* * *
نجحت السفن الضخمة في تأمين ممر لتقترب برجها بسرعة، وبدا الالتصاق بالسفينة الهائلة عملية بسيطة. وانزلق البرج نحو مرساه، بينما انزلت السفينة الحاملة للشنزن في المرسى المجاور مباشرة، لتتصل بالعنبر نفسه. وترجل الأربعة إلى عنابر واسعة بينما كانت المعركة لا تزال تحتدم في الخارج، ولاحظوا الشنزن وهي تقفز بسعادة من جانب إلى آخر كأنها تعود إلى بيتها. وربما كان وصف المرح واللعب هو التعبير الأدق عما تفعله.
لم يكن الأربعة وحدهم من يراقبون حركات الشنزن بلطف، فقد تقدم أحدهم إلى العنبر لاستقبالهم. بل عدة أشخاص. وبدت تلك الكائنات الحربائية الحرشفية ذات الهيئة البشرية والمرتدية أزياء بسيطة أقرب إلى الصيادين منها إلى الحراس، لكنها كانت تؤدي دور الحراس هنا بكل بساطة. حراس بدا غريباً أنهم يترددون في الاقتراب من الأربعة. وقاد هؤلاء الحراس قطتان. لم تكونا من بشر الحيوان ذوي الأصل القطط، بل قطتين حقيقيتين تماماً.
وبدت إحداهما كقطة منزل اعتيادية، وإن كانت أكبر حجماً قليلاً، وتزينت بزي ضابط، بينما ظهرت الأخرى بوضوح كأنثى نمر ترتدي زي موظف مدني. وبينما كانت أنثى النمر تمشي بشكل طبيعي، استقرت القطة الأخرى على وسادة تطفو في الهواء، وهو ما جذب اهتمام كارنا على الفور.
تحدثت أنثى النمر باللغة العامة للمستويات السماوية: "أهلاً بالضيوف. مرحباً بكم على متن تال ناخازار. أسمي ظلال القمر، وهذه ليلي. أنا سفير السفينة، بينما ليلي مسؤولة شؤون الأفراد. سنكون مسؤولين عنكم في الوقت الحالي. كما قد تتوقعون، تشغل المعركة الدائرية انتباه زعيمتنا حالياً. وحين تصبح متاحة، سنحرص على تلبية احتياجاتكم، ولعلنا نتبادل بعض المعلومات لنعرف سبب وجودكم هنا."
"سررت بلقائك أيها السفير. أنا كارنا، وتعرف أيضاً بغضب، تلك التي تواصل معها نظام الذكاء الاصطناعي نوكس الخاص بكم، وهؤلاء هن حسد، وأمل، وبسالة. يسعدنا اتباع إرشاداتكم إلى أن تصبح زعيمتكم متاحة. ويجب أن أقول، إني أتوق لقاء الحارسة."
أجابت كارنا.
أومأ السفير برأسه: "يبدو ثلاثة منكم بشراً، لكننا تعلمنا أن المظاهر في هذا الكون مخادعة. لستم مضطرين لإخباري، لكنني أشعر بالواجب لأستفسر إن كان الأمر هكذا هنا أيضاً؟ أسأل أساساً تحسباً لأي ترتيبات خاصة قد نحتاج إليها. يبدو أن هذه المعركة تطول، وربما يتعين عليكم البقاء هنا لفترة."
"كما لاحظت مسبقاً، أنا أنحدر من قبيلة السنوريين من بشر الحيوان."
أشارت حسد إلى نفسها.
"أمل هنا بشرية، بينما تفضل بسالة إبقاء عرقه سراً في الوقت الحالي. أما كارنا فهي... معقدة."
"معقدة؟"
سأل القط الجالس على الوسادة العائمة بفضول.
"بدقة شديدة، أنا طفلة ولدت بين ملوك، مما يجعلني ابنة ملوك. وأنا أيضاً ممارسة لزراعة الهالة من نوع فريد للغاية، وهذا يعني أنني أشياء كثيرة. رغم ذلك، لا توجد اعتبارات خاصة."
لخصت كارنا الأمر.
"حقاً. هذا صحيح. الملوك أمر واقع في هذا الكون. يحتاج الأمر إلى بعض التعود."
ذكرت القطة، كأنها تحدث نفسها لا إياهم.
"حسناً، هذا أيضاً مكان سيء إن كنتم تريدون تجنب الاصطدام بهم، بما أننا في المستويات السماوية وكل شيء."
اقترحت بسالة.
"هذا ما استنتجناه حتى الآن. وتمكنا أيضاً من استنتاج أن الأمور تشهد فوضى عارمة في الوقت الحالي."
تخطى السفير النمر الموضوع مؤقتاً.
"أتتبعوننا من فضلك. سنقودكم إلى مكان أليق لمثل هذه النقاشات بدلاً من الوقوف في العنابر."
بينما كانوا يسيرون عبر السفينة نحو نقطة انتقالية، شعر كل من حسد وأمل وبسالة بقليل من الغرابة تجاه هندسة السفينة. كانت الممرات سداسية الشكل وذات أسقف عالية. ولم تكن أي بوابة تضم باباً، وبدت غرف كثيرة نظروا إليها فارغة بشكل غريب.
"تدور الغرفة لتجلب الأثاث وغيره من الأشياء التي تحتاجونها. يمكن لغرفة واحدة أن تصبح أي شيء تريدونه."
شرحت كارنا بصوت همس، إذ كانت مألوفة بالفعل لهذه الميزة التصميمية.
التقطت أذنا النمر الحادتان صوتها.
"تبدين مألوفة بهذا التصميم. وأبلغ نوكس أيضاً أنك تتحدثين لغة الإمبراطورية الأبدية."
"سبق لي زيارة كونكم في الماضي."
اكتفت كارنا بالقول مع ابتسامة خفيفة.
"إن كنت قد زرت كوننا عندما كانت الإإمبراطورية الأبدية موجودة، فأنت إذن أقدم بكثير مما تبدين عليه."
قالت القطة على الوسادة العائمة بصوت بدا مذهولاً بوضوح.
"أظن أن عليكم افتراض أن أرواحنا جميعاً أقدم مما تبدو."
لم تستطرد كارنا أكثر من ذلك.
وفي تلك اللحظة حطت بهم المنصة التي نقلتهم من المحطة الانتقالية أمام ما لا يمكن وصفه إلا بجناح عالي المستوى، وتوسطته قاعة اجتماع كبيرة كعنصر أساسي.
"لعلكم تساعدوننا إذن. كان الوصول إلى هذا الكون سهلاً نسبياً، رغم وقوعه في ظل ظروف غريبة، لكن المغادرة أثبتت أنها أكثر صعوبة. لم نحاول فرض الأمر بالقوة المحضة بعد، لكن..."
"قد أستطيع المساعدة في ذلك حقاً، رغم أننا سيتعين علينا التفاوض على التفاصيل. عملية هذا الكون أكثر تعقيداً مما تتوقعون."
كانت كارنا تمتلك شيئاً للمساومة عليه بالفعل.
استقرت المجموعة في الغرفة وتبادلت المجاملات وتشاركت شيئاً من أخبارها من دون الخوض في تفاصيل كثيرة. كان السفير بارعاً في شدّ الانتباه ورواية القصص من دون الإفصاح عن الكثير. في المقابل، بدت المدعوة ليلي آلة هفوات حقيقية حين تعلق الأمر بحفظ الأسرار، لكنها كانت في الوقت عينه رفيقة مسلية وممتعة. في لحظة ما، قدم الذكاء الاصطناعي نوكس ويزولني الغاضب قليلاً ضيافةً خفيفة، إذ لم يكن الأخير راضياً تماماً عن كون اللقاء لا يجري داخل البرج.
في النهاية، أخبرتها حواس كارنا أن الأمور على وشك أن تصبح أكثر إثارة.
"يبدو أن العدو قد اختار الانسحاب في الوقت الحالي".
أبلغت البقية بذلك تماماً كما همّ الذكاء الاصطناعي بفعل الشيء نفسه.
"حواسّك حادة".
أومأ السفير، مونشادو، باتجاهها.
"أنا بارع في القدرات الحسيّة بنفسي، لكن حتى أنا لا أستطيع استشعار كل ما يحدث خارج السفينة".
"أعتقد أن ذلك مقصود. أو بالأحرى، كان القصد ألا يتمكن العدو من استشعار ما يجري داخل السفينة. الأمر يعمل في الاتجاهين ببساطة".
أوضحت كارنا، مجددةً استعراض معرفتها بهندسة السفينة بما يتفوق على طاقمها الحالي.
بينما عجز البقية عن استشعار ما يدور خارج السفينة، شعروا جميعاً بوضوح بكيان بالغ القوة يظهر بغتةً على مقربة شديدة منهم. لم يكن واضحاً ما إذا حدث ذلك بسبب نظام السفينة أم بقوة الكيان ذاته. أعلن الكيان عن وجوده حين انزلق عائماً إلى داخل الغرفة. لم تكن تطير أو تستخدم تكنولوجيا، بل كانت تطفو ببساطة اعتماداً على قوتها الخاصة، كما لو كان ذلك أبسط وأطبع الأمور، إذ تبين أن الكيان أنثى.
تجاوز طول الكيان مترين ونصف المتر، بشهقة شبيهة بالبشر تقريباً مع أطراف طويلة، وبجلد أزرق داكن يبهت ليصبح أبيض تقريباً في مواضع وأسود حالك في أخرى. بدا رأسها مستطالاً قليلاً مقارنة بالإنسان أو القزم، من دون فم أو أنف أو أذنين ظاهرة. وعوضاً عن الشعر، برزت من مؤخرة رأسها خمس زوائد طويلة ونحيلة تشبه المجسات. بدت عروق الطاقة جارية تحت جلدها، وبدت كأنها شبه غير ملموسة.
تعرف المتجسدون الأربعة فوراً إلى هذه الخصوصية المميزة لكيان مكون من الطاقة، وهي سمة قياسية لكيانات المرتبة الرابعة عشرة. وعنى ذلك أيضاً أنها اتخذت هذا الشكل بمحض إرادتها لا مجبرة. كانت عينا الكيان، المتوهجتان بالطاقة، تحدقان في الأربعة منهم في تلك اللحظة.
"قيل لي إن أحدكم يتكلم اللغة بل وسبق له زيارة الإمبراطورية".
قال الكيان بصوت رخيم، متحدثاً باللغة ذاتها التي استعملتها كارنا لجذب انتباه الذكاء الاصطناعي.
"هذا أنا، أيها الحارس المُبجَّل".
ردت كارنا باللغة نفسها وأدمت إيماءة مهذبة، محترمة لكن من دون مبالغة. كانت تدرك أيضاً سبب طرح السؤال. لقد صُمم بطريقة تجبرها ليس فقط على التكلم باللغة، بل على الرد بأسلوب يتعذر تمريره بتعويذة ترجمة بسيطة. فلن تستطيع التعويذة التقاط النبرة المثالية لمقاطع صوتية معينة على وجه الدقة.
حدقت الكيان في كارنا لبرهة، وشعرت الأخيرة أن الكيان الجبار يسبر أغواراً أعمق، ناظراً إلى روحها عوضاً عن الجلابة التي ترتديها فحسب.
"تبدين مألوفة حقاً، مع أنني لا أستطيع تحديد السبب".
قالت الكيان أخيراً والتفتت إلى السنّورين والحارسين الواقفين قرب الباب.
"سأجتمع بهما وحدي".
حملت نبرتها طابع الأمر، حتى لو بدا اختيارها للكلمات غير آمر.
وما إن غادر الطاقم الغرفة، حتى توجهت الكيان بالخطاب إلى الذكاء الاصطناعي.
"نوكس، تأكد من ألا يستطيع أحد سماعنا البتة".
"تم".
وعد الذكاء الاصطناعي.
عادت الكيان حينئذ لتلتفت إلى الأربعة مجدداً.
"يجب أن يتيح لنا هذا التحدث بانفتاح. إذن. متجسدون؟ أراكم أربعة، بما أنني قادرة على الحديث عن الأمر. وقد عاش أحدكم حياة كواحد من شعبي".
"هذا صحيح أيها الحارس المُبجَّل".
سمحت كارنا للسحر بأن يحيط بها، فبدل مظهرها إلى هيئة شديدة الشبه بالكيان القوي، لكنها تختلف عنها بفروق دقيقة. حيث كان جلد الكيان أزرق، مال جلد كارنا إلى الرمادي، وبدا لباسها كأنه تحول إلى زي محارب. محارب رفيع المستوى، لكنه يظل محارباً.
"من الجيد رؤية فرد واحد على الأقل من الشعب قد نجا، سيلينديل".
خاطبت الكيان باسمها، بعدما تعرفت إلى الحارس.
أحدث مظهر كارنا مفاجأة واضحة للكيان. اتسعت عيناها وبدا صوتها مهتزاً قليلاً وهي تتكلم.
"الأدميرال الأعظم سيروث".
وأدركت حقيقة أخرى.
"سيروث. كلمتنا التي تعني الغضب. أرى ذلك. سمعت أنك أعلنت حملك لذلك الاسم. طالما تساءلنا عما حل بك حين رحلت. حاول الحارس تخزين بريقك الاستراتيجي وحكمتك".
عاد شكل كارنا إلى هيئتها الأصلية مع انقضاء التعويذة.
"كما قد تتخيلين، فإن كون المرء متجسداً لا يساعد أبداً على الاحتفاظ بأثر لكل ما تملكه من معرفة مخزنة".
ابتسمت برقة.
"كنت صادقة. من الجيد حقاً أن ينجو فرد واحد على الأقل من الشعب. عدت إلى ذلك العالم مرة واحدة فقط بعد موتي، ولم تكن الإمبراطورية الأبدية قائمة حينها. أتساءل إن كنت تستطيعين إخباري بما حدث".
أومأت الكيان وانتابهم شعور جلي بأنه لو كان لها فم لابتسمت.
"بالتأكيد. لا أود شيئاً أكثر من ذلك. مع أنني لن أُملّ رفقاءك بتلك القصة. أظن أن علينا إيجاد بعض الوقت لاسترجاع الذكريات. لكنني أعتقد أن هذا ليس سبب وجودكم هنا".
"قبل ذلك، أود معرفة المزيد عن أمر الأدميرال الأعظم هذا".
تدخلت إنفي.
"يبدو لي أنكما تعرفان بعضكما. ليس عن قرب شديد، لكنكما تفعلان".
"بالسمعة أكثر من أي شيء آخر. أعتقد أننا تقابلنا مرتين بعد أن أصبحت حارساً؟"
نظرت كارنا باتجاه سيلينديل للتأكد. يكون الأمر محرجاً دائماً عندما تتواصل مع شخص تعرفه من حياة سابقة، على ندرة ذلك، رغم أنه لم تكن تربطهما معرفة عميقة بسيلينديل، لحسن الحظّ.
"ثلاث مرات. تقابلنا من قبل أيضاً، عندما كنت ما زلت أتلقى التدريب. كان الأدميرال الأعظم شخصية سمع الجميع أساطير عنها في الإمبراطورية الأبدية. لم يكن نجاحها في الحرب يضاهى. لقد افتقدوها بشدة عندما اختفت."
أوضحت سيلينديل.
"لقد ألهمت الكثير من شبان الدار لآلاف السنين. يجب أن أقرر، كانت مآثرها أحد الأسباب التي جعلتني أعمل بجد في طفولتي أيضاً."
"كنت عجوزاً إلى حد ما بحلول الوقت الذي أصبحت فيه حارسة. كان الدار قد قضوا على الشيخوخة بوصفها سبباً للموت إلى حد كبير، لكني قررت أن الوقت قد حان للمضي قدماً."
نظرت كارنا باتجاه سيلينديل.
"أنت لست على دراية بالطبع، لكني أُعدُّ نادرة إلى حد ما بين المتجسدين لأنني أُفضّل حياة أقصر بدلاً من التشبث بكل حياة لأطول فترة ممكنة ومحاولة بلوغ ذروة القوة. أجد أن القرون القليلة الأولى هي الفترة الأكثر إثارة عادة على أي حال، وما تبقى ليس سوى ترفيه، إن صح التعبير."
"حسناً، بينما يمكنني أن أنفق العام القادم في الحديث عن الماضي وإعادة التواصل مع دار آخر، حتى في جسد جديد، فقد يعود الأعداء في أي لحظة. ربما يجدر بنا العودة إلى الموضوع. أُقدّر مساعدتك للشنزن في العودة إلينا. يبدو الأمر أشبه بأنك عثرت على جروي الضائع أو ما شابه. ومع ذلك، ليس هذا سبب وجودك هنا، أليس كذلك؟"
عادت سيلينديل إلى سؤالها السابق.
"هذا صحيح. نحن هنا لسببين. أعتقد أنك قد تستفيدين من وجود شخص يطلعك على ما يجري في هذا الكون، ولدي أيضاً عرض لك."
اعترفت كارنا.
"رغم أنه قد يكون من الحصافة معرفة سبب وجودك هنا أولاً. أعني في هذا الكون. ربما انتهت قطع التقاطع هنا بالصدفة، لكن يسيندرا أعطتني انطباعاً بأنك كنت تسافرين في هذا الاتجاه قبل حدوث ذلك بالفعل. والأكثر من ذلك، لَمَّحَت إلى أنك ربما كنت تبحثين عني."
"قالت ذلك؟"
بدت سيلينديل متفاجئة من ذلك.
"حسناً، لنكن صادقين، لم نكن متأكدين تماماً عمن نُفتش عنه. أرسلتنا يسيندرا في هذا الاتجاه ومعنا بعض الأسماء، ولم يكن الغضب واحداً منها، ووقعنا ضحية للظاهرة التي يبدو أن هذا الكون يسميها التمدد. كنا نأمل في العثور على الشخص الذي ذكرته يسيندرا، لمساعدتنا في مشروع صغير، لكن التمدد رمى في طريقنا بمشكلة أخرى. لم تقتصر قواتنا على التشتت، وتولى النكشاترا الآخر الذي يُدعى دي جمع قومنا، بل إننا عالقون هنا."
"عالقون؟"
أثار ذلك اهتمام فالور.
"نعم. يبدو أن هناك نوعاً من التشكيل السحري الضخم الذي نشك في أنه يمتد عبر المستوى بأكمله، وربما الكون بأكمله. تبدو العوالم هي النقاط المحورية لهذا التشكيل، ولسسبب ما، يتعامل هذا التشكيل مع هذه السفينة بوصفها أحد تلك العوالم. ولهذا السبب، فإن السفينة عالقة إلى أن نتمكن من فصلها عن التشكيل بطريقة ما."
أوضح حارس الدار.
"هاه. لم تبدو قطع التقاطع تواجه المشكلة نفسها."
أشارت هوب.
"أو ربما واجهتها، لكن يسيندرا اختارت ألا تخبرنا فقط. ومع ذلك، فإن المستويات العليا ليست متأثرة بشدة بالتشكيل. الآفات وحتى الوي-جين قادرون على تحريك العوالم. ربما يمكنني فعل ذلك في المستويات العليا الآن."
تكهنت كارنا.
"أُسارع بالإشارة إلى أنه ليس هناك مستخدمو سحر حقيقيون بين طاقمي، لذا قد يكون هذا جزءاً من المشكلة"، أضافت سيلينديل.
"لم نرغب في طلب المساعدة حتى نضطر إلى ذلك، لكننا انتهينا في مكان خطير للغاية والهجمات المستمرة تنهكنا حتماً."
"يمكنني إلقاء نظرة"، وعدت كارنا.
"رغم أن شيئاً كזה ليس عمل بضعة أيام. سيتعين علينا البقاء لفترة. اكتشاف المشكلة وإصلاحها أمران منفصلان أيضاً."
"مفهوم. لكن حتى التقدم البطيء هو أكثر مما لدينا في الوقت الحالي. حاولة تحريك السفينة بالقوة ونجحت إلى حد ما، لكن التشكيل عدّل وضعه فحسب، ونحن الآن عالقون بشكل أكبر. لا تبدو القوة الغاشمة هي الحل وأنا قلقة بشأن محاولة إجبارها لعدم تأكدي من العواقب."
أضافت سيلينديل.
"أيضاً، إذا كنت حقاً الشخص الذي جئنا إلى هنا للبحث عنه، فسيكون من الرائع بالنسبة لنا أن تبقي لفترة. دي هي في الواقع من تحتاج إلى مساعدتك في مشروع صغير، وهي ليست هنا في الوقت الحالي."
"أي نوع من المشاريع؟"
سألت كارنا السؤال البديهي.
"لديها غرض سحر ذكي من نوع ما. إنها تريد منح هوية الغرض جسداً وحياة. تمكنا من بناء جسد ميكانيكي من نوع ما يقوده الغرض، لكنه ليس جسداً حقيقياً. ذكرت يسيندرا أنك خبيرة في السحر من هذا النوع."
أوضحت سيلينديل.
"إنها خبيرة في جميع أنواع السحر."
أضافت إيفي ببعض الغرور.
"ممم، سأحتاج إلى إلقاء نظرة صحيحة، لكن الأمر لا يبدو مستحيلاً. سيكون جزءاً معقداً من سحر الروح والحياة، لكن ينبغي أن يكون قابلاً للتنفيذ. يعتمد قليلاً على الغرض وتفاصيل كيفية خلق الذكاء داخله."
تكهنت كارنا. لقد فعلت شيئاً مشابهاً من قبل.
"سيكون ذلك ممتازاً. والآن، تحدثنا عن معروفين قد تفعلينهما لأجلنا. ماذا تريدين؟"
سألت سيلينديل مرة أخرى، واحتجنا هذه المرة إلى تقديم إجابة.
انخرط الأربعة منهم في شرح المرسوم الصادر إلى المتجسدين والوضع السياسي. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تدرك سيلينديل ما جاؤوا من أجله.
"أرى ذلك. يبدو أنك قد تستفيدين من دعم شخص بقوة دي أو قوتي. أهذا هو لب الموضوع؟"
قالت كارنا مبسطة كلامها قدر الإمكان: "جوهرياً، نعم".
قالت: "حسنًا، سيبقى أحدنا لحماية السفينة، لكنني أؤمن بأن الآخر يستطيع مساعدتك. ليس أقلها لمجرد الترويح عن النفس. أعرف أن دي جاء إلى ملتقى الطرق جزئياً بحثاً عن المغامرة، وأعرف أنني أود رؤية المزيد من هذا الكون. وهناك أيضاً حقيقة أن المنصب الذي تقاتل من أجله إن كان يتمتع حقاً بنوع السلطة التي تلمح إليها، فسيبدد هذه المشكلة أيضاً".
وأشارت بيديها إلى السفينة من حولها.
"ولن نود أن يشغل المنصب شخص غير مناسب أيضاً. تدرك بالطبع أننا سنراقبك للتأكد من أنك لست الشخص غير المناسب كذلك، أليس كذلك؟".
قالت: "بالطبع".
وعدت سيلينديل: "إذن أعتقد أن هناك اتفاقاً يمكننا التوصل إليه".