* * *
قالت هوب: "لقد أثمرت حملتنا الاعلامية".
وأضافت: "تعرضت الفصيلية التي تنحدر منها القديسة للهجوم، وفي خطوة يائسة لحمايتهم، صعدت القديسة بنفسها لتكسب حماية المندوب المحلي لشعبها. نجحت الحيلة وتوقف الهجوم، لكن الجميع نسوا فعلياً دورنا في الكارثة برمتها".
ركزت المجموعة جهودهم على أمرين. التأكد من أن الأعداء الذين استهدفوهم مشغولون في مكان آخر، وهو ما نجحوا فيه بشتى الطرق، فضلاً عن بلوغ الخلود في أقرب وقت ممكن معاً. إن حقيقة صعود العديد من الخالدين الجدد من العالم نفسِه ضمنت اضطرار المندوب إلى حماية العالم، لذا استحال وقوع أي هجوم آخر. مع ذلك، ونظراً لعدم تخطيطهم للصعود إلى المستويات السماوية بمساعدة المضيف، فقد أرادوا التأكد من التعامل مع أولئك الذين هاجموهم سابقاً.
من المفارقات أن بعض المهاجمين كانوا قد استسلموا بالفعل قبل الهجوم بسبب العاصفة، بل إن حتى بعض المشاركين في الهجوم قد استسلموا منذ ذلك الحين بسبب المقاومة الشرسة التي واجهوها. اقتنع البعض بفكرة أن وجود الخطايا يعني سيطرة الشر على العالم، وإما اقتنعوا منذ ذلك الحين بخطئهم، أو فقدوا الاهتمام بأي بطولات بسبب الخسائر التي تكبدوها، أو استحالة المهمة. أما البقية، فلم تكن الحكومة السحرية والجن بلا حلفاء، وبضع ضغوط في المكان المناسب كانت كافية لردعเกเกเกเกเกเก تقريباً كل المعارضين المتبقين.
وجد القلائل المتبقون أنفسهم فجأة شحيحي الحلفاء وعرضة للهجوم، مما ملكاهم عن أي محاولات أخرى. كانت الدبلوماسية والتهديدات أصولاً رائعة عندما نجحت.
قالت إنسي باختصار: "جيد. سأكون قادرةً على الارتقاء متى شئت، وبما أنكما خالدتان بالفعل، فلن يتبقَّ سوى غضب لانتظاره".
كانت هوب وفالور أول من ارتقى. وقد لاحظ المندوب الحدث بالطبع، لكن المجموعة رفضت بحزم شديد أي مساعدة في الصعود، مع وعدهما بإيجاد طريقهما الخاص في غضون فترة زمنية قصيرة.
أضاف فالور: "كان صعود تسومي وتريمير في الوقت نفسه مفاجأة بعض الشيء. رغم أننا قد نحتاج إلى بذل بعض الجهد للعثور عليهما. يا للأسف لأنهما لم ينتظرانا قبل الصعود".
صعد اثنان منهما إلى المستويات السماوية بالطريقة التقليدية، رغم نصيحة كارنا لهما بعدم فعل ذلك. كانت تسومي قلقة بشأن أرجونا، وهو أمر معقول، بينما كان تريمير حليفاً بدافع الضرورة، ولم يكن بالضرورة راغباً في الارتباط بالأربعة مع تعليق المرسوم فوق رؤوس الجميع. ظلا حليفين اسماً وقد يصبحان حليفين أقوى في المستقبل، لكن مصاص الدماء أراد إبقاء خياراته مفتوحة في الوقت الحالي.
أضافت هوب: "هناك مسألة واحدة مع ذلك. نحن جميعاً ننتهك اتفاقيات الذرية. وكذلك فعل تسومي وتريمير. أعلم أن تلك الصفقة أصبحت معطلة إلى حد كبير في العام الماضي مع صعود هذا العدد الهائل من المتناسخين، لكن قد يظل يُحسب ضدنا".
هز فالور رأسه.
"سيكون أمراً غريباً لو ركزوا علينا. يمكننا الجدال بسهولة حول التطبيق غير المتكافئ للقواعد. علاوة على ذلك، كانت الاتفاقيات بين القوى الكبرى في المستويات العليا والمضيف، ومع ذلك، نحن لا نصعد بمساعدة المضيف. يمكنك القول إن الأمر برمته لا ينطبق علينا أصلاً. إضافة إلى ذلك، فقد فات الأوان كي يبدأ أي منا بالتفكير في الأطفال في هذه المرحلة. لقد وعدنا بالصعود في غضون نصف عام، ما لم تكوني قد نسيتِ ذكر أنك حامل بطريقة ما..."
قالت إنسي شبه ممازحة: "أنا متأكدة تماماً أنها لا تميل إلى هذا الجانب أصلاً".
كانت تعلم أن هوب وغضب قد أصبحا جريئين في مرحلة ما بعد كل شيء، رغم أن ذلك لم يعنِ بالضرورة شيئاً. كان لدى العديد من المتناسخين أذواق أوسع. ومع ذلك، لم تظهر هوب أي مؤشر على الانجذاب إلى الرجال، وهو ما يختلف عن إنسي وغضب.
ابتسمت هوب بابتسامة خفية بعض الشيء، دون الكشف عن أي شيء.
"زويلمي، أي أخبار عن سيّدك؟"
كان البرج يقع حالياً في نظام نادر ومنعزل لا يضم سوى نجم واحد بلا كواكب. كشفت كارنا أن هذا كان أحد الأماكن التي دُمر فيها الكوكب أو أخذته الآفات، ولم يترك وراءه سوى النجم. كان من النادر أن يُدمّر عالم بأكمله بهذه الكارثية، رغم وجود الاحتمال. كانت الآفات تفسيراً مرجحاً بكثير. ومع ذلك، كان النظام موجوداً هنا لفترة طويلة، إذ وجدته كارنا في حياتها السابقة في هذا الكون، قبل أن تصبح السيدة المقدسة.
وجودهم هنا لأسباب عدة. السبب الرئيسي هو تجنب جذب الانتباه، إذ لا بد أن أربعة أشخاص يبلغون الخلود في فترة قصيرة سيجذبون الانتباه من أكثر من المندوب وحدَه. السبب الآخر هو سبب أكثر عملية. كانت كارنا تنوي استخدام نوع معين جداً من التنانين بوصفه سلالة هالتها، ومن المحتمل أن تتطلب العملية استهلاكها للنجم أثناء العملية. لكان الأمر سيئاً بعض الشيء لو استهلكت نجماً في نظام مأهول.
ظهر روح البرج على مضض. كانت متحفظة بشأن مساعدة المتناسخين الثلاثة الآخرين، ولكن نظراً لوجودهم هنا منذ شهور حتى الآن، فقد استسغت نوعاً ما.
"العملية تبلغ ذروتها قريباً جداً. أقدر أن السيّد قد استهلك بالفعل عشرين بالمائة من النجم، ومن المفترض أن تكون نقطة الزناد في حدود اثنين وعشرين بالمائة. بمجرد أن تطلق التغيير، سيحدث باقي الأمر بسرعة. تتسارع العملية برمتها، وقد ذكر جيم أنه يجب أن ننتهي في غضون أسبوع على أبعد تقدير".
قالت إنفي قبل أن تغادر الغرفة: "إذن، سأمضي قُدُماً في بلوغ الخلود أنا أيضاً".
كانت تكبح نفسها طوال الأسابيع الماضية، فقط للتأكد من بقائهما معاً.
علق فالور، مما جعل هوب تنفجر ضاحكة: "يبدو الأمر ظريفاً تقريباً كيف أرادت الانتظار لكي تتأكد من الصعود مع راث".
قالت هوب محاولة ألا تبدو مرحة أكثر من اللزوم: "لا تدعيها تسمع ذلك. ستلتهمك، وليس بالطريقة الممتعة".
ارتجف فالور.
وقال: "نعم، لست أحمق".
* * *
هزّ المبعوث الشيطاني ذو البشرة السوداء رأسه متظاهراً بالضجر، وقال: "لا أعلم لماذا أتكبد عناء مغادرة هذا المكان، مع أنني مضطر للعودة قريباً على أي حال"، لكن شبح ابتسامة كان يرقص على زوايا شفتيه فضح تمثيليته.
ردت إنفي، التي كانت محور زيارة المبعوث هذه المرة: "أنت تغادر لأنه لو لم تفعل، لطردتك روح البرج المعتوهة".
وكانت واثقة أيضاً من قدرتها على هزيمة المبعوث وحدها إن لزم الأمر. ربما كانت قادرة على فعل ذلك من قبل، لكن الآن وقد أصبحت خالدة هي الأخرى، صار ذلك النصر مؤكداً تماماً.
تدخلت زويلني للتأكيد فقط واختفت فوراً: "للتسجيل فقط، هي محقة".
ابتسم فالور قليلًا أيضاً.
وقال: "يمكنك قول الكثير من الأشياء عن تلك الروح المعتوهة، لكنها ثابتة على الأقل".
سأل المبعوث مستفسراً لا مستفهماً: "إذن، أخمّن أنكِ لا تنوين قبول دعوة الصعود هذه المرة أيضاً؟".
كان الآخران قد رفضا بالفعل. لم يكن متأكداً مما إذا كانا ينويان الانتظار حتى يصبح الأربعة جاهزين، أم أنهما يريدان خوض التجربة بمفردهما. أو ربما كليهما.
أكدت إنفي بإيماءة حازمة: "حدسك صحيح".
انقطع سؤال المبعوث — "إذن، هل يمكننا فعل أي شيء من أجلك في هذه الأثنـ..."
— حين اجتاحت نبضة من الطاقة السفينة بأكملها، بل النظام بأكمله في الواقع.
هتفت إنفي بصوت عالٍ بينما تحرك الثلاثة جميعاً نحو العرض المجسم الذي يظهر منظر النجم في مركز النظام: "لقد حان الوقت أخيرًا!".
وقالت: "كنت قلقة من أنني متسرعة".
راقبا في ذهول زوجاً هائلاً من الأجنحة يبدو أنه يمتد خارج النجم الذي صغر حجمه كثيراً مقارنة بالسابق. كانت الأجنحة بيضاء بشكل مذهل، وهو اللون المألوف بالفعل للمعدن الحي المرتبط بكارنا، ولكن داخل الأجنحة كان المرء يرى بوضوح باهت خطوط لمجرات مختلفة. وفوراً بعد ذلك، خرج رأس وذيل أيضاً. كان رأس التنين يمتلك ثلاثة أزواج من القرون الطويلة المنحنية التي بدت وكأنها تشكل تاجاً خلف رأسها.
وفي منتصف القرون الستة توهج ما يشبه نجماً صغيراً، وبدا أن كل حركة للأجنحة ترسل موجات من ما يمكن وصفه فقط بغبار النجوم إلى المحيط. فتح التنين فمه الهائلم، وبينما كان يتنفس، بدا أن ما تبقى من النجم يتم امتصاصه بالداخل، تاركاً النظام في الظلام.
بدت كلمات المبعوث عاجزة: "تنين نجمي؟ هذا..."
تذمرت إنفي: "اللعنة أصبح أكبر حجمًا. ظننت أن شكل البازيليسك الخاص بها ضخم، لكن هذا مبالغ فيه بحق".
وبينما فعلت ذلك، بدا أن حضور التنين يباغتهم جميعاً دفعة واحدة، وأدركوا أن راث كانت تكبح هالتها بشدة حتى الآن. ومع صحوتها الأحدث، أُطلق ذلك الحضور كله. لم يكن أي منهم ضعيف الإرדה لدرجة الوقوع ضحية لرعب التنين، والمثير للدهشة أنهم لم اضطروا حتى لمقاومته. بل شعروا بقوة تسرى فيهم بدلاً من ذلك.
علقّت هوب: "هذا جديد. لم أره قط تنفيناً كهذا".
علق المبعوث دون أن يكلف نفسه عناء التساؤل عن مصدر معرفة المرأة بالتنانين: "لا أتفاجأ. التنانين النجمية... قوى طبيعية إن تعذر إيجاد التعبير المناسب. حتى أضعفها يمكنه تغيير مناخ عالم بأكمله لمجرد وجوده، وهي تبدو عكس النوع الأضعف تماماً. أهذا سيليستيوم على حراشفها؟".
أكد فالور، مقراً بأن محاولة إخفاء الأمر باتت متأخرة في هذه المرحلة: "إنه كذلك بالفعل".
هزّ المبعوث رأسه.
وقال: "هذا مجرد... لا أودّ أبداً أن أكون في وضع يحتم عليّ محاولة قتالها. يا للسماء، إنها من النوع الذي يلتهم الكواكب، أليس كذلك؟".
اقتربت كارna ببطء، وكأن أنفها يكاد يلامس البرج.
وقالت: "تقصد النوع القادر على إتهام الكواكب. بالطبع لن تلمح إلى أنني سألتهم عوالم مأهولة لمجرد أنني شعرت بنوبة جوع، أليس كذلك؟".
"نعم، نعم. بالطبع. حسنًا، بما أنكِ بلغت الخلود للتو، لا بد لي أن أسأل. أترغبين في مساعدتنا للوصول إلى المستويات السماوية؟".
شعر بالسذاجة لمجرد طرح السؤال. فالتنين النجمي قادر على القيام بالرحلة بمفرده.
أجابت كارنا بأدب: "لا شكراً لك. سنكون بخير".
"نعم، أراهن أنكم ستكونون كذلك. حسناً، تلك إشارتي لمغادرة المكان".
اختفى المبعوث في سحابة من الدخان، ليظهر على مسافة قصيرة من البرج، قبل أن يبدأ رحلة العودة نحو محطته.
سألت كارنا وهي تلتفت لتنظر داخل البرج: "هل كل شيء جاهز؟".
تساءلت إنفي: "نعم. لقد بلغنا الخلود جميعاً، وقمنا بتسوية الأمور بالقدر المستطاع. كيف سنفعل هذا بالضبط؟".
كانت تدرك تماماً أن المضيف يقدم الطريق الأسهل للصعود، ولكن كانت هناك طرق أخرى بطبيعة الحال.
أجابت كارنا: "الطريق الأسهل هو استخدام التشكيل الأعظم. يرسل التشكيل الطاقة نحو المستويات السماوية، ويمكننا ركوب أحد تلك المسارات. ومع ذلك، لا أعتقد أن ذلك ضروري بعد الآن. بهذا الشكل، سأتمكن من فتح طريق بنفسي ويمكنكم متابعة مساري بالبرج فحسب".
كانت كارنا قد فعلت شيئاً مشابهاً من قبل، وإن كان في شكل أقل لفتًا للانتباه.
هذا يبدو جريئاً ومبهرجاً للغاية. أنا معكم! صاح إنفي، ولم يملك الاثنان الآخران إلا هزّ رأسيهما بمرارة. كانا يعلمان أنهما مجبران على المضيّ على أي حال، فلا فائدة من الجدال. كان الخططيْن الواضحين هما الأكثر تباهياً في المجموعة.
لما رأَت أن البقيّة مستعدون، وإن لم يكونوا جاهزين تماماً، أجبرت كارنا الفضاء حولها على الالتواء بطريقة فريدة للغاية قبل أن تفتح فكها الهائل الذي استطاع الجميع رؤية القوة تتجمع داخله. فعّلت زويني كل الدفاعات السحرية والتقنية للبرج قبل ثوانٍ فقط من تعرضها لموجات الصدمة الناجمة عن أنفاس التنين التي أطلقتْها كارنا. بدا أن الأنفاس تركزت تماماً على الالتواء المكاني الذي صنعته سابقاً، وشقت طريقاً لم يكن موجوداً من قبل.
في الوقت ذاته، شعروا جميعاً بانكسار نوع من الحاجز أكثر مما سمعوه.
بدا سلاح الأنفاس الذي استخدمته كارنا غريباً على أقل تقدير. لم تكن الطاقات السماوية، وقوة القمر، والشمس، والنجوم، ومختلف الظواهر السماوية الأخرى، عنصراً سحرياً متعارفاً عليه بشكل صحيح. ومع ذلك، فإن أي قدرة، أو تعويذة، أو سلاح يتمكن من تسخير تلك القوة كان يزداد قوة بشكل هائل. ولسبب ما، بدا أن أنفاس كارنا السابقة تتألف حصرياً من تلك الطاقة، وهي فكرة مرعبة. وباعتباره الرامي السماوي، تمكن هو يي من تسخير القوة لسهامه ونجح في إلحاق إصابة بليغة بكارنا من قبل، حتى عبر الجلد الذي منحها إياه سلالتها العماليقية.
أخذت كارنا الزمام، مخترقة الشق في الفضاء، بينما تبعها البرج في أثرها. وما إن انقضت لحظات حتى أغلق الشق الذي صنعته أنفاسها سابقاً خلفهم، ليجدوا أنفسهم يسبحون وسط مزيج من الطاقات الفوضوية. اصطدمت القوى المكانية بالقدرات السماوية، والتي اصطدمت بدورها بجبال من الهالة وأنهار من التشِي. صارعت شتى أنواع الطاقات من أجل الهيمنة هنا، وكانت جميعها مركزة بشدة لدرجة أن العديد منها تحول إلى حالات صلبة وسائلة.
تحطمت كل القوى فوقهم، لكن كارنا استخدمت شكلها الضخم كسفينة كسر جليد، ممهدة الطريق للبرج. بدت الطاقات الفتاكة تتلاشى وتختفي كلما اقتربت منها، إذ قاومت الهالة الطبيعية لتنين رفيع المستوى كل التأثيرات السحرية. أما الطاقات التي لم تختفِ فبقيَت ضعيفة وبدت وكأنها تصطدم بلا جدوى بقشورها البيضاء التي بدت وكأنها تمتص القوة.
توغلت كارنا للأمام، غير مبالية بأي شيء في طريقها. وحتى عندما تصلبت بعض القوى لتشكل جبلاً أمامها، طارت خلاله مباشرة، بينما تشتت أنفاسها أي عوائق أكبر من أن يتم تجاهلها ببساطة وهي ترتد عن حرشفها. كانت تعلم أن الانحراف عن المسار هو أسوأ ما يمكنهم فعله. عمل الوقت والأبعاد بشكل غريب في هذا المكان، وكانت تعلم أنه لو انحرفت عن المسار قليلاً فقط، فقد تجد أنهم وصلوا بعد مئة عام إلى المستقبل.
لم يبدو هذا المكان متاهة، لكن هذا ما سيصبح عليه إن لم تحتفظ بوجهتك راسخة في ذهنك واتجاهك مستقيماً نحوه. قد يكلفك الإلهاء العابر كل شيء.
بينما كانت الرحلة ستكون خطيرة لأي شخص آخر، شعرت وكأنها في عنصرها الطبيعي. لقد مارست كل القوى التي يمكن العثور عليها في هذا المكان في مرحلة ما من حياتها، وحتى الآن رحب بها معظمها. حاول البعض التمرد ومهاجمتها، لكنها استطاعت سريعاً إعادته إلى مكانه. مجرد التواجد هنا قوّاها، وكانت تعلم أن ذلك سيصبح أكثر وضوحاً بمجرد وصولهم إلى المستويات السماوية. كانت ملكة صغرى، وكانت المستويات السماوية موطنها.
حتى هذا المكان الفاصل كان أكثر ترحيباً بها من طردها.
لم يكن الموجودون في البرج مرتاحين تماماً، لكن مع تمهيد كارنا للطريق، لم يكونوا يعانون أيضاً. بصرف النظر عن بعض الاضطرابات بطبيعة الحال. لم يستطيعوا تجنب الطاقات تماماً. ومع ذلك، وبناءً على طلب زويني، أضافوا قوتهم الخاصة إلى دفاع البرج. لقد كانوا خبراء أيضاً في طاقاتهم المختارة. تعاملت هوب مع المانا والقوى المكانية، واهتمت فالور بالقوة السماوية، بينما تعامل إنفي مع التشِي والهالة.
لقد تعرضوا لضغط، لكن ليس لدرجات لا يستطيعون التعامل معها.
لو سُئلوا عن المدة التي استغرقتها رحلتهم، لما استطاع أي منهم الإجابة بيقين. بالنسبة إلى إنفي، بدا وكأن لحظات فقط قد مرت، لكن هوب كانت تقسم أنهم قضوا أسابيع في شق طريقهم عبر دوامة الطاقة. رفضت فالور التعليق عندما سُئلت. اكتفت كارنا بابتسامة غامضة عندما واجهها الثلاثة. مع ذلك، وصلوا إلى الطرف الآخر من الدوامة بالطريقة نفسها التي وصلوا بها إلى هنا. استخدمت كارنا أنفاسها لفتح طريق عبر حاجز من نوع ما، ليجدوا أنفسهم في مرج لا نهائي مليء بالعشب، والحيوانات الصغيرة، وشمس دافئة تعلوهم.
بدت السماء فوقهم بلا نهاية مثل المرج المنتشر حولهم، وتكون لديهم شعور بأنه لو حاولوا الطيران صعوداً، فلن يصلوا أبداً إلى ما ينتظرهم في الأعلى.
أين نحن؟ سألت هوب، وهي تشعر بأن المنطقة بأكملها ممتلئة بمشاعر إيجابية ومشجعة. كانت هناك أيضاً قوة سماوية في كل مكان. كانت القوة كثيفة. تقريبًا بكثافة تمنع أيًا منهم من الزراعة، على الرغم من حقيقة أنهم جميعًا يمتلكون قوة نقية للغاية ومستركزة استعدادًا للصعود.
هذا هو نطاق أحد الملوك الحقيقيين، أجابت كارنا، ليتلاشى شكل تنينها أخيرًا، تاركًا إياها تبدو مرهقة ومنهكة.
أيها؟ ألن يكون خطيرًا إزعاج ملك؟ لست متأكدة من أن التعدي على ممتلكات الآخرين فكرة جيدة. أنا مندهشة من أننا لم يُكتشف أمرنا بعد. بدأت فالور تصاب بالذعر قليلاً.
طمأنه كارنا: "لا داعي للقلق. ملكة هذا العالم ماتت منذ زمن طويل. والسبب الوحيد لبقائه على حاله هو استمرار إيمان الناس بها، وعدم تولي أحد مكانها".
أدرك فالور: "نحن في عالم السيدة المقدسة؟".
"نحن فيه حقاً. ولن يستطيع أحد غيرنا القدوم إلى هنا، لذا سنكون بأمان لفترة. غير أنه لا يمكننا البقاء هنا طويلاً. حتى وإن كانت صاحبة هذا العالم غير موجودة، فهذا لا يعني أن العالم سيتحملنا لوقت طويل. ما لم..."
صمت كارنا.
حعله إنفي يستحثه: "ما لم ماذا؟".
"لا تشغل بالك بالأمر الآن. اعلم فقط أننا بأمان هنا، لكن لا يمكننا البقاء طويلاً. أشعر برغبة في النوم لأسبوع، مع أنني أظن أن يومين أو ثلاثة سيكفيان. أنصح بأن تعتادوا على الارتقاء هنا، مع أنني أرجح أن كثافة الطاقة المتجمعة قد تجعل الأمر صعباً".