* * *
قال فالور وهو يصلح ربطة عنقه: "لست متأكداً من أن هذه أفضل فكرة سياسية".
كان يرتدي بدلة حمراء أنيقة ذات أزرار وأشرطة كتف ذهبية. وبدا كسُندي عسكري مخضرم بفضل السيف الذي يتدلى من جنبه، ذلك السيف الذي صنعته له كارنا. ورغم ذلك، كان يعلم جيداً أنه سيبدو مقصراً في هندامه. كانت ملابسه تبدو جميلة، لكن خاماتها كانت عادية للغاية، وفي التجمعات الاجتماعية للمستوى السماوي، غالباً ما كانت الخامات هي العنصر الأهم. ومع ذلك، لم تفارق ابتسامته المعهودة وجهه قط، مما منحه مظهراً ساحراً.
ردت كارنا وهي تضع اللمسات الأخيرة على خصلات شعرها المموج، الذي رُبط جزئياً في تسريحة مزخرفة مُمتزجة بمختلف الجواهر والقطع الأثرية التي صنعتها بنفسها، بينما تركَت بقية شعرها طويلاً بما يكفي ليصل إلى أسفل ظهرها: "هناك مخاطر معينة. لكننا لا نستطيع تجنب المخاطر لفترة أطول".
على عكس بدلة فالور، كان زيها أعلى جودة بكثير. وباعتبارها حرفية ماهرة، لم تجد صعوبة في صنع فستانها بنفسها على عجالة من مواد حصلت عليها من كهاين، لكنها لم تملك الوقت لمساعدة فالور أيضاً. كان الفستان كاشفاً نسبياً مع احتفاظه بأناقته، وبدا وكأنه يتبدل بين الألوان كلما تحركت. لقد كان فستاناً مصنوعاً حرفياً من الأحلام، وهو أمر لا يستطيع العمل به سوى أبراع الحرفيين ونسّاجي الأحلام.
اقترح فالور: "هذه أول فعالية اجتماعية نحضرها. وظهورنا الأول في فعالية يقيمها العمالقة يعني أننا نعلن بوضوح عن تحالفنا مع بيت تيتانيكا. كان بإمكاننا على الأقل ترك الناس يتساءلون عما إذا حضرنا فعالية أخرى قبل هذه".
كان الكثير من السياسة وألعاب المكائد الاجتماعية يدور حول الإشارات غير الملموحة كتلك التي ذكرها، وكان الإبحار وسط الإشارات والقواعد الاجتماعية المعقدة فناً بحد ذاته. وكان خيار بسيط يتمثل في الحفل الواجب حضوره أولاً يتبعه عواقب وخيمة.
أجابت: "هناك مشكلتان في ذلك. نحتاج إلى مساعدة العمالقة للتواصل مع أرجونا وحلفائنا. من يدري أين يرابطون؟ قد يستغرق منا العثور عليهم قروناً بلا مساعدة. وبما أن العمالقة يمسكون بزمام المضيف، فهم في أفضل وضع للمساعدة. علاوة على ذلك، وبفضل مكائد أمي وتراثي، فالعمالقة حلفاء طبيعيون. سيكونون أكثر من سعداء بمساعدتنا. سيطري علينا مجاراة هذا الوضع على الأقل حتى نعثر على أرجونا. المشكلة الثانية هي أننا لن نكون بأمان بالضرورة إذا ذهبنا إلى فعالية يضيفها شخص لا تربطنا به صلة. وبما أنه ليس لدينا حلفاء رسميون أو قوة معترف بها بعد، فسيكون هناك من يحاول ضربنا لمجرد هويتي. أما عندما يصبح لدينا حلفاء أو قوة...".
وتركت البقية معلقاً.
لم يكونا عاجزين بأي حال. لم يكونا من حديثي الخلود العاديين بفضل كونهم متقمصين واستثنائيين حقاً. باتت كارنا نفسها قادرة عملياً على هزيمة شخص في المرتبة الثانية عشرة، وحتى فالور كان بإمكانه خوض قتال جيد. وفي اللحظة التي خطا فيها نحو الخلود، أصبحوا جميعاً أقوى بكثير، حتى مقارنة بالخلد الآخرين. ورغم ذلك، ظلت قوتهم مجهولة، وكان بإمكانهم مواجهة متقمصين آخرين أو حتى ملوك بسهولة.
علق وهو ينتهي أخيراً من ربطة العنق: "أعلم. إنه ببساطة وضع غير مثالي. إذن، أَنذهَب؟".
وكأي رجل نبيل، مدّ ذراعه بشكل طبيعي لتأخذها كارنا. وكان فعل السير هكذا إلى داخل التجمع بياناً من نوع ما أيضاً. سيشير ذلك إلى أنهما حلفاء وقريبون جداً، لكن تماسهما كان مدروساً بعناية بحيث لا يوحي بوجود ارتباط عاطفي. وأوضحت تفاصيل صغيرة مثل مكان وضع كارنا لأصابعها ومدى قرب يدها من جسدها هذا الأمر.
كان المكان رائعاً، رغم أنه لم يكن بوسع المرء توقع أقل من ذلك من أحد أبرز البيوت. لم يكونا في قلب بيت تيتانيكا، بل في إحدى قلاع السحاب الكبيرة. وكان الهيكل الضخم الشبيه بالمعبد يقع على جزيرة عائمة أكبر حجماً حطت على قمة جبل. وحولهم، أمكنهم رؤية غطاء سحابي أبيض نقي نظراً لوجودهم على ارتفاع لا تصله سوى قمم الجبال الأخرى وأجهزة الطيران الأخرى.
كانت قائمة دعوات الفعالية مفتوحة نسبياً، رغم أن الحضور اقتصر إلى حد كبير على حلفاء بيت تيتانيكا وشركائه. وجاءت بعض الأطراف المحايدة فضولاً، ولكن نظراً لأن هذه الفعالية لم تكن ذات شأن خاص، لم يكن هناك سبب يدفع الأطراف غير الودية للمخاطر ومجرد المجيء إلى هذا العمق داخل أراضي العدو المحتملة. وكان اختيار المكان رسالة صامتة أخرى. لو أراد العمالقة حقاً حضوراً أوسع، لكانت قلعة السحاب تقع في أراضي أكثر حيادية.
فور دخول كارنا وفالور إلى المكان، جذب مظهرهما الأنظار. وتحديداً، جذبت كارنا الأنظار. وبما أن العديد من الحاضرين كانوا أكثر مقاومة لإغواء تراثها وهالتها السماويين، فلم يكن ذلك هو ما جذب الأنظار. حتى بلا هالة، كانت تمتلك ملامح أمها، وهي ملكة لها الحق في منصب ملكة الجمال، وكان لون شعرها وحده كافياً لجذب انتباه الجميع. وحتى لو كان شعرها يحمل مسحة زرقة طفيفة من أحد أبويها، فلن يكون أحد جريئاً بما يكفي لتقليد لون شعر العائلة المالكة.
وكان شعرها وحده كافياً لإعلان نسبها.
قال فالور شبه مازح، رغم دقة كلماته: "حسناً، لم يستغرق الأمر طويلاً لتصبحي محط الأنظار".
ابتسمت كارنا ابتسامة خفيفة بينما توغلتا داخل المكان، وتبعتهما جميع الأجفان بينما تنتشر الهمسات كالأمواج في أعقاب مرورهما: "على الأقل لا نضطر للصراع مع الغموض".
لم يصل المضيف بعد. قضى اثناهما الوقت في الاختلاط المعتاد وتعريف أنفسهما منتقلين من مجموعة صغيرة إلى أخرى. أمضى كلاهما أعماراً في طبقة النبلاء وحتى بين الملوك، فكانا يعرفان تماماً كيف تسير هذه اللعبة. يعرفان الكلمات التي يجب أن تُقال والإيماءات التي تصبّ في مصلحتهما، وتلك القصاصات من المعلومات التي تُكشف وتلك التي يُكتفى بالتلميح إليها. باختصار، شقّا طريقهما بخبرة عبر حقل ألغام علاقات عامة وتركا انطباعاً أولياً عظيماً لدى الجميع.
حتى أولئك الذين لم يطيقوهما لسبب أو لآخر اضطروا إلى أخذهما على محمل الجد.
لما كانت هذه المرة الأولى التي يلتقيان فيها بالجميع، لم تكن هناك طريقة لتحقيق مكاسب كبيرة تتجاوز مجرد علاقة عابرة. لم يكن أي أحد في المستويات السماوية أغبى من أن يُقيم تحالفات أو يُفرط بمعلومات حساسة بناءً على انطباع جيد وحيد. مع ذلك، نجحا في وضع الأساس لتطور مستقبلي. كانت مهارة كارنا في صنع لباسهما شيئاً يخدم مصلحتهما أيضاً، إذ كان الحرفيون المهرة مطلوبين دائماً، وبدا إتقانها واضحاً للعيان من الفستان الذي ترتديه.
حين وصلت المضيفة أخيراً، وهي ملكة تُدعى راناس، حان وقت ظهورهما الرسمي. كان من المعتاد للوافدين الجدد على المشهد السياسي والاجتماعي للمستوى تقديم مثل هذه التعريفات في أحد التجمعات الاجتماعية، ومثلما ذكر فالور، كانت لاختيار الحدث الذي تُجرى فيه تلك التعريفات أهمية خاصة. سيكون متوقعاً منهما تقديم تعريفات مشابهة في فعاليات أخرى بالأماكن الأكثر حيادية وأهم الأحداث الاجتماعية، لكن هذا كان المكان الذي يُعلنان فيه وجودهما للدوائر الاجتماعية والسياسية على نطاق واسع.
سألت الملكة المضيفة بصوت رقيق، وهي تدرك أن الأمر يُعد نوعاً من التكريم: "ومن يقف أمامي؟".
كانت تعلم أن ابنة خاين ستحدث ضجة تجلب لها الشرف بطريق التبعية.
"من ينضم إلى جمع الخالدين؟"
كانت كارنا على دراية بالصيغ القديمة لكيفية تقديم مثل هذه التعريفات، لذا التزمت بها، حتى لو كانت قديمة بعض الشيء في المستويات السماوية الحالية.
قالت: "من شقّت طريقها بنفسها ووجدت صعودها الخاص. من تحدت السماوات واختارت السير على الدرب المؤدي إلى قمة الهالة والسحر. من تركت خلفها ذاتها القديمة والطفولية. من استعدت لتخذ مكانها الجديد تحت اسمها الحقيقي".
اكتسب صوتها نبرة جلال يمكن للمرء سماعها حين يخضع أحدهم لطقس من الطقوس. مرّ فالور بالترتيل ذاته، مع تغيير تفاصيل صغيرة فقط لتلائم قواه.
فوجئت الملكة قليلاً بالصيغة عتيقة الطراز، لكنها لم تكن تختلف كثيراً عن المعتاد اليوم.
سألت: "وما الاسم الذي تحملينه وسيُعرف عنك إلى الأبد؟".
ناقش اثناهما هذا الأمر. كانت هويتاهما معروفتين للبعض بالفعل. لن تستغرق تلك المعلومات وقتاً طويلاً لتتسرّب، لذا كان تجنب أي شايعات عبر إعلان اسميهما الحقيقيين أفضل. تمثلت فائدة إضافية في أنه كلما عرفهما عدد أكبر من الناس تحت اسم معين، قلّ احتمال أن يكتشف أي شخص فضولي بما يكفي أسماءهما الأخرى. كما امتلكا الآن ما يكفي من القوة بحيث لم يعودا بحاجة إلى إخفاء هويتهما.
"هذا الفرد يحمل اسم غضب/فالور".
قال اثناهما معاً، فتسبب اسماهما في إحداث موجة من الهمهمات المتحمسة التي انتشرت في المكان.
حتى غير المتجسدين كانوا على دراية بدرجة ما بأهمية الأسماء الحقيقية، والأسماء ذات القوة مثل اسميهما تحمل دلالة كبرى. كان اسم فالور يتحدث عنه بخير، ولن يتمكن أحد من الطعن في شخصيته مع اسم كهذا. من ناحية أخرى، كان وجود شابة مثل كارنا تحمل اسماً كالـغضب صدمة للجميع. وكان تحذيراً أيضاً. بات الجميع على علم بأن إثارة غيظها ليس بالأمر الذي يُؤخذ بخفة.
أردفت الملكة بوقار، وهي أكثر إدراكاً للأهمية من معظم الحاضرين: "تلك أسماء قوية. إنه لشرف لي الترحيب بكما، وأتمنى أن تستمتعا بوقتكما".
أومأت بكبرياء.
في هذه اللقطة جاء اختبار آخر من نوع خاص. كان من المعتاد لمن يُعَرّفون بأنفسهم الانحناء أو تقديم التحية للمضيف، وحتى أبسط الأمور مثل عمق الانحناء أو التحية كان يُحكم عليه، إذ يحدد ذلك كيف تقيم الفتاة الوافدة مكانتها وعلاقتها بالمضيفة. جاءت تحية كارنا عميقة بالقدر الذي يفي بمتطلبات الاحترام فحسب، بلا زيادة. كانت دقيقة إلى المدرّج المليمتر، بل وحتى في وضع يدها على تنورتها.
بالقدر الكافي لتجنب قلة الاحترام والفظاظة، ولكن ليس بالقدر الذي يوحي بأنها خاضعة بأي شكل أو تضع نفسها في مكانة أدنى. تبع فالور مثالها، وإن جعل انحنائته أعمق بقليل، ليظهر المزيد من المجاملة وليبين أيهما يقود الآخر. تسبب هذا أيضاً في انتشار بعض الهمهمات بين الضيوف الآخرين.
استمر الاثنان في الاختلاط بالناس طوال الساعتين التاليتين. أضفت اسماهما وزناً إضافياً على كل كلمة نطق بها. عوملا قبل الآن كيافعين يتمتعان بإمكانات كبيرة وقليل من السلطة الخاصة بهما بعد. اضطر الجميع الآن إلى إعادة تقييم مكانتهما. بعد أن بدأ الجزء الرسمي من التجمع يفسح المجال أمام مرح واسترخاء غير رسميين حيث استمتع الحاضرون بوقتهم ببساطة، قيد إلى غرفة جانبية حيث تمكنا أخيراً من الوصول إلى السبب ووجودهما هنا.
قالت الملكة بنبرة مرحة: "حسنكن، لقد جعلتم الأمور أكثر إثارة بالتأكيد. لهذا السبب، علي شكركن. والآن، أعتقد حان وقت طرح السؤال البديهي: ما سبب وجودكن هنا؟ لم يكن ليرسلكما كاين إلى هنا لمجرد الظهور الأول في البلاط".
ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع.
أوضحت كارنا ببساطة: "جاء بعض أفراد عائلتنا وحلفائنا إلى المستويات السماوية قبلنا. على الأرجح تم تجنيدهم في الجيش. النوع الذي يمكن استخدامه ضدنا".
كان هناك القليل من الفائدة في المراوغة حول الأمر.
تمتمت الملكة: "همم. أمر معقد".
كانت خلوداً بلغ مرتبة السيادة، لكنها لم تكن ملكاً حقيقياً. هذا يعني أنها لم تكن ملكة أي شيء. لم يكن هناك عالم أو مفهوم تستطيع المطالبة بالسيطرة عليه. هكذا، لم يكن لها مؤمنون، أو كان لها عدد قليل جداً منهم على الأقل.
"قبل التجنيد، كان سيكون من السهل استدعاء شخص ذي أهمية سياسية، لكن السبب الوحيد لنجاح التجنيد هو أنه ينطبق على الجميع. في الواقع، يجب أن تخضعي له أيضاً. إذا بدأنا في استثناء البعض، فسيبدأ الجميع قريباً في المطالبة بأن يكونوا من المستثنَين، وسنفقد جزءاً كبيراً من قوتنا العسكرية".
عادت كارنا ترد: "أولاً، أنتن تقمن باستثناءات بالفعل. أنتن تبقين الأمر هادئاً ببساطة. قد لا أكون في المستويات السماوية لفترة طويلة، لكن كاين ذكر بعضاً من تلك الاستثناءات. أشخاص مثيرون للانقسام سياسياً لدرجة تجعل إدراجهم مستحيلاً. أشخاص سيُطعنون في الظهر فوراً. وأشخاص لا تجرؤين على لمسهم، مثل أفراد جبل سيليستيس. ثانياً، والأهم، بيت تيتانيكا هو القوة الأولى في الجيش. إذا كنت عاجزة حتى عن حماية عائلتي داخل الجيش، فلماذا بحق الجحيم قد ألقي بحظي معكن؟"
كان هذا جوهر الأمر. لم تكن حليفة مباشرة للبيت بعد. أرادوها لأسباب مختلفة، لكنها لم تكن على وشك التحالف معهم لمجرد أن كاين أقام بعض الروابط مع البيت. احتجت إلى الاستفادة من هذا الترتيب أيضاً. بالنسبة للكثيرين غيرها، سيكونون سعداء لمجرد قبولهم، لكن كارنا تمتعت بحرية كاملة تقريبا في اختيار حلفائها. ستأخذها التنانين بنفس السهولة. وكذلك بيت أوسوريان الحاكم، حتى لو كان وضعها كأميرة خطراً محتملاً.
وستكون البيوت والفصائل الأخرى أكثر حرصاً.
عرفت الملكة كل هذا أيضاً.
قالت بصوت مهادن: "قلت معقد، وليس مستحيلاً".
كان هذا الجانب السلبي لظهور كارنا، أو الغضب كما ستعرف الآن، في هذا الحدث. كانت نقطة التفاوض، وكان الوضع معقداً.
"لدينا اقتراح بديل لك في الواقع. أود منك أن تمنحيني فرصة للشرح قبل أن ترفضيه تماماً".
أشارت كارنا لها بمواصلة الحديث، إشارة بسيطة أظهرت أنها لم تتقبل الأمور حتى الآن وسرعان ما فسدت مزاجيتها إذ بدت أقل بكثير من الاحترام مقارنة بالتحدث بصوت عالٍ.
"علي أولاً أن أسأل، هل لديك أي نوايا للمشاركة في القتال من أجل العرش؟"
أجابت كارنا بتحفظ: "أنا أبقي الخيار مفتوحاً".
كانت تسعى إلى عرش، لكن ليس العرش الذي تفكر فيه الملكة.
أوضحت الملكة: "للفوز بالعرش، أو على الأقل دعم والدتك أو مرشحك المفضل للعرش بشكل صحيح، عليك سد الفجوة بينك وبين المطالبين الآخرين بسرعة. أعداؤك يتقدمون عليك في الموارد والدعم والاتصالات والقوة. الآن، يمكنك محاولة التحسن من خلال الزراعة البطيئة وجمع الاتصالات والموارد بالطريقة القديمة. ستجعل مهاراتك كحرفية الأمور أسهل، لكن أعداءك لن يسمحوا ببساطة بحدوث ذلك. ناهيك عن أن اختيار الخيار الآخر الذي نضعه في اعتبارنا لا يمنعك أيضاً من استخدام هذا المسار. لا نعتقد أن لديك الوقت للطريقة البطيئة. عليك فعل شيء جذري بدلاً من ذلك".
درست كارنا كلماتها لبضع ثوانٍ.
"تريدين مني الانضمام إلى الجيش".
ابتسمت الملكة: "من الجيد أنك تدركين الأمور بسرعة. لا توجد طريقة أفضل لكسب الموارد والدعم سوى المجد من خلال الانتصارات العسكرية. إلى جانب ذلك، سيقضي ذلك على أي أصوات تدعي أنه يجب أن تكوني جزءاً من التجنيد أيضاً. الآن، أعلم أن لديك قضية لتجنبه بما أنك صعدت بقوتك الخاصة، وهو أمر اكتسبت منه شهرة بالفعل، فلماذا لا تسكتين تلك الأصوات تماماً؟ إلى جانب ذلك، في حين أن حصول حلفائك على استثناء قد يكون صعباً، فإن تعيينهم في نفس وحدتك مثلك سيكون سهلاً للغاية. يمكننا أيضاً ترتيب الأمر بحيث يتم مراقبتك من قبل قوات موالية لنا. بهذه الطريقة لن تضطري إلى القلق بشأن الطعن في الظهر. بالطبع، سيتعين عليك القتال، لكني أشعر أنك لا تمانعين في ذلك".
ألقت نظرة على الاثنين.
"في الواقع، حكمًا من أسمائكم، تفضلين هذا المسار بدلاً من السياسة البطيئة وجمع الدعم".
ضاق عيناها، وأومأ الشجاعة إيماءة خفيفة عندما ألقت نظرة في اتجاهه. اعتقد أن الفكرة لم تكن سيئة للغاية.
"أنت تدركين بالطبع أنني سأكون أقل مديونية لك بكثير في هذا السيناريو؟"
ابتسمت الملكة بخفة.
"تماماً كما تدركين أنه إن انضمرتِ إلى أحد أعدائنا، فلن تشعر القوات الموالية لنا بعد الآن بضرورة حمايتك. انظري، هذا ليس الحل الأمثل وهناك مخاطر، فالحرب لا تكون آمنة أبداً، حتى بالنسبة للمقاتلين المخضرمين. لكننا نؤمن أن المكاسب المحتملة تفوق المخاطر. أميرة مقاتلة ستحظى دائماً بتفضيل أكبر في السياسة مقارنة بزهرة محمية في حديقة. خصوصاً إذا كانت الأميرة المقاتلة تتمتع أيضاً بكل نقاط قوة الزهرة."
حاولت التلميح بطريقة غير مباشر إلى أن المضيف سيسمح لكارنا بإثبات قوتها الشخصية وقوة حلفائها، مما سيفتح أمامها دروباً أخرى غير أن تكون الزهرة التي تكمن قيمتها الوحيدة في مظهرها.
"سنضع هذا قيد الدراسة."
أرادت كارنا أن تسمع ما سيقوله هوب وأنفاي، وما إذا كان اثنان منهما قد نجحا في مساعيهما. لقد كان هذا أحد المسارات التي فكروا فيها.