* * *
نبضت طاقات العناصر في الأرجاء مع دقات قلبها. كانت قوتها تتسرب إلى الأرض، وتجذب المزيد من المانا. اقترب هالتها من تخطي المرتبة التاسعة، بينما تأخرت المانا قليلًا. لقد أرهقت نفسها باستعمال نطاقها، وها هي تدفع الثمن الآن. لو لم تفعل ذلك، لربما ترفعت مرتبةً بالفعل. لا يزال الأمر ممكنًا، فهي لا تحتاج لترفيع كلتيهما معًا. لكن ذلك يعطي أفضل النتائج. أحيانًا يكون السعي وراء الكمال عدوًا لما هو جيد بما يكفي، كما كان يحلو لرفاقها أن يذكروها دائمًا.
بعد خدعتها باستعمال العاصفة لمهاجمة العدو، لم يظهر أي أثر لسفن معادية. استحال الجزم إن كان العدو قد انسحب كليًا، أم أنه يتحين الفرصة من مسافة أكثر أمانًا. لم تكن شبكة الرصد التي نصبوها تغطي مساحة كافية للتأكد. لكن كارنا رفضت تصديق أنهم استسلموا بهذه السهولة. كان لديها حدس بما ينويه العدو. وبصفتها خالقة عاصفة الالتواء، فهي الأدرى بسبل تجاوزها، وتلك السبل محدودة.
أيسر الطرق استعمال أثر من الطائرات السماوية لفتح الطريق. لكن تلك الآثار نادرة حتى هناك، والعثور على واحد هنا أمر مستبعد. الطريقة الثانية استعارة القوة من الملوك. تعاويذ الملوك هراء، ويمكنها فعل أي شيء إن توفرت القوة الكافية. في هذه الحالة، يتطلب إدخال أسطول كامل تدخل ملك حقيقي شخصيًا، وهو أمر مستبعد أيضًا، إذ يعد ذلك عملًا عدائيًا ضد يسيندرا. بدا ذلك بعيد الاحتمال.
لكن هذا لا يعني أن القوة السماوية لا يمكن أن تُستخدم على نطاق أصغر.
إدخال سفينة واحدة، محملة بأشخاص من المرتبتين الثامنة والتاسعة؟ هذا ممكن. في الواقع، هناك عشرات الطرق لفعل ذلك. وهذا ما توقعت كارنا حدوثه في نهاية المطاف. لا بد أن العدو سيفيق من غفلته عاجلًا أو آجلًا. وحين يجلبون أقوى أتباعهم، لن يكون أمام كارنا وحلفائها خيار سوى مواجهتهم في معركة فوق سماء العالم، تاركين معظم دفاعاتهم خلفهم، وإلا تمكن العدو من اختراق العاصفة بسلام من الداخل.
أو هكذا أملت أن يظن العدو. سيجعل ذلك الأمور أبسط بكثير. وإذا سلك العدو ذلك الطريق، فستكون الأمور أسهل لو كانت هي في المرتبة التاسعة، حتى لو بهالتها فقط. إن تريثوا بما يكفي، فستتمكن من ترفيع سحرها أيضًا. لكنها استبعدت أن يمنحوها ذلك الوقت.
"نرصد حركة عند أقصى مدى للرصد"، أبلغت جيم، وكأنها تقرأ أفكارها.
كانت قد وحدت قواها مع زويلني، وبدمج قوة الروحين، وسعتا قدرات الرصد السحرية والتقنية في برجها إلى الحد الأقصى. قد تكون الروحان متنافستين أحيانًا، لكن لا أحد يجادل في النتائج التي تحققانها.
سألت: "أي نوع من الحركة؟"
"أظن أن الأسطول يتخذ مواقعه؛ لكن السفن... تتلاشى بطريقة ما. هي بعيدة جدًا لأتبين الكيفية".
بدا التردد في صوت جيم. فهي تكره ألا تكون متأكدة.
قررت كارنا: "أظن أن الوقت يداهمني. حان وقت الإقدام".
كانت لديها بعض الأفكار عما قد يحدث.
فجأة، بدأت طاقات العناصر الأرضية تتجمع حولها، وتتكتل نحوها. استقرت على الصحوة التي تنشدها. خطرت ببالها عدة سلالات سحرية مرتبطة بالأرض، لكنها استقرت على واحدة أخيرًا. كان لديها مطلب محدد للغاية، وكائنان يلبيانه بأفضل صورة. راودتها فكرة اتخاذ الغورغون، المعروفة بالميدوسا، كسلالة، لكن كانت هناك سلالة أخرى تلبي شروطها بشكل أفضل وتندمج تمامًا مع سلالاتها الأخرى.
كانت المشكلة الكبرى في امتلاك سلالات قوية متعددة هي دمجها بفعالية، خاصة في هيئة واحدة. إذا كانت بعض تلك السلالات تتشابه جسديًا، فسيصبح الأمر أيسر بكثير. لم تكن بحاجة، بالمعنى الدقيق، لاتخاذ شكل الفاناغاند، مثلًا، لاستخدام قوى الهيئة، لكن اتخاذ بعض السمات سيجعل تلك القوى أكثر فاعلية. وإذا كانت بعض الهيئات تشترك في شكل مشابه؟ حسنًا، هذا يجعل الأمور أبسط. كانت تمتلك بالفعل سمات ثعبانية من هيئتي سيلا وكون-بينغ، خاصة أن الأخيرة تشبه كثيرًا الكواتل، وصحوتها القادمة ستكون كتنين.
أحيط جسدها ببيضة ضخمة لفترة وجيزة قبل أن تُمتص طاقات العناصر في الأرجاء داخل البيضة، وانفجرت خارجة منها مخلوقة ثعبانية كبيرة. ومض زوج من العيون الذهبية بضوء يجلب الموت لكل من تقع عيناه عليه. كانت حراشف هذا الثعبان من ذات المعدن الحي الأبيض الذي يشكل جلدها كعملاقة، وانسدل على ظهره عرف من شعر يبدو وكأنه يحترق بلهب أزرق جليدي. حتى دون ذلك المعدن الغريب، اشتهرت حراشف البازيليسك بخصائصها المضادة للسحر، وفي هيئة ثعبان العالم أو جورمونغاند، أكثر هيئات البازيليسك تطورًا، بلغت تلك الصفات أقصى مداها.
انبعث من جسدها أزيزٌ مشبع بالرضا وهي تشق طريقها عبر التربة بيسرٍ كما لو كانت تسبح في الماء. فكرت في تبعات اختيار وحش آخر من وحوش القيامة ليكون تجليها. لطالما استمتعت بلعب هذا الدور، لكن الأمر سيحمل بلا شك تداعيات سياسية في المستقبل، لا سيما بين الوحوش السحرية في المستويات المقدسة. وحوش القيامة لم تُسمَّ بهذا الاسم عبثاً؛ فهي تتمتع بقوة فاحشة، لكنها تثير رعباً يضاهي قوتها.
ولسبب وجيه. على الأرجح، كسبت بقرارها هذا أعداءً جدداً. لكنها لم تختر عشوائياً.
بعيداً عن تبعات القوة الواضحة، كان هناك سبب وجيه جداً لاختيار سلالة الدم هذه. كان مطلبها الأهم هو عيون البازيليسك. وهو السبب ذاته الذي جعل الغورغون خياراً وارداً أيضاً. لديها وفرة من التقنيات، سحرية كانت أو غير ذلك، التي يمكنها توظيفها عبر عينيها. لطالما حظيت القدرات المعتمدة على البصر بتقديرٍ كبير، وامتلاك سلالة دم تعزز تلك القدرات يجعلها أكثر فاعلية بمئة ضعف. وأي سلالة أفضل لذلك من البازيليسك العظيم، وقد بلغ أقصى حدوده الطبيعية في هيئة يورمونغاند؟
بينما كانت تنبثق من تحت الأرض، ناشرةً أجنحة الكون-بينغ الملونة لتكسب سرعة، قاطع صوت جيم المضطرب استمتاعها.
"سيدتي! لقد تمكنوا من اختراق العاصفة، وليس بسفينة واحدة فقط! إنهم يقودون الأسطول عبر بوابة بواسطة تنين نجمي."
"آه. لا يسعني إلا الاعتراف، لم أتوقع هذا."
كان على كارنا أن تنصف العدو. طريقتهم كانت عبقرية. وإن لم تكن لتنجح إلا مع متقمص. التنانين النجمية ليست من سكان هذا الكون، وكذلك استخدام المستوى النجمي ككل. المستوى النجمي بحر شاسع من السحر يربط بين جميع المستويات وحتى الأكوان ببعضها، وهو السبيل الوحيد للوصول إلى المكان الأصلي حيث كانت تقع التقاطعات، باستثناء الممرات المصنوعة خصيصاً. كان ذلك الموقع نقطة في المستوى النجمي تتصل فيها أكوان لا حصر لها.
الوصول إلى المستوى النجمي ليس هيناً، والأصعب هو اصطحاب الآخرين. يتطلب الأمر واحداً من تلك التنانين الثعبانية التي تتخذ من هذا المستوى موطناً، أو خالداً بارعاً وقوياً. ما يميز المستوى النجمي أنه لا يعمل كبقية المستويات. أنت لا تتحرك عبره بطريقة معتادة، فسرعتك لا يحددها جسدك، بل ذكاؤك وفهمك للمكان. من السهل جداً أن تضل طريقك؛ إذ إن تحريك موقع بوابة الخروج لبضعة سنتيمترات قد يقذف بك إلى عالم أو مستوى مختلف تماماً.
المسافات لا تخضع للمنطق. قد يقضي المرء دهوراً تائهاً في بحر القوة الخافت التوهج دون أن يبلغ وجهته، فلا لافتات طرق مريحة هنا. لذلك يستلزم الأمر خبيراً بالمستوى ليقودك. في الجانب الإيجابي، لن تشعر بالجوع أو تكبر في السن أثناء وجودك هناك، لكن أدواتك السحرية قد تتصرف بغرابة.
"كم عدوّاً جلبوا معهم، وما حجم التنين؟"
سألت، بينما كانت ترسل تحذيرات سحرية لحلفائها في الوقت ذاته. حول العالم، كانت أنظمة الدفاع تتفعل، والمدافعون يحتشدون.
"لم ينجحوا في جلب سوى بضع مئات من السفن، والتنين صغير الحجم. بالتأكيد ليس خالداً. أستشعر استخدامه لقوة الهالة للحفاظ على هيئته. على الأرجح هو متقمص يمتلك سلالة الدم تلك تحديداً."
أبلغها جيم.
"حسناً. أوعزي لزويلني بالانسحاب نحوي. البقية في طريقهم أيضاً."
حولت هيئتها الجديدة لتصعد نحو السماء. كان من المستحيل تجاهل جسدها الحالي. بصفتها يورمونغاند تحمل سلالات التيتان والكون-بينغ، كانت ضخمة حتى دون احتساب باع جناحيها، ولم تزدها أجنحة الكون-بينغ إلا حجماً. توقيت هذا الهجوم لم يكن ملائماً، فهي عالقة في هذه الهيئة لبعض الوقت، إذ وقع تجليها للتو. على الأقل، لم تكن عالقة في هيئة ثعبان عالم وليد.
"أنتِ حقاً لا تفعلين الأمور بنصف جهد، أليس كذلك يا وراث؟"
تساءل فالور بينما كان حلفاؤها يصعدون جميعاً لملاقاة العدو فوق العالم. على الأرجح سيعود فالور لقيادة جيوشهم إن تحول الأمر إلى معركة برية، لكنه كان هنا الآن.
"أنتِ حرفياً بحجم دوقية! وليست دوقية صغيرة حتى."
"هذا ليس كلاماً لطيفاً لتقوله لسيدة."
مازحتها هوب. وحدة قياس فالور أثارت أيضاً مرح البقية.
"هاه! انتظري حتى تريها تتحول إلى تنين! أراهن أن تلك الهيئة ستكون أضخم."
أضافت إنفي رأيها، ولدهشة كارنا البسيطة، قرر الثلاثي، برفقة المتقمص مصاص الدماء تريمير، الهبوط للوقوف فوق رأسها. إنها ليست مطية! رغم أن الأمر منطقي كونها الأسرع بينهم بفارق كبير، بدمجها سلالتي العنقاء والكون-بينغ.
"يوجه الأعداء تنين نجمي. قد يكون ذلك مشكلة. قلة من الكائنات تمتلك سلالة دم بقوة تلك."
علق تريمير.
"إيه، لدينا ثعباننا الخاص. وإن كنت أعرف وراث، وأنا أعرفها، فثعباننا هو من سيحسم النصر."
لوحت إنفي بيديها مبعدةً هذا القلق. لم تستطع كارنا رؤية تلويحها، فصاحبة الخطيئة تقف فوق رأسها، لكنها افترضت ذلك.
"ألم تأتِ تسومي معكم؟"
قررت تغيير الموضوع.
قالت هوب بينما توقفتا في الموقع الذي حددتاه سلفاً: "ستنضم إلينا بعد قليل. لقد بقيت لتتأكد من جاهزية دفاعات الأكاديمية تماماً. فحتى لو أُعيد الطلاب، لا تزال المنشآت بحاجة إلى حماية".
لم يكن اختيار المكان عشوائياً، فقد كان نقطة الارتكاز لدفاعاتهم. كان على سفن الأعداء إما اختراقهم أو الالتفاف حولهم، وقد أعدوا مفاجآت لمن يختار الطريق الأخير. كانت زويلني قد جلبت برجها إلى هذا الموقع أيضاً.
ظهرت روح البرج لتقدم تقريرها: "لاحظ العدو وجودنا وبدأ بالتقدم. تشير المسوحات الأولية إلى وجود مئتين وسبع وثلاثين سفينة جوية من طرازات متنوعة، معظمها مكتظ بجنود تتراوح رتبهم بين الخامسة والسابعة. كما رصدت ثلاثة أبراج أخرى. يبدو أن في صفوف الأعداء من يمتلك ذكاءً كافياً لإدراك تفوق الأبراج. يقود المجموعة بأكملها تنين ضئيل لا شأن له. ستصطدم سفن العدو الأولى بهدايانا الأولى قريباً".
لم يقضوا الأشهر الماضية في خمول، وهو ما أدركته السفن المتقدمة في صفوف العدو حين بدت وكأنها تتفكك فجأة. كانت كارنا وهوب قد زرعتا ما يشبه ألغام القوة المكانية في أكثر مسارات الهجوم احتمالاً. لم تكن هذه الألغام سوى قوى مكانية لُويت وضُغطت في حيز صغير، وما إن يصطدم بها الأعداء حتى يستعيد المكان المضغوط والملتوي هيئته، ممزقاً في العادة ثقباً في كل ما يشغل ذلك الحيز في تلك اللحظة.
لم تكن الأضرار بالغة الشدة ما لم تصب موضعاً حيوياً، لكن صنع هذه الألغام كان سهلاً مما سمح بتغطية أوسع. كانت اثنتي عشرة سفينة معادية قد بدأت تميل بفعل الأضرار، بينما تعست إحدى السفن حين ارتطمت بلغمين في آن واحد، مما أدى لتمزقها. ربما امتلك من في السفن قوة كافية للنجاة، لكن الإصابات والفوضى كانت حتمية.
تحرك التنين النجمي إلى مقدمة التشكيل واستخدم أنفاسه لتفجير الأفخاخ مباشرة أمام التشكيل، بينما بدأ السحرة على متن السفن بإرسال موجات من القوة المكانية للقيام بالأمر نفسه.
أمرت كارنا: "أطلقوا النار".
فجأة، انطلقت النيران من الأبراج الدوارة المنتشرة على هيكل برجها، لتصب دماراً سحرياً وميكانيكياً على العدو. وبينما ارتدت معظم النيران عن الحواجز السحرية، كانت ميزة الأبراج الدوارة تكمن في سرعة إطلاقها العالية، ولن تصمد الحواجز للأبد. كانت الأبراج الدوارة في الأساس تشتري الوقت للمدفع الرئيسي. اصطفت اثنتا عشرة عدسة تركيز في مجموعات ثلاثية، أرسلت كل مجموعة منها تياراً يُعرف بمدفع الجاذبية الفائق.
كانت تلك أكثر فاعلية بكثير. رد العدو بإرسال الأبراج الثلاثة التي جلبوها لاعتراض زويلني.
في الوقت نفسه، اندفع التنين النجمي نحو هيئة كارنا الأفعوانية الضخمة، مدعوماً بمجموعة صغيرة من كائنات الرتبة التاسعة، مستهدفين مجموعتهم الصغيرة بوضوح.
علّق فالور: "نحن أقل عدداً".
تفاخرت إنفي: "هذا سيجعل الأمر أكثر إثارة على الأقل".
حتى مع وجود متقمصين أقوياء في صفوف العدو، كانت واثقة تماماً من فرصها. لم تكن تخشى سوى حفنة من المتقمصين، وأكبرهم جميعاً يقبع تحت قدميها في هذه اللحظة بالذات. واصلت بقية سفن العدو ضغطها نحو العالم في الأسفل. يبدو أن قادة الأسطول قرروا اتخاذ الخيار الوحشي، فكان كل مستدعي أرواح يستدعي روحه للمساعدة في تمهيد الطريق، بأجسادهم إن لزم الأمر.
واجهت زويلني الأبراج الثلاثة الأخرى، مدعومة بجيم. لم تكن مغرورة لدرجة مواجهة ثلاث أرواح أبراج بمفردها، حتى وإن كانت واثقة من تحقيق النصر النهائي. فهي لم ترغب في إلحاق الضرر ببرجها في نهاية المطاف. توقفت الأبراج الأربعة على مسافة قصيرة من بعضها، وتجسدت الأرواح الخمس جميعاً فيما يمكن تسميته بالاستعراض والمواجهة. كانت زويلني بهيئتها المعتادة، بينما اتخذت جيم هيئة كارنا مؤقتاً وبشكل غير متوقع.
أما الأرواح الثلاث الأخرى فقد اتخذت مظهراً أكثر حيوانية.
بدت روح برج الساحر التقليدي كطائر صغير ذي ريش أزرق وذهبي. شحب لون تلك الروح بمجرد رؤية زويلني لسبب ما. بدا البرج الثاني كمعبد مكرس للملوك بأسطوانات وجدران رخامية. اتخذت روح البرج هيئة كبش ذي صوف ذهبي، وكان من السهل رصد أن هذا البرج يركز على توجيه القوة من الملوك. كان البرج الثالث والأخير هو الأضخم، وبدا كمدينة صغيرة تحملها أرجل تشبه أرجل العنكبوت، ومحمية بقبة بلورية.
بدت الروح كعنكبوتية ذات كيتين أسود وشعر أحمر قانٍ يتباين مع بشرتها الشاحبة الضاربة إلى البياض.
بدا الطائر مذعوراً: "ز-زويلني؟! أوه، هذا ليس جيداً".
سألت العنكبوتية بصوت غاضب: "أتعرفين هذه الحقيرة؟"
كشف الطائر: "إ-إنها روح برج الغضب"، مما جعل زويلني تزهو قليلاً.
قال الكبش بصوت مهيب: "مهمتنا لا تزال كما هي. سيتعامل أسيادنا مع سيدها".
تمتمت جيم: "لست متأكدة إن كان عليّ الشعور بالإهانة لتجاهلي".
بالقرب من هناك، اتخذ الأساتذة مواقعهم استعداداً للنزال، اختار كلٌّ منهم خصمه، لكن بلا كثير كلام.
أرسل "إنفي"
سهماً ضخماً من طاقة "تشي"
نحو أضخم الرجال بنيةً، ذاك الذي يكسو بشرته سمرةٌ داكنة ويعلو رأسه قرنان ملتويان. أزاح الرجل السهم بيده، واشتبكا بعنف بعد لحظات.
لم يبادر "فالور"
بهجوم استباقي، لكن بدا جلياً أن أكثر المحاربات في صفوف الأعداء شبهاً بالفرسان قد أصبحت خصمه.
أما "هوب"، فقد كان مغطىً بأوهام ثقيلة، يتبادل التعاويذ مع الساحر الأبرز بين الأعداء.
سحب "تريمير"
القشة الأقصر، لكن لسببٍ واضح، إذ وجد نفسه في مواجهة اثنين من كبار مصاصي الدماء.
حدق التنين النجمي في "كارنا"
بنظرة متعالية، محاولاً فرض هيمنته عليها بفضل سلالته وحدها. نظرياً، تتربع التنانين على قمة التطور بين الوحوش السحرية من فصائل الزواحف والحيات، وتُعد التنانين النجمية من أقوى السلالات في عالم التنانين، لذا لم يكن مسعاه مجرد غرور. كان هذا الضغط كفيلاً بإضعاف قدرات معظم الحيات بشكل كبير. لكن المشهد بدا هزيلاً بعض الشيء؛ فالتنين كان أصغر حجماً بكثير من هيئتها العملاقة.
قال: "يبدو أن رفاقنا كانوا متعجلين للقتال. يا له من تصرف غير متحضر".
أجابت "كارنا"
بثقة: "حسناً، كلما فرغنا منكم أسرع، عدنا لتدمير أسطولكم أسرع".
ومع ذلك، ساورها شعور بأن ثمة أعداء آخرين لا تستطيع رصدهم لسبب ما.
"ساذج. لا بد أن مخلوقاً هجيناً مثلك يدرك الفارق بين سلالتينا. مجرد دودة، مهما بلغت قوتها، ترفع رأسها في محاولة عبثية لعض القمر. الحجم ليس كل شيء أيتها الدودة الصغيرة".
لم يبدُ التنين مبهوراً بفارق الحجم.
"آه، كبرياء التنانين. مألوف جداً. لقد تجاهلت أمراً بالغ الأهمية. بالنسبة لحيات العالم، القمر ليس سوى وجبة خفيفة".
فجأة، ثقل الجو بهالتها القوية والكثيفة، ثم وجهتها نحو عينيها، مفعلة قدرة "الباسيلسك"
المرعبة التي تجلب الموت لكل من يقع بصره عليها.
ظهر رمز متوهج على رأس التنين النجمي، وحمت هالة التنين المهيبة جسده من تأثير الهجوم، في معظمه على الأقل.
سأل التنين بنبرة ساخرة: "أهذا كل ما لديك؟"
رغم أنه صار أكثر حذراً بعد أن كاد يتأثر بالهجوم تأثراً بالغاً.
"من اللطيف أن تظن أن الهجوم كان موجهاً إليك. لكنتُ خاب أملي حقاً لو متَّ بهذه السهولة. أما رفاقك..".
كشرت "كارنا"
عن أسنانها الجديدة، بينما ظهرت جثث العديد من القتلة فجأة من العدم. في الوقت نفسه، مالت العديد من السفن التي اقتربت، فقد وقع طواقمها ضمن نطاق التأثير. لم تبدد طاقتها في مهاجمة الأعداء الذين انشغل بهم رفاقها، لكن كل ما عدا ذلك كان هدفاً مشروعاً. وكان من الصعب تجنب نظراتها بحجمها الحالي.
قالت: "الآن، يمكننا البدء كما ينبغي".