تتخذ سياسة الملوك أشكالاً شتى، وهي معركة تُخاض في ميادين لا حصر لها، وإن كانت أقل اعتماداً على القدرات القتالية مما قد يظن المرء. فغالباً ما يكون الميدان حفلاً اجتماعياً، وإن تستر الحفل بغير ذلك من الأعذار الواهية. فبطولة صغيرة بين أجيال الشباب، مثلاً، هي الذريعة المثالية للأجيال الأكبر كي تجتمع وتدير ألاعيبها وتخوض معارك النفوذ، بينما ينشغل الشباب بالمعارك بمعناها الحرفي.
وعادةً ما تكون معارك النفوذ هي الأهم. أما أكثر التجمعات شيوعاً فهي تلك التي تبتغي اللذة والإسراف. فالخالدون يملكون من الوقت الكثير، لذا لم يكن مستغرباً سعيهم وراء شتى صنوف الملاذّ. بالطبع، لم يشارك بعض الملوك والخلود الزهاد، لكن أغلبهم انخرطوا في ذلك بدرجات متفاوتة. وقد تتخذ هذه التجمعات الماجنة أي شكل، بدءاً من استعراض أكثر الملابس والأطعمة إسرافاً، والمصنوعة من مواد خيالية يستحيل الحصول عليها، وصولاً إلى ملذات أكثر جسدية، وإن كان هذا الأخير أقل شيوعاً، إذ لم ترغب كثير من البيوت في اختلاط أنسابها.
مضى وقت طويل منذ آخر مرة رأى فيها ماريوس المستويات السماوية في هذه الحالة الغريبة.
وأنسب كلمة لوصف المزاج العام هي "النفاد".
فالخلود يؤثر في إدراك الجميع للزمن. وحين تغيب ضغوط الوقت الواضحة، يُرجأ الكثير من الأمور، حتى إن أكثر الناس إنتاجية يميلون إلى التمهل، وقلة هم من يستعجلون. حتى المؤامرات القاتلة كانت تستغرق سنوات أو عقوداً لتتبلور وتُنفذ في أسرع الأحوال. والاستثناء الوحيد كان عادةً في أوقات الأوبئة أو حين تندلع الحروب بين البيوت. وحتى في تلك الأحيان، كانت الأمور تتراكم طويلاً قبل أن تنفجر في نشاط محموم للحظة خاطفة.
ويبدو أن المستويات السماوية بأكملها تعيش الآن إحدى تلك اللحظات الخاطفة. إلا أنها لم تكن خاطفة.
الآن يبدو الجميع في عجلة من أمرهم، وهو شعور غريب حتى وإن كان يدرك الكثير من أسبابه. أحداث كثيرة تقع في آن واحد، ولا يستطيع الجميع تكييف إحساسهم المتأصل بالوقت ليتصرفوا في اللحظة المناسبة، مما تسبب في تسرع لا يفضي إلى شيء، ومزيج غريب من ردود الفعل المحمومة والهادئة تجاه القضايا الجديدة. جعل هذا المزاج العام غريباً، حتى إن أبسط التصرفات قد تستدعي ردود فعل غير متوقعة ومبالغاً فيها أحياناً.
لم يعد هناك وقت أو صبر لألاعيب التخفي القديمة، وإن حلت محلها ألاعيب جديدة.
كان التوسع عاملاً رئيساً. فالعوالم الجديدة في المستويات السماوية كانت دائماً محل نزاع محتدم، لكن على خلاف المستويات الأدنى، كانت المستويات السماوية تستغرق عقوداً، إن لم نقل قروناً، لتسوية مثل هذه الأمور. وعادةً لا تُحل الأمور بالجيوش والأساطيل، بل بالسياسة وألاعيب النفوذ. أو بتدخل شخص ذي سطوة، وإن كان ذلك نادراً جداً.
هذه المرة، تولى "الحشد"
إدارة العوالم الجديدة لاضطراره لقتال الأوبئة من أجلها، وستُسلم العوالم لأصحابها الجدد بمجرد استقرار الأوضاع القتالية وانتهاء المناورات السياسية إلى فائزين وخاسرين.
وبما أن بيت تيتانيكا يمسك بزمام "الحشد"
بقبضة واضحة، فمن المرجح أن يكونوا من أوائل المستفيدين.
تلك هي منافع المخاطرة بالحياة في "الحشد"، لذا لم يحسد الآخرون العمالقة على هذه الميزة، ما داموا لم يبالغوا في الأمر.
كان عدوان الأوبئة عاملاً آخر، وهو عامل مهم حقاً، لكنه أيضاً الأكثر اعتيادية. مشكلة اعتادوا عليها، حتى وإن خرجت القضية الراهنة عن النطاق المعتاد.
لقد كافح الملوك و"الحشد"
-و"الحشد"
في الغالب- ضد الأوبئة لفترة أطول مما عاشه أي منهم. أطول من تاريخهم كله. لذا، كان تجدد عدوان أعدائهم سبباً للقلق، لكنه ليس بالأمر الجديد. كما أن التهديد ظل محتواه نسبياً حتى الآن، بفضل الحلفاء الجدد الذين نجحوا في كسبهم. كانت هناك خسائر، لكنها ليست بالقدر الذي كان ممكناً.
جاء عامل ثالث مهم من وصول الغرباء. هؤلاء القادمون الجدد وضعوا عصا في دواليب العمل، وهم أبعد ما يكونون عن الضعف. حتى إن ماريوس سمع شائعات عن وجود كائنات متعددة من المرتبة الرابعة عشرة، على الرغم من أن تلك الشائعات لا تبدو صامدة أمام التمحيص. ومع ذلك، أُقحم هؤلاء الغرباء في الألاعيب السياسية، ويُستخدمون كمرتزقة من قبل فصائل متعددة. قد يكون من غير الملائم سياسياً ضرب عدوك مباشرة، لكن استئجار شخص غريب تماماً؟
هذا أمر مقبول أكثر بكثير. حتى إن بعض البيوت الصغيرة سقطت نتيجة لذلك، وعانت أخرى خسائر فادحة. ومع ذلك، ليس هذا كافياً لإحداث انقلاب بمفرده.
كان العامل الأهم هو التنازل الوشيك عن العرش للإمبراطور السماوي. هذا وحده كافٍ لإثارة الجلبة، تماماً كالعثور أخيراً على الأميرة إينيد. وبالحديث عن ذلك، وصلت مؤخراً معلومات عن الأميرة، تبعث حياة جديدة في فكرة أن الفتاة قد تكون بطريقة ما تجسيداً جديداً للسيدة المقدسة. لقد كانت تلك المعلومات كافية بالتأكيد لإثارة الأمور، رغم أن هذه النظرية كانت قد رُفضت من قبل. لم يكن ماريوس متأكداً من مصدر هذه المعلومات، لذا لم يملك وسيلة للحكم على صدقها حتى الآن.
هناك الكثير ممن يرغبون في رؤية عودة السيدة المقدسة، وهناك أكثر ممن يخشون ذلك. حتى سيد ماريوس وأقرب حلفاء سيده بدوا متأثرين، وإن بدوا خائفين ومتفائلين في آن واحد. إن حقيقة أن التجسيد الجديد للسيدة المقدسة حدث في شخص هو أيضاً أميرة، زاد الأمور تعقيداً. احتدمت النقاشات ليلاً ونهاراً حول ما يجب فعله. باستثناء أنه لا يمكن فعل شيء الآن. فالأميرة محمية من قبل الغريب الوحيد الذي يعلمون يقيناً أنه بلغ المرتبة الرابعة عشرة المخيفة.
وقد أبرم "الحشد"
اتفاقاً مع ذلك الغريب، اتفاق لا يرغبون في نقضه.
وكأن هذا لم يكن كافياً، فقد حدث شيء ما في الساعات القليلة الماضية، شيءٌ أثار عش الدبابير حقاً. ولخزيه، لم يدرِ ماريوس ما هو ذلك الشيء. حاول الاستفسار، لكن أقرب حلفائه رفضوا الإفصاح عن أي شيء. لم يكن الأمر أنهم لا يريدون إخباره، بل عجزوا عن ذلك لسبب ما. قلة من الأمور تسبب حظراً معلوماتياً كهذا، وأرجحها صدور مرسوم عن الملك السماوي. لكن لِمَ بدا أن أشخاصاً من رتب متدنية نسبياً على علم بالمرسوم، بينما غاب عن كثير من الملوك الحقيقية؟
أياً كان السبب، فقد جعل المستويات السماوية تتغاضى عما يخص الأميرة، وهو ما ناسب ماريوس وحلفاءه تماماً. تكمن المشكلة في أن هذه المعلومة الجديدة جعلت كل ما عداها يبدو تافهاً. وماريوس لا يعلم ما هي! أمرٌ يثير الجنون.
الغريب أن أعداد الموتى لأسباب شتى فاقت المعتاد. والقتلى ينتمون إلى الفئة الموهوبة في المستويات السماوية. ما الذي قد يعرض كل هؤلاء العباقرة المزعومين للخطر فجأة؟ ثمة شعور ملموس بحرب أهلية تلوح في الأفق. كان ماريوس يظن أن العداء سيرافق التنازل عن العرش، لكن الملك لا يزال في منصبه، وهذا يبدو... أكثر من ذلك.
* * *
"ما الذي... بحق الجحيم؟"
سألت إنفي ببلاغة حين واجه الأربعة الشيء نفسه فجأة. ظهرت أمام كل واحد منهم لوحة من رخام أسود، نُقشت عليها نصوص ذهبية متداخلة.
قالت كارنا موضحة: "إنه مرسوم من الملك السماوي. وليس مرسوماً عادياً".
لقد رأت مثل هذه المراسيم من قبل، وإن ندرت. وكذلك إنفي، رغم أنها بدت مأخوذة بالمفاجأة.
عادة، كلمات الملك السماوي هي القانون. لكن لا تحمل مراسيمه الثقل نفسه. الكلمات التي يلقيها هو أو أي من الملوك والملكات السابقين عرضاً تُسجل ويُعمل بها، لكن مخالفة تلك الكلمات لا تجر عواقب وخيمة. هي كأوامر أي حاكم عادي. إن أراد الملك التمادي، أصدر مرسوماً رسمياً، وهذه المراسيم تحمل ثقل منصبه كاملاً. هي غالباً أوامر قصيرة الأمد توجه مسار المستويات السماوية. يمكنك مخالفتها، لكنك تخاطر بالكثير.
لقد حصلت كارنا على اسم "ينييد"
عبر مرسوم كهذا.
النوع الأخير من المراسيم هو الذي يراه الجميع الآن. هذه المراسيم تعادل تفسير الملك لإرادة السماوات والتشكيل الذي يتحكم في الكون، وهي من النوع الذي يظل ثقله باقياً عبر أجيال لا تُحصى. هذه المراسيم تُكتب حرفياً على الحجر، وتظل سارية حتى يُبطلها مرسوم مماثل، كما تحمل تهديداً ضمنياً بأن كل من يعارضها سيواجه قوة الحشد، وربما الأهم، الحرس الشخصي للملك. أي شخص يقاتل ضد هذه المراسيم سيصبح منبوذاً فوراً لدى كل الملوك، إذ إن قوتهم ذاتها مرتبطة بطاعة تلك المراسيم.
غير أن هذه المراسيم نادرة، فحتى أكثر الملوك حماقة عبر العصور يدركون ألا يسرفوا في استخدامها. هي ليست للمنفعة الشخصية للملك، ويُشاع أنه لا يستطيع إصدارها ما لم يسمح له التشكيل العظيم. وهذه المراسيم قد تمتد لتشمل كل المستويات الأخرى أيضاً، كما يشهدون الآن.
"إلى كل من لا يعيشون حياتهم الأولى. اسمعوا وأطيعوا. لقد جُمعتم هنا لغاية واحدة. جُمعتم لتجدوا شخصاً جديراً. خليفة. ستقاتلون، وستدبرون المكائد، وستخططون، وستشكلون التحالفات، وستستخدمون أي وسيلة ضرورية لتعلوا على الآخرين. على أمثالكم. سيقف واحد منتصراً، وحين لا يجرؤ أحد على تحديه لفترة كافية، سيسمح له أحد من نسل الدم بفرصة ليحكمه هو. إن حُكم بعدم جدارتك، ستتشتت روحك وتفنى، ولن تتعافى أبداً. أما إن حُكم بجدارتك، فستعلو فوق الجميع وكل شيء. ستقف بصفتك التالي الذي يضع كل القواعد ويتحكم في كل الخلق. لن يكون شيء مستحيلاً عليك، وسيكون كل شيء في متناول يدك. ستحتفظ بالمنصب حتى تختار التخلي عنه، وعندها سيُختار غيرك. إن اخترت ذلك. هذا أيضاً أمر يمكنك تغييره. لقد اجتمع هنا الأفضل والأقوى، وسيُختار منتصر. لا حد زمني، وسيستمر الصراع حتى يُحكم على أحدهم بالجدارة".
علقت هوب على انطباعاتها: "هذا... دقيق للغاية ومبهم للغاية في الوقت نفسه".
هزت كارنا كتفيها: "يبدو الأمر واضحاً لي".
بالتأكيد، ثمة مواضع مبهمة قليلاً، لكنها مبهمة عن قصد.
التفتت إليها إنفي: "حسناً يا ذكية. عن ماذا يتحدث؟ ما أمر هذا الحاكم الذي يذكره؟".
لخصت كارنا الأمر: "هذا مجرد تخمين مني، لكن لدي نظرية أعمل عليها منذ فترة. هل تساءلتِ يوماً عمن يضع كل هذه القواعد المستفزة التي نتبعها جميعاً؟ كتلك التي تقول إن المتناسخين لا يمكنهم التحدث عن طبيعتهم للآخرين؟ أجل، يبدو أن الشخص الذي يضعها سيتقاعد. وسيتعين على آخر أخذ مكانه. أو مكانه هو في هذه الحالة، كما يبدو".
قطبت هوب حاجبيها وهي في غمرة تفكيرها: "أنتِ تبنين هذا على التشكيل، أليس كذلك؟".
"إلى حدٍّ ما. أعني أن الكون بأسره بُني ليخلق الطاقة ويوجهها صعوداً عبر المستويات. وأظن أن جلّ هذه الطاقة يُستمد من أكوان أخرى. ولهذا يستحيل السفر من هذا المكان وإليه. أو لعل هذا أحد الأسباب. وبينما ينتفع السكان بكل هذه القوة، فإن معظمها يذهب إلى وجهة ما. ليس إلى الملك السماوي، هذا مؤكد، رغم قوته. طالما دارت تكهنات بأن الملك ليس سوى حارس وناطق باسم كيان أعظم. فربما تذهب كل تلك القوة إلى شخصٍ ما لا إلى مكانٍ ما؟ يمكنك فعل الكثير بمثل هذه القوة ومع مرور الوقت. ربما تعديل قواعد الأكوان المتعددة مدرجٌ على القائمة."
كانت كارنا تتكهن فحسب، لكن تكهناتها استندت إلى ما استنتجته عبر حيواتها كلها، لذا لم تكن لتخلو من أساس.
"ما قصة 'أحدٍ من الدم' هذه؟"
حوّل فالور تركيزه إلى المصطلح الأكثر غموضاً.
"أخمن أنها تشير إلى سلالة الملك. لطالما وجب أن ينحدر الملك من السلالة ذاتها، ولا بد من سببٍ لفرض قاعدة كهذه."
خمنت كارنا. وضعت نظريات كثيرة من قبل، لكنها لم تصل قط إلى هذه الإجابة تحديداً.
"إذن، أنتِ أو عائلتكِ في الأساس؟"
خمن فالور.
"ربما هي سلالة هذا الكيان الذي يفترض بنا أن نكون خلفاءه؟"
"أفترض ذلك. قد أكون مخطئة تماماً."
هزت كتفيها. مصطلحات مثل 'أحد من الدم' لا تمنحك الكثير لتبني عليه. فمن يدري، قد تشير إلى سلالة أحادي قرن وردي زغبي.
"مهما يكن، الأمور توشك أن تصبح مثيرة. أعلن الملك للتو عن معركة شاملة بين كل المتجسدين. هذا لن ينتهي على خير."
كان هوب متحمساً ومذعوراً في آنٍ من هذه الفكرة.
"حسناً، علمنا جميعاً أننا جُمعنا هنا لسببٍ أو لآخر. أظننا عرفنا السبب للتو. سئمت الجهل. المعرفة والتصرف بناءً عليها أفضل بكثير، حتى لو زاد مستوى الخطر علينا الآن."
لم يخشَ إنفي سفك الدماء يوماً.
"مع ذلك، إن كان لهذا الخليفة حقاً وضع القواعد، فهناك أشخاص لا أتمنى فوزهم. برايد وجريد هما الأوضح. هؤلاء الأوغاد سيمحون وجودنا لمجرد المبدأ."
"على مستوى ما، هذا في صالحنا."
قال فالور فجأة، مما أربك إنفي وهوب.
"كيف توصلت لهذا؟"
ضغط إنفي.
أجابت كارنا: "حسناً، أولاً، لم يقل المرسوم إن على الفائز قتل كل المنافسين. بل البقاء دون تحدٍّ لفترة. وهذا يعني أن حشد حلفاء أقوياء صار خياراً متاحاً فجأة. ويا للمصادفة! انظروا من لدينا هنا! ثلاثة من الفضائل واثنان من الخطايا. أقول إننا جميعاً مؤهلون. من ناحية أخرى، يعني هذا أن أقوى المتجسدين يركزون الآن على بعضهم البعض، ويتنافسون على المواقع. سيقل وقتهم للانشغال بمن هم في طور النمو مثلنا. ومع انشغال كل متجسد بهذا، وإجبارهم على الأرجح لحلفائهم غير المتجسدين على معاونتهم، فإن أمراً كإثارة أميرة وحلفائها لضجة سيصبح أقل إثارة للاهتمام فجأة. لقد مُنحنا الفرصة المثالية."