الكبيرة والمزينة جيداً. وكانت الجدران مزينة بلوحات تصور سحرة مشهورين من حكومة السحرة. وضمت الغرفة أيضاً عدة نباتات وزهور مبعثرة هنا وهناك لإضفاء مزيد من الألوان على المكان، وكانت هناك منطقة منفصلة مخصصة بوضوح للعروض السحرية تبدو قليلاً مثل ميدان التدريب حيث أجروا أحد الاختبارات، إلا أنها أصغر حجماً.
وبما أن الأشخاص في الصف كانوا غرباء تماماً تقريباً، فقد بدت المجموعات الصغيرة وكأنها تتشكل عشوائياً تقريبا أثناء جلوس الناس. وبشكل طبيعي، بدا أن المجموعات تشكلت في الغالب بناءً على الجنس والعرق. فاجتمع البشر، الذين شكلوا ثلث الصف، معاً بينما اختلطت الأعراس الأخرى قليلاً، مقسمة نفسها بناءً على الأعراق التي عادة ما ينسجمون معها. وسِرت كارنا قليلاً عندما لاحظت أن المقاعد القريبة منها كانت محتلة من قبل المجموعة الأكثر اختلاطاً ربما.
كان أول من جلس بجوارها بالطبع هو رينهاردت الذي اكتفى بمنحها إيماءة رأس وهو يجلس بجانبها. والثانية التي جلست على جانبها الآخر كانت الفتاة الإيلفية ذات البشرة الداكنة التي رأتها كارنا خلال الاختبار الثالث. لقد كانت واحدة من القلائل الذين وصلوا إلى السلالم قبل أن تتمكن كارنا من التخلص من الوهم الأخير. ومما أثار دهشتها، أن المقعد الرابع والأخير في مجموعتهم الصغيرة شغله الأسد ذو الفرو الذهبي. كانت كارنا تتوقع أن يجلس الأسدان معاً كزميلين طالبين من إمبراطورية إيغيان، ولكن بدا أنه ربما كانت هناك علاقة أكثر تعقيداً بعض الشيء بين الاثنين مما منحتهما الفضل فيه. على عكس الأسد الآخر، بدا هذا مسروراً بالجلوس معها، وكأن هذا هو المكان الذي ينتمي إليه تماماً.
لم يضطررِ الطلاب للانتظار طويلاً حتى وصول معلّمهم. فوجئت كارنا قليلاً برؤية الرجل القزم الذي التقت به في اختبار التوافق. قالت: "أرى أنكم وجدتم مقاعدكم جميعاً بالفعل. ولم تبدأوا بالشجار من أجلها أيضاً. إنه تطور إيجابي بناءً على ما سمعته، رغم أنني لا أُكلف عادةً بإدارة الصف الأول-أ. لقد التقيت ببعضكم من قبل، لكن اثنان منكم فقط ربما يعرفان اسمي. أنا المعلم مينخاف، وسأكون المسؤول عن هذا الصف طوال العام. وطالما حافظتم على مكانكم هنا، فسأكون معلّمكم المسؤول. بالطبع، لن أتولى جميع دروسكم. في الواقع، سأدرسكم مقرراً واحداً فقط، لكنكم سترونني حولكم كثيراً على أي حال".
لم يتردد مينخاف في ذكر أن المعلمين يشاركون كل عام في قرعة صغيرة لمعرفة من سيتولى أي صف. لقد "فاز" هذا العام، مما يعني أنه نال شرف الإشراف على الصف الأكثر تقدماً. إذا فكرت في الأمر بإيجابية، فهو يشرف على أذكى الطلاب ولا يتعامل مع الأغبياء الذين لا يعرفون حتى أساسيات السحر. أما على الجانب السلبي، فالصفوف الأكثر تقدماً عادة ما تكون الأكثر إزعاجاً أيضاً.
"الأشهر الخمسة الأولى من حياتكم في الأكاديمية مخصصة لتعلم الأساسيات. هناك مجموعة معينة من المعلومات التي يجب عليكم جميعا تعلمها قبل الاختبارات الأولى التي ستُجرى فور انتهاء فترة الأشهر الخمسة تلك. سيساعد نجاحكم في تلك الاختبارات في تحديد ما إذا كنتم قادرين على الاحتفاظ بمكانكم في الصف الأول-أ، رغم أنها ليست العامل الوحيد. وهنا تصبح الأمور معقدة بعض الشيء. الدروس التي ستتلقونها مصممة لمستاكم الحالي. وباعتباركم الصف الأكثر تقدماً، ستتلقون الدروس الأكثر تقدماً. ومع ذلك، هناك مشكلة. هذا الصف، أكثر من أي صف آخر، يظهر تفاوتاً كبيراً فيما يتعلق بمستوى البداية، خاصة عندما نتحدث عن المعرفة الخالص. في الواقع، أولئك الذين يقعون دون الطلاب العشرة الأفضل في صفكم هم في الحقيقة أقرب إلى مستوى الصف الأول-ب مقارنة بمن هم في قمة صفكم".
"قد تسألون الآن، كيف نعرف مدى تقدم معرفتكم؟ الإجابة بسيطة. اختبار المعرفة الذي خضعتم له خلال اختبارات القبول يغطي معظم الموضوعات التي ستُدرس لكم خلال السنة الأولى. إنها ليست طريقة تقييم خالية من العيوب، لكنها جيدة للغاية. هذا يعني أننا سنضطر إلى إجراء بعض التعديلات على الموضوعات والدروس التي تحتاجون إلى أخذها. وفي حين أن ذيل صفكم سيحتاج بالتأكيد إلى حضور مقررات مثل نظرية السحر الأساسية ثلاثة والرياضيات اثنان، فلا فائدة من إجبار متفوقي صفكم على فعل الشيء نفسه. هذا يعني أن الكثيرين منكم سيكونون قادرين على تخطي العديد من المقررات، إن لم يكن معظمها، والمصنفة كتعلم إلزامي للأشهر الخمسة الأولى. عما قريب سأنادي أسماءكم، وأذكر المقررات التي سيتعين عليكم المشاركة فيها". هكذا شرح مينخاف. كان هذا نظاماً جربوه على مدار السنين ووجدوه الطريقة الأفضل لتحقيق النتائج. لم يكن عادلاً جداً ولا متساوياً، لكن الأكاديمية كانت مهتمة بالنتائج أكثر من اهتمامها بمفهوم غامض للعدالة.
"انتظر، أيعني هذا أن أفضل الطلاب سيمضون أوقاتهم بلا عمل بينما يدرس الآخرون هذه الموضوعات الأساسية؟ لا يبدو هذا طريقة فعالة لقضاء وقتنا. لقد أتينا إلى هنا لن نتعلم". احتجت الفتاة القزمية ذات البشرة الداكنة، لتتلقى إيماءات موافقة من الآخرين.
أومأ مينخاف برأسه قائلاً: "نقطة سديدة للغاية. وبالطبع لن يتكاسل الطلاب المتقدمون وحسب. ما فائدة ذلك؟ كلا، نحن لا نحاول إيصالكم إلى مستوى متساوٍ، بل إيصال كل فرد منكم إلى المستوى الأساسي اللازم للمتابعة. كمكافأة، ستحظى العقول الراجحة بفرصة الانطلاق المبكر في بعض الموضوعات الاختيارية. سيكون لديكم جميعا القدر ذاته من المقررات بحلول النهاية. إما أن تحضروا الدروس الإلزامية، أو ستملأون جدولكم بالمقررات الاختيارية. هذا أمر يجب أن تضعوه في الحسبان. مجرد عدم اضطراركم للمشاركة في بعض الدروس الإلزامية لا يعني أنكم لن تُمتحنوا في محتواها بمجرد انقضاء الأشهر الخمسة. لذا أنصح بأخذ بعض الوقت لمراجعة تلك الموضوعات".
حدثت كارنا نفسها وأومأت: "إنه نظام ذكي جداً". كانت تشك مسبقاً في أنها ستكون صاحبة القدر الأكبر من الحرية، نظراً لكونها الطالبة الأولى.
"هناك شيء آخر يجب أن تضعوه في اعتباركم. خلال السنوات القليلة الأولى، ستلعب الأكاديمية دوراً نشطاً في تحديد المقررات التي تحتاجون إلى أخذها، ولكن بعد ذلك، تقع المسؤولية على عاتقكم. سيتعين عليكم استيفاء معايير محددة لتكونوا قادرين على الانتقال إلى سنة دراسية أعلى، ولكن ما وراء ذلك، ستكونون مسؤولين عن اختيار موادكم بأنفسكم. هذا مكان للعلم، وقد أتيتم إلى هنا لتصبحوا أقوياء. وكلما عملتم بجد أكبر وشاركتم بشكل أكثر نشاطاً، كانت نتائجكم أفضل. التخصص الذي تختارونه سيؤثر بشدة أيضاً على المقررات التي يجب أن تأخذوها والتي ستضطرون لدراستها في المستقبل. لكنكم ستخضعون جميعاً للاختبارات، وسُيوجد الكثير منكم مقصرين". وعد المعلم بصوت صارم.
بدأ المعلم في سرد الأسماء والمقررات. بدأ من ذيل الصف، وسرعان ما اتضح أنه سيُضطر الجميع للمشاركة في سبعة مقررات. كانت المقررات الأكثر شيوعاً هي نظرية السحر الأساسية ثلاثة وأربعة والرياضيات. حتى المحاربين كان عليهم دراسة نظرية السحر ليتسنى لهم القتال بشكل أفضل ضد السحرة في المستقبل. واضطر الجميع أيضاً للمشاركة في التدريب البدني والقتال. أما البقية فكانت مزيجاً غريباً من التاريخ، والفيزياء، ونظريات القتال، والعديد غيرها. كان جلياً أن الكثير من المواد الإلزامية ذات طبيعة تأسيسية. على سبيل المثال، كان إلقاء العديد من التعاويذ أسهل بكثير إن كنتم على دراية بالقوى الفيزيائية المعنية، ومن هنا جاءت الحاجة إلى معرفة الفيزياء.
لم يكن مفاجئاً لافتراض أن الطلاب الثلاثة الأوائل جلسوا في جماعتهم الصغيرة. كان على الفتاة الجنية ميرالين أخذ أربع من المواد الإجبارية، بينما كان على الأسدي ذي الفراء الذهبي أخذ ثلاث. حتى هذان الاثنان اضطرا لحضور صف السحر أربعة. قالت: "وأخيراً ملكة هذا العام الحالية، كارنا. مثل الجميع، سيكون عليك المشاركة في تدريب اللياقة والقتال. بالإضافة إلى ذلك، يمكنك المشاركة في مساق التاريخ إذا أردتِ. كانت نتائجك في المادة على الحد الفاصل، لذا سنترك الخيار لك."
أجابت كارنا: "سأشارك في صف التاريخ. ربما يمكنني الحصول على المعلومة نفسها من المكتبة، لكن سيكون أكثر إثارة للاهتمام سماع شخص يعرض وجهة نظره الخاصة حول الموضوع."
قالت: "Fair enough. ومع ذلك، أنتم الثلاثة على وجه الخصوص ستضطرون بفاعلية إلى أخذ بعض المساقات الاختيارية. بناءً على ما قرأته في ملفك، فأنتم الثلاثة تمتلكون أرواحاً، لذا أُوصي بمواد تتعلق برعاية الأرواح واستخدامها. بخلاف ذلك، لديكم حرية كبيرة وأُوصي باستغلال هذه الفرصة للتفكير في اهتماماتكم الخاصة. أخذ مواد تتعلق بتلك الاهتمامات سيصبح مفيداً في المستقبل إذ ستحصلون على أفضلية على منافسيكم." بعد ذلك، شرع المعلم في شرح القواعد وقدم بعض المعلومات العامة حول الأكاديمية.
بمجرد أن انتهى المعلم منهم، قادهم الطالب الأكبر سناً نفسه في جولة قصيرة في مرافق الأكاديمية، قبل أن يأخذهم إلى مهاجعهم. ومن المثير للاهتمام، أنهم استطاعوا ملاحظة أن الجولة لم تأخذهم إلى العديد من الأماكن الأكثر إثارة للاهتمام، مثل البئر الارتوازية أو ساحات التدريب المتنوعة حول الأكاديمية. وعندما سُئل عن الموضوع، أوضح الطالب الذي قادهم أنهم لن يحتاجوا إلى القلق بشأن تلك المناطق حتى الآن، وأنهم سيحصلون على جولة أكثر تفصيلاً لاحقاً عندما تصبح تلك الأماكن ذات صلة باهتماماتهم. كانوا يتلقون بالفعل سيلاً من المعلومات، لذا ففي الأسبوع الأول، لن يُخْبَروا إلا بما هو ضروري. وبعض تلك الأماكن قد تكون خطرة أيضاً، لذا كان الوصول إليها محدوداً.
أُخِذُوا إلى مهجع فاخر نوعاً ما مع حديقة خاصة ومنطقة تدريب مخصصة. كان مهجعهم هو الأقرب أيضاً إلى المرافق الأكثر احتياجاً للطلاب المستجدين، مما تركهم بمسافات تنقل قصيرة. توفر السوارة العالية والحديقة بعض الخصوصية والهدوء بعيداً عن الصخب والضوضاء اللذين سيحدثان حتماً حول مبنى مهجعهم. تماماً مثل كل المباني، بِني هذا المبنى أيضاً في الغالب من الحجر الرخامي، رغم أن التصميم الداخلي جُعِل أكثر عفوية بالديكور، والألواح الخشبية، والسجاد الناعم الذي بدا أنه في كل مكان.
أوضح الطالب الأكبر سناً: "الآن، بصفتكم الفصل الأكثر تقدماً من المستجدين، فإن مهجعكم وغرفكم هي بطبيعة الحال الأكثر فخامة. ستُجبر الفصول الأخرى على مشاركة غرفة مع شخص آخر على الأقل، لكنكم جميعا تحصلون على غرف خاصة، لذا فإن مهجعكم هو الأكبر. بطبيعة الحال، حتى في مهجعكم فالغرف ليست متساوية. الطلاب العشرة الأوائل سيتمتعون دائماً بأفضل المزايا، والطالب الأول سيمتلك بفارق كبير أفضل الغرف. الذكور في الطابق الأول بينما الإناث في الطابق الثاني. العشرة الأوائل بما في ذلك صاحب المركز الأول في الطابق الثالث."
بينما صعد الطلاب الأوائل السحاب إلى الطابق الثالث، استدار الأسدي ذو الفراء الأسود نحو كارنا وزمجر. "لا تكلفي نفسك عناء الشعور بالراحة المفرطة. سأستولى على مكانتك قريباً. بالتأكيد لا يمكنني الموافقة على فتاة صغيرة تتولى موقع القيادة." الطريقة التي ذكر بها موقع القيادة بدت تقريباً وكأنه يقترح أنها قائدة قطيع.
كانت كارنا تتوقع هذا. مع قيام الأكاديمية عملياً بفرك مزايا المراتب العالية في وجوه الجميع، كان من الطبيعي أن يشعر البعض بروح المنافسة. قد تمارس دورها هي الأخرى. "حظاً سعيداً في ذلك. موافقتك غير مطلوبة، بل دموعك المالحة فقط." استدارت لتمشي نحو الباب المُميّز بتاج، قبل أن تلتفت لتنظر من فوق كتفها. "اعتد على هذا المنظر أيها القطة، فهو أحد المناظر التي ستنظر إليها لفترة طويلة."
الزئير الذي صدر من خلفها جعلها تضحك بهجة فقط. لقد أخبرت داسككلوا أن أحد الأسباب التي جعلتها تأتي إلى الأكاديمية هو صنع منافسيها الخاصين. بدا وكأنها قد كسبت الأول بالفعل.