* * *
سألت كارنا بلا مواربة وهي تجلس بجوار كاين في قاعة الولائم الفسيحة: "إذًا، من يكون والدي؟".
برز من الأرض عرش صغير لتجلس عليه، مما استجلب نظرات المحاربين الذين كانوا لا يزالون يرمقونها بطرف أعينهم.
تابعت: "كان معرفة هويتك أمرًا يسيرًا نسبيًا، فكل من في العوالم السماوية يعلمها، لكن قلة يعرفون من يفترض أن يكون والدي. أو على الأقل، لم تكن مصادري السابقة على علم بذلك".
كانت كاين تمضغ قضمة من تفاحة ذهبية، وقالت: "مصادرك السابقة كانت ماريوس ونارمادا، وهما ليسا بالخيار السيئ. وإن لم يكونا الأكثر اطلاعًا على الخبايا. ومع ذلك، أنتِ على حق. قلة من الناس يعرفون، وهذا مقصود. بدافع الفضول المحض، أعلم أن مصادرك محدودة، لكن ما هو حدسك؟".
أمعنت كارنا النظر في الاحتمالات. كانت قد نجحت في جمع بعض المعلومات عن الملوك من مصادر شتى، لكن فهمها للسياسة واللاعبين الرئيسيين ظل محدودًا. ومع ذلك، برز كيان واحد.
قالت: "يبدو المارشال الأعظم هو المنطقي أكثر من غيره. يملك القوة السياسية والشخصية التي يتوقعها المرء ممن تختارينه. والأهم من ذلك، هو من العمالقة، وهي إحدى سلالات الدم التي بدأت بها".
ابتسمت كاين ابتسامة غامضة وضحكت قليلًا: "جيد. جيد جدًا. وأيضًا خاطئ تمامًا. رغم أنه لمن دواعي سروري أنكِ توصلتِ إلى هذا الاستنتاج. فقدرتك على استنتاج هذه الأمور، رغم معلوماتك القديمة، تعني أن حيلتي قد نجحت".
أدركت كارنا الأمر: "إنه الطُّعم. بينما يغرق الغالبية في الحيرة، يظن أمثالي أنه هو بدلًا من الإجابة الحقيقية. هو منطقي على مستويات كثيرة، كما أنه محرم بشكل مغرٍ. فكرة علاقة بين الأميرة وقائد القوات المسلحة للاستيلاء على السلطة. سيناريو يكتب نفسه بنفسه".
"بالضبط. إنه كلاسيكي لسبب وجيه. ولو كان هدفي مجرد نيل السلطة، لكان اختياره منطقيًا. هو جاد أكثر مما ينبغي ليتم الأمر دون عناء، لكن ربما كنت لأنجح إن سعيت لذلك. هناك سبب لكوني أملك مطالبة مشتركة بالعرش بصفتي ملكة الجمال. وهو ما يعني أنكِ ستملكين ذلك أيضًا بمجرد أن تصبحي ملكة. على أي حال، أنتِ تغفلين أمرًا ينبغي أن يكون جليًا لك، حتى وإن جهله الآخرون".
بدت الملكة فخورة بنفسها.
استغرقت كارنا ثوانٍ لتفكيك ما تقصده.
ربطت الخيوط ببعضها: "هدفك الأساسي ليس إزاحة الإمبراطور السماوي كما ظن الكثيرون قبل المرسوم. أنتِ تسعين وراء القوة الغامضة التي تحكم كل شيء. وتحتاجين إليّ من أجل ذلك. لذا، كان اختيارك للوالد موجهًا خصيصًا لإنتاج أفضل وعاء لروحي".
صوبت الملكة إصبعها نحو كارنا كأنه مسدس: "أصبتِ. رغم أن الروابط السياسية والقوة الشخصية كانت عاملًا من بين مئة عامل آخر، إلا أن كل ذلك يتضاءل مقارنة بمتطلب بسيط واحد: من سيوفر أفضل وعاء ممكن لكِ؟".
نقرت كارنا ذقنها مفكرة: "يعني هذا سلالة دم نقية قدر الإمكان. ملك حقيقي بالطبع. مهما بلغت قوة المارشال الأعظم الشخصية، فهو ليس من بين الملوك الأكثر أهمية لأنه لا يملك مفهومًا يحكمه. لذا، ملك حقيقي يتسيد مفهومًا قويًا. مفهومًا يعبده الكثيرون".
نظرت فجأة للأعلى بحدة: "شخص سيكون مستعدًا للتخلي عن جزء لا بأس به من جوهره فقط لجعل الوعاء أكثر قوة؟".
"والآن تفهمين لماذا من المهم الحفاظ على سرية الأمر. لنقل افتراضًا أن حدسك الأخير صحيح. مثل هذه التضحية ستضعف هذا الملك لفترة طويلة. سيرغبون في إخفاء هذا الضعف وإلا سيستغل أعداؤهم الفرصة. لهذا لن أخبركِ بمن يكونون تحديدًا. لديكِ بالفعل معلومات كافية لتجمعي الصورة بنفسك بمجرد أن تجدي وقتًا للانغماس في السياسة السماوية. كما أنه ليس سري لأفشيه".
التفتت كاين بعيدًا وألغت فقاعة الخصوصية التي ضربتها بمجرد طرح الموضوع، مشيرة بوضوح إلى أن الحديث قد انتهى.
فكرت كارنا في نفسها: "أو ربما يحتاجون لأن يكونوا منعزلين بما يكفي لئلا يُلاحظ ضعفهم".
لم تستبعد أن تكون كاين قد تركت هذا الكلام دون أن تنطق به لتخدعها. ففي نهاية المطاف، إذا كنتِ ستنصبين فخًا واحدًا، فلم لا تنصبين آخر؟
كان أحد الأمور التي توصلت إليها بالفعل هو أنه رغم تمتع آل تيتانيكا بقدر كبير من القوة والنفوذ، إلا أنهم لا يملكون من الملوك الحقيقيين بالقدر الذي يتوقعه المرء. استمدوا معظم قوتهم من القوة الشخصية للعمالقة أنفسهم ومن قبضتهم على الجيش. بالطبع كان للآل ملوك، فهم عائلة كبرى تضم العديد من الأفراد الأقوياء الذين يمكنهم بلوغ تلك الرتب. بل كان لديهم بعض الملوك الأكثر قوة، لكن ليس بالعدد الذي قد يفترضه المرء من مكانتهم البارزة.
كان هذا أحد أسباب استماتة كاين في كسب الحلفاء. فبينما كانت القوة العسكرية للآل قوية حتى دون هؤلاء الملوك، كان هذا صراعًا سيُخاض بما يتجاوز القوة العسكرية وحدها. وكان لصوت الملوك الكبار وزن كبير. يعني هذا أيضًا أن قائمة المرشحين الذين تنطبق عليهم المعايير التي كشفت عنها كاين لم تكن طويلة. هذا إن حصرتِ نفسك في آل تيتانيكا فقط. كان دمها دم عملاقة، لكن ذلك لم يعنِ بالضرورة أنها من الآل.
لم يكن كل العمالقة جزءًا من الآل، إذ تنوعت أصناف العمالقة أيضًا، ولم يرغب جميعهم في أن يُحصروا في فصيل واحد.
* * *
"كلا. ارحل عن وجهي."
تجاوزت هوب روح محارب يرتدي الفراء، ودفعته بكتفها. لم يتوقع الروح قوة الاصطدام، فانطرح أرضاً.
قال فالور وهو يقترب منها من الجانب: "أرى أن رفضك للآخرين يزداد فظاظةً أيضاً. رأيت للتو إنفي تشتت إحدى الأرواح، وترسلها إلى نهر الأرواح بدل بقائها في هذه الحياة الآخرة المؤقتة. الأرواح الأخرى التي حاولت الاقتراب منها تفرقت كطيور مذعورة بعد ذلك."
تمتمت هوب: "قد أضطر لفعل الشيء نفسه قريباً. لقد صاروا أكثر إزعاجاً، وما لم أتخذ موقفاً حازماً كهذا، سأظل أعاني من ملاحقاتهم. كان كاين محقاً. هؤلاء القوم لا يعتادون سماع كلمة لا."
سأل فالور متأملاً: "اقتربت مني نساء أيضاً، لكنهن كن أكثر تقبلاً للرفض. أتساءل لماذا استغرق الأمر بضعة أيام ليبدأن في التقرب؟"
"ربما لأن حماس عودة كاين بدأ يخبو. في اليوم الأول كانوا يدركون تماماً أننا جئنا بصحبة الملكة التي يخدمونها. الآن بتنا نُقاس بقوتنا الشخصية، وهذا أمر جيد وسيء في آن."
كانت هوب أكثر إدراكاً لما يجري. اتجه الاثنان نحو الغرفة التي هيأها لهما كاين.
أمضت المجموعة الأيام الأخيرة في جمع المعلومات عن الوضع الراهن في العوالم السماوية. بعض الأرواح كانت هنا منذ زمن طويل لدرجة أن معلوماتها أصبحت قديمة، رغم بطء وتيرة العوالم السماوية والخلود، لكنها لا تزال قادرة على تقديم منظور ما. تكمن الحيلة في العثور على خالدين أو أشخاص من رتب أدنى عاشوا في هذه العوالم وماتوا مؤخراً. وحتى حينها، قد لا يملك ذلك الشخص أفضل المعلومات، وقد تكون معلوماته خاطئة أو متحيزة على الأقل.
كان الأمر أشبه بالتنقيب في جبل من المعلومات العتيقة بحثاً عن شذرات ثمينة من البيانات المفيدة. كان بإمكانهما كسب القليل من كاين، لكن الملكة كانت مشغولة للغاية بإدارة عالم تُرك مهملاً لعقود.
تساءل فالور: "أتساءل إن كان أحدهم شجاعاً بما يكفي ليقترب من راث؟"
ابتسمت هوب للذكرى: "أوه، يمكنني الإجابة عن هذا. حاول أحدهم، لكنها استخدمت خدعة ما بعيني البازيليسك لتحول الرجل إلى شعلة حية تشتعل بنيران أرجوانية غريبة. على حد علمي، لا يزال ذلك الرجل يركض ويصرخ."
نظر فالور بنظرة نقدية. لم يكن من محبي هذا السلوك المتسيب، لكن الحرق حياً رد فعل مبالغ فيه على محاولة مغازلة. بدا إرسال الشخص لإعادة التجسد عقوبة أقل قسوة بالمقارنة.
هزت هوب كتفيها: "آه، لقد حاول الرجل لمسها. ربما نجح في ذلك الآن وقد فكرت في الأمر. تحرك بسرعة كبيرة، حتى بمعاييرها، ولهذا استخدمت راث قدراتها البصرية. إلى جانب ذلك، كان خالداً ذا قوة، لذا يمكنه النجاة من الاحتراق قليلاً في هذا العالم. وهو ما لا يصب في مصلحته في هذه الحالة، على ما أظن. على أي حال، ستنطفئ النار في وقت ما، ويتطلب الأمر جهداً لتشتيت روح هنا. ومع ذلك، يبدو أن الكثيرين غيرهم لا يوافقون على هذا السلوك أيضاً، فقد منعوا أي شخص من مساعدة الرجل في الوقت الحالي. أظن أن السبب هو كونها ابنة كاين، فهؤلاء القوم لم يفعلوا شيئاً لمنع الآخرين من الاقتراب مني أو من إنفي. أو منك، على ما أفترض."
"لا يزال الأمر مبالغاً فيه، لكنني لن أطلق أحكاماً قاسية. ليس من شأني حقاً."
دخل الاثنان الغرفة في اللحظة التي انتقلت فيها كارنا آنياً عبر حلقات برجها. كان البرج موجوداً هنا أيضاً بالطبع، ولم يكونا يقيمان في هذه الغرفة إلا من باب اللياقة.
سأل بالابتسامة نفسها التي نادراً ما تفارق وجهه: "هل انتهيت مما كنت تفعلينه؟"
سخرت كارنا: "إنفي، هوب، ما الذي قلته دائماً إنه يجب أن يكون أول شيء تفعلانه بعد بلوغ الخلود؟"
هتف الاثنان معاً: "ابتكار تدابير مضادة لسحر الزمن."
بدأ سحر الزمن في الازدهار حقاً عندما أصبح السحرة خالدين، إذ لم يملك السحرة من الرتب الأدنى القوة لاستخدامه بشكل صحيح في المعركة. تحقيق تأثير أساسي مثل إيقاف الزمن يتطلب الكثير من القوة، ويعمل بطريقة تختلف عما يفترضه معظمهم. حتى كائن من الرتبة ١٤ لن يتمكن من إيقاف زمن كون كامل، ناهيك عن الأكوان المتعددة، لذا كان أقصى ما يمكنهم فعله هو خلق فقاعة زمنية موضعية يتوقف فيها الزمن للآخرين دونهم.
كانت الطريقة الأكثر شيوعاً هي تسريع الزمن لأنفسهم لدرجة يبدو فيها كل شيء آخر متوقفاً.
"بالضبط. إن لم تفعلوا، ستكون تعويذة 'إيقاف الزمن' الواحدة هي نهايتكم."
ألقت تعويذة صغيرة لكل منهما.
"هذا إجراء مؤقت للاستخدام مرة واحدة فقط. سيتعين عليكم إيجاد حل دائم بأنفسكم، وهو ما أفترض أنكم قادرون عليه. الآن، ما هو الشيء الثاني الذي يجب أن تفعلوه دائماً؟"
"إيجاد طريقة لمواجهة الهجمات المفاهيمية / إيجاد طريقة لمواجهة التعاويذ التي تطلقها 'الطوارئ'."
هذه المرة لم يتفق الاثنان ونظرا إلى بعضهما بذهول طفيف.
الهجمات المفاهيمية هي مهارات وتعاويذ لا تهاجمك بالضرورة مادياً بشكل مباشر، بل هي أقرب إلى قدرات خاصة أتقنها بعض الخالدين. امتلكت كينسي كارنا، التي قاتلت في المستويات العليا، نطاقاً سمح لها بشن هجوم مفاهيمي لا يخطئ هدفه أبداً. تجنب هذه الهجمات أمر عسير للغاية، وإن كان من حسن الحظ أن قلة من الناس يملكون القدرة على تنفيذها. أما الطوارئ فهي قدرة سحرية عليا تتيح للممارس إطلاق تعويذة أو مجموعة تعاويذ مسبقة التجهيز عند تحقق شرط معين.
كلتا القدرتين قد تكون فتاكة وغير متوقعة؛ فبوسع أي ساحر نظرياً إطلاق مئات التعاويذ في لحظة إذا كان مستعداً بما يكفي.
قالت كارنا وهي تبتسم بشيء من التسلية رغم أن الموضوع لا يدعو للبهجة: "كلاكما محق. ما دمتما معي، سأتكفل أنا بالطوارئ. لكنكما لن تظلا معي دوماً، لذا أريد منكما العمل على ذلك. أما الهجمات المفاهيمية... حسناً، حظكما سيء في هذا الشأن. ما الأمر الثالث؟"
تبادلت المرأتان نظرات حادة قبل أن تنطقا معاً: "ابتكار وسيلة للنجاة من الموت الفوري بسبب هراء الملوك أو معجزاتهم."
اختلفت العبارة في نهايتها؛ إذ كانت هوب أكثر تهذيباً من رفيقتها، لكنهما تمتمتا بالموافقة، وقد أدركتا للتو كم من الحيوات قضتها الأخرى مع كارنا حتى انطبعت هذه الأمور في أذهانهما بهذا الوضوح.
"بالضبط. هناك الكثير من الملوك الأعداء، وللأسف، هناك دائماً احتمال أن يقرر أحدهم التضحية بجزء كبير من قوته لتنفيذ معجزة بسيطة. معجزة تتركنا جثثاً هامدة. لحسن الحظ، تكاد تكون هذه المعجزات مستحيلة التنفيذ دون معرفة الموقع الدقيق للهدف. وهذا يمنحنا بعض الوقت. في هذه الأثناء..."
رمت لكل منهما سواراً. كانت الأساور منقوشة بتشكيلات سحرية معقدة تعيد توجيه تلك المعجزات وفقاً لطبيعتها الدقيقة. إذا أراد الملك أن يسقطا موتى، سيعمل السوار، أما إذا استدعى غيوم المحنة مثلاً، فلن يكون للسوار نفع يذكر.
أكدت إنفي: "شكراً. أفترض أنك قادرة على تولي أمر 'التدابير الدائمة' إذا وفرنا المواد؟"
كانت قادرة تماماً على فعل ذلك بنفسها كما فعلت في حيوات كثيرة لم تكن فيها راث موجودة، لكنها أدركت أن رفيقتها اللدود أفضل منها في هذا.
"إذا وجدنا الوقت. والآن، ما الذي توصلتما إليه؟"
لم تمانع كارنا، فقد أحبت دائماً صنع الأدوات. كان الأمر يبعث على السلام ويمنحها شيئاً تركز عليه لبعض الوقت.
سردت هوب: "هناك حالياً خمسة بيوت كبرى متورطة في سياسة الملوك، ونحو اثني عشر بيتاً وفصيلاً على وشك أن تصبح لاعباً رئيسياً. البيت الملكي هو الأبرز، إلى جانب العمالقة والتنانين. البيتان الآخران مجموعتان بشريتان، أو على الأقل يبدو قادة البيتين كبشر. يقود كليهما تحالفات ضخمة من الملوك الحقيقيين. ولعل من غير المستغرب أن المجموعتين تتألفان أساساً من ملوك النور والظلام وحلفائهم. معظم الفصائل التي أوشكت على أن تصبح لاعباً رئيسياً يقودها مجموعات من الملوك غير الراضين عن الفصيلين، ولا ينتمون لأي من الأجناس السحرية الثلاثة الكبرى."
كان هذا إلى حد كبير ما خمنتاه قبل الوصول، لكن التأكيد كان مريحاً.
أكمل فالور الشرح: "ثم هناك الفصائل التي نأت بنفسها تقليدياً عن السياسة المباشرة، لكنها بدأت تتدخل الآن لسبب أو لآخر. الأكثر وضوحاً تعرفينها بالفعل، مثل الحشد، وجبل سيليستيس، والشياطين، والنظام الذهبي. ومع ذلك، هناك الآلاف غيرها. سيستغرق فهمها جميعاً وقتاً طويلاً."
وبخت كارنا فالور قليلاً: "لن تفهموها جميعاً، لأن الكثير منها لا منطق له. يجب أن تتذكرا أن العديد من الفصائل والسياسات والضغائن مبنية على مصالح شخصية، وربما مصالح شخصية لأفراد مجانين، وثارات دموية طالت حتى نسي أقدم الخالدين سببها الأصلي. هذه الأمور تكتسب حياة خاصة بها أحياناً، وغالباً ما يفعل الخالدون أشياء معينة لمجرد رؤية ما سيحدث. يجب أن تعلما أننا نحن المتجسدين لسنا أكثر الأفراد استقراراً."
رد فالور: "هذا صحيح، لكن يجب أن نحاول على الأقل استكشاف الوضع أولاً."
قاطعت إنفي: "المشكلة هي أن الوضع قد اضطرب بسبب اقتراب خلافة الإمبراطور، وبسبب المرسوم. التحالفات القديمة قد لا تعود صالحة."
هزت كتفيها وتابعت: "بصراحة، معظم المعلومات التي حصلنا عليها عفا عليها الزمن تماماً. أعتقد أننا بحاجة إلى تجربة شيء جذري. لست سعيدة بوضع مصيري بين يدي والدتك يا راث. أعتذر عن ذلك."
"لا داعي للاعتذار. كنت أفكر في الشيء نفسه. لن أرفض حليفة محتملة مثلها، لكن إذا لم نرد أن ينتهي بنا المطاف كأدوات، فنحن بحاجة لخطة أخرى. وأعتقد أن لدي واحدة. ذكرت يسيندرا اثنين من النكشاترا كانا يبحثان عني. أعتقد أنه يجب أن نبحث عنهما. لن يرجح كفتهما وحدها الأمور لصالحنا، حتى لو افترضنا أننا نستطيع كسب ولائهما، لكن وجود كائنين من الرتبة الرابعة عشرة في صفنا، حتى لو كان كل ما يفعلاه هو التلويح بوجودهما فوق الجميع، سيمنحنا مساحة كبيرة للمناورة. نحتاج أيضاً إلى العثور على أرجونا، وتسومي، وتريمير، بافتراض أن الأخير يريد أن يُعثر عليه."
قالت إنفي: "أقترح أن نوزع جهودنا. حاولي استغلال علاقات والدتك للعثور على أصدقائنا، بينما أبحث أنا عن طريقة للوصول إلى الأشخاص الذين ذكرتهم إيسيندرا. سأحتاج على الأرجح إلى اصطحاب جيم وزويلني معي. فهما الأقدر على مساعدتي".
"حسناً. سآخذ فالور معي، ويمكنكما استخدام برجي. لاحظت أن البقاء هنا لا يروق لكما كثيراً".
ابتسمت كارنا ابتسامة خفيفة، مدركة أن صبر المرأتين قد نفد تقريباً.