* * *
حين أرجح الرجل الضخم نصلًا موحش المنظر نحو رأسها، انحنت إنفي بسهولة تحت النصل، ثم فتلت جسدها لتغرس قبضتها في قصّته. لم تكن تلك الضربة في الظروف العادية لتملك ما يكفي من القوة لإحداث فارق، لكن جلدها توهج ببياض معدني حين عززت سلالة التايتن التي نسختها من راث قوتها إلى حد كبير. ومع تفوقها في فنون الصقل، كان لا بد من أخذ ضربة بسيطة كهذه على محمل الجد. ولأنهم يتقاتلون في المدار، لم يملك أي منهم موطئ قدم ثابتًا، وهو أمر كان عليهم جميعًا مراعاته في هجماتهم، مما أدى إلى قذف الرجل الضخم بعيدًا بفعل الضربة.
توهجت عدة رموز على جلده، وبدا أنها خففت من وقع الضربة، فاستعاد توازنه سريعًا، لكن الضربة جعلته أكثر حذرًا. صار نهجه هذه المرة أكثر قياسًا وتحفظًا، إذ نسج نصله شبكة من الهجمات المكونة من التشي، مما جعل المراوغة أصعب بكثير. كان الثمن بطبيعة الحال ضعف قوة كل هجمة على حدة، وهو ما استغلته إنفي بصد إحدى الضربات بصلابة بينما اخترقت دفاعات خصمها مجددًا. كانت متانتها الطبيعية مقترنة بتعزيز سلالة التايتن عالية الجودة الخاصة بـ راث كافية لحمايتها.
لم تكن غريبة على تلقي بعض الضرر مقابل إلحاق المزيد.
لم تضربه هذه المرة بقبضة مفتوحة. بل استقرت كفها على صدره وفتلتها، مرسلة قوة لولبية من التشي داخل جسده لتهاجم أعضاءه بدلًا من جلده الصلب بشكل مفاجئ. توهجت الرموز الموشومة بسطوع أكبر هذه المرة، ولم ينجح في تجنب الضرر بالكامل، إذ سال أثر من الدم من فمه. ومع ذلك نجح في الرد، إذ ركل بقدمه ليرسل إنفي طائرة بعيدًا هذه المرة. لكن هذا ناسبها تمامًا، إذ انهمر عليه وابل من سهام التشي، اضطر لصدها باندفاعة مهدرة من التشي الخاص به.
قالت إنفي بنبرة مرحة: "إذًا، ما الذي تفعله هنا يا محارب الرموز؟"
كان اسمه إشارة واضحة إلى أسلوبه القتالي. ورغم أن النزال كان من طرف واحد حتى الآن، إلا أنه لم يكن مقاتلًا سيئًا، بل أبعد من ذلك. كانت إنفي ببساطة واحدة من الأفضل في الأكوان المتعددة، مما جعله يبدو ضعيفًا بالمقارنة. عادة ما تأخذ مثل هذه النزالات أحد طريقين. إما التمسك بمباراة تعتمد على المهارة والسرعة والقوة المحضة، أو محاولة معرفة من منهم يملك التقنيات والتشي الأكثر قوة.
عادة ما يفضل المقاتلون أحدهما، رغم قدرتهم على التبديل إن ظنوا أن ذلك سيعود عليهم بالنفع. حتى الآن، التزموا بالطريقة الأولى، وكانت إنفي تتفوق بوضوح.
بصق الرجل كتلة من الدم وقال: "جئنا للتخلص من فاعلي الشر ومعاقبتهم. ولا تكلفي نفسك محاولة إنكار ذنبك يا إنفي. فلا أحد يحمل اسم خطيئة يكون بريئًا."
انفجرت إنفي ضاحكة ورفعت صوتها ليُسمع وسط أصوات المعركة حولها: "هؤلاء الأغبياء هنا لأن لدينا خطيئتين هنا! يظنون أنفسهم أبطالًا!"
في اللحظة نفسها، أرسلت كارنا التنين النجمي طائرًا بصفعة من جناحها. قد يكون الحجم ميزة وعيبًا، لكن القدرة على التحرك بسرعة كون-بينغ تنهي معظم العيوب.
زمجرت رادةً: "أهم أغبياء؟"
قرر التنين النجمي في تلك اللحظة بالذات محاولة خدش وجهها، لكن كون رأسها وحده أكبر من التنين يعني أن كل حراشفها السماوية أكبر من سفينة هوائية وأسمك منها بمرات، مما جعل محاولات كهذه بلا جدوى.
ثم ضحكت من تلاعبها بالألفاظ: "تراجع عن ذلك، حرفيًا، إنهم أغبياء بالتأكيد."
التفتت إنفي إلى الرجل مجددًا.
قبل أن تصفع كارنا التنين بعيدًا مرة أخرى: "بينما لا تقدم زميلتي في الخطيئة هناك أفضل حجة مضادة، تظل الحقيقة أن نظرتك للموقف تبدو تبسيطية للغاية."
في الوقت نفسه، أرسل فالور الفارسة تطير متجاوزة إنفي بشعاع من الضوء الذهبي من سيفه الفاخر الجديد. وبينما كانت تطير، لاحظت إنفي أن الفارسة بدت الأقوى بين أعضاء المجموعة رغم تفوق فالور عليها حاليًا. كما أنها تحمل اسم القديسة، وهو أمر لا يمكن اكتسابه بسهولة. وبينما كانت تمر، أدركت الفارسة الموقف وأرجحت رمحها نحو إنفي، التي تفادته بخفة أقل مما كانت ترغب. توهج رأس الرمح، الذي كان بوضوح روح سلاح من نوع ما، بقدر هائل من القوة وكان سيكون خطيرًا لو أصاب.
أشار فالور: "يبدو أنهم يتجاهلون بعض الحقائق بشكل مريح للغاية."
سألت الفارسة ذات الشعر الذهبي وهي ترسل رمحها طائرًا نحو كارنا، دون أن تفوت تلك الفرصة: "مثل ماذا؟"
كانت كارنا قد استشعرت الهجوم القادم وتحركت لتتجنبه، وظهرت الروح فجأة في يد الفارسة.
أشار فالور: "مثل حقيقة أننا قد نملك خطيئتين هنا، لكننا نملك أيضًا ثلاث فضائل."
ضاقت عينا المرأة بخطورة: "فضائل؟"
أومأ فالور: "نعم. لا بد أنك تحققت من اسمي بالفعل. وهناك يمكنك رؤية هوب..."
تعثرت كلماته قليلًا حيث كانت هوب تبذل قصارى جهدها في تقمص دور الساحرة الشريرة بطاقة مفرقعة تتدفق من أطراف أصابعها لتعذيب الساحر الذي يواجهها.
"والكبيرة تحمل أيضًا اسم ميرسي..."
كان صوته أكثر ضعفًا إذ كان واضحًا تمامًا أن كارنا كانت تتسلى بالتنين النجمي في هذه اللحظة، وتنطحه بقوة كافية لجعله يصطدم بالسفن الهوائية للعدو.
قالت الفارسة بسخرية لاذعة: "...اعذرني إن لم أكن مقتنعة تمامًا."
كان بوسعها رؤية اسم فالور كاسم فحسب، لكنها رأت كارنا كـ راث، وهوب كـ ساحرة الفوضى.
ضحكت إنفي بقهقهة: "أجل، لا يبدو الأمر جيداً على الإطلاق. لا نحتاج إلى إقناعك بشيء، فأنا أضحك على غبائك أنتِ فحسب. لقد حفرتم قبوركم حين هاجمتمونا. كل ما أريد معرفته هو: من ذا الذي أقنعكم بخوض هذه المهمة الحمقاء؟"
قالت الفارسة: "تبدين واثقة جداً من نصرك".
لم تكن إجابة، بل تجمعت قوتها المقدسة الذهبية في رمز طاف خلف رأسها، وانبثقت القوة نفسها لتغمر حلفاءها. التأمت جراحهم سريعاً. كانت هوب أول من أدرك أن شيئاً ما قد تغير؛ إذ لم يعد لسحرها أي أثر على هدفها. وفي المقابل، تجاهل الساحر دفاعاته تماماً وبدأ يمطرها بتعاويذه بتهور لا يعرف الحدود.
ارتطم جناح كارنا بالتنين النجمي مجدداً، لكن الضربة لم تُحدث أثراً يذكر هذه المرة. صحيح أن قوة الزخم دفعت الكائن الأصغر للوراء، لكن التنين لم يُصب بأذى.
قالت: "فهمت. يا فالور، عليك أن تتدخل. قوة خصمك تجعل حلفاءها منيعين ما دامت قدرتها قائمة".
اضطرت إنفي للدفاع حين اندفع نحوها المحارب الموشوم وهو يلوح بأسلحته بجنون.
قالت: "أخيراً، بعض التحدي. كنت أخشى أن هذا كل ما في الأمر".
"آسفة لإحباطك، لكن عليّ إفساد متعتك".
انطلق الصوت بينما كان عمود يبدو كأنه من دم يتحطم فوق خصم إنفي. طاف تريمير نحوهما وهو يحمل رؤوس خصومه.
"تباً! يظن مصاصو الدماء القدامى دائماً أنهم أقوياء لمجرد أنهم عجائز. إرسال مصاص دماء لقتال ثوماتورج فكرة غبية".
رددت كلماته ما أعلنته كارنا قبل سنوات.
سأل فالور وهو يوجه سيفه نحو صدرها: "إذاً، ماذا الآن أيتها القديسة؟ هل لا تزالين ترغبين في القتال وأنتِ محاصرة ومتفوقة عدداً وعتاداً؟ خدعتك الصغيرة ممتعة، لكننا نعلم كلياً أن هناك طرقاً لتجاوزها، ولن تدوم طويلاً".
أعلنت المرأة بصوت يملؤه الورع القضائي: "افعلي ما في وسعك أيتها الشريرة".
همّ فالور بالرد لكن إنفي قاطعته: "لا أمانع!".
أعلنت الخطيئة قبل أن تستل السلاح الذي صنعه لها راث. كانت قد طلبت هذا مع الدروع التي ترتديها الآن. سرعتها الطبيعية، مضافاً إليها تعزيزات دروعها الجديدة، سمحت لها بالتحرك بسرعة فائقة؛ فقبل أن يدرك أحد ما حدث، كان رمحها الجديد قد اخترق صدر المحارب الموشوم. حاولت وشومه المنقوشة مقاومة الرمح وفشلت فشلاً ذريعاً، وبدا التوهج الذهبي الذي حماه سابقاً قد تحول إلى لون أصفر باهت، وبدا كأنه يزيد الجرح سوءاً.
صرخت القديسة: "ماذا فعلتِ؟!".
كانت تشعر بالبركة التي منحتها لحليفها وهي تفسد.
ابتسمت إنفي بخبث وهي تفتل رمحها في الداخل قبل أن يبدو صدر المحارب وكأنه انهار وانفجر في رذاذ من الدماء. كان رمح إنفي الجديد يحمل قوة لعنات ثقيلة، تحول السحر الدفاعي، خاصة النوع السماوي منه، ضد من يحميه.
كانت المرأة تكاد تبصق من غضبها لفقدان رفيقها: "أيتها الحقيرة! أيتها الوثنية! أيتها الخاطئة!".
"هذا ما تقوله القديسة المزعومة التي تقود أسطول غزو ضد عالم لم يشكل تهديداً لأحد. لكنني لست هنا لنقاش الأخلاق. فهذه المفاهيم غير ذات صلة وذاتية على أي حال. لا يهم إن كنتِ تعتبرين نفسك خيرة أو شريرة، فقد حكمتِ على نفسك وحلفائك بالهلاك حين قررتم مهاجمتنا. أم ظننتِ أن بإمكانك المجيء إلى هنا وقتلنا جميعاً دون خسائر؟".
لم تكن إنفي تطيق ذلك. لطالما كرهت هؤلاء المتطهرين زيفاً.
كانت هوب أكثر مباشرة؛ إذ حول سحرها الدرع الواقي حول خصمها إلى فخ موت، حيث انقلبت تلك القوة فجأة إلى الداخل وانفجرت. كان القتال قصيراً لكنه وحشي. كما أوضح الفارق بين مجموعتهم والآخرين. كان هؤلاء المتجسدون الذين قاتلوهم ماهرين في حد ذاتهم، لكنهم لم يعيشوا لآلاف السنين مثل كارنا وتريمير وإنفي وهوب. وحتى فالور بدرجة أقل.
نظرت كارنا إلى التنين الذي بدا محطماً لفقدان اثنين من رفاقه.
قالت: "هذه فرصتك الأخيرة أيها التنين الصغير. خذ ما تبقى من أسطولك الصغير وصديقتك الفارسة وارحل. إن لم تفعل، فلن ينجو أحد منكم ليرى الصباح".
ولتؤكد كلماتها، فعلت نطاقها، كما فعل الآخرون، لتوضح أن وقت اللعب قد انتهى.
بعواء غاضب، قاد التنين السفن المتبقية عبر بوابة وعاد إلى النطاق النجمي. كانت بعض السفن قد تمكنت من الاقتراب من العالم بالأسفل قبل أن تطلق عليها القوات على الأرض النار، بقيادة تسومي.
قالت هوب معبرة عما يدور في خلد الجميع: "لم يكن هذا كل شيء، أليس كذلك؟".
كان الأمر مخيباً للآمال نوعاً ما، حتى وإن كانوا واثقين جداً من قوتهم.
"أعني، لم يكن الرائي ليحذرنا من هذا فقط، صحيح؟".
أكدت كارنا: "حسناً، كان الأمر سيكون أسوأ بكثير لو هاجمنا الأسطول المعادي بأكمله دفعة واحدة... لكن لا. لا أظن أن هذا كان مداه".
أشارت إنفي: "هل لهذا تركتهم يرحلون؟ أعني، كانت القديسة مزعجة للغاية ويمكن أن تكون خطيرة. لو كانت المجموعة بأكملها بنفس مهارتها، لربما كان القتال أكثر تحدياً، حتى وإن لم يكن خطيراً جداً. تركها ترحل قد يرتد علينا لاحقاً".
اقترح فالور فجأة: "لا تظنين أنهم أُرسلوا إلى هنا ليخسروا عمداً، أليس كذلك؟".
سألت إنفي بريبة: "ماذا تعني؟".
قال فالور: "راودتني فكرة للتو. قد تصلح لتكون قصة. هزيمة القديسة في معركة أمام خطيئتين، وموت اثنين من رفاقها في خضم ذلك. إن عُرض الأمر بالطريقة الصحيحة، سنحرض الآخرين ضدنا. وسيكون التأثير أعظم لو أنها ماتت".
أشارت كارنا: "ثمة مشكلتان في هذا. بعدما عرفنا بشأن تنين النجوم، سأحرص على ألا تنجح تلك المقاربة. ثانيًا، لن ينخدع أي شخص ذي شأن بدعاية فجة كهذه. لا أقول إن الأمر لا يصلح لهذا الغرض، لكنني أشك في كونه الهدف الأساسي".
أومأت إنفي باتجاه فالور: "أظن أنه أصاب جوهر الأمر. ينتابني شعور بأن الهدف كان استدراج قوى أخرى إلى المعركة، لكنني لست واثقة كيف".
هتف صوت مرح: "يمكنني إجابتكم عن ذلك!".
ظهر فجأة فوقهم كائن هجين صغير يجمع بين تنين الكوبرا وتنين الجنيات. بالطبع، تعرف بعض أفراد المجموعة على إيسيندرا.
شجعتها كارنا: "أخبرينا. بدت المسألة برمتها مريبة للغاية".
كانت تعلم أن إيسيندرا من النوع الذي يكتفي بالتحليق صامتًا حتى يقع أحدهم في فخها.
شرح التنين الصغير: "كنتم تلعبون أمام جمهور طوال المعركة. كان حضور ذلك الجمهور خفيًا، وقد ضمنتُ أنا ألا يتدخل أحد منهم، لكنكم كنتم تحت المراقبة حتمًا. لو أظهرتم ضعفًا، لزجوا بقواتهم المعدة مسبقًا للتعامل معكم. بيد أنكم لم تجدوا صعوبة في سحق المهاجمين، فلم تمنحوهم ثغرة حقيقية. وبوجودي هنا، قُيدوا باستخدام عملاء فانونيين، وقد أوضحتم بجلاء أن أي عملاء فانونيين لن يلقوا سوى حتفهم".
استوعب فالور الأمر سريعًا: "انتظري، كنا تحت المراقبة من المستويات السماوية؟".
"ما زلتم، وإن كنت أحجب رؤيتهم حاليًا. لا يمكنهم النظر داخل برج كارنا أو بعض الأماكن الأخرى المحصنة جيدًا، لكن عليكم من الآن فصاعدًا افتراض أن كل أفعالكم مرصودة. لا أظنني بحاجة لشرح السبب".
أشارت هوب إلى كارنا: "الأميرة ينياد".
قطبت حاجبيها قليلًا: "هل سمعوا ما كنا نقوله؟".
أوضحت إيسيندرا: "ليس تمامًا. الأمر ليس بثًا مرئيًا أو ما شابه. ليس بتلك الدقة. حسنًا، بالنسبة لأغلب الملوك على الأقل. وربما حرصتُ على ألا يسمعوا أسماءكم الحقيقية. مع ذلك، لقد سمحتم لمن تعرف تلك الأسماء بالهرب، أليس كذلك؟ هل ستشي إذا سُئلت؟ سأتعامل مع الأمر بافتراض أن كل ما أخبرتموها به صار معلومة عامة".
أصدرت إنفي صوت استياء قبل أن تنظر إلى كارنا: "رحمتك جعلت الأمور أكثر تعقيدًا".
لم تنكر كارنا ذلك، لكنها لم توافقها تمامًا: "بعضهم يعرف بالفعل، والبقية كانوا سيكتشفون الأمر عاجلًا أم آجلًا. كنتم تنادونني بـ 'غضب' طوال هذا الوقت، مما ضمن أن هذا هو الاسم الذي سيراه الجميع حين ينظرون إلي. كانوا سيعرفون بمجرد صعودنا. ثم إننا لم نتوقع أن تكون الأمور سهلة، أليس كذلك؟".
التفتت إلى إيسيندرا: "إذًا، ما الغاية من هذا التمرين برمته؟".
"حسنًا، تعددت الأهداف بتعدد الأطراف. أراد البعض غزو هذا العالم، لكن عاصفتكم الصغيرة وضعت حدًا لتلك الخطة. انتقل هؤلاء بالفعل إلى أهداف أيسر. أرادت القديسة ومجموعتها معاقبة الخطيئتين الشريرتين، ربما بتحريض من الملك الذي تخدمه. أراد المراقبون قياس قدراتكم جميعًا، خاصة أمثالكم، فقد أثبتم أنكم منافسون محتملون. أما من هم ليسوا مثلكم فلا يزال لديهم اهتمام بالأميرة ينياد، بينما يريد البعض رؤيتكم موتى. وهناك عشرات المصالح الأخرى المتداخلة، بين شخصية وسياسية".
كان رؤية التنين الصغير يهز كتفيه أمرًا غريبًا، على أقل تقدير.
سأل فالور: "أهذا كل شيء؟ أم ستكون هناك هجمات أخرى؟".
"يستحيل الجزم. كما ظننتم، سيحاول البعض استغلال 'شركم الظاهر' لحشد الدعم لهجوم آخر، لكن لا أدري مدى نجاحهم. مع ذلك، أظنني سأضع حدًا لهذا. هذا العالم يقع ضمن نطاق نفوذي، ولا أظنني سأسمح بمزيد من التعدي. على الرحب والسعة".
غنت إيسيندرا الكلمتين الأخيرتين، وتذكرت كارنا سماع لحن مشابه بهذا المعنى من قبل.
تمتمت هوب: "ينتابني شعور بأننا سنرى التنين والقديسة مجددًا".
احتجت إنفي: "إياكِ أن تتقمصي دور العرافة معي".
التفت تريمير نحو إيسيندرا: "آه، يا آنسة تنين. هل لي بطلب؟ العاصفة. لا تزال هناك".
"همم؟ آه، الشيء الذي خلقته كارنا؟ أجل، يمكنني التعامل معه".
للحظة خاطفة، شعروا جميعًا بضغط ثقيل كاد يسحقهم لو استمر، لكنه تلاشى فور ظهوره. وأدركوا أن العاصفة قد تلاشت هي الأخرى.
ابتسمت كارنا للتنين الصغير: "لطالما كنتِ بارعة في مثل هذه الأمور".
كان هناك سبب لتعاون الاثنتين في خلق "المفترق"، ولم تكن سيطرة التنين الصغير على القوى المكانية سوى واحد من تلك الأسباب.
ابتسمت إيسيندرا بمكر: "هل أحرزتِ تقدمًا في إيجاد وسيلة لنرحل عن هذا الكون المزعج؟".
اضطرت كارنا للتنهد: "نظريًا، نعم. لكنني لا أستطيع اختبار الأمور فعليًا حتى أبلغ الخلود".
"أتفهم. مع ذلك، على الأقل لديكِ نظرية قائمة وتتقدمين بسرعة. وبالحديث عن الخلود، هل تذكرين حين حدثتكِ عن كائنين من رتبتي؟ وصلني خبر بأنهما موجودان حاليًا في المستويات السماوية. قد تجدين في البحث عنهما نفعًا. أظن أن بوسعهما تقديم الكثير من العون".