* * *
التفتت هوب إلى إِنفي بابتسامة عريضة وملامح ظافرة، وقالت: "أريد أن أسمعكِ تقولينها".
أطلقَت إِنفي أنّة ضجر، وقالت: "حسناً. كنتِ على حقّ. كانت فكرة جيدة. هل أنتِ سعيدة الآن؟"
"للغاية".
استدارت هوب مجدداً نحو الكائن الصغير الماثل أمامها. عشرات الكائنات التي تشبه مزيجاً بين النباتات والحيوانات تحيط بها في الجوار المباشر، بينما استشعرت الآلاف غيرها في المنطقة. الكائن الذي يقودها كان ضئيلاً، لا يكاد يجاوز حجم قبضة هوب. بدا كخليط بين فصيلة من الكلبيّات ونبات. له ستة أطراف، ويغطي جسمه عشب كامل بدلاً من الفرو، وله زوج من الأغصان الطويلة النحيلة والمرنة تنمو عليها الأوراق بدل الذيل.
أرسلت رسالة ذهنية إلى الكائن، لتؤكد أن هذه المجموعة المعروفة باسم شينزين قد وفدت إلى هذا العالم حقاً برفقة الشخصين اللذين كانتا تبحثان عنهما.
أومأ الكائن الصغير بحماس. كانت الكائنات قادرة على الكلام لكنها تمقته بشدة. تراه بالغة عدم الكفاءة. وفضلت التواصل الذهني تماماً، حيث يمكن تبادل مفاهيم وأفكار كاملة بين الأطراف. مثل هذا التواصل التخاطري لا يترك مجالاً للخطأ بالشكل الذي يفعله الكلام، وهو أسرع بكثير، خصوصاً عند نقل المفاهيم المعقدة. كما أنه يجعل الكذب شبه مستحيل.
اقتربت هوب من الكائنات عبر التواصل الذهني بناءً على حدس بسيط. يعود جزء من ذلك لعدم اعتقادها بأن الكائنات تمتلك حبالاً صوتية صالحة للكلام أصلاً. الكائنات ذكية قطعاً، وأفعالها تثبت ذلك، لكن تركيبها البيولوجي معقد، أقل ما يقال فيه. لقد كان ذلك القرار صواباً، إذ سارعت الكائنات للعمل معها بمجرد أن فعلت ذلك. بدت الكائنات متشوقة للتعلم. لكل شيء. ولم تكن تخفي رغبتها في مشاركة المعلومات.
لسبب ما، انطبع في ذهن هوب أن الدروس التي تخلو من العنف تبدو أقل قيمة لهذه الكائنات، لكنه لم يعدو كونها انطباعاً طفيفاً راودها.
والجدير بالذكر أن الكائنات بدت جميعها ذات قدرات سيكولوجية فطرية. أو لئلا نجانب الدقة، فتلك المصنفة بينها كملكات تمتلكها. وجد نحو اثني عشر فرداً كهؤلاء بين شينزين، وكانوا جميعاً أصحاب قدرات سيكولوجية قوية للغاية. تعمل شينزين كأنواع الخلايا، ومعظم الكائنات التي تدب في جوارها كانت إما طائرات مسيّرة أو محاربين من نوع ما. كانوا يعملون على بناء قاعدة قوة فضلاً عن انتشال السفينة التي تحطمت مع الكوكب.
بدا الطائرات والمحاربون أذكياء نسبياً أيضاً، لكن استقلاليتهم بدت محدودة للغاية، إن وجدت أصلاً. وجود هذا العدد الكبير من الملكات يتحدى التصنيف الطبيعي للخلية، مع أن واحدة منهن فقط كانت تتكاثر لسبب ما. تقسيم غريب للعمل.
حثّتها إِنفي: "ألا يمكنك أن تسأليهم عن مكان أهدافنا إذن؟"
بخلاف هوب، لم تكن تشعر باللامبالاة تجاه هذه الكائنات. لم تكلف نفسها عناء تعلم التواصل التخاطري أبداً، سواء أكان سحرياً أم سيكولوجياً. لقد كانت صاحبة قدرات سيكولوجية بضع مرات، ويمكنها سرقة القدرة من أحد الكائنات المحيطة بها إن أرادت، لكنها اختارت ألا تفعل.
أجابت هوب: "على نحو تقريبي. لسن واثقات تماماً هنّ أيضاً، إذ افترقن منذ وقت ليس بعيد. ومن هنا جاء التحطم. كَمينٌ من قوات ضخمة تابعة للعالم السفلي باغتهن. حتى مع كل القوات المتاحة لهن، والتي تبدو وفيرة للغاية، نجح الهجوم في تشتيتهن. تفترض شينزين أن المعلم العظيم، وهو اسمهم لأحد الاثنين اللذين نبحث عنهما، ما زال يجمع المشتتين، بينما يبقى الآخر لصد العدو. لديهن فكرة تقريبية عن مكان العثور على أحد هدفين على الأقل، لكن بلا موقع دقيق. وبسبب ذلك، كن يخططن للتحصّن والانتظار حتى يتم العثور عليهن".
سألت إِنفي بنبرة يشوبها القليل من النفاد: "ألا يمكنهم تزويدنا ببعض المعلومات عن أهدافنا على الأقل؟"
"نعم ولا. يمكنهم تقديم معلومات عن المعلم العظيم، لكن ينتابني شعور بأن المعلومات... مصبوغة بشدة برؤية شينزين للأمور. ليس لديهم اهتمام يُذكر بالآخر في الوقت الحالي. لقد منحوا أي معلومات يمتلكونها عن الآخر دون حتى أن نطلبها. ليست سلبية بحد ذاتها، لكنها... بالغة الفتور. يبدو أن شينزين لم يتمكنوا من التعلم من ذلك الكائن بالقدر الذي تمنوه".
حاولت هوب فرز الصور والانطباعات. عقل شينزين يعمل بطريقة مختلفة تماماً عن معظم الأجناس. لقد كنّ كجنس شديدات التركيز، والأشياء التي لا تتعلق بهذا التركيز تبدو كأنها تتبخر من عقولهن.
ركزت إِنفي على الموضوع الحقيقي، وسألت: "هذه الفكرة التقريبية عن الاثنين اللذين نبحث عنهما. هذا الموقع يقع داخل الأراضي الخاضعة لسيطرة الآفات، أصحابي؟ وإلا لما تمكن العالم السفلي من تنفيذ كمين كهذا".
نظرت هوب باتجاه الكائن الشبيه بالجرو وبدا أن أمراً ما جرى تبادله بينهما، قبل أن تستدير مجدداً وتؤكد: "بل في عمق أراضي الآفات ذاتها. كنّ يحاربن الآفات الثلاث بنشاط لفترة من الوقت قبل أن يتشتتن. يبدو أن شينزين والقويين الاثنين قد استمتعا بالمعركة المستمرة، ولهذا لم يبذلا جهداً كبيراً لبلوغ مساحات أكثر تحضراً".
اقترحت إِنفي: "يبدو أن علينا العودة لإبلاغ راث وفالور. أعتقد أننا قد نضطر في النهاية لطلب مساعدتهما. أنا واثقة من التعامل مع أي آفة عشوائية نصادفها، لكن التعامل مع جيش كامل، بينما نحن على متن سفينة ذات روح برج تبدي تعاوناً معدوماً في أفضل الأحوال، لا يبدو أفضل خطّة على الإطلاق. بوجود الأربعة منا سنحظى بفرصة أفضل. علاوة على ذلك، ذكرت يسيندرا أنهن كنّ يبحثن عن راث. قد يجعل هذا المفاوضات أسهل إن كانت برفقتنا".
مرّغت ملكة الشينزن التي تطابق الجرو حجمًا قدمها بساق هوب وبدت كأنها تبلغ شيئًا مجددًا.
قالت: "يريد الشينزن المرافقـة. لقد أوشكوا على الانتهاء من حفر سفينتهم، وما مكثوا هنا طوال هذا الوقت إلا تحسّبًا لقدوم المعلم الأعظم للبحث عنهم".
"حسنًا. ليكن. دعوا جرو النبات ومن معهم يأتون. لا يهمّني".
قررت إنفي الاستسلام للأمر إذ لم يكن الجدال بشأنه مجديًا.
* * *
صاحت إنفي بصوت عالٍ: "ماذا فعلتنّ؟!"
كررت كارنا: "انضممنا إلى الجيش".
كانت هي وفالور قد أبلغا بما جرى من جانبهما أولاً.
تمتمت إنفي: "لماذا… تدرين ماذا، لا بيك. يبدو الأمر منطقياً إلى حد ما كلما فكرت فيه. مع ذلك، كان بإمكانكنّ استشارتنا مسبقًا".
اكتفت هوب بهزّ رأسها إذ توقعت حدوث شيء من هذا القبيل. فاحتمالات ألا تقع غضب في أي مشكلة طوال فترة انفصالهما تكاد تكون معدومة.
وأردفت: "لقد جلبنا معنا بعض الأصدقاء".
سأل فالور بفضول: "فعلتنّ؟ من أي نوع؟ وأين هم؟".
كان يشك قليلاً أيضًا لأن هذا يبدو كالتمهيد لواحدة من تلك النكات التي تعتمد على صيغة "كانوا هنا طوال الوقت".
أوضحت هوب: "تركتهم مع زويلني. لم نكن نعتقد أن كين ستتقبل إحضارنا غرباء إلى نطاقها".
في الواقع، لم تكن متأكدة تمامًا من رد الفعل فقد يعد النطاق الشينزن دخلاء.
سألَت كارنا بلهفة: "أوجدن الأهداف؟".
"ليس تمامًا. لكننا وجدنا دليلاً. أعتقد أنه يجب عليك لقاء الشينزن. إنهم مثيرون للاهتمام".
كانت هوب تحب المخلوقات المتلهفة. وحتى الملكات الأكبر حجمًا بدا عليهن البراءة كالأطفال بطريقة ما.
حدثت كارنا نفسها: 'الشينزن. يبدو الاسم مألوفًا نوعًا ما'. لعلها صادفت نوعهم في إحدى حياتها السابقة.
"حسنًا، لنذهب إليهم إذًا".
كانت كين قد منحت الأربعة حرية نسبيّة في مغادرة نطاقها والدخول إليه من زاوية أكثر عزلة. يمكن الوصول إلى نطاقات الملوك من أماكن أخرى غير الجسر الذهبي، شريطة أن يسمح المالك بذلك.
أخرجتهم فكرة واحدة خارج النطاق ليجدوا أنفسهم داخل برج كارنا.
"والآن لنر. ما الذي جعلك مهتمة إلى هذا الحد–"
اختفى صوت كارنا حين رأت السفينة تطفو بجوار برجها. نظر إليها الثلاثة بدهشة لصمتها المفاجئ الذي دام عدة ثوانٍ.
تابعت أخيرًا: "تلك سفينة دثار. ما الذي تفعله سفينة دثار هنا".
سألت إنفي وهي تقطب جبينها: "دثار؟ أتقصدين عنصر الظلام الحقيقي؟".
اكتفت كارنا بهزّ رأسها.
"لا. إنه الاسم نفسه لكن بمعناه المختلف. لم يكن لدى العرق المعروف بالدثار أي مفهوم عن العنصر السحرى، لعدم وجود أي مفهوم للسحر لديهم في المقام الأول. كانوا جميعًا موهوبين نفسيين بالفطرة. خلا الكون بأسره من السحر".
التقط فالور الكلمة: "كانوا؟".
"حسنًا، يوجد أفراد من هذا النوع في عوالم أخرى، رغم أن فصيلتهم نادرة نسبيًا وغالبًا ما تحمل أسماء مختلفة، لكن أولئك الذين صنعوا سفنًا كهذه قد انقرضوا. منذ أعمار وأعمار عديدة. وحين أقول أعماراً، فأنا أعني في هذا السياق أعمار المتناسخ لا عمري وحدي".
أدركت إنفي: "تبدين ملمة بهم تمامًا. أعيشتِ حياة بواحدة منهن؟".
"نعم، منذ زمن بعيد. لم يطلقوا اسم الإمبراطورية الأبدية على إمبراطوريتهم عبثا".
ارتسمت على شفتيها ابتسامة حنين خفيفة.
"حتى بمعاييرنا، فقد حكموا ذلك الكون لفترة طويلة جدا. لقد كانت أيضًا أرقى الأنواع تطورًا تقنيًا عشتُ ضمنها. لست متأكدة مما حلّ بهم، لكن حين عدت إلى ذلك الكون دافعًا من الفضول، كانوا قد اختفوا. رؤية إحدى سفنهم هنا والآن هو… أمر غريب. ومع ذلك، من المستبعد جدًا أن تبني أي أنواع أخرى سفنًا تستخدم الشكل والمواد ذاتهما".
اقترحت هوب برفق: "ربما يستطيع الشينزن على متنها تقديم تفسير".
لكلّ منهم حيوات تحتفظ بذكريات أرَسَخ من غيرها. كان المرء يشعر أحيانًا بروعة تذكر تلك الحيوات، بينما كان تذكرها مؤلمًا في أوقات أخرى.
بدا صعود السفينة مخيفًا بعض الشيء بالنسبة لكارنا. لقد كانت على متن عدة سفن تشبه هذه، رغم وجود علامات على أن الدثار قد حققوا تقدمًا منذ أن كانت واحدة منهم. ومما لا شك فيه أن ذلك كان ثمرة الأغنية العظمى التي شاركوا فيها جميعًا. لقد كانت تلك إحدى أغرب المفاهيم التي شهدتها في حيوات التي عشتها. أغنية مشتركة لشعب بأسره يمليها الكون نفسه، تمنح مشاركيها مزايا شتى. لقد كانت أحد الأسباب التي جعلت الدثار قوة جبارة إلى هذا الحد في المقام الأول.
كان الهيكل البلوري للجدران المعززة نفسيًا باعثًا للحنين إلى الأهدل إن جاز التعبير وهي تمرر يدها على الجدار. لقد كانت حياة طويلة نسبيًا بمعاييرها. وحتى إن لم تكن موهوبة نفسيًا في هذه الحياة، فقد كادت تشعر بأنظمة السفينة تمد يدها إليها فيما يشبه التعرّف. من السمات الأخرى لهذا العرق المكون بالكامل من الموهوبين نفسيًا أن جميع الأنظمة كانت تُتحكم فيها ذهنيًا. وحتى بدون طاقة نفسية، كان بإمكانها تكرار الاتصال، والسماح بهذا الاتصال كان يشبه إدارة مفتاح داخل قفل.
فجأة صار بإمكانها استشعار كل ما في داخل السفينة. وبأمر ذهني، نُقلت مجموعتهم إلى حيث يتواجد الشينزن. لقد كان الانتقال الفوري إحدى أهم تقنيات الإمبراطورية الأبدية، حيث يسمح أمر ذهني واحد بنقلك عبر المجرات من جانب إلى آخر من الإمبراطورية.
تنوعت مظهر الشينزن داخل السفينة بشكل مدهش. امتلك معظمهم ملامح شبيهة بالنباتات، مع أن أحجامهم تراوحت بين جرو صغير وما بدا أنه غوريلا عملاقة مصنوعة من النباتات. ظهر بعضهم بملامح أقل شبهاً بالنباتات، وبدا أحد المخلوقات قريباً من الحشرات، بينما بدا آخر شبه بشري بجلد أبيض وأطراف ممشوقة. الأمر الغريب أنهم جميعاً انحناءً أمامها.
جاء التفسير سريعاً في تدفق من المشاعر والصور. لم تكن المظاهر تعني شيئاً يذكر بالنسبة لهذه المخلوقات. استطاعت الكائنات العقلية استشعار روحها وتعرفت عليها. امتلكت تلك الفصيلة ذاكرة وراثية تتوافق مع عقلها الجمعي، وكانت روحها بارزة في تلك الذكريات. يبدو أنها كانت جزءاً من مجموعة من الدار أخضعت الشينزن في الماضي السحيق. بالنسبة للشينزن، كان ذلك درساً لم ينسوه أبداً. أما بالنسبة لها، فلم يعدو كونه يوماً عادياً لا تتذكره أصلاً.
كان الدار سادة خيرين معظم الوقت، لكنهم ظلوا شعباً محارباً.
قالت إنفي: "حسناً، لماذا تنحني تلك النباتات المخيفة أمامك يا راث؟"
"آه. يبدو أن أجدادهم أصبحوا متعجرفين قليلاً في الماضي. كنت جزءاً من مجموعة من الدار قمعت ذلك السلوك. خاض الدار معارك كثيرة."
هزت كتفيها رداً على ذلك.
بدل التركيز على الماضي، استفسرت عن المصدر الذي حصل منه الشينزن على السفينة، وسعدت الكائنات كثيراً بتلبية طلبها. يبدو أن هناك فرداً حياً من الدار يسميه الشينزن المعلم الكبير قد أحضر إحدى سفن سفينة دار الفضائية إلى هنا، ومعها الأسطول المرافق. مع ذلك، لم يكن طاقم السفينة من الدار. كان الشينزن جزءاً من ذلك الطاقم على طريقتهم الخاصة. وجد أولئك الشينزن أنفسهم على متن هذه السفينة بالذات عندما انفصلت عن الأسطول الرئيسي.
تمتمت لنفسها غالباً: "أرى ذلك. هناك حارس على قواة الحياء. لم أكن أتوقع هذا. قد يصبح هذا الأمر مثيراً للاهتمام بعض الشيء."
سألت هوب بسرعة: "ما هو الحارس؟"
أوضحت قائلة: "كان الحرس، بين الدار، أقوى الكائنات العقلية وأكثرها احتراماً. لقد خزّنوا في عقولهم ذكريات ومهارات واجزاء من شخصيات الأفراد الأهم والأكثر مهارة بين الفصيلة. يمكنكم وصفهم بالمكتبات المتحركة للمعرفة والمهارات والتقنيات المتراكمة للإمبراطورية الأبدية. من الممنطقي أن يصبح أحددهم ناكشاترا في النهاية. رغم أنني لا أزال لست أقرب إلى معرفة ما حدث للدار، إذ لا يستطيع هؤلاء الشينزن تقديم إجابة."
سألت إنفي بقلق طفيف: "اممم، نظراً لما يخزنه الحارس، وحقيقة أنك عشت حياة كفرد من الدار، فهل هذا الكائن يخزنك أنت أيضاً؟"
ضحكت كارنا بخفة: "لا، لحسن الحظ لا. لم يخزن الحارس الجميع، وتأكدت من استثنائي لأسباب يمكنك تخيلها. هناك أمر واحد تمكن الشينزن من إخبارنا به. إذا أردنا الوصول إلى أهدافنا، فيجب أن نكون حذرين. الحضور القادم من العالم السفلي ثقيل للغاية، وقد تطلق أهدافنا النار علينا قبل أن تتاح لنا فرصة قول أي شيء، إذ تعشق مسوخ العالم السفلي استخدام التضليل والحيل."
* * *
تذمرت إنفي بينما اضطر البرج إلى التحرك خارج مسار شعاع ضخم آخر من الطاقة السحرية: "ألم يفترض بهم الاعتماد على التضليل والحيل!"
كانت الأنظمة الدفاعية للبرج تعمل بالفعل لوقت إضافي مع دفعات الموت الأصغر التي تتجه نحوهم، ولم يكونوا سوى هدف جانبي.
أمامهم، كانت معركة ضارية تتكشف. في مركز المعركة كانت هناك سفينة عملاقة بدت كمدينة قبة، مع برج طويل يبرز من الأسفل. بُنيت من نفس المادة البلورية التي صُنعت منها سفينة الدار السابقة، وبدت مثل الزئبق السائل. كانت السفينة بحجم المدينة محاطة من جميع الجانب بسفينة تشبه تلك التي استخدمها الشينزن، وكن يخوضون معركة حالياً ضد حشود لا تقهر ظاهرياً من العالم السفلي.
صعب وصف مسوخ العالم السفلي نظراً لكون العديد منها مجرد تكتلات من اللحم والجسيسات والأعين والأسنان. تراوحت المخلوقات بين الصغير إلى وحوش بشعة الضخامة تقارب حجم سفينة المدينة التي هاجمتها. هاجمت الوحوش غالبً عبر إرسال تدفقات من الطاقة الغامضة من أعينها المتعددة، بينما حاول بعض المسوخ قضم السفن البلورية، بنجاح محدود للغاية. بدا أن السفن كانت تصمد بثبات نسبي، رغم أن بعض السفن بدت كأنها تلقت بعض الضرر.
اختفت تلك السفن المتضررة بسرعة وظهرت بالقرب من سفينة المدينة للإصلاح والدعم، بينما أُنقذت أي سفينة وقعت في مشكلة حقاً بسرعة بواسطة الأسلحة القوية للسفينة الأكبر.
علّقت فالور: "هاه. جزء كبير من الأعداء إما أوهام أو طاقة مجتمعة من العالم السفلي. قوات مستهلكة وسراب. ومع ذلك، لا تبدو السفن مهتمة أو أنها تتجاهل هذه الحقيقة عن قصد."
اقترحت إنفي: "ألم يُفترض بكائن عقلي قوي أن يكون قادرأ على معرفة الفرق؟"
كانت تجربتها مع القدرات العقلية محدودة نسبياً إذ لم تكن شأنها قط.
اقترحت كارنا: "نعم، بالطبع، كائن قوي حقاً. أشك في أن طواقم كل تلك السفن قوية إلى هذا الحد رغم ذلك. علاوة على ذلك، فإن جزءاً كبيراً من تلك المخلوقات عديم العقل بفعالية، لذا فإن التمييز بينها وبين الأوهام أمر صعب للغاية. وقد يكون الأمر مجرد رأيي، ألا يبدو هذا كأن السفن تعامل الأمر وكأنه تدريب؟"
لاحظت فالور أيضاً ما رأته كارنا: "الآن بعد أن ذكرت ذلك..."
كانت حركات السفن غير طبيعية بعض الشيء، وكأنهم يطيلون القتال عن قصد.
قالت إنفيف: "يُفسّر هذا على الأرجح سبب عدم محو تلك الروح بالغة القوة داخل الوعاء الضخم لهم جميعاً دفعة واحدة".
أبلغت زويلني: "سيّدي، ذكاء السفن الاصطناعي يتواصل معنا".
نادت كارنا وأومأت لزويلني: "حسناً. ارتدوا قبعاتكم الدبلوماسية جميعاً. لقد حان اللحظة".
"هنا نوكس أنادي السفينة مجهولة الهوية. لقد وصلتم بصحبة إحدى سفننا المفقودة. أبلغوا عن نواياكم".
سُمع صوت الذكاء الاصطناعي الواضح. استعمل الذكاء الاصطناعي اللغة الأكثر شيوعاً في المستوى السماوي، وكان ذلك دليلاً قاطعاً على تواصلهم مع كائنات من هذا العالم لفترة كافية لتعلّم اللغة.
أجابت كارنا مفاجئةً الذكاء الاصطناعي، باللغة الرسمية لإمبراطورية الدار الأبدية، وتحديداً اللغة التي يستعملها الدار لا أجناسهم التابعة.
"نحن هنا في مهمة ودية. يمكنكم مناداتي كارنا. أُقرّ بأن رؤية سفينة فلك تابعة للإامبراطورية الأبدية في هذا العالم أمر مفاجئ حقاً. أنا متأكدة من أننا سنجري محادثة تنويرية للغاية".
وُضِع الطعم، ولن يضطروا إلى الانتظار طويلاً ليقع صيد في الشرك.
"أنت مدعو للصعود على البોર્د. ستُقدّم التعليمات إلى... روح برجكم؟"