* * *
دَفَعَت خاين الأبواب الخشبية، فانكشفت لهم قاعة لا تكاد تنتهي، تعجّ بالاحتفالات والمحاربين اللاهين. انتظمت القاعة في ستة صفوف من الطاولات الطويلة، صُنعت مقاعدها وطاولاتها من جذوع الأشجار. امتدت الصفوف نحو الطرف الآخر من القاعة الذي غاب عن الأبصار. وتداخلت فوقهم عوارض خشبية تدلّت منها فوانيس وثريات خشنة من خشب وشمع. كانت كل طاولة تئنّ تحت وطأة الطعام والشراب، بينما راح خدمٌ بلا ملامح، جُبلوا من قوة سماوية، يروحون ويجيئون بين الطاولات ليزيدوا القوم طعاماً وخمراً.
غصّت الطاولات بمحاربين من شتّى الأعراق والقوى. بعضهم كان يحتسي النبيذ برقة وينهمك في ألعاب استراتيجية، وبدوا كأنهم في غير موضعهم، بينما كان آخرون على طاولات مجاورة يصارعون بصدور عارية فوق أسطحها. انغمس فريق في اللهو مع الغانيات اللواتي ذكرتهن خاين، وانشغل آخرون باختبار بأسهم في مبارزات بالسلاح. استحال إحصاء المحاربين في القاعة، فقد بدا أنهم بلا عدد، وكانوا جميعاً، على اختلاف أعراقهم وأجناسهم، في درجات متفاوتة من السكر.
كان صخب الضجيج يصمّ الآذان، مما جعل الصمت الذي خيّم على القاعة فجأة كالموجة أمراً مذهلاً حين التفت المحاربون للقادمين الجدد. أدار كل محارب في الداخل رأسه نحو الباب، ورمقوهم بنظرات جادة تناقض بهجتهم السالفة.
صاح أحدهم قرب الباب بصوت جهوريّ كأنه في ساحة تدريب، فبلغ صداه كل ركن: "لقد عادت الرئيسة!"
بدأ المحاربون ببطء يضربون بأقدامهم الأرض وبقبضاتهم الطاولات، وهتفوا معاً "هو!"
كأنهم في طقس إنشادي. رفعت خاين ذراعها ثم هوت بها في إشارة حادة كأنها تقطع شيئاً، وبالفعل انقطع الضجيج مع حركتها.
قالت خاين ببساطة وهي تبتسم ابتسامة عريضة: "عادت العاهرة".
انفجر المحاربون بالهتاف والضحك، لكن المرح لم يدم سوى ثوانٍ معدودة قبل أن يستعيدوا جديتهم. اشتعلت في عيونهم حماسة وتوق، لم يكن موجهاً نحو الملكة الماثلة أمامهم، بل بدا أنهم يتوقون إلى الحرب.
سأل أحد المحاربين، والكل يترقب الجواب بلهفة: "هل حان الوقت إذاً يا رئيسة؟"
أعلنت خاين: "قرب. اشحذوا نصالكم وارتدوا دروعكم. آن أوان خوض الحرب".
فتعالت هتافات الجميع من جديد. هذه المرة استغرق الأمر وقتاً أطول ليهدأوا، ومضت خاين نحو الطرف الآخر من القاعة.
بدا واضحاً لكارنا أن السبب الوحيد لوصولهم إلى وجهتهم في أقل من دقيقة هو تحكّم سيّدة هذا العالم في المكان، فقد التفتت إلى الوراء فلم تجد الباب الذي دخلوا منه. حين بلغوا نهاية القاعة، وقفوا أمام منصة مرتفعة صغيرة، عليها عرش بسيط صُنع من عظام وجمجمة وحش ضخم، وكان المحاربون على الطاولات القريبة من العرش أكثر جدية وبأساً ممن كانوا قرب الباب.
لاحظت كارنا أن الطاولات لم تُرتب حسب القوة، فقد كان هناك خالدون قرب الباب، وفانون على طاولات العرش، لكنها بدأت تدرك ما يجري.
ومع ذلك، استبدّ بها الفضول، ولم تكن وحدها، إذ بادر "إنفي"
بطرح السؤال: "كيف تُرتب هذه الطاولات؟"
أوضحت خاين بينما تقدّم نحوها ستة محاربين كانوا يجلسون في رؤوس الصفوف فور جلوسها على عرشها: "تحصلون على مكانة مرموقة بقدر أفعالكم وقيمة الأعداء الذين قضيتم عليهم. حتى لو بلغت الخلود، فإن واجهت فقط من هم في رتبتك أو أضعف، فهذا ليس مبهراً كإلحاق الهزيمة بخصوم يفوقونك قوة. كلما كانت احتمالات النصر أصعب، عظمت الغنيمة".
كانت أول من تحدثت امرأة شقراء ترتدي فراءً فاخراً، وارتسمت على وجهها ملامح التعبد والرهبة وهي تنظر إلى الملكة.
قبضت على مقبضي فأسين معلقتين عند خصرها وهي تقول: "يا رئيسة. يسعدنا عودتك".
ردت خاين مسببة تمتمات غاضبة بين المحاربين الستة: "يسعدني أن أعود يا سيلجا. لم يكن مكان اعتقالي مريحاً، ولم يكن بيتاً لي".
سأل رجل طويل ذو شعر داكن يرتدي الحرير ويضع يده على كاتانا عند خصره بفضول: "من جلبتِ معك يا رئيسة؟"
لم تلوِ خاين الكلام، وقدمتهم بأسمائهم الحقيقية: "تعرفوا على أصدقاء ابنتي، فالور، وهوب، وإنفي، وابنتي راث".
حتى من لم يمروا بالتناسخ يدركون أهمية الاسم الحقيقي وقوته، وإن جهلوا تبعاته.
حين أشارت خاين إليهم واحداً تلو الآخر، التفت الستة والمحاربون القريبون نحو كارنا.
قال رجل مسنّ ذو ملامح وقورة، مشدداً على الكلمة الأخيرة ليوضح أنه يدرك بعض دلالاتها: "راث، هاه؟ هذا اسم ذو سطوة".
وتساءل رجل خشن الملامح يحمل رمحاً: "لكن هل تملك من الإنجازات والمجد ما يوازي هذا الاسم؟ هل هي محاربة جديرة بأن تكون ابنة الرئيسة وتقف عند قدمي العرش؟"
لم تكن نبرته خبيثة، وبدا أنه يتحدث بدافع التبجيل لخاين لا كرهاً في كارنا.
أثارت كلماته ضحكات عالية من إنفي وهوب.
سألت خاين بابتسامة خفيفة: "حسناً يا ابنتي؟ ما قولك؟"
ارتسمت على وجه كارنا ابتسامة ضئيلة.
قالت قبل أن تلتفت إلى الرجل وتشير إلى جمجمة الوحش التي تشكل جزءاً من العرش: "أظن أنك واهم في أمر ما. أنا لست محاربة تبحث عن المجد. أنا الوحش الذي يلتهم المحاربين الذين لا يعرفون قدر أنفسهم".
لحظة من الصمت المذهول أعقبتها جوقة من الضحك والصيحات والسخرية، إذ وجد المحاربون المجتمعون في ردها ما يرضيهم.
حتى الرجل الذي تحدّاها ابتسم رداً على ذلك: "جيد. لم أكن لأتوقع أقل من هذا من ابنة الزعيم".
بينما بدأ المحاربون والقادة الستة الذين يتقدمونهم في مسيرة لتحية ملكتهم وتأكيد ولائهم واستعدادهم للقتال، ألغت كارنا وجودهم من ذهنها. كما قال كاين، كان هذا أمراً لا مفر منه، وشيئاً ينبغي التعامل معه قبل الوصول إلى الغاية الحقيقية من زيارتهم. بالطبع، سيشعر أكثر أتباع الملكة إخلاصاً بالحاجة إلى إثبات إيمانهم وسلامة من يخدمونها، لكن هذا لا يعني أن عليها إيلاءهم أي اهتمام.
ومع استمرار الأمر، جلس الأربعة إلى طاولة كانت قد أُحضرت لهم في وقت ما.
علّق فالور وهو يمضغ لحم طائر مشوي: "هذا جيد حقاً. لا أسميه طعاماً فاخراً، لكنه مفاجئ الجودة إذا ما نظرت إلى هيئته".
كان تعبير هوب منقبضاً قليلاً: "لست مولعة به تماماً".
كانت الوجبة تركز بوضوح على اللحم والخبز، وتفتقر إلى المذاقات الخفيفة أو الطعام الصحي.
قالت إنفي بابتسامة ساخرة: "إنه طعام للمحاربين في الحياة الأخرى. ليس مفترضاً أن يكون مفيداً لك. من الطبيعي أن يكثروا فيه التوابل والدهون".
كانت تستمتع بالوليمة؛ فبراعم التذوق لديها متأثرة بعرقها، وعرقها يميل بشدة نحو أكل اللحوم.
نصحت كارنا: "لا تتوقعي أن يشبع جوعك. إنه طعام للأرواح اتخذ شكلاً. لا يحتاجون إلى مغذيات. كل هذا مصنوع سحرياً بقوة الإيمان. ليس طعاماً حقيقياً في الواقع. ثم إن المفترض أن تكون هذه وليمة دائمة. الشبع يفسد الغرض منها".
أمضوا بضع ساعات حتى أعلنت كاين توقف المراسم. أخبرت الملكة رعاياها بأن عليها الاستعداد للصراع القادم، وهو قول ليس ببعيد عن الحقيقة. دخلوا إلى غرفة خلفية لم تختلف كثيراً في طراز ديكورها عن الغرفة السابقة. الكثير من الأخشاب والفراء، مع بعض المراعاة للراحة مثل الوسائد التي جذبت عيني كارنا فوراً.
أشارت كاين إلى الغرفة الكبيرة المتواضعة نسبياً: "اجلسوا. كنت أفضل أن أجري هذا النقاش مع ابنتي على انفراد، لكن بما أنها اختارت حلفاءها، فلن أصر على ذلك".
سألت كارنا بحاجب مرفوع: "آمل ألا تتوقعي مني أن أناديكِ أمي؟".
"لا. مع أن ذلك سيكون مسلياً نوعاً ما، إلا أنه سيكون... لا، وحسب. سيبدو أمراً خاطئاً. على أية حال، أنا أدرك تماماً مدى صعوبة تكوين روابط عائلية لأمثالنا حتى في أفضل الأوقات، وبالتأكيد لم تكن هذه الظروف هي التي تغذي الحب العائلي".
هزت كاين رأسها: "ما زلت أناديكِ ابنتي، لأن هذه حقيقة، وهذا ما سأظهره أمام الآخرين. من الأسهل ألا أحاول التبدل بين سلوكياتي في العلن والسر".
سألت إنفي، مركزة على كلمة بدت في غير محلها: "خاطئ؟".
ابتسمت الملكة بغموض: "لنقل فقط إن هذا ليس أول لقاء لنا".
حاولت مجموعة المتجسدين فوراً التحقق من الاسم الحقيقي للمرأة لكنهم لم يظفروا بشيء، مما جعلهم جميعاً يعقدون حواجبهم. كان ثلاثة منهم ماهرين لدرجة أن الاختفاء عنهم كان ينبغي أن يكون مستحيلاً.
سألت هوب السؤال البديهي: "كيف؟"، إذ علموا أن الملكة شعرت بمحاولاتهم.
اتكأت كاين إلى الخلف في كرسيها المكسو بالفراء بتعب ظاهر: "لكم مهاراتكم وتخصصاتكم، ولي مهاراتي. تطلبت أبحاثي أن أمتلك القدرة على إخفاء نفسي. وإلا، لقتلت فوراً".
سألت إنفي: "أي نوع من الأبحاث؟".
"هذا يقودنا إلى النقطة الأساسية في الواقع. بينما تجنبت ابنتي هنا هذا الكون كأنه الطاعون كلما أمكنها ذلك، ركزت أنا جهودي هنا. أنا واثقة أنكم جميعاً تلقيتم المرسوم؟ بالطبع تلقيتموه. حسناً، كنت أبحث عن الشخصية التي تقف خلف ذلك المرسوم. وعندما أقول شخصية، فأنا أعني الإمبراطور السماوي والقوة التي تحرك العرش. ففي النهاية، يرغب بعضنا في معرفة كل ما يمكن معرفته عن القوة التي تجعلنا نرقص على أهواء تحكمها".
ردت إنفي بسخرية، مستخدمة إشارات الاقتباس بيدها: "آه نعم، تلك 'الشخصية' الغامضة التي يفترض بنا أن نستبدلها".
"هذا هو جوهر الأمر. أنتِ لا تستبدلين تلك الشخصية. هي من ستفعل".
أشارت كاين إلى كارنا: "أحضرتها إلى هنا وخلقت لها وعاءً مناسباً لهذا الغرض تحديداً".
ضيقت كارنا عينيها: "أحضرتني إلى هنا؟".
كانت تشك في أن أمراً ما في هذا التجسد مريب، والآن بدأت تحصل على تأكيد من نوع ما.
"نعم. عقدت صفقة مع القاضي الأعلى. قبل أن تحرقي نهر الأرواح، يجدر بكِ حقاً أن تعذريه على أفعاله. كان بين مطرقة وسندان، تماماً كما نحن جميعاً".
حركت الملكة يديها لتهدئة الأربعة الذين بدوا غاضبين بوضوح عند سماع الفكرة: "هذا أهم من أي منا".
"إذاً. تريدين مني الفوز في هذه البطولة الصغيرة؟ لماذا أنا؟ ولماذا لا تكونين أنتِ، أو لنقل فالور هنا؟ من الواضح أنكِ اخترتني بدلاً من شخص مثله لسبب ما".
أشارت كارنا إلى الفضيلة.
"فعلنا. أنتِ الأوفر حظاً بالفوز، وهذا عامل حاسم، لكن الأمر أعقد من ذلك".
تنفست الملكة بعمق وأطلقت زفرةً لتسترخي وهي تفرك جبينها.
"رغم أن المرسوم ربما أوحى بغير ذلك، لدينا سبب للاعتقاد بأن المنصب ليس متاحاً لأي كان. الفقرة المتعلقة بجلب 'الفائز' ليخضع للحكم هي الأهم في المرسوم، رغم أنها تبدو كإضافة ثانوية. بحسب ما توصلتُ إليه، قلةٌ من المُعاد تجسيدهم يستوفون الشروط، وهذا النزال ليس إلا لتنقية الغث من السمين. ما يزيد الأمر صعوبةً هو استحالة معرفة الكثير عن هذا الكيان الذي سيحكم، لذا لا يمكننا التيقن من المعايير المطلوبة. قد يستوفي إنفي وهوب الشروط أيضاً. لكن إليكِ مربط الفرس. لا يمكننا التأكد إلا بالتجربة، وإذا أردنا لمرشحتنا الفوز، فلا يمكننا تشتيت دعمنا بين مرشحين متعددين. أنا متأكدة أن فالور لا تستوفي الشروط، وإن كنت لا أعرف أين يقع الحد الفاصل. لماذا ابنتي تحديداً؟ لأنني واثقة من استيفائها للشروط، ومن بين من ينطبق عليهم الأمر، أنتِ الخيار الأفضل بلا منازع".
"هذا هو الجزء المهم الآخر، أليس كذلك؟"
أشارت كارنا.
"الأمر يتعلق أيضاً بمن لا يمكننا السماح له بالوصول إلى هذا المنصب".
"بالضبط"، أكدت كين.
"انظري. ثمة قول مأثور: 'السلطة المطلقة مفسدة مطلقة'. والحقيقة المؤسفة هي أن كلما زادت احتمالية وصول أحدهم لهذا المنصب، زادت احتمالية كونه من النوع الذي لا نريده في هذا الدور. ولا تخطئي الظن. رغم عجزِي عن معرفة الكثير عن هذا الكيان الغامض، فالشيء الوحيد الذي عرفته هو أن سلطته مطلقةٌ حقاً".
"إذاً لماذا يتخلون عنها؟"
سألت فالور وهي تقطب حاجبيها. من يراكمون سلطة كهذه لا يميلون للتخلي عنها.
"ثقل الزمن والملل"، أجابت كارنا بدلاً من كين.
كانت تفهم ذلك جيداً.
"أصبتِ"، أكدت كين وأشارت إلى كارنا.
"كنت أعلم أنكِ ستفهمين. ما لا يدركه معظم من لم يبلغوا القمة هو أنكِ إذا كنتِ فائقة القوة، وخالدة، وكل شيء بين يديكِ، تفقد الأشياء التي كنتِ تقدرينها بريقها. إذا غاب التحدي والصعوبة والمشقة، تنزلقين ببطء نحو اللامبالاة والخمول. بحسب ما توصلتُ إليه، الكيان الذي نتحدث عنه قديم جداً، لدرجة أن ابنتي هذه، التي أصبحت روحها أثقل من أن تُولد من جديد، تبدو مراهقةً مقارنته. على حد علمي، هو في حالة أشبه بنوم عميق منذ عصور، ولا يستيقظ إلا نادراً. هم الصوت خلف عرش الإمبراطور السماوي، لكن ذلك الصوت صامتٌ منذ تولى الإمبراطور الحالي عرشه تقريباً. لذا وصلنا إلى هذه النقطة. لا يسعني إلا افتراض أنهم بلغوا حداً اكتفوا فيه".
"وتريدين من ابنتكِ تولي المهمة بعد كل هذا؟"
لم تكن هوب مسرورة بهذا الاحتمال.
كانت كين سريعة وحازمة في ردها.
"مقارنةً بالبدائل؟ هل تفضلين أن يتولى برايد أو غريد الدور؟ لا تخطئي، كلاهما يسعى إليه. وكذلك آخرون هم أسوأ منهما. لذا نعم، أفضل أن تتولى هي الدور. تذكري، ستكون لديهم سلطة مطلقة".
"هذا الاحتمال لا يغمرني بالبهجة تماماً"، اعترفت هوب وهي عاقدة حاجبيها.
"ثمة أمران لفتاني فيما قلتِه حتى الآن. ذكرتِ 'نحن' عدة مرات، ولا أظن أنكِ تقصدين نفسكِ وكبير قضاة نهر الأرواح فحسب. ثانياً، يبدو أنكِ تعرفين الكثير عني".
حصرت كارنا حديثها في نقطتين.
"أخبرتكِ أنني أُعد لهذا منذ فترة. أظننتِ أنني اخترتكِ عشوائياً؟ وكما قلتُ، هذه ليست المرة الأولى التي نلتقي فيها. وقبل أن تسألي، لن أخبركِ متى وأين. عليكِ استنتاج ذلك بنفسكِ. أما عن 'نحن'، فقد جمعتُ حلفاء. بعضهم أكثر موثوقية من غيرهم. ما يوحدنا هو الحاجة للتعامل مع الموقف. سأعرفكِ عليهم في المستقبل القريب. لكن تذكري، سيكون لكل منهم أهدافه الخاصة وليسوا بالضرورة داعمين متحمسين. لدينا هدف موحد لكنه لا يوصلنا إلا لمسافة معينة".
لم تكن كين تتوهم بشأن ولاء هؤلاء الحلفاء.
تابعت الملكة: "وهذا يقودنا للنقطة التالية. غريد على الأقل يملك منصباً قوياً جداً في العائلة المالكة وكان يعدّ لمثل هذا منذ مئات السنين. بذلتُ قصارى جهدي للاستعداد أيضاً، لكن هناك الكثير من الأطراف المعنية. يمكننا الاعتماد بأمان نسبي على بيت تيتانيكا، لكنهم وحدهم لا يكفون. نحتاج لمزيد من الحلفاء، سياسياً وعسكرياً. والأهم من ذلك، نحتاج لجذب ملوك حقيقيين آخرين إلى صفنا".
"نحتاج لتقييم الوضع".
سارعت إنفي للمقاطعة.
"بالتأكيد لن نرفض مساعدتكِ عرضاً، لكنكِ ألقيتِ علينا الكثير، واعذريني لعدم تصديق كل ما قلتِه تصديقاً أعمى. كما قلتِ، لكل فرد أهدافه".
"هذا عادل".
نهضت الملكة من مقعدها المسترخي واستعدت للعودة إلى قاعة الاحتفالات حيث كان المحاربون لا يزالون مجتمعين.
"فقط لا تتأخروا. ليس لدينا وقت لا نهائي، وأعداؤنا لا يقفون مكتوفي الأيدي. ولا يزال عليّ التحدث على انفراد مع ابنتي لاحقاً".
بينما غادرت الملكة الغرفة، نسجت هوب بسرعة تعويذة لمنع التنصت.
"حسناً. كان هذا غريباً، أليس كذلك؟ هل أنا الوحيدة التي تشعر أننا أصبحنا أدوات في صندوق أحدهم؟"
"هذا إن قبلنا أن نكون مجرد أدوات."
احتجت إنفي بسرعة.
قالت فالور: "قد لا نملك خيارات كثيرة. هي محقة بشأن الحاجة إلى حلفاء، والتحالف مع والدة راث يمنحنا مزايا تفوق التحالف مع أي جماعة أخرى".
"مع ذلك، إنفي محقة في نقطة ما. لا ينبغي لنا منح ثقتنا عمياء".
شعرت راث بشيء من التوجس لنقص معلوماتها في هذا الشأن. لم تعتد ألا تكون الأكثر دراية بما يدور حولها.
"معلوماتها عن هذه الشخصية الغامضة بدت واهية على وجه الخصوص. المشكلة أنني لا أملك معلومات أفضل. ربما ارتد علي تجنبي لهذا الكون. مع ذلك، علينا إبقاء خياراتنا مفتوحة. فأنا لست مقتنعة تماماً بأن الآخرين لا يستطيعون شغل هذا المنصب. سنبقي أعيننا مفتوحة".