* * *
سألت إنفي بنفاذ صبر: "إذن؟"
وكانت هذه مرتها الثالثة في طرح السؤال.
أجابت هوب بشتات: "لا أزال أتلقى انطباعاً غامضاً بالمضي في الاتجاه الذي نسلكه حتى الآن".
وأضافت: "حتى بمعاونة جيم، يبدو أن أهدافنا قد اتخذت تدابير للوقاية من التحديد السحري".
أوشكت إنفي على الزمجرة قائلة: "هذا سعي أحمق!".
وكادت تقذف بالقدح الذي تشرب منه لكنها تمالكت نفسها في اللحظة الأخيرة.
وقالت: "أعلميني حين تجدين شيئاً مفيداً حقاً".
حدقت هوب في أثر إنفي بينما غادرت الخطيئة لتُهدئ من روعها. وكلما قضيا وقتاً أطول داخل جدران هذا البرج الضيقة، بات واضحاً أن راث كانت هي الصمغ الذي يمسك بهما معاً. ففي غيابها، لم يكن لدى هوب وإنفي سوى القليل من القواسم المشتركة. تجوب الاثنتان ممرات السفينة متظاهرتين بأنهما برج، وتتجنبان إحداهما الأخرى طوال الوقت تقريباً. لم يكن الأمر أنهما تكرهان بعضهما، لكنهما لم ترَ سبباً يُذكر للتقارب.
يعود جزء من ذلك إلى الصعوبة المعتادة التي تواجهها المتناسخات القدامى في بناء علاقات ذات معنى. ويعود جزء آخر ببساطة إلى عدم توافق طباعهما. لم يكن الأمر أنهما مختلفتان للغاية أو ما شابه، بل في التفاصيل الصغيرة. على سبيل المثال، لم تكن هوب تحب عادة إنفي في عدم أخذ الأمور بجدية وتحويل كل شيء إلى مزحة. كانت تلك وسيلة الخطيئة في التأقلم فحسب. فلكل منهن وسائلها في التأقلم.
لكن الأمر كان يزعج أعصاب هوب أحياناً. وفي المقابل، كانت هوب تعلم أن إنفي تراها بالغة الليونة. بالغة التفاؤل. أبدت إنفي براعة مقبولة في إخفاء نزعتها التهكمية خلف الدعابة، لكن الواضح أنها عانت في حياتها معاناة تفوق ما عانته هوب بكثير. وربما يرجع ذلك جزئياً إلى السبب الذي نالت به لقب إنفي منذ البداية. من جهة أخرى، ورغم الصعاب التي واجهتها، كانت هوب متوافقة تماماً مع اسمها وظلت مفعمة بالأمل.
ومما ساعدها أيضاً أن راث منحتها نقطة انطلاق ممتازة لتصبح متناسخة. وفي سريرتها، كانت هوب متأكدة تماماً من أنها ما كانت لتصبح كذلك لولا راث، أو الأم كما كانت تطلق عليها أحياناً في سرها.
وهناك مشكلة أخرى، رغم أنها ليست خطيرة حقاً، تتمثل في أنهما كنظيرات بطرق شتى. صحيح أنهما حليفتان حالياً ويمكنهما مساعدة إحداهما للأخرى، لكن الصحيح أيضاً أنه لو وُجدت أي منهมัน في هذا الكون بمفردها رفقة راث، لتقدمن بوتيرة أسرع. وكان هذا جوهر تنافسهما بطريقة ما. ومثل الأشقاء الذين يتنافسون على نيل اهتمام والديهم، تنافست الاثنتان بطرق عديدة على اهتمام راث. ومثل معظم الأشقاء، لم يكن تنافساً خبيثاً، لكن ظل صحيحاً أن أي وقت أو جهد تبذله راث مع الأخرى هو وقت وجهد ضائعان عنها.
ومع أن هوب لم تعتبر هوسها الخاص براث غير صحي بالدرجة التي بلغتها إنفي، إلا أن وجود راث كان يحدد هوية كلتيهما بشتى الطرق.
أطلقت هوب تنهيدة طويلة وسحبت يديها عن القبة السحريّة التي تحمي الشجرة الصغيرة المتوهجة التي تحول إليها جيم. ربما تبدو الشجرة خياراً غريباً، لكن هذه الشجرة بالذات امتلكت أحدهف حواس إدراك للقوة بين جميع الكائنات الحية. ومع ذلك، لم يبدُ أن هذا يكفي لبلوغ المراد.
وأمرت قائلة: "زويلمي. علينا مواصلة مسارنا الحالي".
قال: "تقرير: سير طدّ الاتجاه الحالي بالغة الصعوبة قريباً جداً".
كان روح البرج قليل الاحتكاك بهوب وإدفي أيضاً. دأب الروح على الجفاء مع الجميع عدا سيّده، لكن ذلك بات أشدّ وضوحاً في غياب راث. نفذ زويلني ما أُمر به بناءً على تعليمات راث، غير أن الروح لم تكن تبذل جهداً يتجاوز الحد الأدنى البتة.
لهذا بدا غريباً بعض الشيء أن يتبرّع بالمعلومات هكذا.
سألت: "لماذا؟"
"تشير حساباتنا إلى أننا نقترب من منطقة النزاع بين المضيف والآفات. لقد دخلنا المساحة التي أوجدها التمدد، وعلى الرغم من دفع المضيف للآفات إلى الوراء، فالخطر قائم لم يزح".
اقتصر الروح على سرد الحقائق المجردة.
"لا سيما أن هذه البقعة ما زالت بكراً نسبياً. علينا التقدم ببطء جراء ذلك".
لم يبشر هذا بالخير. إن صدق الحدس الغامض الذي تلقتها من جيم، فسيتعين عليهما دخول تلك المنطقة. ولا سبيل لمعرفة مدى قربهم من هدفهم. ثمة احتمال كبير بوجود من يبحثون عنهم في النقص التي تسيطر عليها الآفات. يفسر ذلك شح الآثار الدالة عليهم.
زار هوب وإدفي بعض الأماكن التي مرّا بها بغية جمع المعلومات، محاولين التخفي قدر الإمكان. لم يكونا بفظاظة راث التي تعجز عن التستر لو وقف مصيرها عليه، لكنهما لفتَا الانظار بلا شك، ولم يرغبا في جلب أعداء محتملين ورائهما. لحسن الحظّ، بدا معظم اللاعبين في المستويات السماوية منهمكين فيما تفعله راث، ومكائدهم الخاصة، والحرب، فنجح الاثنان في الإفلات من الشقوق حتى الآن. لا أنهما ظفرا بالكثير من المعلومات ذات الصلة.
"تقرير: نحن ندخل نظاماً آخر. عالم واحد موجود. تظهر المسوح السريعة أن العالم بلا مالك في الغالب. أرصد بعض… أشكال الحياة الغريبة. يعجز المسح عن تحديد طبيعتها الحقيقية أو قوتها…"
بدا زويلني حائراً.
سألت هوب، وهي تدرك أنهما على الأرجح أبعد من أن تظهر أي تفاصيل دقيقة: "أتستطيع إظهار أي نوع من الصور المرئية؟"
أجاب زويلني كما هو متوقع: "لن تكون واضحة جداً"، بينما انبثقت صورة مجسمة.
بدت في الصورة المجسّمة سفينة فضيّة على شكل ماسة تقريباً. مصنوعة من مادّة بلوريّة وذات نتوءات شبيهة بالبتلات تبرز من قاعدتها. كانت السفينة سليمة رغم أنّ آثار هبوط اضطراريّ كانت واضحة عليها تماماً. تحرّكت كائنات شبيهة بالنباتات في المحيط، غير أنّها بدت نشطة ومتحرّكة على نحو لا يتناسب مع النباتات. أصبحت الصورة المجسّمة أكثر وضوحاً مع اقترابهم، لتكشف عن تفاصيل جديدة في كلّ لحظة.
هجم أحد الكائنات الذي يشبه كلباً صغيراً مصنوعاً من الأغصان والأعشاب على حيوان محلّيّ والتهمه.
قالت هوب بنبرة تحوي مسحة من السخرية: "حسنًا، تلك النباتات تملك أسنانًا، ممّا يجعلها أروع بلا مَسّ بالنباتات العاديّة".
كونها تكره تحويل إينفي لكلّ شيء إلى مزحة لا يعني خلوّها تماماً من العيب ذاته.
* * *
قالت خاين بتفكّر: "الفيلق؟ ليست فكرة سيّئة بالضرورة. إنّه الطريق الأسرع لحصد الدعم الإيجابيّ عبر المجد في المعارك، ولإظهار قوتك دون افتعال عداوات مع أعضاء عشوائيّين من الفصائل الكبرى. وبصفتي مَلِكة حرب، سيكون من النفاق مني الإفراط في الاعتراض".
أشارت فالور قائلة: "الجانب السلبيّ المحتمل هو أن نكون تحت إمرة شخص آخر".
"رغم صحّة ذلك، يصرّ الفيلق بشدة على تولي أصحاب المهارات الأكبر للمناصب القياديّة. إنّهم يبرعون في اكتشاف المتميزين وترقيتهم. ستبدأن بالطبع تحت إمرة خالديْن أكثر خبرة، لكنّكما ستصبحان قادرتين على إصدار الأوامر في وقت قصير نسبياً إذا أظهرتما قدراتكما. وهناك حقيقة أنّ الفيلق يعمل عادة بمنح المجموعات الصغيرة قدراً كبيرًا من الاستقلالية والمسؤولية. ورغم وجود جنرالات فوقكما، فلن يفعل أولئك الجنرالات في معظم الأوقات سوى تحديد الخطوط العريضة للمهمّات، إلا في حالة العمليات بالغة الأهميّة التي تتطلب إنجازاً بطريقة محدّدة للغاية، أو المهام واسعة النطاق التي تجمع الفرق المختلفة لهجوم واحد".
تفحصت خاين الخيارات للحظة، ثم تابعت: "رانا محقة في أنّه سيكون طريقاً أسرع بكثير من سلوك الطريق الاجتماعيّ، ويمكنهم الترتيب لتكونا تحت قيادة أشخاص يثقون بهم. عليكما منح الناس سبباً لدعمكما".
قالت كارنا: "يمكننا أيضاً اتخاذ هذه فرصة لنسج علاقات مع فصائل أخرى بخلاف التايتانز وحدها. لست متأكدة مما إذا كان الاعتماد عليهم بشكل مفرط هو الخيار الصحيح".
أقرت خاين ببساطة رغم صلتها السابقة ببيت تايتانيكا: "تلك فكرة غير سيئة بالضرورة أيضاً".
فحقيقة إنجابها طفلة من تايتان جعلت تلك الصلة واضحة إلى حد ما، لكن ابنتها لم تكن بحاجة للتقيد بهذا النطاق.
ثم أضافت: "بالطبع تدركن أنه سيكون هناك قدر لا بأس به من التدريب والاختبارات قبل زجّكن في خطوط القتال الأماميّة، أليس كذلك؟ حتى لو كنتن أقوى بكثير من الخالد المعتاد، فسيتعين عليكن خوض التدريب. هذا الجزء غير قابل للتفاوض. حتى نسْل كورنوس اضطر للخوض في التدريب قبل أن يصبح مبعوثاً، وهو منصب لا يرتبط بالفيلق إلا عرضاً".
أومأت فالور: "طبيعيّ. لا يمكنهم زجّنا في مطحنة اللحم دون توفر الأساسيات على الأقلّ. علاوة على ذلك، سيكون هناك تدريب على الإجراءات والقواعد، إلى جانب العمل كفريق وداخل جيش".
ما من جيش يسعى للنجاح ليلقي بمجموعة عشوائيّة في أتون القتال. ومؤسسة مثل الفيلق لابد أن تكون شديدة الصرامة لفرض قدر معيّن من التجانس في المهارة والسلوك، نظراً لتفاوت قدرات الخالدين الهائل.
أشارت كارنا: "مع ذلك، سمعت بعض الشائعات عن إلقاء العديد من المتجدّدين في ساحة المعركة باستعداد محدود للغاية. يبدو الأمر وكأنّ أحدهم أراد تقليص المنافسة".
أوضحت خاين: "نجل، لكن هنا يكمن موطن استغلال طبيعتكن البارزة نسبياً لمصلحتكن. مع اهتمام أطراف عديدة بكن ولو قليلاً، يصبح إلقاؤكن للذئاب أو طعنكن في الظهر عند أول فرصة أمراً أصعب بكثير. وفي حين يعد القتل أداة شائعة في السياسات السماوية، إلا أن الفاعلين المختلفين لا يحبذون جعل الأمر فاضحاً أكثر من اللازم".
سألتي كارنا بغتة: "ما هو موقف الفيلق من انضمام الكائنات السحريّة؟".
هزّت خاين كتفيها ببساطة: "آخر ما سمعته، أنّ الفيلق يسعد بقبولها. يُتوقع منك أن تكون قادراً على التحوّل إلى شكل بشريّ عند الضرورة، ولكن أبعد من ذلك...".
سألت فالور: "بماذا تفكرين؟".
ابتسمت كارنا بغرور: "حسنًا، أترك خياراتي مفتوحة فحسب".
* * *
كانت مدينة غولكوندا الكوكبيّة إحدى المدن المحايدة الكبرى في العوالم السماوية، وتميزت بكونها نقطة الانطلاق للجسر الموصل إلى جميع عوالم الملوك الحقيقيّة، بل وإلى القصر الإمبراطوريّ أيضاً. تقع تلك المدنية الكبرى المترامية الأطراف على جزيرة طافية بحجم قارة. كانت المدينة خاضعة لسيطرة مجموعة وافرة العدد من الملوك الذين شكلوا مجمعاً كاملاً تُقام له طقوس خاصة في ثقافات معينة بالعوالم السفليّة.
فرضت هذه المجموعة حياد المدينة الصارم بقسوة، وهو أمر غدا ممكناً جزئياً بفضل الحضور الكثيف للفيلق، حيث تقع بعض مرافق الفيلق الرئيسة داخل المدينة.
بدت المدينة نفسها خليطاً هندسياً عشوائياً، وتناثرت حولها الحدائق والحقول التي تمدّها بالمؤونة. عفت جزر صغرى عديدة تحيط بالجزيرة الكبرى التي تقبع عليها المدينة، وتحول معظم هذه الجزر الصغرى إلى معاقل لغايات متفرقة تراوحت بين الصيد وقصور المتعة. نظراً لما تتمتع به المكانة السياسية للمدينة من ثقل، احتفظت معظم البيوت الكبرى والفصائل بأملاك خاصة لها داخلها. وساهم سحر الأبعاد الذي استُخدم بإسراف لتوسيع شتى المناطق في جعل المدينة تبدو أصغر بكثير مما هي عليه حقاً، بل وُجدت عوالم مصغرة مستحدثة مُثبتة بالمدينة ومخصصة لأغراض شتى.
ضمّ أحد تلك العوالم المصغرة أكبر مراكز التدريب التابعة للجيش. ظلّ موقع مقرّهم سراً محاطاً بالكتمان النسبي، لذا شهد هذا المرفق حركة مرور عامة كثيفة.
سأل ماريوس بذهول: "أعِد على مسامعي ما قلت؟"، إذ تلقى للتو تقريراً من مساعدته يستحيل أن يكون دقيقاً.
كانت المساعدة ساحرة من المرتبة السابعة فحسب، غير أن المرأة القزمية كانت بارعة في عملها رغم افتقارها للقوة الشخصية.
قالت: "الأميرة ينيد، أو غضب كما أعلنت اسمها الحقيقي مؤخراً، تقف عند مكتب الاستقبال ترغب في الانضمام. يرافقها رجل يُعرف اسمه الحقيقي ظاهراً بقيمة، وملكة الحرب كاين أوريان".
"إذن، ما تقولينه هو أن إحدى أعتى الملوك الحقيقيين هنا بصحبة ابنتها العاصية التي شغلتِ الرأي العام لعقود، ومعها رجل يحمل الاسم الحقيقي لأحد الفضائل. هل فهمت الأمر صواباً؟".
ازداد يقين ماريوس باطراد بأنه يتعرض لمزحة سمجة.
سألت المرأة القزمية بصوت قادراً على قطع الفولاذ ونظرة ملؤها الازدراء: "أأبدو وكأنني أمازحك؟".
حقاً، لم تكن مساعدته يوماً ممن يطلقون مثل هذه المزحات.
"حسناً، أدخليهما. سأتولى أمرهما بنفسي".
إن كانت مزحة، فسيتكشف أمرها سريعاً.
عجز مع ذلك عن منع عينيه من الاتساع قليلاً حين دخل الثلاثي الذي أعلنته مساعدته إلى الغرفة. كان التعرف على الملكة أمراً يسيراً. تميز الملوك الحقيقيون حصراً بنوع معين من الحضور العصي على التجاهل. وساعد أيضاً ظهورهم المعتاد في هيئة تتجاوز أطوالهم ثلاثة أمتار وتتوهج بقوة سماوية. وبدت الأميرة يسيرة التعرف للدرجة نفسها، لأسباب ليس أقلها شبهها الشديد بوالدتها. امتلكت هي الأخرى حضوراً شبيهاً بصورة مرعبة بحضور أمها.
خطيرة وقوية تتجاوز مرتبتها بكثير. وبدت عيناها غارقتين في حكمة تبدو غريبة مقارنة بسنها. أما الرجل المرافق لهما فبدا نبيلًا ومشرفًا، واستقرت ابتسامة مهذبة على وجهه كسمة دائمة.
"سموّك السماوي".
نهض وانحنى تحية للملكة.
"سموّ الأميرة".
انحنى انحناءة أصغر باتجاه الأميرة.
"سيدي قيمة".
أومأ للرجل برأسه.
"كفاك انحناءً وتملقاً يا ماريوس. حُكماً على ملامحك المتقمصة، لم يحذرك رانا من قدومنا".
ضاق عينا ماريوس بخطورة.
"أكانت الملكة تعلم بقدومكم؟".
سيتوجب عليه خوض حديث جاد مع شيفا خاصته. فمن الواضح تماماً أنه استُبعد من الدائرة لسبب ما. راح عقله يعمل بوتيرة متسارعة مستحضراً تفسيرات شتى منطقية لهذا الوضع.
أعلنت ملكة الحرب: "كان مقترحها. وافقنا لا أكثر".
خرج الأمر قليلاً عن توقعاته، إذ بدا منطقياً لو أن ملكة كهذه بالذات هي من ابتكرت الفكرة، لكن ذلك لم يَعُد يهم كثيراً في النهاية.
سأل ناظراً إلى الأميرة والرجل: "قالت مساعدتي إنكم هنا للالتحاق بالجيش؟ أنتم مدركون أن هذا سيكون ملزماً نوعاً ما وليس بالأمر الذي يمكنكم التراجع عنه بعد بضعة أشهر؟".
ردت ينيد، أو غضب الآن حسب تقدير ماريوس، باختصار: "نحن مدركون. بناء على الظروف، ستصل مدة التجنيد لعقد من الزمن على الأقل".
"هذا أفضل الاحتمالات سوءاً. يقضي معظمهم وقتاً أطول بكثير".
وجد ماريوس نفسه ملزماً بالإشارة إلى ذلك.
"وسيُضاف التدريب فوق ذلك. أعلم بحكم فترة بحثي عنكم أنكم ماهرون حقاً، لكنكم ستضطرون مع ذلك لقضاء سنة واحدة على الأقل في التدريب".
"لا مانع لدي. لم أكن أتوقع غير ذلك".
ابتسمت قليلاً.
"علاوة على ذلك، حصد الإنجازات سيستغرق بعض الوقت على أي حال".
تلميح مباشر لسبب تجنيدها.
أجاب ماريوس كمن يكلم نفسه تقريباً: "أظنه كذلك حقاً".
لم يراوده أدنى شك في قدرتها على تحقيق تلك الإنجازات. أخبره شيء ما في عينيها بأن الأمر مجرد مسألة وقت. ناسب هذا وضعه.
"حسناً، بمقدورنا ترتيب أمر التجنيد سريعاً، لكن ترتيب... دعنا نقول الدعم المناسب حولكم سيستغرق بعض الوقت. لضمان عدم تعرضكم للاغتيال، أتفهمني؟ لن تبدأ الدفعة القادمة من المجندين الجدد إلا بعد شهر من الآن على أي حال".
أوضحت الأميرة: "هذا يناسبني أيضاً. بمقدورنا تدبر بعض الترتيبات في هذه الأثناء. غالباً سينضم إلينا شخصان آخران بحلول ذلك الوقت. شخصان على الأقل".
لم يدرِ إن كان يرغب في الاستفسار.
"ومَن عسى أن يكون هذان الآخران؟ اعلم أنه يتوجب عليهما الحضور شخصياً إلى هنا وتأكيد تجنيدهما. وإلا لأمكن لأي كان تجنيد أعدائه بطريقة خبيثة".
أجابت وكأنها تتحدث عن حالة الطقس: "بطبيعة الحال. يحمل الاثنين اسما الحسد والأمل".
حدث نفسه: *(خطيئتان وفضيلتان؟!)*، وشعر باجتياح طفيف لذعر عارم.
سأل بتردد: "وأفترض أنكما ترغبان بالبقاء معاً كفرقة واحدة؟".
ستخلف تلك الفرقة فوضى عارمة حتماً.
أجابت تماماً كما توقع: "بطبيعة الحال".
دلك صدغه. بدأ الصداع يضرب رأسه. قد يمثل هذا مشكلة. وجود أعضاء أقوياء في المضيف أمر رائع. المشكلة تكمن في أنه سيحتاج إلى إيجاد رفاق وحدة قادرين على مجاراة الأربعة. ستكون هناك مشكلة إن تفاوتت قدرات الأعضاء كثيراً. لحسن الحظ، يملك وقتاً بينما يخضعون للتدريب للعثور على أولئك الأشخاص. مع شيء من الحظ، ستضم دفعة التدريب نفسها أشخاصاً آخرين يمتلكون ما يكفي من المهارة والقوة.
لديه شخص واحد في ذهن على الأقل.
قال: "حسناً. سأعطيكم قائمة بالمعدات التي يجب أن يمتلكها كل متدرب، إضافة إلى بعض المواد للقراءة والتدريب. فقط أبلغوني إن عجزتم عن تأمين شيء بأنفسكم، وسيتم توفيره".
قالت: "لا تقلقوا. أمتلك بعض المهارة البسيطة في الصناعة. أفترض أنه يجب أن تبدو مطابقة للمواصفات القياسية، ظاهرياً على الأقل. لكن مسموح لي بإجراء ترقيات أليس كذلك؟"
بدا أن هذا أثار تسلية الآخرين لسبب ما.
نصح ماريوس تحسباً: "يمكنك إجراء ترقيات، لكن كما قلتِ، يجب أن تبدو قياسية. والمواصفات المذكورة هي الحد الأدنى للمعايير. لن تقضي وقتاً طيباً إن لم تبلغي تلك الحدود".
قال فالور بثقة: "لا أعتقد أننا نحتاج إلى القلق بشأن ذلك".