------
أومأ فولفغانغ برضى حين حاول ابنه رينهارد التقرب من ابنة أرجونا. لقد اجتمعوا في مطعم راق للاحتفال بقبول الاثنين في الأكاديمية. لم تظهر النتائج الرسمية بعد، لكن كان واضحاً تماماً أن الاثنين سيكونان بين المقبولين. بدا كارنا النجم الواضح في الأمر كله، إذ هزم الآخرين بفارق يكفي لسحق أي منافسة، بينما أبلى رينه أداء حسناً بحد ذاته. لقد كان ضمن أفضل عشرة مؤدين خلال الاختبارات. تغلّب عليه في النهاية على درجات السلالم التي تختبر إمكانيات الجميع نفر ممن استغرقوا وقتاً أطول لاجتياز الجزء الأول من الاختبار، لكنه قدم عرضاً ممتازاً لنفسه مع ذلك، وشعر فولفغانغ بالفخر.
تمتم أرجونا بجانب فولفغانغ وهو ينظر بدوره إلى اليافعين: "لن ينتهي هذا على خير".
نظر إليه فولفغانغ حاجباً مرفوعاً، وسأل بدهشة طفيفة: "لمَ قد يحدث ذلك بحق الجحيم؟"
ابتسم أرجونا باعتذار: "تحدثت مع رينه بضع مرات. لا مأخذ على شخصه، لكنه ليس ألمع الشبان، بينما كارنا في المقابل سابق لعمره تماماً".
سأل فولفغانغ، محطاً في سوء فهم بسيط: "أتريد القول إن ابنتك متكبرة حيال أمور كهذه؟"
"على الإطلاق. بحسب ما رأيت، لا تبدو كذلك على الأقل، رغم أنه يستحيل جزم كيف يتصرف الناس حين تغيب عنهم. بيد أنها ليست بارعة جداً في إخفاء حقيقة ذكائها. ستشعر ابنك بالغباء دون أن تدرك حتى أنها تفعل ذلك. لا أعلم إن كان يتمتع بالنضج الكافيي للتعامل مع الأمر". شرح أرجونا مبرراته.
أجاب فولفغانغ حين أدرك وجهة تفكير صديقه: "آه، في هذه الحال، هذا جيد".
"جيد؟" جاء دور أرجونا ليتفاجأ.
"نعم، جيد. أنت محق في أن رينه، بخلاف سيغ، ليس أذكى أداة في الورشة. بصراحة شديدة، هو أداة فظة. يكون ذلك جيداً أحياناً، فغالباً ما تكون الأداة الفظة هي ما تحتاجه تحديداً. لكنه بحاجة لتعلم حدوده. لهذا أرسله إلى الأكاديمية رغم قدرته السحرية الزهيدة نوعاً ما. لا أرسله إلى هناك ليتعلم إلقاء التعاويذ. أرسله ليتعلم التعامل مع الفشل وتعلّم مهارات الحياة الأساسية الأخرى. عليه أن يتعلم أين يوجه قوته كأداة فظة، وعليه أن يتعلم متى لا يكون ذلك كافياً. إن استطاعت فتاتك بدء تلك الدروس، فذلك أفضل بكثير. هكذا لن يتعرض للإهانة أمام الجميع". شرح فولفغانغ تصريحه المحير.
اعترف أرجونا ببطء: "هذا... ليس ما توقعته". كان فولفغانغ عملياً بشكل قاس أحياناً، حتى مع عائلته.
"بالتأكيد ليس كذلك. أحياناً لا تنتبه بالقدر الكافي فتستهين بالناس. يسهل فعل ذلك بمهاراتك وقوتك. أما نحن البشر الفانين فعلينا من جهة أخرى أن نتعلم الذكاء". ابتسم فولفغانغ راضياً عن نفسه. لقد كان من الممتع دائماً التفوق على أرجونا في شيء ما.
سأل أرجونا بعد هنيهة: "ماذا عن سيغفريد؟"
لعب فولفغانغ دوره: "ما شأنه؟"
سأل أرجونا بلا لياقة بالغة، لكن فولفغانغ اضطر للاعتراف بأنه استدرج الرجل الآخر بتفسيراته: "أهو أداة فظة أيضاً؟"
"لا. إنه ذكي للغاية، ولدي آمال عريضة بشأنه. إنه... قليل الخبرة مع ذلك. لا يستوعب تعقيد العالم بعد تماماً، ولا المدى الذي قد يذهبه بعض الناس نيلًا لما يشتهون. سيتعلم. وماذا عنها؟" بلغ الآن جوهر هذا النقاش. كان صيد المعلومات أسهل دائماً حين تتطوع أنت أولاً بتقديم تلك المعلومات نفسها. وأحياناً يقول الناس أكثر مما يخططون له، لا سيما إن كانوا سكارى. كان أرجونا أبعد ما يكون عن السكر، لكن الكأس في يده كانت مشروبه الثالث. لقد كانا مستمرين في جلستهما منذ فترة بالفعل.
قطب أرجونا جبينه: "إنها... معقدة. الأداة الفظة هي أبعد ما قد أصفها به، رغم أنني أعتقد أنها لا تتردد في استخدام الطرق المباشرة عند الضرورة. ما عدا ذلك، لا أعلم حقاً".
أشار فولفغانغ وقد زاد فضوله مع كل دقيقة: "ماذا تقصد؟ أنت أبوها. حتماً تعرف طباعها".
تحدث أرجونا بصوت خافت: "نعم، لكنها ليست من عادة شرح ما يدور في ذهنها. لا يتبين ما تفكر فيه بوضوح غالباً. ومع ذلك، تحصد دائماً النتيجة التي تريدها تقريباً. حتى في الأوقات التي يبدو أنها لا تفعل، أعتقد أن ذلك يرجع لاختيارها عدم فعل ذلك. أو لأنها كانت تخفي نواياها الحقيقية. قد يصعب تمييز الأمر أحياناً".
أشار فولفغانغ: "آه. ذلك النمط. أظنني أدرك ما تتحدث عنه. ومع ذلك، يفاجئني أن تكون ابنتك بهذه الماكر". كان أرجونا مدبراً بارعاً للخطط إلى حد ما حين يرغب في ذلك، لكنه لم يكن يكلف نفسه عناء ذلك عادة.
حاول أرجونا تفسير نفسه وفشل فشلاً ذريعاً: "المكر كلمة خاطئة. أقول قادرة عوضاً عن ذلك. هي تعرف ما تريد، وكيف تبلغ غايتها. لا أعتقد أن هناك أي خبث في الأمر، ويمكنها تقبل خيبة الأمل. غير أن ذلك نادراً ما يحدث لها".
رأى فولفغانغ أنه يصارع الكلمات، فقرر أن يرمي لصديقه عظمة وغير الموضوع: "إذن ما رأيك؟ أالإشاعات صحيحة؟"
رمش أرجونا قليلاً بحيرة وسأل: "أي إشاعات؟"
قال فولفغانغ بهدوء، وإن بدا أنه لم يكن هادئاً بالقدر الكافي ظاهرياً: "الإشاعات. عن حلول موعد توسع جديد". لم يكن أبداً ممن يخفضون أصواتهم.
سأل صوت نسائي مسبباً انبلاج ابتسامة فجأة على وجه فولفغانغ: "ما هذه النميمة التي أسمعها؟"
صاح محتضناً زوجته الطويلة بالمثل في عناق دب: "بيرغيتي يا عزيزتي!"
قال الشعر الأقرع بمعاتبة، وهو يربت على كتف الرجل: "أفلتني أيها الضخم!" غير أنها لم تبدُ مستاءة حقاً. ولم يكن عسيداً تبيّن أثر دماء الفالكري في عروقها حين يُنظر إلى هيئتها.
وعاودت طرح سؤالها ما إن استقرت قدمها على الأرض بأمان: "عَمَّ كنتما تتخافتان؟"
وسأل سيغفريق واقفاً قرب البالغين الثلاثة: "نعم، ما هو التمدد؟"
ولوّح ولفغانغ مستخفاً بالأمر: "لا يشغلنّك هذان التفصيلان. إنه حديث عمل، وجئنا هنا لنحتفل!"
وطالبت امرأة الفالكري بصوت محتدم: "أين هو إذن؟ أريد معانقته احتفالاً."
وأشار ولفغانغ صوب الطاولة الأخرى، مازحاً: "إنه هناك يحاول التقرب من ابنة أرجونا، ويبوء بفشل ذريع."
وهتفت بيرغيتي متهللة بغتة: "ابنة أرجونا؟ أظن أنه كان بوسعه اختيار من هو أسوأ." ثم التفتت إلى الرجل المعني قائلة: "إذن من التي نجحتَ في خداعها حتى احتملتك طويلاً كفاية لتنجب منها طفلاً؟ أرجوك لا تقل إنك وضعت يدك على داسككلو؟ أين هي بالمناسبة؟"
واضطر أرجونا للضحك من عباراتها إذ كانت تكاد تكون ذاتها التي استخدمها ليصف العلاقة بين ولفغانغ وثيرغيتي. فقال: "إنها تحضر المزيد لنأكل ونشرب. ورداً على سؤالك الثاني، لا لم أضع يدي عليها. ثم إنك لست في موقع يسمح لك بالكلام." ونظر نظرة ذات مغزى إلى ولفغانغ مضيفاً: "ذوقك فظيع."
واتسعت ابتسامة بيرغيتي. وقالت: "حقّاً. لكن له جوانب حسنة قليلاً على الأقل."
فاحتج ولفغانغ دون أي حماسة في صواته: "مهلاً."
وتابعت كأنها لم تسمع احتجاجه: "وألاحظ أنك لم تجب عن السؤال المهم."
فأجاب أرجونا بغموض: "ولن أفعل. سيبقى ذلك سري الصغير."
"حسناً، احتفظ بسرك الآن. كلانا يعلم أنني سأنزعه منك عاجلاً أو آجلاً. والآن يا سيغ، كن طيباً واذهب لإنقاذ أخيك. فحسب ملامحه، يوشك أن يصاب بنزف في الدماغ قريباً. وهذا يعني أنه يوشك على فعل شيء غبي."
تمتم سيغفريق: "كالمعتاد"، لكنه مضى نحو اليافعين.
وما إن صار خارج نطاق السمع حتى انطلقت متسائلة: "ما هذا الذي سمعته عن إحداث ابنتك جلبة تعادل تلك التي أحدثتها أنت وأشانتي؟ وسمعت أيضاً أن تسومي ربما تورطت."
ورمى أرجونا نظرة نحو ولفغانغ الذي اكتفى بهز كتفيه، وقال: "أود القول إن مصادر معلوماتك مخيفة كالمعتاد، لكنني أعتقد هذه المرة أنني أعرف من وشى."
ولم تكمل بيرغيتي جملتها: "لا أتفاجأ لاهتمام المديرة إن أبدت ابنتك قدراً من الواعدية يقارب ما أبديتماه أنت وأشانتي. أنت شأن، أما أشانتي فهي..."
وتهرّب أرجونا قليلاً قائلًا: "حسنًا، لقد ترك كرنا أثراً لا شك في ذلك. غير أنني لا أدري إلى أي مدى ستتورط تسومي. فقد كانت أشانتي حالة استثنائية حتى بالمقارنة معي. لقد كانت فضولية ليس إلا هذه المرة."
وأشارت بيرغيتي بصوت هادئ لكن مصرّ: "هيا هيا. ينبغي أن تكون أعرف من محاولة خداعي بمثل هذه الطريقة يا أرجونا. أنا أعرفك حق المعرفة. ومصادر معلوماتي لا تقتصر على ولفغانغ. أعلم مسبقاً أن درجات ابنتك حطمت درجات أشانتي. لا أظن المديرة لتكتفي بالفضول وحسب. وتلقيت تقريراً أيضاً ممن رآكما تتناقشان. وذكر أن حديثكما بدا مندمجاً بعمق أكبر بكثير من مجرد الفضول."
ورفض أرجونا الاستفاضة قائلاً: "لقد أدليت بتصريحي ومستمسك به."
ووعدت بيرغيتي: "حسناً. ليكن. سأعرف قريباً بما فيه الكفاية."
-----
شرحت كرna للفتى الماثل أمامها بصبر: "اسمع، أنا لا أرفض تحديك الصغير، لكن لا فائدة من أن نتصارع بالأذرع نحن الاثنين. ذراعك أطول بكثير من ذراعي لدرجة ستمنحك رافعة أكبر تجعل من الأمر برمته تمريناً بلا جدوى."
وسأل رين بارتباك: "ماذا؟ رافعة ماذا؟" وكان قد استبد به الاضطراب تدريجياً وهو يدرك أن الفتاة التي أمامه لم تفز عليه في الامتحان فحسب، بل بدا أنها أذكى أيضاً.
وأنقذه وصول أخيه لحسن الحظ. إذ قال: "رافعة يا أخي، رافعة. كان عليك حقاً إيلاء اهتمام أكبر بالدروس التي لا تتعلق بالقتال فقط. وما الجحيم الذي تفعله بتحديك فتاة تصغرك بهذا القدر في مصارعة الأذرع."
فدفع رين عن نفسه التهمة: "أردت فقط معرفة أينا أقوى!"
وأطلق سيغ تنهيدة خفيفة ثم التفت إلى الفتاة قائلاً: "أظننت أن مصارعة الأذرع هي الطريقة المناسبة لمعرفة ذلك؟ ما عسانا نفعل بك؟"
وأومأت كرنا برأسها تحية للقادم الجديد قائلة: "سيغفريق." وكانت تتذكر لقاءه منذ بضعة أشهر.
وأومأ سيغ هو الآخر: "كرنا. أراك قد نموتِ. آخر مرة رأيتك فيها، لم تكوني تبلغين سوى نصف حجمي بالكاد." ولم يحمل كلامه أي ضغينة بل كان ملاحظة مجردة.
وأشارت إلى أنه كان على حق تماماً، قائلة: "لا أظن أن شيئاً كبيراً قد تغير في هذا الصدد. ربما زدت طولاً قليلاً، لكنك أنت أيضاً." فقد ازداد الشاب عرضاً عند الكتفين وصار يكتنز بمزيد من العضلات. ولم يكن بضخامة أبيه بعد، لكنه كان يقترب من ذلك.
وسأل رين ببعض التجهم: "أكما تعرفان بعضكما؟"
وشرح سيغ باختصار لأخيه قبل أن يعود والتفات إلى كرنا: "ليس تماماً. التقينا مرة خلال مراسيم الذهاب إلى عالم الأرواح. ومناسبة الكلام، لم تمكثي طويلاً بما يكفي لتستعرضي روحك."
"أنت محق، لم أعلُ." وتوارت ابتسامة كرنا الصغيرة خلف النقاب الذي كانت ما تزال ترتديه. لقد جاء سؤال سيغ مباشراً بشكل منعش ولم يخفِ نواياه البتة.
ابتسم سيغ بخفة. قال: "ستضطرين إلى التراجع عاجلاً أو آجلاً. لن تتمكني من قضاء وقتك في الأكاديمية من دون كشف بعض أسرارك. سيتعين عليك إزالة ذلك النقاب على الأقل".
"يبدو هذا أقرب إلى التحدي". أشارت وهي تلتقط حبة عنب من طبق قريب وتزلقها إلى فمها من تحت النقاب.
"حسنًا، أعتقد أنه يمكننا جعله رهاناً، لكن لا فائدة تُذكر من رهان قد لا يُحسم قبل عقد من الزمان وربما أكثر، رهان سننساه على الأرجح نحن الاثنين على أي حال". هزّ سيغ كتفيه.
"ممم. ليس وكأنني أدعو إلى مثل هذا الرهان، لكن هناك طريقة لجعله شيئاً يتذكره الطرفان". أشارت كارنا، دافعها الفضول الأكاديمي أكثر من أي رعاية حقيقية لعقد الرهان.
سأل سيغ بفضول: "وما عساه يكون؟".
"هاه! أليس الأمر واضحاً؟". تدخل رين فجأة. "فقط اجعل المخاطرة تستحق العناء".
"حسناً جداً! إنه محق". أومأت كارنا برأسها نحو الصبي الأصغر سناً بين الاثنين.
"قال أخي شيئاً ذكياً أخيراً. آه! أنا سعيد للغاية!". تظاهر سيغ بالاختناق من شدة التأثر قبل أن يتابع. "أحتاج إلى إبلاغ والدتي! يجب أن تعلم أن رين قد كبر أخيراً وتوقف عن كون أحمق تاماً!".
"هه هه". لم يتأثر رين كثيراً بأداء أخيه وركله في قصبة ساقه تحت الطاولة. "أود أن أُشير إلى أنني حصلت على ترتيب أفضل منك في امتحاناتي".
"...باستثناء أن النتائج لم تُعلن بعد". أشار سيغ في الحال.
"أنت تعرف ما أعنيه. لم تكن في قائمة العشرة الأوائل في امتحانات قبل عامين". قال رين بنبرة متغطرسة بعض الشيء.
"آه، لكنني لم أكن أملك روحاً عندما خضعت لاختباراتي بينما كنت تمتلك واحدة، ومع ذلك نجحت في دخول قائمة العشرين الأوائل. لكن نعم، أنت محق. لقد أديت بشكل جيد. إنه لأمر مؤسف حقاً ألا يقيس أي من الاختبارات الذكاء الفعلي". واصل سيغفريد مشاكسة شقيقه الأصغر.
"على ذكر الرهان، سمعت أنك أبرمت رهانات على نتائج امتحانات القبول". قرر رين تغيير الموضوع بينما رمى بالكرة الحوارية مجدداً إلى كارنا في يأس. "كم ربحت؟".
"لنقل فقط إنني لا أملك ما يدعوني للقلق بشأن نفقات المعيشة طوال فترة بقائي في الأكاديمية". كانت كارنا غارقة في الثراء حقاً في هذه اللحظة. كان كلّ منها ودوسككلو يدركان تماماً ما ستؤول إليه النتائج، وقد غرفا بكثرة من مدخرات أرجونا لعقد الرهان. حتى بعد تقاسم الأرباح مع دوسككلو، ظل بإمكان كارنا العيش في رفاهية لعقود عدة من دون أدنى قلق. لم تكن دور المقامرة مسرورة للغاية بأرباحهما، لكن من جهة أخرى، كانت قد تفوقَتْ على جميع المرشحين المفضلين، لذا كان الاثنان الوحيدين اللذين فازا بأي شيء. لم يكن عاماً جيداً لصُنّاع الرهانات، لكنه لم يكن كارثياً أيضاً.
"أوه، لن تحتاجي إلى المال في الأكاديمية"، صرّح سيغ، محطماً أوهامها قليلاً. "يجب أن أكون أكثر دقة. إذا كنت ترغبين في الذهاب إلى المتاجر الواقعة خارج جزيرة الأكاديمية، فستحتاجين إلى المال، أما داخل الأكاديمية، فكل ما تحتاجينه إما مؤمَّن، أو يمكن شراؤه باستخدام نقاط الاستحقاق. وقبل أن تسألي، ستحصلين على تلك النقاب نظير قيامك بأي عمل يستحق الثناء، لذا فإن كونك المرتبة الأولى في امتحانات القبول كان من المفترض أن يدرّ عليك حصة لا بأس بها من النقاط. أنا مندهش من أن والدك لم يوضح لك هذا".
"أعتقد أنه لم يتوقع حقاً أن أتقدم بطلبي ثم أفلح في القبول هذا العام لقول الحقيقة. وحين أدرك أنني جادة وسأنجح بالفعل، لم يكن لديه الوقت لشرح كل التفاصيل الصغيرة. هذا أو أنه نسي. يفترض أحياناً أنني أعرف أكثر مما أعرف بالفعل". أوضحت كارنا. وإنصافاً لأرجونا، كانت في كثير من الأحيان تعرف أكثر مما يمكن للمرء توقع بشكل معقول، لذا فقد جلبت هذا لنفسها بطريقة ما. عادة ما كانت تجري ما يكفي من البحث في مثل هذه الأمور مسبقاً. "إذن كيف تستطيع المدرسة تحمل تكاليف الاستمرار على هذا النحو؟ لم أسمع شيئاً عن الرسوم الدراسية".
"لا توجد رسوم دراسية. وإلا لتم استبعاد المتقدمين الموهوبين من الطبقات الاجتماعية الأدنى، وسيكون ذلك سيئاً للجميع المعنيين. كلا، الأكاديمية تحظى بدعم مكثف من قِبل حكومة السحرة نظراً لأن نسبة كبيرة من الطلاب ينتهي بهم المطاف في خدمة بلدنا بطريقة ما. ينضم معظمهم إلى الجيش، لكن الكثيرين يلتحقون أيضاً بمختلف فروع الخدمة المدنية. إلى جانب ذلك، تجني الأكاديمية فوائد عديدة من الطلاب، فنحن غالباً ما ننفذ مهام للأكاديمية تجلب الموارد، ونطور تعاويذ جديدة وغالباً ما نقدم خدمات وفقاً لتخصصاتنا. نقضي غالباً عقوداً في الأكاديمية، والمزيد في الخدمة تحت إمرة معلم إن كان الحليف يحالفنا لنحظى بالاستقطاب. يمكننا القيام بالعديد من الأمور المفيدة في ذلك الوقت والتي توفر الأموال للأكاديمية. يتعين على الطلاب الأجانب أيضاً الدفع مقابل القبول. غالباً ما تُسدد تلك الفاتورة من قِبل الدولة أو الطائفة التي ينحدرون منها، حيث يتم إعدادهم لشغل مناصب رفيعة المستوى في بلدانهم الأصلية". شرح سيغ بصبر.
"يبدو منطقياً على ما أعتقد". أومأت كارنا فهماً. كان من الأسهل أحياناً أن يشرح شخص ما هذه الأنواع من الأمور مباشرة، وهو أحد الأسباب التي جعلتها لا تتعجل في إجراء بحثها الخاص. أحياناً لا تتطابق النظريات والتطبيقات تماماً.
نقر سيغ على ذقنه قليلاً في تفكير. "هيي، كارنا. سؤال".
"تفضل". أشارت له بيديها ليمضي قدماً.
"أتدرين ما يعنيه التوسع؟" قرر سيغ أن يجرب حظه ويسأل الفتاة التي أمامه. لقد أثار هذا المصطلح فضوله.
"يعتمد على السياق. بأي معنى؟" طلبت كارنا توضيحاً.
"لست متأكداً. سأل والدي والدك عما إذا كانت الشائعات حول اقتراب موعد التوسع صحيحة". اعترف سيغ بحنق. كان يعتقد أن ذلك ليس بالكثير للبناء عليه، ولم تكن الكلمة نادرة الاستخدام بالضبط.
قالت كارنا بعد هنيهة تفكير: "ممم. هناك بضع احتمالات، لكنني أظن أنني قد أعرف ما يتحدثون عنه. أعتقد أنهم قصدوا ولادة عالم جديد".
سأل رين وبدت عليه الحيرة بوضوح: "عالم جديد؟".
أوضحت كارنا وهي تكدس وجهها في سرها: "آه، نعم. يصل الكون أحياناً إلى نقطة تشبع معينة فيولد عالم جديد. يسمى هذا الأمر بالامتداد. إنه حدث كبير نوعاً ما وقد يسبب قدراً لا بأس به من الفوضى عند حدوثه. كما أنه فرصة لكل المشاركين".
راحت تحدث نفسها: "قد يكون الأمر بريئاً، لكنني أشك في ذلك بالنظر إلى أننا نتحدث عن هذا الكون. إنه أحد أكثر العوالم غرابة التي وطئتها قط". وكان لديها سبب وجيه لذلك. فلم يكن الكون الذي توجد فيه يعمل كمعظم الأو Included الأخرى. لقد كان شديد الكثافة مقارنة بمعظم العوالم. وعلى الرغم من قدمه، إلا أنه كان أصغر بكثير من معظم الأو Included، غير أن كل عالم كان مأهولاً وغنياً بالمقومات. ويعود الفضل في ذلك بمعظمه إلى أن كل عالم على كل مستوى كان جزءاً من تشكيل سحري هائل يوجّه الطاقة المحيطة الموجودة عادة في العوالم الأكبر، ويكثّف تلك الطاقة في عدد قليل من العوالم ذات الجودة الأعلى بكثير من أي كون آخر.
كان للنظام برمته بضع دلالات مهمة. فقد كان عدد العوالم أصغر بكثير من العوالم الأخرى، لكن كل عالم كان ضخماً وغنياً بمقومات تفوق التصور. والأهم من ذلك كله، أن تلك المقومات كانت تواصل العودة. فعلى سبيل المثال، ما إن يُعثر على عرق معدني ويُستخرج بالكامل، حتى ينمو مجدداً مع الوقت. واعتمدت سرعة حدوث ذلك على كمية الطاقة المحيطة، والمستوى الذي يتواجدون فيه. كانت العوالم الفانية تضم عوالم أكثر بكثير، لكنها كانت أقل وفرة. وكانت المستويات العليا أغنى بكثير، لكن عدد العوالم كان ضئيلاً بالمقارنة، رغم أن ذلك كان مُعوضاً إلى حد ما بحجم العوالم. وارجع ذلك جزئياً إلى أن التشكيل ظل يوجه الطاقة نحو القمة باتجاه المستويات السماوية، وكلما كان العالم أقرب إلى مركز التشكيل، زادت الطاقة التي يمكن أن يستفيد منها وكانت تلك الطاقة أنقى.
سأل رين: "فوضى؟ ولماذا؟".
أوضحت كارنا: "يشير مصطلح الامتداد ببساطة إلى حدث يولد فيه عالم جديد على مستوى معين، وعادة ما يؤدي ذلك إلى انفجار في الأنشطة والحروب بينما تتصارع القوى الراسخة على المقومات الجديدة المتاحة. ومجرد تجدد مقومات كل عالم لا يعني أنها لا نهائية، إذ إن معدل استخراجها محدود، ودائماً ما يتجاوز الطلب العرض. كما أن أفضل المقومات تخضع دائماً لسيطرة أقوى الدول والطوائف. تعني العوالم الجديدة وصولاً جديداً إلى المقومات، والعوالم المولودة حديثاً عادة ما تكون ملاذاً لكل أنواع الاكتشافات الجديدة". وأغفلت بعض التفاصيل الأكثر أهمية التي لم تكن بحاجة لأن يعرفها الصبيان. بالإضافة إلى ذلك، قد يكون من الصعب بعض الشيء شرح معرفتها التفصيلية.
أشار سيغ: "إنها على حق. تسيطر الجنّات العليا على ما يقرب من ثمانين بالمئة من إنتاج حجر القمر. لو ظهر عالم جديد به رواسب معتبرة، لكان ذلك ضربة موجعة لقوتهم. حسناً، لكان الأمر كذلك على الأقل لو كان حجر القمر يُستخدم بشكل أكثر شيوعاً، لكنهما مجرد مثال خطر على بالي أولاً لمدى وضوح سيطرتهم على ذلك المقوم".
صفق فولفغانغ بيديه وهو يقترب أكثر من طاولتهم: "أحسنتِ فهم الدلالات الأساسية يا بنيتي!". فقد سمع قسماً من المحادثة ونظر إلى كارنا باهتمام أكبر. "لم أكن أعلم أن أرجونا قد علمك عن الامتدادات".
استخدمت كارنا عذرها الأكثر شيوعاً: "لم يفعل. لقد صادفت المفهوم صدفة في مكتبته". لحسن الحظ كانت مكتبات أرجونا واسعة للغاية، لذا كان العذر قابلاً للتطبيق في كثير من الأحيان.
التفت فولفغانغ نحو صديقه مجدداً: "مع ذلك، أنا معجب بكما كليكما. تعلمان الآن عن الموضوع أكثر مما يعلمه معظم الكالغين. وهو ما يذكرني. يا أرجونا، لم تجب عندما سألت عن الأمر".
أجاب أرجونا وهو ينضم إليهم إلى الطاولة بدوره: "لم أجب لأنني لا أعرف. هذه الأمور يصعب تحديدها. ربما تعلم برج ضوء النجوم، لكنني أُحاول إبقاء مسافة بيني وبين ذلك المكان". ما لبث داوكلاب وبيرغيت أن انضما إليهم مع تشكيلة كبيرة من المشروبات بينما جلب النُّدل أطباقاً عديدة ليتناولوه.
ابتسم سيغ فجأة: "كنا نتحدث للتو عن الرهانات قبل قليل. ما هذا الذي سمعته عن اضطرارك للدفع مقابل كل شيء يا أبي؟".
لم يكن فولفغانغ خاسراً متذمراً لذا اكتفى بالضحك على السخرية. "حسناً، ارتكبت خطأ المراهنة بتكلفة هذه الليلة على نتائج الامتحان. حسناً، بعد رؤية النتائج، فهمت حماقتي". ونظر إلى كارنا. "لا أعتقد أنني سأراهن ضيدكِ أبداَ يا فتاة".
تمتم داوكلاب: "اختيار حكيم".
قرر سيغ وهو يومئ برأسه نحو كارنا: "ربما يجدر بي التعلم من ذلك وترك رهاننا المحتمل وشأنه إذن".
سأل داوكلاب بحماس: "أوه، أكنت على وشك الاحتيال على شخص ما مجدداً يا كارنا؟ كان يجب أن تقولي شيئاً لكي أتمكن من إبعاد فولفغانغ".
قالت كارنا ببراءة مصطنعة: "الاحتيال كلمة قبيحة للغاية".
لاحظ سيغ إمكانية ما فجأة: "آها! فهمت الآن. أكانت تلك الإشارة التي تبدو عشوائية إلى جعل المخاطر كبيرة جداً جزءاً من الخطة طوال الوقت؟".
أومأت كارنا برأسها نحو رين: "مهلاً، لم أكن أنا من أثار الموضوع".
هتف سيغ بغضب مصطنع وهو ينظر إلى رين: "آه! أتعملان معاً ضدي بالفعل؟ ما أجرأك يا أخي!".
جارى رين المزاح بابتسامة: "لأنزلك عن برجك العالي؟ دائماً يا أخي!". وقضيا بقية الأمسية في أجواء مرحة طغت على سهرتهم الصغيرة.