* * *
التفتت إنفي مع صوت كارنا. كانت قد وجدت بقعة ظليلة لتنظيم أفكارها. خلعت حذاءها لتغمر قدميها في ماء البركة الدافئ. يصعب الحفاظ على المزاج المتعكر هنا وسط هذه الهالة الهادئة.
قالت كارنا: "مع أنني أود منحك الوقت للتفكير، يجب أن نرحل عما قريب".
جلست كارنا بجانبها دون أن تبلل قدميها. جلستا في صمت لعدة دقائق لتأمل أجواء العالم السماوي. أطالت إنفي النظر إلى أقدم منافسة لدودة لها وحاولت تخيل الحياة دونها. مرت بحيوات لم يكن لورث وجود فيها، لذا لم يكن الأمر صعباً، ولكن حتى في تلك الحيوات، كانت تتخيل دائماً ما ستفعله عندما تلتقيان في المرة القادمة. ظل الأمر شيئاً تتطلع إليه حتى وإن انتهى بهما المطاف على طرفين نقيضين.
يصعب تخيل شكل الحياة دون ذلك الحافز الدائم.
أدركت أن كارنا لن تبدأ الحديث، فقررت الإمساك بقرني الثور.
سألت: "منذ متى وأنت تعلمين؟"
فكرت كارنا في السؤال برهة قبل أن تجيب، مدركة أن خلفه ما هو أبعد من الظاهر.
أجابت: "لم أعلم إلا قبيل بداية هذه الحياة بقليل عندما أبلغني القاضي الرئيسي. كنت أشك في حدوث أمر مشابه قبل ذلك بكثير. بدت الأجساد التي تقمصتها غير كافية. كما استحال تقريباً أن أعيش تلك الحيوات البشرية التي أقدرها كثيراً. يصعب أن تكون بشراً حين يكون الجسد الوحيد القادر على حمل روحك هو تنين خالد بطبيعته. لكن ما تسألين عنه حقاً هو، هل راودني شك في المرة الأخيرة التي التقينا فيها؟ الإجابة هي لا. ليس تماماً. ربما كانت هناك علامات، لكن ليس لدرجة تمكنني من جمع القطع معاً".
تنهدت إنفي بعمق.
"على الأقل هذا جيد. ولا، لن أسألك مجدداً لمَ لم تخبريني مبكراً في هذه الحياة. أنا أدرك الأمر. إنه ليس شيئاً يلقى هكذا في محادثة. خاصة حين لا تدرين على وجه اليقين كيف سيكون ردي. ما زلت أتمنى لو أخبرتني مبكراً. لكانت خسارة لو نجحت في قتلك خلال البطولة. لقد فكرت في ذلك بجدية أثناء النهائيات".
أقرت كارنا: "كان هذا جزءاً مما أقنعني بأن بإمكاننا أن نكون حليفتين في هذه الحياة. أنت أعلم الناس بأنك لست الشخص الأكثر ثباتاً على الإطلاق".
"أحب أن أعتقد أن هذا يضفي بعض الإثارة. يشبه إثارتك التي تصنعينها بالبقاء بشرية. أو تريمير بتمثيله ولهجته البشعة".
ابتسمت إنفي قليلاً وهي تستعيد بمحبة بعض مآثرها السابقة خلال إحدى الحيوات الاكثر تقلبات.
علقت كارنا: "معك حق. لست الشخص الأكثر ثباتاً أنا الأخرى. يأتمر ذلك بتآكل القدرات العقلية ببطء أظن. مع أنني أزعم أنني أصبحت أكثر ثباتاً بمرور الوقت. بخلاف أغلب المتقمصين، بدأت مجنونة ثم هدأْت مع الزمن".
"هيه. أعترف أنك أهدأ المتقمصين عقلاً. على الأقل في الوقت الحاضر. لقد فعلت تلك الحيوات البشرية أفعالاً حسنة بك. لن أقدم على ذلك بنفسي، لكني أرى أنه يناسبك".
صمتت إنفي بعد ذلك مجدداً. كان المزاج هنا ممتعاً بحق.
اقترحت إنفي بنصف مزاح: "تعلمن، لا أمانع قضاء أبدية قصيرة هنا. نحن الاثنتان فقط. وربما هوب أيضاً. يمكننا الاسترخاء وترك الدهور تمر علينا بينما نكبر ونصبح عجائز بدينات".
أسلحت كارنا نفسها للخلف لتستلقي على الأرض.
نظرت إلى السماء وقالت برأي: "إلا أن هذا يتطلب مني تولي السيادة، وهذا سيربطني تلقائياً بالسياسات السماوية. الفكرة ليست سيئة مع ذلك. من بين كل الأماكن لفعل ذلك، سيكون هذا في صدارة قائمتي. لكن الأمر سيصبح مُملاً بعض الشيء بعد قرن أو بضعة عقود".
ابتسمت إنفي باتساع: "أوه، أثق بأننا سنجد ما يشغل وقتنا. يمكنني أن أجمع لك أعظم كومة وسائد عرفها الوجود. تعلمين، لقد كنا طوال مسيرتنا أعداء وحتى أخوات، لكننا لم نخض تجربة العشاق سوى مرة واحدة ولم تدم طويلاً بسبب تدخل لست. قد يكون مشوقاً خوضها مجدداً".
استندت هي الأخرى بظهرها على العشب وما زالت رجلاها في الماء.
هزت كارنا رأسها ببطء: "معك حق. لا تبدو سيئة للغاية. تكاد تكون مغرية. لو لم تكن هذه حياي الأخير، لربما قبلت عرضك. لكن هناك مشكلة واضحة نوعاً ما. المشكلة ذاتها التي تمنعنا من عدم المشاركة في هذه الحماقة التي أشعلها المرسوم. إن تولى المنصب أحده ممن أغضبناهم في الماضي، فسوف ننتهي إلى الهلاك. وليس على النحو الممتع".
اقترحت إنفي: "يمنحنا هذا بديلاً مع ذلك. يمكننا تنصيب فالور أو حتى هوب على ذلك العرش والتقاعد هنا بعد ذلك".
أقرت كارنا: "إنها لفكرة ليست سيئة تماماً. قد ندعو بعض الأشخاص الآخرين في المناسبات. فقط لنبقي الأمور متجددة".
اعترضت فكرة رأس إنفي فجلست فجأة.
قالت: "انتظري. إن كان بمقدورهما تعديل كل شيء ووضع كل القواعد، ألم يُمكنهما مساعدتك في هذه المشكلة؟"
كانت كارنا قد فكرت في البداية بتولي الدور بنفسها، لكن هذا قد يكون أفضل بكثير، فقالت: "من الناحية النظرية. سيتطلب الأمر عبثهما بروحي، لكن..."
قالت: "ثمن زهيد مقابل العائد المحتمل".
كانت الحسد تشتعل حماسة عند تلمّس الفكرة. لم تكن متحمسة حقاً قبل هذه اللحظة، فانتصارها لم يكن ليفعل شيئاً سوى حرمان من يكرهونهم من الفوز، لكنها باتت تمتلك سبباً حقيقياً لتأخذ الأمور بجدية. بل إنها لتفضل تولي المهمة بنفسها إن تطلب الأمر بقاء الغضب، مع أنها تفضل تفويض غيرها. حتى وإن بدا ممتعاً إحراز تفوق على منافستها ولو لمرة واحدة.
وأردفت: "حسبنا خطة محكمة إذن. إما تمديد العمر عبر العبث بالروح، أو تقاعد أبدي مريح إن استحال إيقاف الأمر".
عقدت كارنا حاجبيها قليلاً متأثرة بالإحساس الزاحف من المحيط حولهما.
وقالت: "بدايات خطة على الأقل. يبدو أن وقتنا هنا يقترب من نهايته. نحن نقترب من استنفاد ترحيبهم بنا".
قالت الحسد وقد دبّت فيها النشوة للرحيل: "صحيح. لكننا سنعود لمناقشة هذا لاحقاً. هل نمتلك فكرة صلبة عما سنفعله فور مغادرتنا".
قالت كارنا معقبة: "كان المفترض أن نناقش هذا قبل الرحيل، غير أننا واقعون تحت وطأة الاستعجال الآن. ثمة خياران واضحان. وثالث إن أضفنا التوارى عن الأنظار. وهو أمر، لنكن واقعيين، ليس من نقاط قوتنا. يمكننا قصد عائلة العمالقة. أو التوجه نحو جبل سيليستيس. لقد فاتحني الملائكة بالفعل، محاولين استقطاب أي خالدي المستقبل الموهوبين. لديهم خطط محددة حيال الوضع المتردي الحالي في العوالم السماوية، وقد حدث ذلك حتى قبل المرسوم. أنا متأكدة إلى حد كبير من رغبتهم في ضم الأربعة منا. سيمنحنا ذلك فرصة للابتعاد عن سياسات الخلود لفترة من الوقت".
لم تستطع الحسد كبح تعبيرات التقزز عند التفكير في التحالف مع الملائكة.
وقالت: "تعرفين تماماً مثلي أن الملائكة ليسوا مولعين بأي شخص يرتبط بالخطايا الكبرى. ولا يمكن للمرء أن يرتبط بها أكثر منا. هذا ناهيك عن حقيقة أنني أميل إلى مقرفة أولئك الأوغاد المتطهرين".
ابتسمت كارنا بخفة وقالت: "كراهيتك لهم موثقة جيداً ومعروفة على نطاق واسع".
كانت الحسد تنجح دائماً بطريقة ما في استفزاز أي ملائكة تقابلهم، بغض النظر عن الكون الذي يتواجدون فيه.
وأضافت: "مع ذلك، لن يكون مجدياً استبعادهم تماماً من الحسبان، كما أن البقاء بعيداً عن السياسة يحمل سلبية عدم قدرتنا على لعب السياسة لصالحنا أيضاً. الملائكة قوة كبرى، وهم يحتقرون السياسة السماوية بنشاط، لكنهم نتيجة لذلك يملكون حلفاء قلائل يمكن الاعتماد عليهم. سنستفيد من حمايتهم مع ذلك".
أجمت الحسد شفتيها بضيق، شاهرة استياءً مضاعفاً الآن من فكرة إجبار أحدهم الغضب على زواج سياسي أو ما شابه، حتى وإن بدا الاحتمال ضعيفاً. لقد كانت بعيدة كل البعد عن الغيرة، فهذا معدوم الحدوث أصلاً مع العائدين للحياة.
وقالت: "من جهة أخرى، سيرحب بنا العمالقة بالتأكيد وسيكونون مستساغين لي أكثر، لكنهم سيحملون توقعات معينة تجاهك. لم يكن أي من الخيارين مثالياً، لكن المرء يضطر أحياناً لتقديم تنازلات. صوتي يذهب للعمالقة، وليس فقط بسبب كرهي للحمام. من المرجح أن يكونوا مستعدين لتقديم دعم أكبر لنا، بافتراض مسايرتنا لخططهم. ويمكنني التنكر كواحدة منهم بفضل قوة سلالة الدم التي نسختها منك".
قالت كارنا: "تلك فكرة ليست سيئة، ولست معارضة لها تماماً أيضاً. لدينا خيارات أخرى كذلك، فهناك عدد كبير من القوى التي يسعدها تجنيدنا، لكن المشكلة تكمن في رغبتهم بي لأسباب أخرى، أساسها سلالة دمي. نحن بحاجة إلى بعض الدعم حقاً. مهما بلغنا من قدرة على مقاتلة من يفوقونا وزناً، لا يمكننا الوقوف في وجه عائلات بأكملها بالأربعة منا فقط. ليس قبل أن نزداد قوة. وعلى عكس العوالم العليا، يعد الاختباء أكثر صعوبة بكثير. كان الأمر قبل الآن لعبة اكتساب قوة وبقاء في الخفاء. أما الآن فهي لعبة سياسة وتشكيل تحالفات. وعلينا اللحاق بالركب مقارنة بالعائدين الآخرين الذين تواجدوا هنا لقرون أو حتى لفترة أطول".
كانت كارنا قوية للغاية بالنسبة لخالدة جديدة، إذ كانت تضاهي بسهولة كائنات المستوى الحادي عشر وربما الثاني عشر حتى، لكنها كانت واقعية حيال فرصهم بلا حلفاء.
سألت الحسد: "ماذا قال الأحمقان الأخريان؟".
قالت كارنا بلا إسهاب: "تركت القرار لنا".
ثم أردفت: "وأنا أتركه لك، في الغالب".
قالت الحسد: "لنذهب إلى العمالقة إذن. ما لم...".
وراودتها فكرة.
"لا نحتاج بالضرورة للذهاب في الاتجاه ذاته جميعاً".
هزت كارنا رأسها رداً على ذلك.
وقالت: "عادة لا أمانع القليل من استراتيجية فرّق تسد، لكن في ظل وجود المرسوم، لا مكان آمن. علاوة على ذلك، لقد تقاربنا، لكننا لست الحلفاء الأكثر انسجاماً حتى الآن. لدينا سبب للالتصاق ببعضنا، ونحن أقوى هكذا، لكننا قد نصاد فرادى بسهولة إن افترقنا. إذن فالعمالقة هم الخيار. هيا بنا".
تجمع الأربعة جميعاً داخل البرج، مما تذكّر كارنا بحاجة لبعض التحديثات الآن وقد صاروا في العوالم السماوية، وتوجهوا نحو حدود العالم الذي يتواجدون فيه. وبما أنها امتلكت قدراً من السيطرة على العالم، بلغوا المخرج سريعاً، إذ ظهرت الحدود فجأة ودون أي إنذار. وحين شقوا طريقهم عبر الحدود الضبابية، وجدوا أنفسهم على جسر ذهبي لامع بدا وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية. وتمددت أشكال ضبابية غامضة لعوالم الملوك الأخرى في كل مكان حولهم.
بدا الأمر وكأنهم يقفون على جذع شجرة مائل، بينما امتدت المسارات كالأغصان في كل اتجاه، وكانت عوالم الملوك المنفصلة بمثابة أوراق تلك الشجرة.
لم يكونوا وحدهم أيضا. تعرف كارنا من التجربة أن المرء قد يهيم على وجهه في هذا الطريق عصورا دون أن يصادف أحدا نظرا لكيفية عمل المسافات على الجسر، لكن هناك حشد الآن. حشد يتبادل الجدال فيما يبدو. كان الجميع متمركزين تماما خارج العالم الذي غادروه، لذا بدا منطقيا أن المجموعات المنفصلة في الحشد كانت تنتظرهم. وكان الانفصال بين المجموعات واضحا تماما، إذ لم تتباعد في أزيائها فحسب، بل في مظهرها أيضا.
تألف الفوج الأول من أعضاء المضيف. رافق اثنان درعا بالذهب اثنا عشر خالدا دروعهم فضية، وتورط هذا الفوج في جدال مع فوجين آخرين. تألف أحد الفوجين الآخرين من أفراد لا يمكن إلا أن يكونوا عمالقة حُكما على أحجامهم وشعار بيت الصواعق المقبوض عليه في قبضة معدنية. حمل الفوج الثالث المتردد ألوان بيت البيت الحاكم، وبدا شعار العنقاء على ملابسهم ودروعهم واضحا. وهناك فوج رابع تألف من تجمع لمختلف الأطراف التي أظهرت معرفات مختلفة كليا ورغم مظهرها انتمت إلى مجموعة متنوعة من الأعراق.
ضم هذا الفوج سبعة أفراد فقط، مما جعله الأصغر، ومن المرجح أنهم تكاتفوا أساسا لمجرد امتلاك بعض القوة في العدد في مواجهة الفوج الثلاثة المتجادلة. وهم أيضا من بقوا بعيدين عن الشجار.
قال فالور مازحا: "حسنا، ها قد ضاعت خطة التخفي".
وفاجأ هذا البقية. لم تكن الفكاهة ما توقعوه منه في هذا الموقف.
صرخ أحد أعضاء المضيف المدرعين بالذهب، وبدا مضطربا بوضوح بسبب الفوجين الآخرين: "لا أهتم بأي بيت قد ينتمي إليه القادمون الجدد أو لا ينتمون! كل الخالدين الجدد سيجندون في المضيف لقتال الآفات".
"أنت تتحدث عن أميرة إمبراطورية. أميرة ضاعت عنا لعقود. وحتى لو أصبحت جزءا من المضيف في مرحلة ما، فمن المؤكد أنها تستحق لقاء عائلتها أولا".
جادل قائد الفوج من بيت أسوريان بنبرة صوت معقولة، قبل أن يلتفت إلى العمالقة.
"لست متأكدة مع ذلك من اهتمام بيت تيتانيكا بكل هذا".
تحولت نبرة صوتها الآن إلى العذوبة المفرطة.
أعلن العملاق بازدراء واضح: "لا تعبثي. نعلم جميعا أنه لو جُلبت الأميرة إلى بيتكم، فستكون ميتة بحلول الصباح. لقد سجنتم والدتها بالفعل، وأرسلتم قتلة خلفها في المستويات العليا. قرأنا جميعا التقرير الذي يفيد بأن الفتاة تحمل دماء العمالقة. سنحمي بني جنسنا دائما".
صرخت العنقاء بغضب مصطنع، إذ استطاعت كارنا استشعار أن المرأة تحمل سلالة عنقاء صغرى: "أي افتراء! أتقول إن محاولاتنا للعثور على الأميرة الضائعة هي أعمال قتل؟ لو أردنا موتها لكانت ميتة بالفعل بالتأكيد. ونحن أيضا نحمي بني جنسنا، بغض النظر عما قد تظنونه".
"صاغ المشير الأمر وصدقت عليه الجمعية الكاملة. مهما تكن آراكم حول الأمر، فهي لا مبالاة. إن أردتم مقابلتها، فيمكنكم طلب اجتماع عبر المضيف. أنا متأكد من أنه سيوفر لكم".
تقاطرت نبرة الجندي بسخرية شديدة في الكلمات الأخيرة حتى استحالت تفويتها.
أشار إنفي بينما استمرت الفوج الثلاثة في الجدال كما لو لم يكن البرج موجودا: "كنت على حق. إنهم يريدون تجنيدنا".
انتبه الفوج الرابع مع ذلك، وبدا الجمع الجشع العاري في أعيادهم واضحا.
أُطيح بالفوج الأربعة فجأة بموجة قوة بينما تقدمت ملكة واحدة على طول الجسر من اتجاه القصر الإمبراطوري. ما كان أحد الأربعة في البرج ليعرف الشكل المدرع لولا حقيقة واحدة ساطعة بوضوح. بدت المرأة تشبه كارنا تماما، باستثناء أنها أكثر نضجا. أو بطريقة أخرى، بدت كارنا نسخة أصغر وأكثر تهذيبا من المرأة. كما كانت مكانة المرأة كملكة واضحة تماما بسبب الكم الهائل من القوة السماوية الذهبية المتدفقة حولها.
أعلنت المرأة قبل أن تنزل أعمدة من الضوء الذهبي من السماء ويحيط عشرات الملوك الآخرين بالمنطقة، ولم يبد أن جميعهم على علاقة ودية: "لن يلمس أحد ابنتي!".
علق إنفي بسخرية، ناظرا إلى المواجهة المفاجئة: "أنت محبوبة كالمعتاد".