* * *
كادت خاين تخفي تكشيرتها بصعوبة حين حاولت شقيقتها مجدداً إقناعها بدعم هوث في سعيه إلى العرش. كان عليها منح إيشا نقاطاً على ثباتها وإصرارها، ولم تكن الملكة تخلو من حجج سديدة. لم تكن إيشا ملكة حمقاء بأي معيار، وكانت دائماً ساحرة ومقنعة. لهذا السبب ظلوا يرسلونها إلى هنا، بدلاً من مجيء هوث شخصياً. حسناً، هذا إلى جانب حقيقة أن أفعال هوث قد قادت مباشرة إلى سجنها في المقام الأول.
المشكلة كانت أن إيشا تعمل بناءً على معلومات ناقصة. وكان الاستماع إلى المعاهدات والحجج أمراً مرهقاً نوعاً ما، مهما كانت مقنعة، حين تعلم أنه بلا جدوى البتة.
انقطعت أفكارها حين انفجر تمائم اتصال فجأة أمامها، مرسلاً رسالة بسيطة وقصيرة لأذنيها وحدها.
"إنها في المستويات السماوية".
لم تكن خاين بحاجة إلى المرسل ليحدد من يعنون بكلمة "إنها"، إذ لم تكن هناك سوى شخصية واحدة يمكنهم الإشارة إليها.
لقد تعرفت على مرسل الرسالة، ولم يكن هناك سوى سبب واحد لدفعهم إلى التواصل معها، خصوصاً وهي هنا تحت الإقامة الجبرية. لم يكن مفترضاً أن تتلقى رسائل. نظرياً، لم يكن مفترضاً أن تتلقى زواراً أيضاً، لكن العائلة المالكة كانت دائماً استثناءً لذلك، حتى لو نادراً ما زاروها قبل الأحداث الأخيرة. لقد دفع هذا المرسوم الجميع إلى تحريك أوراقهم بوتيرة محمومة. حسناً، لقد اكتسبت اللعبة الآن بُعداً جديداً.
بابتسامة واثقة، وقفت قاطعةً حديث إيشا في منتصفه، وبإشارة سريعة استُبدلت بملابسها المتواضعة السابقة كامل تشريفاتها السماوية. وبصفتها مَلِك الحرب، كان متوقعاً تماماً أن ترتدي درعاً، وكان درعها مزيجاً من الأحمر والبرتقالي والذهبي مع زخارف كثيفة وطابع طائر الفينيق الواضح. حتى واقي رأس خوذتها كان على شكل طائر فينيق مهاجم. استقرت ألبيرد ثقيلة في إحدى يديها، بينما استقر سيف منحني في الأخرى.
"خ-خاين؟ أيتها الشقيقة؟ م-ما الذي يجري؟"
سألت إيشا وقد تملكتها فجأة ومضة خوف.
"لقد حان وقت رحيلي أخيراً أيتها الشقيقة".
أجابت بصوت ثقيل بالثقة.
"يمكنك محاولة الوقوف في طريقي، لكنني لا أنصح بذلك".
بدلاً من الإجابة، تلاشت إيشا في دفقة من السحر مصحوبة بإحساس جلي بعنصر الحياة. لم ترغب خاين في الاستهانة بشقيقتها، لكن إيشا كانت دائماً تميل إلى الدبلوماسية والشفاء أكثر من القتال. وعلى عكس شقيقتها، لم تستطيع خاين استخدام السحر للمغادرة، وكان لرحيلها سيراً على الأقدام دلالة رمزية أيضاً. بسخرية خفيفة، خرجت من البيت الذي كان مسكنها طوال العقود القليلة الماضية. لم تواجه أي مقاومة وهي تسير في الطريق المرصوف نحو مخرج العُالم الذي يضم قصر الإمبراطور السماوي، بل في الواقع لم تقابل أحداً حتى صار المخرج في مرأى العين.
لم تفاجأ برؤية رجل طاعن في السن يشوب الشيب شعره يقف بجوار المخرج وهو يداعب لحاه بتفكير. ورغم تقدمه في السن، كان الرجل يحيط به هالة من القوة لا يمكن تجاهلها، حتى مع قوتها، وكان يرتدي رداء الفينيق الذهبي الذي يرمز إلى مكانته، حتى لو حُجب معظم وجهه بخيوط من الخرز تتدلى من غطاء رأسه.
"أترحلين بهذه السرعة؟"
سأل الرجل بصوت لعوب.
"لقد حان الوقت يا أبي"، ردت خاين ببساطة، مستعدة عقلياً لشق طريقها بالقتال إن احتجت إلى ذلك.
لم تكن لتفوز على الأرجح لكنها كانت واثقة تماماً من قدرتها على الهروب. إلا إذا استدعى الرجل الحرس الإمبراطوري. وحتى في تلك الحالة كانت تمتلك فرصة جيدة للمغادرة، رغم أن الأمر سيصبح أصعب بكثير.
"إذن هي هنا".
لم تكن كلماته سؤالاً.
"لقد عاد ينياد إلى الدار أخيراً".
"سأذهب إلى ابنتي يا أبي. مهما قلت. إنها بحاجة إلى تولي مكانه، ولكن إلى أن تصبح جاهزة، ستحتاج إلى الحماية".
صرحت بحزم.
"سيدهشك الأمر، لكنني لن أمنعك. أنت وينياد مؤهلتان كلتيكما للمشاركة. في الواقع، ومع كون الوضع على ما هو عليه، أرحب بمزيد من الدماء، إذ قد يصبح ذلك ضرورياً. أظن أن معظمكم سيسقطون خلال المعركة".
استطاعت خاين رؤية الرجل ينظر في عينيها من بين الخرز، وفي عينيه اضطرمت نيران أقوى طائر فينيق في الكون.
"في الواقع، تفاجأت ببقائك طوال هذه المدة. ستلاحظين أنني لم أكن أرغمك على البقاء".
"لم أرد إعطاء هوث والآخرين مزيداً من الأسباب لملاحقتها. ورغم أنني قد أكون قادرة على حمايتها بالبقاء معها باستمرار، فإن وجودي لم يكن ليجلب لها سوى المزيد من الخطر، وكانت بحاجة إلى مساحة لتنمو".
ليس الأمر كأن الروح التي اختارتها كانت بحاجة حقاً إلى الكثير من المساعدة.
بدا أن الرجل إما يوافق أو لا يرى في كلماتها ما يستحق الوقوف عنده، فمضى قدماً.
"لقد عالت إلى عُالمها القديم. ستجدين أن دخولها قد يكون أصعب مما تتصورين. ويا بنيتي. أبقي عينيك مفتوحتين بحثاً عن إيلدرازور. فينياد بعيدة كل البعد عن كونها الروح الوحيدة التي تمتلك القدرة على الفوز. وبعض الآخرين يملكون أفضلية الوقت عليها".
عرفت خاين جيداً مدى خطورة إيلدرازور. فأنت لا تصبح أحد الخطايا دون امتلاك قدر من المهارة على الأقل. خصوصاً ليس تلك الخطايا بالذات...
* * *
"هذا المكان ساحر. هادئ ومريح للغاية".
علقت هوب وهي جالسة على صخرة أمام البرج وتحدق فوق السسه المليئة بالطبيعة. استطاعت رؤية جبل تكلله الثلوج في الأفق، والشمس تشرق برفق فوقهما.
"يبدو منطقياً حين تفكر في الأمر".
وافقت فالور.
"نحن في عُالم ملكة رحمة. وحسب ما أعرف، تعكس العوالم السماوية الملِك الذي خلقها. كيف لا تفعل؟"
سألت إنفي بوجه مستغرب: "إذن، هل صنعت غضب هذا المكان أساساً؟ ومن المفترض أن يعكس هذا شخصيتها؟"
ثم أردفت: "يبدو الأمر خاطئاً بطريقة ما".
اعترف فالور: "ما زلت أجد صعوبة في تصديق أنها السيدة المقدسة. ظلّت السيدة المقدسة تُمثَّل دائماً بوصفها مثال الفضيلة في كل الأساطير. ورغم أنني لن أتحدث بسوء عنها أبداً، إلا أن غضب... حسنٌ، غضب هي غضب".
ابتسمت هوب بابتسامة غامضة: "يمكنها أن تكون أشياء كثيرة. لقد عاشت طويلاً لدرجة أنها كانت كل ما تخيلته وأكثر. لقد كانت وحشاً ومثالاً. سيّد شياطين وبطلاً. صديقة مقدسة ومنافسة شرسة. عائلة وعدواً. هناك سبب يجعلهما تحمل الاسم كارما".
أشار فالور: "حسب ما أستوعبه، لم يتمكن أحد من أخذ مكانها بوصفه ملكة الرحمة الجديدة. هذا يعني أنها ربما تستطيع تولي الدور مرة أخرى. سيكون ذلك تعزيزاً هائلاً للقوة. وسيجعل الأمور أسهل بالنسبة لنا، هذا مؤكد".
جاء صوت كارنا من خلفهم: "الأمر ليس بهذه البساطة رغم ذلك".
لقد نامت ليومين متتاليين، وكان الثلاثة الآخرون ينتظرون استيقاظها.
وقالت: "أنت لست مخطئاً عندما تقول إنه يمكنني فعل ذلك، لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة قط".
سألت هوب وهي تعلم ما هي المشكلة: "سيادة غير متوافقة؟"
هزت كارنا كتفيها: "ليست غير متوافقة بحد ذاتها، إذ لا تزال أنا، لكنها ستكون... مقيدة".
رفع فالور يده مثل تلميذ في صف دراسي: "عذراً، متجسد جديد هنا. سيادة غير متوافقة؟ ما هي المشكلة بالضبط؟"
أوضحت كارنا: "صحيح. ربما لن تكون على دراية بالأمر. تعمل السيادة في هذا العالم بشكل مختلف قليلاً، وربما يرجع ذلك إلى أنها تعزيز مباشر للقوة بدلاً من كونها مجرد مصدر منفصل للطاقة. عندما تكتسب شظوة من السيادة في هذا العالم، فإنها ستجعلك أقوى وتغذيها لتصبح ملكة حقيقية مع الفوائد المرتبطة بها. المشكلة هي أنك كلما تقدمت أكثر في ملكتك، كلما فرضت عليك السيادة قيوداً أكثر".
التقطت هوب التفسير: "أسهل طريقة للتفكير في الأمر هي أنه يتعين عليك التصرف وفقاً لمبادئ ألوهيتك، وإلا فإنك تخلق تناقضاً مع تلك السيادة. سيجعل هذا التناقض السيادة لم تعد تعمل بشكل صحيح من أجلك. وكلما كنت أكثر انسجاماً مع ألوهيتك، كلما جنيت فوائد أكثر منها. قد يتغلب ملك ثانوي يتصرف بانسجام تام مع ألوهيته على ملك رئيسي يعمل بنشاط ضد ألوهيته".
سأل فالور للتأكد: "إذن، ملك العدالة مثلاً عليه أن يتصرف بطريقة عادلة وإلا فإنه يخلق هذا التناقض المذكور؟"
قالت كارنا مفكرة: "باختصار شديد. والأمر أكثر تعقيداً من ذلك بقليل مع ذلك. هذه الأشياء عادة ليست خيارات بسيطة بنعم أو لا. كل أفعالك وسلوكك مهمة. بدلاً من خيار ثنائي، هو أشبه بمقياس، حيث كل ما تفعله ينقلك نحو الانسجام أو التناقض. لربما حتى مظهرك مهم بالنسبة لبعض الملوك. لا يمكنك أن تكون ملكة الجمال دون أن تبدو كذلك. الآن، الذهاب ضد مبادئك مرة أو مرتين ليس سيئاً للغاية، ما لم ترتكب نوعاً ما من الخطيئة الشنيعة المتناقضة مباشرة مع كل ما تمثله، ولديك بعض المجال لتفسير الأمور، لكنه يفرض بعض القيود على ما تفعله. على سبيل المثال، عندما كنت ملكة الرحمة، كانت رحمة الموت السريع جزءاً مما أقف دجله، وكان أحد مبادئي هو أن كون المرء رحيماً بأعدائه هو قسوة على أولئك الذين تحبهم، لكن كان لا يزال متوقعاً مني أن أكون مضحية بالنفس وسلمية بشكل عام. قد أكون أكثر ملكة رحمة مخيفة في التاريخ، لكن الرحمة لا تزال ليست المفهوم الأكثر مرونة. في الوضع الحالي، يمكن أن يشكل ذلك مشكلة بعض الشيء. أنا لا أقول إنني لن أفعل ذلك، لكني أفضّل عدم فعلذلك الآن فحسب".
أومأ فالور برأسه وهو يدرس التداعيات: "نعم، أستطيع أن أرى كيف يمكن أن يكون ذلك مشكلة".
"الآن، الشيء الذي يجب مراعاته هو أن الشيء نفسه ينطبق حتى عندما يكون لديك شرارة فقط ولسْت ملكاً بعد. إنه أقل أهمية فحسب. هذا هو السبب أيضاً في أنه لا يجب عليك قبول أي شرارة عشوائية تجدها. من المهم الحصول على شرارة تتوافق معها. والأفضل سيكون شرارة تحدث بشكل طبيعي وتخلقها لنفسك، لكن هذه تميل إلى أن تكون نادرة ومتاحة فقط عندما تصبح قوياً بما يكفي. قد لا تملك رفاهية الانتظار طويلاً".
كان هذا هو السبب وراء نصيحة كارنا لأرجونا ضد اختيار الشرارة كمكافأة عندما تم تقديمها لهما.
سأل فالور وهو يستند بظهره إلى حجر آخر: "كيف يخلق المرء شرارة بشكل طبيعي؟"
أجابت كارنا باعتذار طفيف: "لست متأكدة تماماً. إنها واحدة من تلك الأشياء التي لم أدرسها حقاً لأني لا أمضي وقتاً طويلاً في هذا العالم".
قاطعت إنفي: "كل هذا ممتع للغاية، لكنني أعتقد أن هناك فيلًا في الغرفة نحتاج إلى معالجته أكثر من هذا بكثير. والآن بعد أن استيقظنا جميعاً، قد نفعله أيضاً. لقد قرأتم جميعاً المرسوم. لقد تحول هذا الشيء إلى بطولة كبرى. بطولة بفائز واحد فقط. هناك منا نحن الأربعة، وربما حتى المزيد من الحلفاء. أنا مؤيدة تماماً للعمل معاً للفوز، لكن واحد منا فقط يمكنه الفوز. هذا يطرح مشكلة".
قالت هوب التي لم تكن في عجلة من أمرها لجدال الموضوع: "ربما. من ناحية أخرى، ربما لا. لا فائدة من خلق مشاكل في الجدال حول هذا عندما يحتمل أن يصبح الأمر برمته عديم الجدوى لاحقاً. يمكننا الاتفاق على أحدنا الآن، ومن ثم قد يموت هذا الشخص قبل أن نفق. إذا فزنا. هل نحاول حقاً الفوز؟ هل نريد المنصب؟ أنا أحب الأمور نوعاً ما كما هي".
وافق فالور: "لديها نقطة. قد نغير رأينا مائة مرة بين الآن والفوز المحتمل".
قالت إنفي التي لم تكن راغبةً في ترك الموضوع يمرّ بسهولة: "لا بأس بذلك، لكننا بحاجة إلى حسم هذا الأمر عاجلاً غير آجلاً. علينا على الأقل أن نقرّر إن كنّا نلعب بهدف الفوز. وإن لم نكن نلعب لنفوز، فلا داعي للّعب من أساسه. وإلا فإننا نمهد الطريق لأنفسنا لنخسر فقط".
أعلنت كارنا فجأة: "أنا أصوت لنخوضها. حتى وإن كان عليّ فعل ذلك وحدي، فسأستهدف الفوز".
التفتت إنفي برأسها بسرعة من شدة المفاجأة. لم تكن تتوقع من راث، من بين الجميع، أن تتخذ مثل هذا الموقف الحازم.
عبّرت عن دهشتها قائلة: "هذا أمر غير متوقع".
أشارت كارنا قائلة: "لا ينبغي أن يكون كذلك حقاً. تعلمين أنني كنت دائماً تنافسية إلى حد ما. علاوة على ذلك، هناك سببان وجيهان للغاية يدفعانني للاعتقاد بأن واحدة منا على الأقل يجب أن تظفر بهذا المنصب، حتى إن لم أكن أنا. السبب الأول واضح. نحن نعرف بعضاً من أولئك الذين سيبذلون قصارى جهدهم للفوز. وفي معظم الحالات، سيكون الأمر كارثياً بالنسبة لنا إن فعلوا. هل تتخيلين فوز برايد؟"
كست وجه إنفي تعابير الامتعاض وهي تدرك تماماً مدى كراهية برايد لهن، وقالت: "هذه نقطة وجيهة. لا يمكنني أن أتخيل برايد تفوت فرصة الاستفادة من الوضع والانتقام قليلاً".
بالنسبة لشخص يحمل اسم برايد، كان تعريض كبرياءه للوطء من قبل شخص متفوق أمراً جللاً. وقد وطأت كلّ منها ومن راث ذلك الكبرياء عدة مرات.
وأضافت: "لن يكون غلوتوني أفضل حالاً بكثير، رغم أن فرصة برايد في النجاح الفعلي تظل أعلى بكثير".
وافق فالور الاثنتين قائلاً: "لنكن صريحين. معظم المتناسخين الذين أعرفهم سيكونون خيارات سيئة للغاية. أفترض أن الأمر سيان بالنسبة لك".
نظرت هوب إلى راث باهتمام وقالت: "ما هو السبب الآخر؟"
لقد شعرت بشيء ما. بنوع من الحين في عيني راث حين ذكرت سببين.
أطلقت كارنا نفساً طويلاً وقالت: "لم أكن متأكدة ممّا إن كنت سأذكر هذا، لكني قد أفعله الآن. هناك احتمال كبير جداً بأن تكون هذه هي حياتي الأخيرة".
حدقت فيها الثلاث الأخريات لعدة ثوانٍ كأنها مجنونة.
هبت إنفي واقفة فجأة وأشارت بيدها بعنف وهي تصرخ بأسئلتها: "ماذا؟! كيف يكون ذلك ممكناً؟! أيّ هراء مجنون هذا؟! هل هناك حدّ ما من نوع ما؟!"
شرحت كارنا بصبر قائلة: "هذا ما أخبرني به القاضي الرئيسي عند نهر الأرواح. يبدو أن روحي قد نمت لدرجة أنه بات من المستحيل تقريبا العثور على وعاء لها بعد الآن. كانت حياتي السابقة كتنين كذاك الذي رأيتموني أتحول إليه قبل قليل، إلا أنه كان أكبر، والآن أنا ابنة ملوك يتمتع بإمكانات لم يُرَ مثيل لها على الأرجح من قبل. ابنة للسماء بمعني الكلمة. لقد تلمح القاضي بوضوح شديد إلى أنه بمجرد أن تنتهي هذه الحياة، قد يكون من المستحيل العثور على وعاء آخر يحتوي روحي. تعلمين أن الأمر ليس صدفة أو مجرد تقنيات خاصة بي هي ما يسمح لي للحاق بك في الزراعة قبل عقود وبمدى شمولية زراعتي. لقد مُنحت أفضل وعاء متاح. وقد لا يأتي وعاء آخر".
خطت إنفي خطوات قليلة ذهاباً وإياباً، وهي لا تدري حقاً إلى أي وجهة تتجه، وبدت مضطربة بوضوح وقالت: "كان ينبغي…!"
ثم صرخت قبل أن تقتحم المكان وتغادر غاضبة: "كان يجب أن تخبريني مبكراً!"
أشار فالور نحو الاتجاه الذي ذهبت فيه إنفي مقترحاً أنه قد يكون من الأفضل لحاقها، وقال: "أعلينا…؟"
قالت هوب وبدا صوتها مخنوقاً بعض الشيء: "لا. إنها بحاجة إلى بعض الوقت".
ابتسمت كارنا بحزن قليل قبل أن تختفي في ومضة من النيران وقالت: "يبدو أن عليّ ترككم لتعالجوا أمر هذه الأخبار".
حدق فالور في الاتجاه الذي اختفت فيه إنفي وسأل بحذر: "أتعتقدين أنها… هل الاثنتان… أنتِ تعلمين؟"
ابتسمت هوب، وقد علت الدموع عينيها وقالت: "أنا أعرف ما تلمح إليه، لكن الأمر ليس بهذه البساطة حقاً. ما تملكه هاتان الاثنتان لا يمكن وصفه بكلمة بسيطة كالحب، أو حتى التنافس. ينطبق الأمر نفسه عليّ وعلى راث. لقد عرفنا بعضنا طوال عهود عديدة. بعضها كان قصيراً، وبعضها الآخر طويلاً. ثم قد لا نرى بعضنا لدهور، لكننا كنا نعلم دائماً أننا سنلتقي مجدداً. الروابط التي تتشكل على نطاق زمني كهذا هي… معقدة. بالنسبة لعجائز مثلنا، ومضاعفة لشخص مثل راث التي تعتبر قديمة حقاً، فإن مجرد معرفة أننا سنرى بعضنا بالتأكيد مرة أخرى، مهما طال الزمن، هو أمر نعتبره مسلّماً به فحسب. إنه… لأمر مريح أن تمتلك مثل هذا القدر من الأصدقاء الراسخين، والأحباء، وأفراد العائلة، وغيرهم الكثير. لقد كنا كل أولئك لبعضنا البعض، وأشياء لا يمكنك حتى تخيلها".
منحت هوب ابتسامة باهتة بينما كانت تبحث عن الكلمات المناسبة وقالت: "إن نوع الروابط التي تشكلها كائنات مثilنا لا يمكن للآخرين فهمه ببساطة".
عادت عيناها إلى التركيز ورمقتا الاتجاه الذي اختفت فيه إنفي أيضاً.
وقالت: "بالنسبة لإنفي، يبدو هذا الأمر صعباً بشكل خاص. فوجودها مُعرّف من نواحٍ عديدة براث. لقد كانت المصدر الأصلي للحسد، وهو ما ظل يدفع إنفي طوال هذا الوقت. أن تسمع فجأة بأن ذلك الهدف الأبدي قد لا يكون موجوداً بعد الآن، فهذا أمر… صعب".
أشار فالور قائلاً: "لوث هي المصدر الأساسي لفضيلتك أيضاً. لذا، لا يمكن للأمر أن يكون أسهل بكثير".
"الأمر ليس… كذلك. ومع ذلك، طالما كنا مقربات من راث. نحن عائلة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. أما هي وإنفي… فقد رقصتا رقصة غريبة مع بعضهما البعض لفترة أطول ممّا عاشه معظم المتناسخين. لا أظن حتى أنهما تعرفان ما يكمن بينهما حقاً. لقد اقترحت الحب، وربما يكون هناك شيء من ذلك، لكني لا أعتقد أنه العامل المحرك. الأمر معقد، كما قلت".
صمتت هوب مجدداً وهي تحاول إيجاد الكلمات.
اقترح فالور: "شيء يشبه الوالد والطفل ربما؟ لا، هذا لا يبدو صحيحاً".
قالت: "صحيح، ولكن ربما يكون جزءاً منه أيضاً. أظن أن الحسد طالما سعى إلى نيل رضا الغضب على مستوى ما، تماماً مثلما يسعى الطفل إلى نيل رضا أحد والديه. لذا، أنت لست مخطئاً تماماً. ولكنك تحاول تبسيطه مرة أخرى. لن تفهم حقاً حتى تختبره بنفسك. هذا إن كنت محظوظاً بما يكفي لتختبر شيئاً مشابهآ".
نهضت هوپ ونفضت الغبار عن العباءة التي كانت جالسة عليها.
وقالت: "والآن، إن سمحت لي، أظن أنني بحاجة إلى بعض الوقت لأستوعب الأمر أيضاً".