* * *
قال المعلم بصوت مألوف لكل من خاض تجربة عسكرية في أي عالم أو مكان: "أنتم جميعاً أصحاب حياة أبدية تمتلكون من القدرة السحرية ما يؤهلكم للانضمام إلى فيلق السحرة، لذا لن أضطر لتعليمكم كيفية إطلاق كرة نارية ملعونة! أو هكذا يفترض ألا أضطر لذلك على الأقل!"
كان ذلك صوت كل رقيب تدريب في أي واقع أو كون.
وأضاف: "ما ستتعلمونه خلال دروس فيلق السحرة هو العمل كفريق واحد! بعضكم عباقرة في جلب الموت بصفتكم سحرة معركة، لكنكم لا تعرفون شيئاً عن العمل الجماعي لأنكم لم تضطروا إليه قط!"
بلغ عدد السحرة المحتملين لفلق السحرة رقماً مفاجئاً يقارب الأربعمائة. كان السحرة أندر دائماً من مختلف أنواع المحاربين، وكان وجود نحو أربعمائة ساحر ضمن مجموعة من عشرة آلاف تجنيد صيداً ثميناً، لا سيما أنهم جميعا سحرة يملكون من القدرة ما يكفي لبلوغ الخلود بقوة سحرهم لا بمجرد الهواية. وكانوا أيضاً جميعاً من سحرة الهجوم والدفاع، لا أولئك الذين يركزون على الدعم أو الأنواع الأكثر تخصصاً من القدرات السحرية كالمحاربين السحرة أو الحرفيين.
تابع المعلم: "هناك أربعة أنواع رئيسية من الأنشطة التي ستشاركون فيها بصفتكم سحرة الفيلق. الأول هو المهام الفردية، وهي أندر بكثير بالنسبة للسحرة مقارنة بالمحاربين. يفضل الفيلق عادة إرسال بضع محاربين على الأقل لحماية ظهر كل ساحر حين ينزلون إلى الميدان. ومع ذلك، توفر لكم هذه الأنواع من المهام أكبر قدر من الحرية في كيفية تحقيق أهدافكم السحرية. لكن حتى في المهام الفردية، نتوقع من كل ساحر في الفيلق أن يكون قادراً على إنجاز أمور معينة بطرق محددة. ويُعد التواصل أهم هذه الأمور وضوحاً، ولكنه ليس الوحيد بحال. ستتدربون أيضاً على أنواع معينة من التكتيكات، بحيث يعرفون ما يمكنهم توقعه منكم إذا اضطررنا لإرسال تعزيزات إليكم ومتى حدث ذلك".
"النوع الثاني من المهام يجعلك تعمل ضمن فرق صغيرة. تختلف أحجام الفرق قليلاً اعتماداً على الهدف ونوع الفرقة، لكن توقع أي عدد يتراوح بين خمسة وعشرين فرداً يعملون في الفرقة الواحدة. عندما تكونون في فرقة، عليكم أن تتعلموا كيف تتصرفون كفرقة جديرة بالفيلق، وسنقضي وقتاً طويلاً في تلقينكم يا أغبياء تكتيكات المجموعات الصغيرة. وحين تقع الواقعة، يجب على كل فرد في الفرقة أن يعرف كيف سيتفاعل دون إهضاء وقت في التواصل بشأن خططكم. سيكون هذا أمراً أساسياً في المواقف التي تُؤخذون فيها على حين غرة. وبصفتك ساحر الفرقة، سيُتوقع منك أنواع معينة من السحر. مع ذلك، ستحظون بقدر لا بأس به من الحرية، بافتراض أن فرقتكم تعرف تعاويذكم المفضلة وسحركم التفاعلي".
ربما كان من الصعب بعض الشيء أخذ المعلم على محمل الجد نظراً لأنه بالكاد كان طويلاً لدرجة تصل إلى خصر معظم الحاضرين. لم يكن الكوبولد أكثر الأعراق شيوعاً في بلوغ الخلود، لكن أحداً لم يكن مستعداً للاستهانة بهذا الرجل.
"النوع الثالث هو امتداد للثاني، حيث تجتمع أكثر من فرقة معاً للتعامل مع عدو أكبر، أو مواقف أصعب من أن تعالجها فرقة واحدة بمفردها. ومثل النوع الرابع، الذي يتمثل في كونكم جزءاً من جيش، فإن التعاويذ التي يُتوقع مني استخدامها ومتى تُستخدم تكون محددة بصرامة إلى حد ما، لأنه لا يمكن توقع أن يقف قادة الجيوش والمجموعات الكبيرة على تفاصيل كل ساحر تافه يظن أنه أفهَم من غيره. في كلا النوعين من المهام، ستستخدمون التعاويذ التي نأمركم بستخدمها، وفي الوقت الذي نحدده لكم، بالطريقة التي نمليها عليكم".
نظر المعلم إليهم بحزم من على منصته.
"سيكون هذا الجزء الأنسب لكم لأنكم تعتادون فعل الأمور بالطريقة التي تريدونها أو التي تُمستم بها. لا يمكننا تحمل أعمال فردية في المعارك بين الجيوش. حتى لو سمحت لكم قوتكم الفردية بفعل المزيد، فسيتعين عليكم الالتزام بأوامر قادتكم، إلى أن يُصدر الأمر بالانطلاق وما لم يُصدر. عادة، في تلك اللحظة، تكون المعركة قد تحولت إلى الفوضى على أي حال. أرى الكثير من نظرات الحيرة، لذا دعوني أضرب لكم مثالاً. بعضكم أسرع بكثير في إطلاق التعاويذ من البعض الآخر. يبدو هذا جيداً وحسناً إلى أن تدركوا أن القصف من جيش يضم كتيبة سحرة يكون أكثر فعالية بكثير عندما يكون متزامناً. وبهذه الطريقة لن يحظى العدو بفرصة لصد تعاويذكم واحدة تلو الأخرى، وسيكون عليه التعامل مع الحاجز بأسره في الوقت ذاته بدلاً من ذلك. وهذا يعني أن بعضكم سيحتاج إلى تعلم كيفية الإطلاق بشكل أسرع، بينما سيتعين على الآخرين تعلم كبح نيرانهم حتى يتمكن الأعضاء الأبطأ في وحدتكم من اللحاق بهم. وفي المقابل، ستتعلمون كيفية استغلال سرعة إلقائكم للحفاظ على قصف مستمر من التعاويذ أيضاً، وهو ما سيستغل ذلك الجانب من قوتكم، حيث تُستخدم هذه الأنواع من القصف غالباً لإبقاء العدو في موقف دفاعي".
ألقى المدرب نظرة سريعة عليهم مجدداً، مطمئناً إلى التواصل البصري مع كل فرد في الصف الأمامي. تصادف أن الصف الأمامي ضم أصحاب الدرجات الأعلى.
قال: "في جانب الدفاع، ستتعلمون كيفية نصب حواجز سحرية بطريقة تجعل كل واحد منكم مسؤولاً عن صيانة قطاع معين من الحاجز. هنا تصبح مساعدة الأقوياء منكم ضرورية لتعويض الأوقات التي ينهار فيها رفاقكم الأضعف عجزاً عن صيانة قطاعهم بعد الآن. في مثل هذه الحالات، ستتعلمون استيعاب جزء الحاجز الخاص بهم بسرعة ضمن حاجزكم الخاص. ضعوا هذا في اعتباركم. أنتم جزء من جيش الآن. لا. أفعال. فردية. ستتعلمون التصرف كأعضاء في جيش. سيستغرق هذا وقتاً وجهداً، وستشعرون بالإحباط. هذا طبيعي. ما لن نتسامح معه هو مهاجمة رفاقكم. أنتم جزء من الفيلق. كل من حولكم الآن سيكون حليفكم طالما كنتم في الفيلق. لن نتسامح مع المناورات السياسية، أو التمرمر، أو الطعن في الظهر، أو التخريب. أي شخص يتم ضبطه في أي فعل من هذا القبيل سيجد نفسه في الطرف المتلقي لعقاب سريع ووحشي".
انتقل المدرب بعد ذلك إلى درس حول التعاويذ المختلفة المتوقع منهم إتقانها، والمواقف التي ستتطلب استدعاءها. بما أنهم جميعاً سحرة بمستوى الخلود، فقد كان متوقعاً منهم تعلم جميع التعاويذ المطلوبة بسرعة، وكانت الفكرة أن مواقف التدريب هذه ستتمحور حول ممارسة استخدامها في مواقف مختلفة، لا حول تعلم التعاويذ نفسها. ستمطرهم المواقف موقفاً تلو الآخر، وسيكون متوقعاً منهم التعامل مع كل موقف بترчіة التعاويذ المتاحة.
سيساعدهم هذا بدورهم على تهيئة أنفسهم ذهبياً لاستخدام التعاويذ، عوضاً عن رد الفعل بأي طريقة مفضلة لديهم حالياً.
كان التدريب على التكتيكات أكثر تقدمقاً وسيكون شيئاً يتدربون عليه لاحقاً. رغم ذلك، سينقضي الجزء الأكبر من وقتهم في النهاية في إجراء التدريبات، كي يعرفوا دون تفكير ما يمكن توقعه من حلفائهم. بمجرد إتقانهم التكتيكات الأساسية، ستندمج فرقة السحر مع المجموعات الأخرى لتجري التدريبات معاً، لأسباب مشابهة.
ربما كان حتمياً أن يتجاوز أحدهم الخط أخيراً ويطلق العنان للسانه أثناء دروس اليوم الأول. كانت السخرية مدفوعة بالسياسة في الغالب، ولم تسمع كارنا حتى التفاصيل لانشغالها بإجراء تمريناتها الخاصة، لكنها شهدت الاستجابة بالتأكيد. كانت تعلم أن منطقة التدريب مغطاة بتعويذة مراقبة ستسمح للمدربين بمتابعة كل ما قيل وحدث. وقد تثبت ذلك عندما هاجم المدرب ضئيل الحجم المتدربة التي ارتكبت المخالفة حرفياً.
استطعت كارنا استشعار سوط من الطاقة السحرية الخالص العابرة لكل ميدان التدريب والتي أصابت المخالفة في وجهها. تعثرت المتدربة المتراجعة وطرحت أرضاً بينما تدحرجت خوذتها بعيداً. كان الجرح النازف على وجهها صارخ الوضوح، مثل المدرب الذي حام فوقهم جميعاً متجهاً نحو المتدربة المصابة.
"أعتقد أنني أخبرتكم مسبقاً أن عقاباً صارماً ينتظر أولئك الذين لم يستطيعوا ترك سياساتهم وتعصبهم خلفهم. نقدم القواعد نفسها كل عام، وهناك متدربون أغبياء كل عام لدرجة تجعلهم يظنون أننا لست جادين".
حام المدرب الآن فوق المتدربة المصابة.
"هذا تحذيركم الأخير. سيكون العقاب أسوأ بكثير في المرة القادمة. دعوني أوضح هذا بجلاء تام. وحدة الفيلق أهم بكثير بالنسبة لنا من صحتكم الفردية أو حتى حياتكم. نعلم استحالة إزالة السياسة من الفيلق تماماً، لكننا سنحاول بكل ما أوتينا من قوة".
بدا الجرح على وجه المتدربة قبيحاً ومؤلماً، لكنه سيرتفع حتى دون تدخل من المعالجين. كان الخالدون أشد بأساً بكثير من الكائنات ذات الرتب الأدنى، ولم يعنِ هذا توقفهم عن الشيخوخة فحسب. سيكون أي خالد أكثر صلابة طبيعياً وقادراً على البقاء والتعافي من الجروح التي تقتل الكائنات الأقل بسهولة تامة. تعتمد درجة النجاة المحددة على الخالد المعين وقدراته، لكن لم يكن غريباً على الخالدين النجاة من الانقسام إلى نصفين، وطالما بقوا على قيد الحياة، سيتمكن المعالج من إعادتهم معاً.
أعلن المدرب: "كدرس، سيُحظر عليكم طلب العلاج لجرحكم لفترة خمسة أيام. إذا أخذ متدرب آخر رأفة بكم، فهذا شأنه، لكنكم لستم مسموحين بالبحث عن مثل هذه المساعدة".
* * *
"أهلاً بكم في قوات الصدمة التابعة للفيلق!"
استقبل رجل ذو إرث تايتن واضح كارنا وبقية المتدربين عند وصولهم. على عكس التدريب في فرقة السحر، كانت كارنا الوحيدة من حلفائها التي تشارك، وهناك آخرون قليلون جداً بشكل عام. كان هناك أقل من خمسة وخمسين متدرباً، وحتى ذلك كان شيئاً فاجأ المدربين بإيجابية.
قال: "لقد أُتيتم جميعاً إلى هذه المجموعة إما بسبب أصلكم، أو لأنكم حظيتم بما يكفي من التوفيق لترقية سلالة دمكم إلى الحد الذي يسمح بالتحول. لا تهتموا بالظاهر. يوجد عدد أكبر بكثير من المخلوقات والكائنات السحرية بين المتدربين الجدد، وسوف تنمو مجموعتنا مع اكتشاف هذه الكائنات. لماذا تخفي التنانين والفيازق الفخورة ذيولها وتواري ريشها، حسبما أسمعكم تتساءلون؟ لأن الانضمام إلى قوات الصدمة أمر خطير. إذا حدث جمود في المعركة، فغالباً ما يكون واجبنا هو التقدم لاختراق صفوف العدو. هذا ما تفعله قوات الصدمة. لكن ذلك يجعلنا أهدافاً أيضاً. وهناك قدر محدود للغاية من الاهتمام المركز الذي يمكن حتى لتنين النجاة منه. تلك هي الصورة السائدة خارج الجيش على الأقل. فهل هي صحيحة؟ إلى حد ما. صحيح أن نسبة بقاء قوات الصدمة على قيد الحياة في المعارك واسعة النطاق أقل من المتوسط، وتميل إلى النهاية بطريقة استعراضية. ومع ذلك، فإن الجيش ليس معتاداً على إهدار الأرواح. وخاصة الأرواح المهمة كأرواحنا. اعلموا يقيناً، نحن نخبة الجيش بأسره!"
رفع المدرب قبضته المعدنية بحركة حماسية، رغم أنه لم يحصل على أي استجابة، ويرجع ذلك أساساً إلى أن المتدربين لم يكونوا متأكدين تماماً مما إذا كان ينبغي عليهم الرد أم لا.
"حسناً، ستندمجون في الجو تدريجياً. يأتي الثواب مع الخطر. عادة ما ننال الأفضلية عندما يتعلق الأمر بالمهام والمكافآت. أوه نعم، أرى أن ذلك قد جذب انتباهكم. ألم يوضح أحد الفوائد بعد؟ هذا هو سبب انضمام أُناس كثر منكم، أليس كذلك؟ الجيش مصدر للموارد والمعلومات. هل أنتم عالقون عند عقبة في الزراعة لأن العوالم السفلى لم تعلمكم كيفية تنقية قواكم بشكل صحيح؟ يمكننا مساعدتكم في ذلك. هل تحتاجون إلى حبة دواء معينة لكي، على سبيل المثال، تشفوا عزيزاً؟ يمكن ترتيب الأمر. هذه وغيرها ألف أمنية وأمنية. لكن عليكم أن تستحقوها. وقوات الصدمة هي أسرع طريقة لاستحقاقها. كما قلت، نحن نوضع في خطر، والجيش يريد التأكد من خروجنا أحياء من الجانب الآخر."
كان الاختلاف بين المدربين واضحاً للعيان. بدا جلياً أن هذا المدرب يؤمن بما يقوله، وكان أسلوبه مختلفاً تماماً عن سابقه.
"بما أنكم جميعاً خبراء في أشكالكم الخاصة وتدركون جيداً ما يمكنكم فعله وما لا يمكنكم فعله، فلن نتعرض لذلك أثناء التدريب. ما سنفعله هو معرفة كيف يمكن توظيف أشكالكم على أفضل وجه، وبعض الأفكار لمعارك الجيش عندما يتعلق الأمر بالبقاء على قيد الحياة. بطبيعة الحال، مرّ بنا تقريباً كل نوع من الكائنات في الجيش من قبل، لذا لدينا خبرة واسعة في استخلاص الأفضل من قدرات الجميع. على عكس العديد من المجموعات الأخرى، لا تعتمد قوات الصدمة على إملاء ما يجب عليكم فعله، بل هي جهد تعاوني للتوصل إلى الأفكار والأساليب. سنراجع أيضاً ما نتوقعه منكم، ومتى، وكيف سيتم التواصل بشأن ذلك."
بدأ المدرب في الانتقال إلى مزيد من التفاصيل، وكان ما تبقى من الدرس يدور بالكامل حول استعراض بعض الأمثلة الأكثر شيوعاً لكيفية استخدام قوات الصدمة في الماضي.
* * *
سألت إنفي: "إذن، كيف كان أسبوعكم الأول؟"
موجّهة حديثها إلى هوب وفالور.
"استعراض الأساسيات في الغالب. إنهم يغطون كل الجوانب ويتأكدون من مواكبة الجميع للركب. من الناحية الإيجابية، أنا متفاجئ بالسرعة التي نتقدم بها. بالطبع، كل المتدربين خالدون، لذا تتوقع أن بإمكانهم استيعاب الأساسيات بسرعة، بافتراض أنهم لا يعرفون أصلاً."
لخص فالور حديثه. كان يدرك قيمة أساليب التدريب التي صُقلت على مدى سنوات لا تحصى.
"أفترض أنه لأمر جيد أن يكونوا دقيقين، حتى لو كان ذلك يجعل الأمور ملبدة بالملل قليلاً لأمثالنا. في أخبار أكثر إثارة بقليل، صادفتُ صديقتنا القديمة سينت."
أومأت إنفي برأسها وقالت: "آه، تلك التي شاركت في الهجوم ضدنا في العوالم العليا. أُخمن أنها لم تكن مسرورة جداً لوجودنا هنا."
"هذا تعبير مخفف. أولئك الذين قتلناهم لم يكونوا أصدقاء لها بمعنى الكلمة، لكنهم كانوا ودودين ويمكن وصفهم بالمعارف. ما زالت تعتقد أنهم كانوا على حق في مهاجمتنا، رغم أنها ربما أقل تأكداً من ذلك الآن. لقد أجرت بعض البحث بنفسها على الأقل، وفي حين لم يُظهرنا ذلك بصورة سلبية للغاية، لم يُظهرنا كقديسين أيضاً. مع تورية لفظية."
شرح المحارب المقدس وهو يكشر عن أنفه.
"على أي حال، فإن حقيقة أنني فالور تحميني من معظم غضبها، وهي ذكية بما يكفي لتجنب افتعال المشكلات أثناء الدروس لأن ذلك لن يؤدي إلا إلى جلب العقاب عليها، وأنا متأكد تماماً من أنها ستغتنم أي فرصة لخلق المتاعب لنا في المستقبل. وكما يوحى اسمها، فهي ليست من نوع الأشخاص الذين ينشرون الشماتة الخبيثة، لكن يجب أن نضعها في الحسبان تحسباً لأي طارئ."
أضافت هوب إجابتها الخاصة على السؤال الأصلي قائلة: "حسنًا، كان تدريب التجسس أقل مللاً بكثير بالمقارنة. بدأونا بأساسيات التسلل، لكننا انتقلنا سريعاً إلى دروس أكثر عملية. لقد جعلونا نتسلل إلى مواقع محروسة بالأمس، وكان لدينا اختبارات لجمع المعلومات قبل يومين. كانت تلك ممتعة. يُسمح لنا بنقد أساليب بعضنا البعض وتبادل الأفكار. إنها بيئة جيدة."
"الأمر مشابه بالنسبة لقوات الصدمة. أقل تقييداً وأكثر تفاعلاً بكثير. مما يساعد أيضاً أنني تمكنت من صففع أعداء افتراضيين بل وثنين من التنانين الاصغر حجماً."
ضحكت كارنا بسخرية قليلاً وهي تستعيد ذكرى إظهار قوتها لتنينين شقيقين خضعا لها بسرعة.
"آه نعم، عرين المسوخ. أكثر إثارة للاهتمام من تدريب الكشافة بلا شك."
كانت إنفي قد انضمت إلى القوات العادية للجيش بالإضافة إلى تدريبها في فرقة السحر. على وجه التحديد، جُعلت كشافة وحارسة، وهو ما يناسب مهاراتها تماماً.
استسطعت كارنا قائلة: "هل رأيتم أحداً مثيراً للاهتمام بقدر سينت؟"
كان عليهما اليقظة والبحث عن متقمصين آخرين.
قالت إنفي بنبرة تكاد تبدو غنائية: "ليس بعد. متأكدة من وجود الكثيرات، لكن المحاربين انقسموا إلى مجموعات أصغر بسبب الضغط الهائل للمتدربات. يُدرّب الكشافة بشكل منفصل. سمعت بعض الشائعات مع ذلك. يبدو أن هناك كينسي بين الوافدات الجدد. أتراكِ من تكون؟"
تجهمت كارنا قليلاً.
قالت: "سمعتُ المثل. ما احتمال ظهور كينسي أنثى أخرى في الوقت ذاته؟"
أجاب فالور بفظاظة: "ليست عالية جداً".
أضافت هوب: "بين ضئيلة ومعدومة".
مازحتها إنفي: "استسلمي فحسب. موعد مباراتك الثأرية اقترب. الأفضل أن تبدئي بالعمل على ذلك السلاح الجديد الذي تحدثتِ عنه".
قالت كارنا وهي ترسم خططها مسبقاً: "ستصل المواد التي طلبتها غداً. توقيت مثالي إذ سنحصل على يومين إجازة للتدريب الفردي على أي حال".
سيبدو يومان وقتاً ضيقاً للغاية عندما يتعلق الأمر بصنع شيء جدير، لكن خطتها تضمنت لحسن الحظ خطوات متعددة لا يلزم إنجازها دفعة واحدة.
حظيت بميزة أيضاً فيما يخص المواد. كانت السيلستيوم، وحراشف تننين شديد البأس، ودماء وحوش شتى من أفضل مواد الصناعة المتخيلة، وصادف أنها تملك حق الوصول إلى كل ذلك بشكل طبيعي. تساقط حراشف التنانين بصورة طبيعية، لذا لم تحتاج إلى اقتلاع أي منها لاستخدامها. احتفظت بالمواد المطلوبة منذ أن نالت الخلود، وبلغت جودتها جميعاً مستوى جديداً بطبيعة الحال. امتلكت أيضاً بعض المواد المخزنة من استكشافاتهن خلال التوسع.
لم يعنِ هذا امتلاكها لكل المواد التي تحتاجها، لكنها على الأقل لم تكن بحاجة لطلب المواد الأساسية من المضيف، بل المساعدة منها فقط. ستلزمها كلها وأكثر في نهاية المطاف، غير أنها تستطيع اتخاذ الخطوات الأولى الآن.