* * *
قادتها كرة الضوء إلى ساحة اختبار أخرى. بدت كإحدى ساحات المصفوفات التي زارتها أثناء اختبار السحر. ما أدهشها أن الملقن المسؤول عن هذا الاختبار فعّل المصفوفة ودخلها معها دون أن ينبس ببنت شفة.
قالت بحزم حين التفت إليها: "المجندة راث، أبلغ عن جاهزيتي للاختبار".
أجابت الملقنة التي كان نصفها السفلي يشبه جسد الناجا: "استريحي أيتها المجندة. أستشعر فيك مستخدمة للهالة. يهدف هذا الاختبار إلى تحديد مدى فائدة قدرات الهالة لديك في التحول إلى وحش سحري. رغم أن هذه المصفوفة أُعدت لأغراض الاختبار والسرية، اعلمي أنك لن تستطيعي إخفاء أي هيئة أخرى لفترة طويلة، لذا استغلي الفرصة للكشف عما لديك لنتمكن من توظيف قدراتك على النحو الأمثل. يمكنك التحول الآن".
أجابت دون أن تتحرك: "لدي أكثر من هيئة".
أوضحت الملقنة: "تكفينا أقواها".
استدركت قائلة: "بأي معيار أقواها؟ لا أتعنت عن قصد أيتها السيدة، لكن الهيئات المختلفة تتفوق في مواقف متباينة. أفضل الحصول على تعليمات محددة".
صارت الملقنة فضولية بدلاً من أن تضيق ذرعاً، وهو ما أثبت كفاءتها في منصبها، فقالت: "لنقل في موقف عام ضد عدد كبير ومتنوع من الأعداء. يُستخدم مستخدمو الهالة لدينا غالباً كقوات صدمة لزعزعة تشكيلات العدو، لذا نحتاج هيئة لا تقتصر على السرعة أو الدعم السحري".
ابتسمت كارنا خلف خوذتها قليلاً قبل أن تتحول.
* * *
حين دخل أوغسطين، أبلغ أحد الضباط المتمركزين في غرفة المراقبة التي تعرض بثاً حياً من جميع ساحات الاختبار: "توقيتك مثالي أيها الجنرال. الأميرة بدأت لتوها اختبار الهالة".
قلل الجنرال من أهمية الأمر. كان فضولياً كالبقية، لكن إظهار الحماس لا يليق بمكانته. خرج للتو من اجتماع مع بعض كبار المسؤولين الذين أرادوا التدخل في شؤون مركز التدريب، وقد رفض مطالبهم جميعاً. لم يكن مفاجئاً أن معظم حديثهم تمحور حول الأميرة ينيد.
قال: "ما كل هذا الضجيج؟ نعلم جميعاً أنها ستتحول إما إلى عنقاء أو عملاق".
ابتسم الضابط ذاته بحماس: "ربما. لكننا لم نرَ نسخة ذات نقاء عالٍ من أي منهما في الاختبارات منذ فترة. حتى الأمير الأخير لم يظهر لنا سوى سلالة منحرفة. علاوة على ذلك، فقد تفوقت في جميع اختباراتها الأخرى وسحقت اختبارات السحر تماماً، لذا أرجو أن تغفر لي توقعاتي العالية".
نظر أوغسطس إلى الشاشة التي تعرض ما جاؤوا جميعاً لرؤيته.
قال: "حسناً، لنرَ ما ستعرضه لنا. لا أزال أراهن أنها ستكون عنقاء عادية...".
فجأة، بدت كائنات ضخمة مغطاة بحراشف معدنية بيضاء وكأنها تملأ مساحة المصفوفة التي توسعت على عجل لاستيعابها. رأوا المخلوق بثلاثة أزواج من القرون المنحنية الطويلة التي بدت كتاج، بينما كانت كرة متوهجة تشبه نجماً صغيراً تستقر في المنتصف بين القرون وتشع ضوءاً ساطعاً كاد يعمي الجميع.
هتف: "بحق الجحيم، ما هذا؟".
أجاب الضابط ببلاهة، فنال صفعة على مؤخرة رأسه: "أظن أنه تنين".
رد الجنرال منزعجاً من مرؤوسه: "أرى ذلك بوضوح أيها الأحمق. هو ليس مجرد تنين أبيض، أليس كذلك؟ أقسم أنه تنين معدني من نوع ما. لكنني متأكد تماماً أنه لا وجود لتنانين السليستيوم!".
أشار الضابط إلى الشاشة التي واجهت صعوبة في عرض الحجم الهائل للوحش: "ومع ذلك...".
اقترح أحد الضباط الآخرين في غرفة المراقبة: "سيدي، أعتقد أنه تنين نجمي. أترى غبار النجوم الذي يتناثر في محيطه؟".
كان الضابط أحد الشياطين القلائل الموجودين في المنشأة. وبصفتهم إحدى القوى المحايدة حقاً، غالباً ما يشغل الشياطين مناصب في منظمات يُفترض حيادها مثل مركز تدريب المضيف.
رد الجنرال بغضب: "لا، لا أرى شيئاً، لأن الشاشة لا تستطيع حتى عرض صورتها كاملة! ظننت أن أباها ينتمي إلى بيت تيتانيكا؟".
كان الجنرال نفسه عضواً في أحد البيوت الصغيرة، ولهذا اعتُبر قوة محايدة نسبياً ومُنح السيطرة على تدريب الصغار. ورغم أنه لم يكن متورطاً شخصياً في الفوضى القادمة، إلا أنه سيكون المسؤول عن مواجهتها.
أضاف: "تباً للملوك، سيجن جنون بيت التنانين بسبب هذا".
كان البيت الذي يمثل التنانين حالة غريبة؛ فلم يستقروا قط على اسم واحد. كان التنانين فخورين بطبيعتهم ولم يرغبوا في الخضوع لاقتراحات التنانين الأخرى. لذا أُطلق عليه أسماء كثيرة، مثل بيت دراكونيس، وبيت بندراغون، وبيت التنانين، وغيرها الكثير. بعض الأسماء كانت أقل مديحاً، مثل حفرة الثعابين، أو مخبأ السحالي الطماعة.
أوضح الشيطان ذاته: "سيدي، لقد أشارت إلى امتلاكها هيئات متعددة للتحول إليها حين أُمرت بذلك. ربما لم تسمع هذا الجزء حين كنت تتحدث قبل قليل".
أمر الجنرال: "اجعلها تتحول إلى أي هيئات أخرى تمتلكها، وبسرعة".
سمعوا عبر الشاشة الملقنة وهي تأمر كارنا باتخاذ هيئاتها الممكنة الأخرى. استمتعوا بموكب حقيقي من العجائب وهي تنتقل بين هيئاتها تباعاً. الخبر السار أن العملاق والعنقاء المتوقعين كانا ضمن القائمة، وبنقاء سلالة عالٍ جداً، مما سيقلل من حدة الفوضى القادمة إلى حد ما.
"كائنات سماوية. إنها تتخذ هيئة وحوش متعددة من وحوش الملاحم."
غطى الجنرال وجهه، قبل أن تومض عيناه فجأة ببريق.
"يمكننا استغلال هذا. ستكون عضواً مثالياً في قوات الصدمة لدينا. إنهم يدعونها وحوش الملاحم لسبب دموي وجيه. حسناً، لندعها تُلحق الملحمة ببعض أعدائنا."
"مع احترامي سيدي، ربما تكون نتائجها في اختبارات السحر أفضل من ذلك. لقد حطمت حرفياً مصفوفة القياس المستخدمة في الاختبار."
أشار الضابط الأول.
"تُدرب كجزء من فيالق السحر، بينما تُستخدم كسلاح سري عند الحاجة؟ سيدي."
اقترح الشيطان.
كان هناك سبب لاستخدام مستخدمي الهالة أمثال كارنا كقوات صدمة وأسلحة سرية. حتى لو كان كائنان في الرتبة ذاتها، فهذا لا يعني تساويهما في القوة. الخالد التنيني أقوى بطبيعته وأكثر خطورة من الخالد البشري. يمكن ردم هذه الفجوة بالمهارات والمعدات وعوامل أخرى، لكن جسد تنين بلغ الخلود أقوى ببساطة من جسد إنسان، حتى لو تعزز كلاهما بالسحر أو التشي. السحر والقوى الأخرى في نهاية المطاف هي مضاعفات للقوة، وسيظل الأساس الذي يُضاعف هو الأهم دائماً.
يجب أيضاً مراعاة فارق الحجم. ليس كل ضخم أقوى تلقائياً من الصغير، وللضخامة عيوبها أيضاً، لكن على العموم، إذا تصادم جسم كبير وآخر صغير، فسيغلب الكبير بمجرد كتلته الصرفة.
لا يمكن أيضاً إنكار حقيقة أن كل حراشف كارنا في هيئتها التنينية أكبر من دروع كاملة يرتديها البشر، وكل حرشفة مصنوعة من السيلستيوم النقي. هذه الحماية ستبطل مفعول كل الهجمات تقريباً، حتى دون النظر إلى مقاومة التنانين الطبيعية للسحر. ليس مبالغة القول إن الخالد التنيني قادر تماماً على مواجهة عشرات الخالدين البشر ما لم يكن هؤلاء متخصصين في قتال التنانين. كان هذا أيضاً أحد أسباب قوة بيت التنانين وبيت تيتانيكا، إذ كانت هيئاتهم ملائمة جداً للقتال.
"ماذا عن المجندين الآخرين؟ سمعت بالفعل عن بعض المرشحين الواعدين."
انتقل أوغسطين إلى الموضوع التالي بينما كان لا يزال يقلب في ذهنه التبعات والتطبيقات الممكنة لنوع القوة التي توحي بها هيئات كارنا. ليس شائعاً أن يتمكن خالد مستجد من قلب موازين معركة كما تفعل كائنات الرتبة الثانية عشرة أو الثالثة عشرة، لكنه يحدث أحياناً.
"تلك أخبار عظيمة."
أجاب الضابط الأول بابتسامة.
"توقعنا بعضاً منها، لكن جودة المجندين الجدد فاقت حتى أكثر توقعاتنا تفاؤلاً."
أصدر تعليماته للشيطان: "اعرض القائمة."
طفت صفوف من الصور الوهمية فوق الطاولة المركزية المستديرة في المرصد. رافقت سلسلة من الصور التي تشبه صور السجلات الجنائية المعلومات المعروفة عن كل مجند، إلى جانب نتائجهم.
"يبدو أننا نحصل على نتائج جيدة بشكل خاص في اختبارات السحر. الفرسان المقدسون والمحاربون يؤدون جيداً أيضاً، لكن ليس بالقدر نفسه."
انفصلت أربع صور عن الحشد.
"مع الأخذ في الحسبان أن متوسط النتائج مرتفع استثنائياً بالفعل، هؤلاء هم الأبرز سحرياً. اثنان منهم كانا متوقعين. أخبرنا ماريوس بالفعل أن نحذر منهما، فهما رفيقا الأميرة. يحمل هذان الاثنان اسمي 'حسد' و'أمل'."
كان التشديد على كلمة 'اسم' واضحاً.
"كلاهما حقق درجات عالية جداً في اختبارات السحر، لدرجة أنني أعتقد أنهما كانا سيحققان نتائج أفضل لو استطاعت المصفوفات مجاراتهما."
"لماذا يبدو مظهر هذه محجوباً؟"
أشار الجنرال إلى 'أمل'، التي كانت صورتها مشوشة. التُقطت معظم الصور خلال فترة الانتظار أو أثناء التجنيد.
"في الواقع، لا نعرف كيف تبدو يا سيدي."
أفاد الشيطان.
"إنها دائماً تحت تأثير أوهام ثقيلة، ولسنا متأكدين حتى من العرق الذي تنتمي إليه. حتى تعاويذ الرؤية الحقيقية لدينا تبدو غير فعالة."
"يمكننا استخدامها كمتسللة. بافتراض أنها ليست كذلك بالفعل."
أدرك الجنرال الإمكانيات فوراً. إذا استطاع هذا الكائن الاختفاء عن أعينهم، فيمكنها الاختفاء عن أعين العدو أيضاً. وربما الأهم من ذلك، يمكنها العمل لصالح جزء الجيش الذي يحافظ على النظام داخلياً.
"لا يزال بإمكاننا تدريبها كمتسللة حتى لو كانت دوافعها مشكوكاً فيها حالياً. تبدو أيضاً ساحرة شاملة إلى حد ما. على عكس 'حسد'، الذي يميل لكونه ساحر معارك، هي أكثر توازناً. بما أننا نعاني من نقص في سحرة الدعم، أقترح استخدامها في تلك السعة ما لم نرسلها في مهمات سرية. مهارات غريبة لمن تحمل اسم 'أمل'، يجب أن أقول."
اقترح الضابط.
"الاثنان الآخران لا صلة لهما بالأميرة على حد علمنا، رغم أن أحدهما أبلغ عن اسمه كـ 'حكمة'، مما يوحي باحتمالية وجود رابط ما."
انتقل الشيطان بعد تدوين ملاحظة.
"إنه ساحر متوازن أيضاً، وكما يوحي اسمه، فهمه للنظريات مذهل. يبدو أن مواجهة السحر هي براعته كما قد تتوقع."
"هناك دائماً حاجة للمزيد من أمثاله."
أومأ الجنرال.
"يمكننا مراقبته لمعرفة ارتباطاته."
"الأخير لم يسجل تحت اسم حقيقي. إنه ملاك في الواقع."
قال الضابط بحذر. لم يكونوا متأكدين لماذا قد يتواجد واحد من جنسه هنا.
"على أي حال، هناك الكثير من السحرة المهرة، لكن هؤلاء هم الأكثر بروزاً. ربما كان البقية يتكتمون على قدراتهم. لاحظت أعضاء من العديد من البيوت الكبرى بين المجندين."
"سنرى إلى متى يمكنهم الاستمرار في ذلك. عاجلاً أم آجلاً سيشعرون بالخزي فيضطرون لكشف حقيقتهم. ماذا عن المجالات الأخرى؟"
انتقل الجنرال، حافظاً في ذاكرته أبرز الأسماء في الوقت الحالي.
"حسناً، كانت الحالة الشاذة الكبرى بين المحاربين. لدينا كينسي شابة بيننا. وهي أوني أيضاً. وقوتها هائلة. كانت نتائجها الأقرب إلى الأميرة، بل تفوقت عليها في بعض الاختبارات. بالتأكيد لم نرَ المدى الكامل لقدراتها بعد".
سحب الضابط صورة أخرى، ولحقتها خمس صور أخرى سريعاً.
"ثم هناك الإخوة الثلاثة من النظام الذهبي، وأرسل البيت الملكي سليل أحد فروع عائلاتهم. أظهروا جميعاً مهاراتهم بقدر معقول. ولدينا أيضاً ليونين يُدعى أشانتي جولدمين، لم يستطع إخفاء مهارته تماماً رغم محاولته التواري عن الأنظار. حقاً، لدينا وفرة من المحاربين الأقوياء في هذه الدفعة، حتى وإن لم تكن مهاراتهم واضحة في كل الحالات بعد".
"أما عن الجانب المقدس، فيبدو أن رفيق الأميرة الأخير، فالور، يمتلك قوىً صُممت خصيصاً لقيادة الجيوش، فهو قادر على تعزيز كل من هم تحت إمرته. وكان لدينا ما يبدو أنها فالكري تُدعى سانت، تمتلك صفات مشابهة. كلاهما ارتقى مؤخراً، لذا فهما يملكان مجالاً كبيراً للتطور. كما أرسلت المعابد حصتها المعتادة من رجال الدين والفرسان المقدسين، وكذلك فعلت العشائر والبيوت التي تركز على القوى السماوية"، أضاف الشيطان.
"بالنسبة لمستخدمي الهالة الآخرين، لدينا تنينان إضافيان، وخمسة ويرم، وطائر عنقاء، وثلاثة جبابرة، وكيميرا، وبهيموث، وطائر رعد، والعديد من الأنواع الكلبية والطيرية، وبضع عشرات من حاملي سلالات الدم التي لا تستطيع التحول. أما عن عدد الوحوش السحرية الخفية بيننا، فلا يمكننا الجزم، لكننا نقدرهم بالمئات على الأقل".
سحب ضابط ثالث قائمة أخرى من الصور. في كل عام يلتحق بهم عدد كبير من الوحوش السحرية، لكن معظمهم يقرر إخفاء طبيعته لأسباب شتى. فاستخدامهم كقوات صدمة أمر خطير، إلى جانب أسباب أخرى.
"حسناً إذن. يبدو أن لدينا الكثير من المواد لنعمل بها. الآن علينا إدارتهم حتى لا تتسبب السياسة في مشاكل".
أمر الجنرال أوغسطين بصوت حازم. كل مجموعة مجندين وافدة تحمل أفكاراً حول طبيعة السياسة في الحشد، وفي كل مرة يضطر الحشد إلى انتزاع تلك الأفكار من رؤوس الجدد.
"لنبدأ بفرز هؤلاء الأوغاد في أنظمة التدريب التي تناسبهم بشكل أفضل".
* * *
"...وهذا هو مصنع مركز التدريب. ليس الأكبر في الحشد بالطبع، فلا فائدة من وضع البيض كله في سلة واحدة، لكنه يكفي لمعايير المجندين والمتدربين"، شرح المتدرب الأكبر الذي يقود مجموعتهم.
جمعت كارنا رفاقها بعد انتهاء الاختبارات. كان المجندون الأكبر سناً يوجهونهم بشأن المرافق والممارسات التي سيحتاجون إلى معرفتها.
"كل العتاد الذي يستخدمه المتدربون هنا يُصنع هنا، كما يزود المكان الحشد بالأسلحة والدروع عندما يكون الحرفيون الرئيسيون مشغولين للغاية".
كان المصنع عبارة عن مجموعة كبيرة من محطات العمل، بدءاً من الحدادات ومحطات الأدوات ذات المظهر المستقبلي، وصولاً إلى محطات الكيمياء والأجهزة دقيقة المظهر التي تشبه تلك التي رأتها كارنا في برج أرجونا. كان مئات الحرفيين يعملون باستمرار على المعدات، مستخدمين عرضاً مواد كانت ستُعتبر كنوزاً لا تُقدر بثمن في العوالم الأخرى.
"الآن إليكم السؤال: هل لدى أي منكم مهارة في جانب التصنيع؟"
سأل المتدرب الأكبر.
أشار فالور وهوب وإنفي جميعاً في وقت واحد نحو كارنا. وبصفتهم متقمصين، كانوا يعرفون طريقهم في الحدادة بالتأكيد، باستثناء هوب الذي تجنبها عمداً، لكنهم كانوا سعداء بترك مثل هذه الأمور لأيدٍ أكثر مهارة.
"أيتها الأميرة؟ هل تملكين مهارات في التصنيع؟"
أكد المتدرب، متفاجئاً قليلاً.
"أنا صنعت دروعنا"، أجابت ببساطة.
"حسناً، إذاً قد تهمك قواعد هذا المكان. ببساطة، يُسمح لكِ بممارسة حرفتك هنا، لكن كل ما تصنعينه يجب أن يكون للاستخدام الشخصي أو لاستخدام من هم في الحشد. هذا يعني الاستخدام الفعلي، وليس مجرد استخدام مستقبلي غامض. المواد متاحة، لكن يُتوقع منكِ التعويض عن المواد بالعمل على مشاريع جماعية، مثل صنع الدروع والأسلحة للمجندين الجدد. هذا في الواقع هو المشروع الرئيسي الذي يساعد فيه معظمهم. سيتم فحص أي عمل يتم إنجازه من قبل سيد الحدادة. إذا قمتِ بعمل جيد بشكل خاص، فقد تحصلين على طلبات خاصة من الحشد، بل وقد تكتسبين حق الوصول إلى مواد لا تتوفر إلا في المسبك الرئيسي للحشد".
بما أن الحشد هو قوة الدفاع الأساسية ضد أي تهديدات، والقوة المسؤولة عن حفظ النظام، فقد حصلوا على نسبة معينة من كل المواد التي أنتجتها العوالم المختلفة عبر الأبعاد. كما كانت البيوت العظيمة تمتلك مواد معينة لا يمكنها إنتاجها أو الحصول عليها إلا هي، والتي كانت تقايضها مع الحشد لأسباب شتى. وحدها بعض المواد النادرة التي قد ترغب فيها حتى الملوك الحقيقيون لم تكن متاحة للحشد، حيث لم يمتلكها إلا أقوى الأفراد.
"سأحرص على استغلال الفرصة".
الآن بعد أن وصلوا إلى العوالم المقدسة، حان الوقت لتركز على صنع سلاحها الرئيسي ومختلف العناصر الأخرى ذات الأهمية. كان الوصول إلى المواد أحد الأسباب التي جعلتهم يختارون الالتحاق، حتى وإن لم يكن في مرتبة عالية ضمن قائمة أولوياتهم.
"احرصي على ذلك"، قاطعها الصوت الأجش لحداد من الساوريان.
"أستطيع أن أرى أنكِ قمتِ بعمل جيد بتلك الدروع. لقد نجحتِ في إخفاء معظم الأشياء التي تجعلها فريدة، لكن لا يمكنكِ إخفاء براعة الصنعة".
"مساعد سيد الحدادة!"
أدى المتدرب الذي يقودهم التحية على عجل، مما دفع البقية إلى تقليده.
"لا حاجة لهذا الهراء في مسبكي. أخبريني أيتها الأميرة، هل تتجاوز مهاراتكِ في التصنيع مجرد الحدادة؟ هل أنتِ ماهرة في أشكال أخرى من الحرف؟"
سأل الساوريان.
أجابت بثقة: "أنا ضليعة في كل فنون الصنعة".
همهم الساوري: "جيد. لدينا ما يكفي ممن يجيدون طرق المطارق، ومع أننا لا نرد موهبة إضافية، إلا أننا نفتقر بشدة إلى المجالات الأكثر دقة. يصعب العثور على ساحر أدوات، أو صائغ مجوهرات، أو خياط ماهر. لا أدري لماذا يظن الجميع أن الصنعة الحقة مجرد طرق لقطع المعدن، أو القهقهة فوق مرجل كساحرة تصنع الحبوب".
ابتسمت كارنا خلف خوذتها وهي تورط إنفي، ثم فعلت الأمر ذاته مع هوب: "إن كنت تطلب براعة الإبرة، فـ إنفي هنا تتفوق عليّ. أما هوب، فهي وإن لم تكن صانعة ماهرة، لكنها تتقن دور الساحرة التي تطلق القهقهات إن احتجت إلى واحدة أخرى".
بينما كانت تشغل الساوري برفيقتيها، راحت تتفحص المكان بعينيها. لم يكن مثالياً لما خططت له، لكنها إن استعارت بعض المواد من هنا، أمكنها استخدام برجها كورشة صهر. لن يمانعوا على الأرجح. فهي على وشك صنع أشياء يسيل لها لعاب أقوى الملوك السماويين. وحتى لو امتلكت من المهارة ما يكفي لصنع المعجزات بمواد وضيعة، فوصولها إلى مواد جيدة سيمنحها قدرة أكبر. ربما حان الوقت لتزيد من عدد القطع الأثرية المقدسة في هذا العالم.
فما صنعته قديماً صار على الأرجح في حوزة آخرين، إن كان لا يزال له وجود.