* * *
سألت إحدى المَلِكات بصوت غاضب: "خاين! ما الذي تفعلينه هنا؟! ألم يُفترض أنك ما زلت تحت الإقامة الجبرية؟!"
كانت تلك المَلِكة ترتدي رداءً فاضحاً لا يترك مجالاً للخيال، لكن قوتها كانت أشد وضوحاً من مظهرها.
كان تمييز المَلِكات عن الخالدين أمراً يسيراً، فهنّ أطول قامةً بوضوح وتحيط بهنّ باستمرار هالة ذهبية من القوة. وكنَّ جميعهنّ مذهلات المظهر. وكما أظهرت كارنا، فإن حتى أنصاف المَلِكات كنّ جذابات بدرجات متفاوتة، ما لم يخترن عكس ذلك خصيصاً، لذا انطبق الأمر بالطبع على آباء أولئك الأنصاف، طالما رغبوا في ذلك بالطبع. من بين المَلِكات المجتمعَات، كانت واحدة مغطاة بالكامل بدرع قرمزيّ يلفها من رأسها حتى أخمص قدميها ومع ذلك نجحت في جعله يبدو رائعاً، بينما ركزت أخرى بوضوح على أن تبدو مرعبة، واختار اثنان الظهور في هيئة رجلين مسنّين لإبراز مكانتهما السامية.
أما البقية فكنّ جذابات بمستوى مقبول وفق المعايير العامة.
ردّت المَلِكة التي تشبه كارنا كثيراً بغرور واضح: "ألم تمني النفس بذلك يا أستارتي. لسوء الحظ بالنسبة لك لست كذلك، وقبل أن تقولي شيئاً ستندمين عليه، الإمبراطور السماويّ على علم تامّ بوجودي هنا. لا أريد أن تحطي من قدر الإمبراطور عن طريق الخطأ بادعائك أنه جاهل بحضوري هنا."
أجابت أستارتي، وهي تتولى على ما يبدو قيادة المجموعة التي تقف في وجه والدة كارنا المزعومة: "سجنتِ لسبب ما. وهذا السبب ما زال قائمة!"
وكان جلياً أن العداوة بين الاثنين أعمق بكثير من المسألة المطروحة.
استشعرت كارنا أن هذه أستارتي مَلِكة ذات أهمية نسبية، في حين أن معظم الأخريات أقل شأناً. بغض النظر عن والدتها بالطبع. لم تكن هناك سوى مَلِكة أخرى بارزة حضرت المكان، وبدت واقفة بمعزل عن المجموعة التي تقودها أستارتي، برفقة مَلِكين آخرين.
وقالت والدة كارنا كأنها تستمتع بإلقاء هذه الحقيقة في وجه المَلِكة الأخرى: "وما الذي يعطيك الحق في التدخل في الشؤون الداخلية لآل أسوريان؟ أو أي بيت آخر غير بيتك أصلاً؟ سجني كان جزءاً من صراع داخلي على السلطة، ولم تطالب به لا الجمعية ولا الحisk. حتى لو حدث ذلك، فأنت لا تتحدثين باسم أي منهما."
التقطت أستارتي ثغرة محتملة في الجدال، على ضعفتها: "لقد أُقرّ ذلك بأمر من الإمبراطور، وبصفتي رعيته المخلصة، فسأحرص طبيعياً على إنفاذ إرادته. حتى لو ادعيت أنه يعلم، فهذا لا يطابق إقرار إطلاق سراحك."
"أحقاً كان كذلك؟ أسمعت مرسوماً من جلالته؟ أم أية كلمة منه على الإطلاق؟ أم أنكِ صدقتِ هذيان هوث فحسب؟ لا حاجة للإجابة. نعلم جميعاً أنك كنت دوماً كلبة هوث المدللة الصغيرة، وستبقين كذلك. تنحي جانباً أيتها الأمة إذن! لا ينبغي لكلب جيد أن ينبح في وجه أسياده، والكلاب غير المدربة والمسعورة يجب أن تُقضى. لا تمتلكين أي قوة أو سلطة للوقوف في وجهي. إن حاولت، فسأجد متعة غامرة في تحرير عالم آخر من مدعية غبية."
مازحت إنفي وهي تصنع تعبير مبالغاً فيه: "أوه، لابد أن تلك قد آلمت."
كانتا تدركان ما يدور حولهما جزئياً فحسب، لكنهما استطاعتا تخمين الكثير مجرد الاستماع لما قالتاه.
أشارت فالور بصوت خافت: "أهي أنا وحدي، أم أننا نتجاهل؟ قد نتمكن حقاً من التسلل بينما تتصادم رؤوسهن. افتراضاً بالطبع أنك لا ترغبي في البقاء لمساعدة من تدعي أنها والدتك؟"
هزت هوب رأسها رافضة الخطة فوراً: "ما زلن يحافظن على حواسّهن تجاهنا رغم عدم نظرهن إلينا. لن نصل بعيداً. ليس هنا على أي حال. هذا المسار الذهبي لا يعمل كالطرق العادية."
تقدم ممثل الحisk: "أيتها الليدي خاين. لا زلنا نتلقى أوامر بتجنيد كل خالد جديد في الحisk لمحاربة الآفات."
أخيراً، تدخلت المَلِكة الثالثة القوية.
قال الرجل الذي يرتدي رداءً أخضر فاقعاً مطرزاً بتنين، بصوت عميق كاد يشبه الهدير: "ونعلم جميعاً أنك لن تغادري من هنا معهن، لذا من الأفضل لك أن تنسي الأمر."
وإلا لكانت أوتاره الصوتية قد تضررت جراء التدخين والشرب المستمرين، وهو أمر مستبعد نظراً لكون الأجسام الخالدة لا تتلف بسهولة بالغة.
تقدم نحو كارنا ورفيقاتها ليتفحصهم عن قرب: "سجل أحدكم كتنين حين صعدتم. أيكما هو؟"
تبادل الأربعة النظرات قبل أن يبتسم الثلاثة الآخرون ويشيروا جميعاً نحو كارنا.
أصدر الرجل هدير نفاد صبر: "هذا يعقّد الأمور. يستحضر بيت التنانين حقه القديم في أيّ تنانين صاعدة وكلّها."
قاطع زعيم العمالقة: "وكذلك يفعل بيت تيتانيكا!"
طالما أرست البيوت المؤسسة حول عهود معينة حق تجنيد وفرض السيطرة على أي شخص ينتمي إلى جنسها. لكن ذلك ينطبق حصراً على أقوى أجناس الكائنات السحرية. لم يكن هناك بيت موحد للبشر أو الأجناس البشرية الأخرى الأكثر شيوعاً.
ولم تكن المرأة ذات رداء الطائر الفينيقي لتتخلف عن الركب: "وكذلك يفعل بيت أسوريان."
كانت مجموعتها في وضع غير مآتٍ لغياب مَلِك خاص بهم، باستثناء خاين.
تمتمت إنفي غير متأكدة إن كان عليها الشعور بالحسد أم الارتياح لكونها ليست محط الانتباه لمرة واحدة: "أنت حقاً محبوبة أكثر من اللازم."
رفضت والدة كارنا الأمر برمته: "لن يلمس أحد منكم ابنتي. يمكنكم جميعاً إطلاق ما شئتم من ادعاءات، لكنهن سيغادرن من هنا معي، وليس هناك ما سيقدر أي منكم على فعله ليمنعني."
نظر التنين إلى مَلِكة الحرب بلا خوف: "لا تختبري حظك يا خاين. تمنحك قوتك هامش مناورة، لكن ليس بالقدر الذي ربما حظيتِ به يوماً."
"أترغبين في اختبار ذلك؟"
توهجت الأسلحة بين يديها فجأة بالقوة.
"ربما أرغب."
زمجر التنين وبدأت الحراشف تظهر على جلده بينما استعد للقتال بوضوح.
"أرى أن هذا يستدعي وقفة مستقطعة."
تدخلت كارنا فجأة وجذب شيء في نبرتها انتباه الجميع.
"سأذهب معها الآن برفقتي. لم أختر طرفاً بعد ولن أفعل دون استكشاف خياراتي. سينال الجميع فرصة لعرض موقفهم. غير أن هذه تكون أمي على ما يُزعَم ولم أَرَها منذ أن أُرسلتُ إلى العوالم الأخرى."
لاحظت ممثل المضيف يستعد لإعادة طرح الادعاء الأصلي فقاطعت قائلة: "صعد أصدقائي وأنا دون مساعدة المضيف. لذا وبموجب القوانين القديمة يُعدّ أي ادعاء تملكونه علينا باطلاً وملغى حتى نختار عائلة إذ لا ندين لكم بشيء نظير مساعدتكم. في الواقع لا نُخضع لأي من القوانين أيضاً إلى أن نختار رابطة أو نتحصل على عون من المضيف."
سيطر المضيف على العوالم السماوية لكن سيطرته اعتمدت في الغالب على حقيقة أن الخالدين الجدد احتاجوا مساعدة المضيف ليصعدوا وليساعدوا في تنقية زراعتهم متى ما بلغوا العوالم السماوية. بَدَلاً من الدقة البحتة لم يمتلك المضيف نفوذاً على العوالم السماوية بل كان المَلِك السماوي وحده من يفعل. كانت المشكلة في أن معظم العوالم والملوك والمجلس دَعَموا المضيف لأنهم أنفسهم أو ذريتهم دانوا للمضيف بمساعدة قدمها لهم.
مثّل المضيف أيضاً طريقة ملائمة للحفاظ على نظام اسميّ على الأقل وإبعاد الآفات. إن شخصاً صعد بقوته الخاصة ولم يحتج مساعدة للتكيف مع قوة العوالم الأنققى لم يدن للمضيف بولائه وتلك إحدى الأسباب التي جعلت أمثال هؤلاء محل تقدير.
"إنها على حق وأوقعتكِ في مأزق."
استمتعت المرأة ذات رداء الفينيق بإشارة إلى ذلك. سُرّت حقاً بهذه النتيجة. على الرغم من اختلافاتهم الواضحة ظلت كهاين عضوة في بيت أوسوريان. إما أن تعيد المَلِكة التائهة الأميرة إلى بيتهم أوضطررت إلى خيانة البيت تماماً والانضمام إلى آخر مما سيصمها بالخيانة. غالباً ما يكون وجود عدو واضح أفضل من حليف غامض. بدا أن كهاين لا نية لها في انتظار إجماع تام على أي حال إذ اندفع فجأة أحد العوالم المحيطة بها وسحب كلاً منها ومجموعة كارنا إلى داخله.
"ولهذا السبب يعد التجوال على الجسر خطيراً دون إبقاء وجهتك راسخة في ذهنك."
أوضحت كارنا بسرعة بينما تعافى الجميع من نوبة دوخة مفاجئة جراء النقل الفوري إلى داخل العالم الخاضع لملك حقيقي. عَرِفت أنه كان بإمكانهم المقاومة لكن لم يوجد ضمان للنجاح.
كان المكان الذي وجدوا أنفسهم فيه غير مضياف على أقل تقدير. وقفوا في دائرة مصنوعة من الحجر البني ووضعت مسلات حجرية بحجم الإنسان حول الدائرة على مسافات تفصل بينها بضعة أمتار. إن كانت المسلات قد حملت كتابة ذات يوم فقد اختفت تلك الكتابة منذ زمن طويل بفعل عوامل الزمن والرمل. غطى الأرض نفسها مزيد من الحجر البني ورمل أفتح لوناً بقليل. أحاط بهم الأمر الأبرز من كل الجهات وكاد يحدّق في وجوههم حرفياً.
انفتحت من الدائرة أربعة مسارات ضيقة على شكل صليب بينما أُطّرت المسارات بما يبدو جدران هياكل عظمية عملاقة مغطاة بالرمل جالسة على عروش حجرية. ارتفعت جدران العروش بلا نهاية من كل الجوانب شبيهة بمدرج إلا أن صفوف العروش وُضعت فوق بعضها مباشرة تقريباً بدل منحدر بطيء. بدت جدران العروش والهياكل العظمية هذه ممتدة في السماء بارتفاع عجزوا عن رؤية نهايته وينطبق الأمر ذاته على المسارات الأربعة الموضوعة بين جدران العروش.
على الرغم من أن الهياكل العظمية بدت عملاقة الحجم إذ بلغ أصغرها خمسة أمتار طولاً على الأقل فقد تباينت بعيداً عن التماثل. تدهورت معظم ملابسهم وتعفنت لكن أمكنك رؤية بقايا لأنماط متنوعة من الملابس والدروع. اختلف التركيب الهيكلي للبقايا أيضاً متراوحاً من شبيه بالبشر إلى تنيني إلى وحوش وطيور مختلفة. أياً كان العرق الذي تخطر به على بالُك فقد وُجِد هيكله العظمي في معرض العظام والرمل والتعفن هذا.
"يا له من مكان مبهج."
كانت حسد الأولى في التعليق مراقبة محيطها.
"إنه عالم مَلِكة الحرب."
أوضحت المَلِكة المعنية ذاتها.
"لم تتوقع حقاً جراءً وقوس قزح."
"مهلا، لقد ضم عالمك القديم كلا الأمرين بالفعل."
أشارت حسد إلى كارنا بابتسامة. تجاهلت كارنا التعليق بدورها.
"كنت أترقب بحيرات دماء أكثر. وربما عرش جماجم."
أضاف فالور انطباعاته سعياً لجمع أطراف تركيزه.
"مع أنكِ تملكين جماجم بوفرة لذا لم أكن مخطئاً تماماً."
"كان الدّم مجال اختصاص سابقيّ. يجب على الملوك الحفاظ على نمط معيّن من الجماليات وفق المفهوم الذي تحكمه لكن لا جَلَد شخصياً لديّ تجاه الدم والأحشاء في عالمي. مع أن هذا مخصص للقادمين الجدد فقط. لم أكن متأكدة إن كان بعض الآخرين سيحاولون اللحاق ولم أرد أخذهم إلى الأماكن الأكثر لطفاً عن طريق الخطأ."
أوضحت كهاين بنبرة مشوبة بقليل من الندم. مثّل هذا نقطة الوصول العامة لأي قادمين.
بفكرة واحدة من الملكة، وجدوا أنفسهم أمام بيت طويل يبدو مريحاً إلى حد ما. الجدران صنعت من جذوع الأشجار بينما السقف غطي بالقش الكثيف. صوت المرح والشرب والتشاجر والقتال انبعث من الداخل.
وتمتمت الملكة قائلة: "قد تكون هذه فكرة سيئة".
وبدا أن كاين تواجه بعض الصعوبة في الاختيار بين حرج طفيف وتكشيرة محبة، وهي تمنعهم من الدخول الآن.
"حسناً، إذن، شيء يجب أن تكونوا على دراية به. لست متأكدة من مدى إلمامكم بما يحدث للأرواح بعد موتي البشر. بعض المتقمصين خبراء والبعض الآخر لديه فكرة أقل حتى من الناس العاديين".
"نهر الأرواح، أليس كذلك؟"
لخص فالور.
"في الجوهر، هذا صحيح بالنسبة لمعظم الأرواح. ومع ذلك، إذا كان هناك ما يكفي من الإيمان بحياة اخرة بين مؤمني ملك أو مجمع ملوك، فإن أولئك الذين يستوفون أي شروط يؤمنون بها لتلك الحياة الاخرة يمكن إرسالهم إلى تلك الحياة الاخرة بدلاً من ذلك. ستعود الأرواح في النهاية بين البقية، ولكن قد يستغرق ذلك وقتاً طويلاً إلى حد ما. بافتراض بالطبع أن الملك الذي يدير تلك الحياة الاخرة لديه ما يكفي من القوة للحفاظ على تلك الحياة الاخرة".
وأدركت كاين أن عضواً واحداً على الأقل من المجموعة كان يعمل بمعلومات محدودة ومن المرجح أنه متقمص جديد.
"هذا لا ينطبق على الجميع بالطبع. على أي حال، فإن العديد من ثقافات المحاربين في هذا الكون تؤمن بحياة اخرة حيث يمكن للمحاربين الأجفياء الذهاب بعد موتها. حسناً، أنتم تسمعون أصوات تلك الحياة الاخرة، حيث يمكنهم الوليمة والمرح حتى يتم استدعاؤهم للقتال مرة أخرى".
وانفجرت كارنا ضاحكة.
"لقد صنعت نسختك الخاصة من أينهريار".
كان المفهوم شائعاً لدرجة أنه أُعطي اسماً حتى بين المتقمصين.
"شيء على طول هذه الخطوط. أحب أن أعتبرهم احتياطياً استراتيجياً. إنهم لا يحتفظون بالقوة التي كانت لديهم في الحياة خارج نطاقي أو مملكتي، نظراً لأنهم مجرد أرواح، ولكن في هذين المكانين يمكنهم إظهار قوتهم القديمة. وهم قوة هائلة، بالنظر إلى أنهم يميلون إلى أن يكونوا أفضل المحاربين في الجوار".
وأومأ فالور برأسه: "يبدو هذا نطاقاً قوياً. سيتوافق بشكل رائع مع نطاقي أيضاً".
"حسناً، حسنًا، أنا لا ألقي عليك محاضرة حول هذا الموضوع عبثاً. هناك مشكلة قد تواجهونها، نظراً لأن معظمكم إناث. المحاربون الذين ينتهي بهم المطاف في مملكتي لديهم معتقدات معينة حول ما يجدونه في هذه الحياة الاخرة، حيث من المفترض أن يكون مكافأة لأعمالهم البطولية، وهم يميلون إلى أن يكونوا فاحشين نوعاً ما في خيالهم ومعتقداتهم. كما أنهم يميلون إلى أن يكونوا غالبية من الذكور. لا يمكنني مساعدتهم في الجانب الأكثر فاحشة بنفسي بصفتي الملكة لأسباب واضحة، كما أنني لا أريد ذلك، والمحاربات اللاتي ينتهي بهن المطاف هنا عادة لا ترغبن في التطوع أيضاً، لذلك تخلق المملكة نفسها لهن ما يشبه المحظيات اللاتي يمكنهم... إطلاق العنان لشهوتهم عليهن. المحظيات المذكورات لست أرواحاً حقيقية أو بشراً في الواقع، ومع ذلك، يواجه بعض المحاربين أحياناً صعوبة طفيفة في معرفة الفرق بين هؤلاء المحظيات وأي زوار، لذا يجب أن تكونوا مستعدين لمثل هذه التجاوزات".
والآن بدا أن كاين تشعر بالحرج قليلاً بوضوح.
"أيضاً، أنتم الثلاثة جذابون للغاية، لذا لا تفاجأوا كثيراً إذا رأيتم محظيات تشبهنكم كثيراً في المستقبل القريب. المحظيات هن أساساً خيالات تتخذ شكلاً، ومن المرجح أن تكونوا حاضرين في العديد من الخيالات قريباً. من السهل معرفة الفرق بين الشخص الحقيقي ونسخ المحظيات رغم ذلك، فلا داعي للقلق هناك".
واعترفت هوب قائلة: "لست متأكدة مما أظهره حيال ذلك".
لم تكن متزمتة تماماً، لكن الفكرة كانت مقلقة بعض الشيء في نفس الوقت.
وأعلنت إنسي بصوت عالٍ: "رائع للغاية، هذا هو! أتساءل عما إذا كان بإمكاني أن ينتهي بي المطاف في علاقة ثلاثية مع نسختين من نفسي تم إنشاؤهما من خيال شخص آخر. أوه! أوه! يمكننا إجراء مسابقة حول من ستلهم المزيد من هؤلاء المحظيات في الأسبوع القادم!".
لم تكن غريبة عن كونها موضوعاً للخيالات الجنسية وكانت تعتبر ذلك حقاً لها في الواقع.
"أليست الفائزة واضحة جداً؟"
رفعت هوب حاجبها وأشارت نحو كارنا.
"آه، ربما يكون ذلك مضاعفاً نظراً لأنني معفاة من أي خيالات من هذا القبيل، وكارنا هي ابنتي. لذا يمكنهم الآن تخيل نسخة متطابقة تقريبا مني، مع الفاكهة المحرمة المضافة المتمثلة في كونها ابنتي أيضاً".
وابتسمت كاين قليلاً.
"من ناحية أخرى، قد يكون معظمهم خائفين جداً من التعرض لغضبي لدرجة تجعلهم لا يحاولون. على أي حال. كنت أظن فقط أنني يجب أن أتحذركم مسبقاً وأعتذر أيضاً. لم أكن أخطط لإحضار ابنتي إلى هنا عندما أنشأت النظام لأول مرة".
وهزت كارنا رأسها بسخرية: "لا بأس".
لم تكن أغرب طريقة رأت فيها حياة اخرة تحل تلك المشكلة الخاصة. كان لدى العديد من الأديان مفهوم الحياة الاخرة مع امتيازات معينة، وكان على معظم عوالم الحياة الاخرة أن تبتكر ما لم ترغب في إجبار بعض الأرواح على العبودية لتوفير المذكورة.
"حسناً. يكفي تسويفاً. لننهِ هذا حتى نتمكن من التحدث".
لم تكن كاين من النوع الذي يشعر بالقلق أو الخوف، لكنها كانت ستكذب لو ادعت أنها لم تكن تخشى المحادثة التي كانت على وشك إجراءها مع ابنتها. قد تقرر تلك المحادثة أيضاً مدى شعور الابنة المذكورة بالرغبة في الانتقام تجاه نهر الأرواح. كانت لديهن خطط أيضاً لإجرائها حيث أحضرت روح كارما إلى هنا لسبب ما.