* * *
قالت جِم لكارنا: "سيدتي، الآخرون يحاولون الوصول إليكِ".
كانت كارنا طافية في مكانها في أعماق الأرض، منغرسة في قشرة الكوكب.
سألت: "هل الأمر عاجل؟ أنا على وشك بلوغ ذروة الارتقاء".
كانت تمتص كميات هائلة من مانا الأرض استعداداً لصحوتها التالية التي اقتربت كثيراً. كان امتصاص عنصر الأرض تدريجياً أكثر فاعلية من أخذه في دفعة واحدة حاسمة، وهو ما خالفت فيه أساليب صحواتها السابقة. كانت تقتنص أوقاتاً للتدريب بين مهام تعزيز دفاعات العالم، وأرادت استغلال وقتها بأفضل صورة.
أوجزت جِم: "تقترب قوات العدو من عاصفة الالتواء التي خلقتها. رصدتهم هوب وتريمير، والسفن تتوافد من جهات متعددة. تصاميم السفن متباينة، مما يوحي باختلاف مصادرها".
تأكدت كارنا: "ما زالوا يتوافدون؟ لم يحشدوا قوتهم بعد؟".
"على ما يبدو، لكنهم في طريقهم للوصول. كما فُعِّل التعويذة التي منحناها لوولفغانغ. بدأ العدو هجومه على الماجوكراسي. لا أملك تفاصيل بعد، وأظنهم سيرسلون تقريراً حين تتوفر لديهم معلومات أكثر".
كانت جِم تطفو بجانب كارنا بهيئتها كتنين خيالي. بالنسبة لمعظم الناس، كان الضغط هنا لا يُحتمل، لكنهما بالكاد لاحظتاه.
أومأت كارنا لنفسها: "بدأت الأمور تتحرك إذن. لنأمل أن تكون استعداداتنا كافية".
لم يضيعوا الشهور التسعة الماضية. أثمر التسارع المحموم في بناء الدفاعات نتائج كبيرة، خاصة مع بذل المتجسدين قصارى جهدهم. كانت المدن محمية بدروع سحرية متداخلة، وتحصينات متينة معززة بالتشي، وبركات عظيمة ستدعم المدافعين عند تفعيلها. سيحتاج أي مهاجم إلى تفوق عددي لا يقل عن عشرة أضعاف ليأمل في اختراقها. زُوِّدت القرى الصغيرة ببوابات انتقال سريع لنقل السكان إلى المدن المحصنة، ثم تُعطل الروابط لمنع الغزاة من الدخول.
لم يقتصر الأمر على الدفاعات السلبية. صُنعت أسلحة سحرية في كل مدينة تسمح لهم بقصف السفن المقتربة وإسقاطها، وكانت معظم مسارات الوصول إلى العالم ملغمة بشدة. ابتكرت مجموعة المتجسدين، مدعومين بتسومي والأكاديمية التي وصلت حديثاً، مفاجآت كريهة سيعجز حتى المتجسدون ذوو الخبرة عن كشفها قبل فوات الأوان.
سألت كارنا دون أن تتوقف عن امتصاص المانا المحيطة: "هل من أخبار عن الجهة التي تقف خلف الهجوم؟".
"لدينا خيط ما. مايومي هي من نجحت في الحصول على هذه المعلومة. يبدو أنها لا تزال تحتفظ بصلات داخل وي-جين. لم تحصل على تفاصيل دقيقة، لكن يبدو أن الهجوم من تدبير مجموعة بارزة أخرى من المتجسدين. لا نملك أسماء بعد، لكن لدينا سبب للاعتقاد بأن بعضهم على الأقل سيشاركون في الهجوم. لا أتوقع مشاركة الجميع".
كانت جِم مسؤولة عن التواصل مع كارنا أثناء عملها أو تدريبها، بينما تولى الآخرون الجوانب السياسية والاستخباراتية.
"وهل أكدت إيسيندرا عدم وجود خالدين يحكون الخيوط من وراء الستار؟".
كانت قائدة كروسرودز في وضع غريب؛ إذ لا يليق بها التدخل كثيراً في هذه الأمور ما لم يتدخل خالدون. لم يعنِ هذا أن التنينة المجنونة لن تتدخل، لكن معظم المتجسدين كانوا فخورين ومعتمدين على أنفسهم بطبعهم، وأرادوا معالجة مشاكلهم شخصياً.
ابتسمت جِم: "بقدر ما استطاعت معرفته، نعم. ومع ذلك، جهزت قوة للتدخل إن ظهر خالدون فجأة. أظنها أرسلت أحد وحوش الأسترا التي تحرس كروسرودز، من بين آخرين".
كانت الروح تحب تلك الكائنات الشبيهة بالحيتان، ويبدو أنهما على وفاق.
"حسناً. أخبري الآخرين بأنني سأصعد بعد يومين، ما لم يطرأ جديد. سأكون قد انتهيت بحلول ذلك الوقت".
* * *
هتف إنفي حين انتقلت كارنا آنياً إلى مركز قيادتهم المؤسس حديثاً: "توقيت رائع!".
لضمان الحياد والاستجابة بشكل أفضل للتهديدات الموجهة للمكان الأكثر عرضة للهجوم، وُضع مركز القيادة في العاصمة الجديدة لمصاصي الدماء.
"وصلنا للتو خبر من موطنك. ارتكب المهاجمون أول خطأ فادح في حساباتهم".
سألت كارنا بلهفة: "ماذا حدث؟".
كان مركز القيادة يزخر بشاشات سحرية تنقل الأحداث من كل المواقع المهمة داخل العالم وخارجه. حتى أنهم نجحوا في وضع سحر مراقبة قرب قوات العدو المتجمعة خارج عاصفة الالتواء. وحيث إن الحرب بأكملها ستُدار من هنا، كانت المعلومة هي مفتاح كل شيء.
ابتسم إنفي قليلاً: "حسناً، افترض المهاجمون أن حماية المبعوث لا تشمل حلفاءنا لأن كلاً من أشانتي وأرجونا ليسا من الإلف. لم يكن افتراضاً غير منطقي تماماً، وإن كان محفوفاً بالمخاطر. تحمل الإلف وطأة الهجوم، لكن أمراء التنانين لديهم نجحوا في صد العدو لفترة كافية ليتدخل المبعوث. نزل أعضاء من الجيش ولقنوا المهاجمين درساً قاسياً. ربما أقسى مما ينبغي. لو لم أكن أعرف الحقيقة، لظننت أن أحدهم يحاول تقديم معروف لنا".
ثم أضاف: "أتساءل من كانوا يأملون في إرضاءه، أيتها الأميرة؟".
قالت كارنا وهي تتوخى الحذر قبل الإفراط في الابتهاج: "لا تفرطوا في السعادة بعد. كان هذا النصر صغيراً، والهجوم لم يكن سوى إلهاء، وأظن أن العدو لم يُبَد بالكامل. كنت أتوقع هذا. يعني ذلك أننا لن نتلقى تعزيزات في الوقت الراهن. هل حاولت القوات المتقدمة نحونا اختراق العاصفة؟"
أجابت هوب، وهي المسؤولة عن مراقبة العدو: "يحاولون فعل شيء ما، لكنني لا أتبين ماهيته. لم أستطع رصد ما يعملون عليه بدقة. هم ليسوا أغبياء لدرجة ألا يلاحظوا إن جعلنا مراقبتنا واضحة أكثر من اللازم".
انتقلت كارنا بسرعة بين النقاط المهمة: "كيف حال فالور في تنظيم قواتنا؟"
كان على إنفي أن تنصف فالور، فقالت: "يبلي بلاءً حسناً. لقد أصبتِ حين أوكلتِ إليه قيادة الجيوش، على علاتها، فهو يظهر موهبة حقيقية. وقدراته تجعل الأمور أسهل بالطبع. لا نملك قوات كافية للدفاع عن العالم بأسره كما توقعنا، لكن يمكننا الدفاع عن المناطق التي نسيطر عليها بشكل مقبول. الخبر الجيد هو أن العدو مضطر لنقل كل قواته إلى هنا، بينما نتمتع نحن بميزة وجود قواتنا الضئيلة حاضرة بالفعل، لذا يجب أن نتفوق عليهم عدداً في الوقت الحالي على الأقل. إلى أن يجدوا طريقة موثوقة لنقل الجنود عبر العاصفة. حينها ستختل كل الحسابات. الثغرة الواضحة في قواتنا هي الافتقار التام للسفن الطائرة، مما يعني افتقارنا للمناورة. لا نملك سوى حفنة من السفن التابعة لقبيلتي وللفامباير، إضافة إلى برجك، وهذا كل شيء".
معظم السفن التي وصلت إلى هذا العالم حتى الآن كانت سفن نقل تحمل المستعمرين والرواد لمسح الموارد المتاحة، إلى جانب سفن التجار بالطبع. عاد معظمها لجلب المزيد من الناس، ولم تكن لتنفع في قتال على أي حال. لم تكن تملك سوى الحماية السحرية الضرورية للوقاية من أخطار القوى المكانية، ولا تكاد تملك أي أسلحة. والحقيقة أن معظم السفن الطائرة في هذا الكون تعتمد اعتماداً كبيراً على طاقة طواقمها وقدراتهم في الزراعة الروحية.
حتى السفن الحربية المتطورة التي تحتوي أسلحة سحرية وميكانيكية معقدة، كانت تعتمد في تشغيل أسلحتها على أفراد الطاقم. الأسلحة نفسها لم تكن سوى وسيلة جيدة لتوجيه تلك الطاقة نحو الأعداء. السفن بحد ذاتها تملك نوى سحرية، لكن تلك النوى كانت تركز عادة على إبقاء السفينة محلقة وربما توفير بعض الطاقة الإضافية للدفاعات.
على عكس نوى الطاقة التي تعتمد على العلم، لم تكن النوى السحرية في قلب السفن الطائرة تولد طاقتها داخلياً. كانت تجمع المانا من الطاقة المحيطة وتخزنها لاستخدامها لاحقاً. كان هذا أحد الأسباب التي تجعل السفن تتوقف عدة مرات في طريقها عند السفر لمسافات طويلة، للسماح للنواة بإعادة الشحن. والسبب الرئيسي الآخر بالطبع هو وجود المسارات المكانية. الاستثناءات الوحيدة لهذه القاعدة هي النوى التي تستخدم شيئاً خاصاً، مثل قلوب الوحوش الأسطورية كالتنانين، التي تسمح لها بتوليد طاقتها السحرية الخاصة.
وعلى هذا، فإن قوة السفينة الطائرة في المعركة تعتمد بقدر كبير على قوة طاقمها. السفن الأفضل يمكنها مضاعفة تلك القوة مرات عدة، لكن لا يزال عليك امتلاك طاقة كافية ليكون ذلك ذا أثر.
نظرت كارنا نحو هوب: "هل لدينا إحصاء لسفن العدو حتى الآن؟"
أجابت هوب بسرعة، فقد كانت تتوقع السؤال: "مجرد تقدير. لم نحصل على عدد دقيق، وحتى هذا التقدير يعتمد على افتراض أن العدو لم يكتشف مراقبتنا ويُبقِ جزءاً من عدده بعيداً عن الأنظار. حتى الآن، أحصيت ثلاث مجموعات، تتكون كل مجموعة منها مما بين ثلاثمئة وخمسمئة سفينة جاهزة للقتال، مع نصف هذا العدد من سفن الدعم والنقل".
أمالت كارنا رأسها قليلاً: "هذا... همم. من جهة، هذا عدد لا يستهان به من السفن، لكن من جهة أخرى، سأكون صريحة، كنت أتوقع المزيد".
اقترحت إنفي: "الجودة قبل الكمية؟"
أومأت كارنا بتفكر: "هذا أمر مفروغ منه حين تضطر لنقل قواتك عبر السفن. لكن ربما أنتِ محقة. ربما اتجهوا نحو الجودة أكثر مما توقعنا".
اقترحت هوب: "هل يمكن أن يكون السبب هو وصول أنباء العاصفة إليهم؟"
لقد بذلن قصارى جهدهن، لكن لم تكن هناك فرصة لمنع كل التسريبات.
"من المرجح أن لديهم خطة ما، ومن المرجح أن تلك الخطة لا تتضمن إلقاء عدد لا يحصى من السفن في العاصفة، أملاً في أن ينجو بعضها".
ابتسمت إنفي قليلاً: "ستكون خطة سخيفة. إن كان هناك شيء تعلمته عبر حياتي، فهو ألا نفترض أبداً أن العدو أحمق. قد يكونون كذلك بالفعل، لكن من الأفضل ألا نعتمد على هذه الحقيقة. إن تبين أن العدو أبله، فستكون مفاجأة سارة".
مازحت كارنا الخطيئة الأخرى بلطف: "أذكر أنني كنت أنا من علمتك ذلك الدرس".
ردت إنفي: "أذكر أنني تعلمت ذلك الدرس جيداً وانتقمت في الحياة التالية".
كانتا صديقتين لدودتين لفترة طويلة قبل الوصول إلى نوع من السلام الهش. كانتا لا تزالان تتنافسان في أمور كثيرة وتسعيان وراء أي ميزة تجدانها، لكنهما كانتا تنسجمان بشكل جيد، خاصة عند مقارنتهما بالخطايا الأخرى. وفي هذا الكون، كانت تلك الحقيقة مهمة، إذ من المرجح أنهما ستواجهان بعض أعدائهما القدامى. أعداء كانوا أقل حظوة لديهما من بعضهما البعض.
هتفت هوب: "أرصد شيئاً ما! إحدى مجموعات العدو تفعل نوعاً من السحر العظيم!"
مالت كارنا إلى الأمام بلهفة: "واحدة فقط؟ هل من حركة من المجموعات الأخرى؟"
أكدت هوب: "واحدة فقط. لا تظهر البقية أي رد فعل".
كانوا يفترضون وجود تنسيق ما بين المجموعات، لكنهم جهلوا مدى تلاحمها. إن نجحت مجموعة واحدة في اختراق العاصفة، فسيصب ذلك في مصلحة المدافعين، وإن كان الأرجح أن يشاركوا الطريقة مع المجموعات الأخرى إن أفلحت.
أدركت كارنا: "أستطيع استشعار ما يفعلونه الآن".
كانت تحس بالطرف الآخر من السحر الذي يبثه العدو في هذا الجانب من العاصفة. يحاولون استخدام سحر الانتقال الآني لتجاوزها. خطة محفوفة بالمخاطر، فمحاولة فرض انتقال آني عبر منطقة مضطربة مكانيًا كهذه أمر شديد الخطورة، حتى وإن كانت المسافة المقطوعة ليست كبيرة. ثمة سبب لعدم ابتكار هذا الكون لنظام انتقال آني بين العوالم.
قالت: "يا للهول، الأمر ليس بتلك السهولة".
لم تكن عاصفة الالتواء التي خلقتها ظاهرة طبيعية، رغم أنها عززت القوى المكانية المضطربة الموجودة أصلاً حول العالم. لو كان بالإمكان تجاوز العاصفة بتعويذة انتقال آني كهذه، لغدت عديمة الجدوى. كانت قد درست معظم الخطط الواضحة، وحتى تلك غير الواضحة، وأعدت لها تدابير مضادة. راقبوا جميعًا بذهول شظايا السفن الطائرة وهي تصل إلى نقطة الوصول. كان من المستحيل تحديد عدد السفن التي حاولت الكرة، فالحطام كان كومة متداخلة، لكنه على الأرجح ليس بالعدد الكبير.
يتطلب الأمر غباءً من العدو ليخاطر بجزء كبير من أسطوله في أول محاولة لاختراق العاصفة.
أعلنت إنفي بزهو: "واحد صفر لصالح غضب. المحاولة الأولى، لكنها ليست الأخيرة".
اقترح فالور وهو يدخل مركز القيادة: "ربما لهذا السبب لا يملكون المزيد من السفن هنا بعد. لا يريدون المخاطرة بكل قواتهم قبل أن يجدوا طريقة للعبور. سيكون من الإشكالي الاستمرار في نقل الإمدادات لعدد كبير من الأشخاص".
سألت كارنا فجأة: "ما مدى قربهم من العاصفة؟"
أجابت هوب: "قريبون جدًا. لماذا؟"
"حسنًا، لا يوجد سبب يجعل العاصفة تحتفظ بالحجم نفسه طوال الوقت. قد لا أستطيع التحكم في العاصفة، لكن بوسعي دفعها. لنذكر العدو مجددًا بالمخاطر المحدقة".
وبينما خرجت كارنا، تبادل الآخرون نظرة سريعة قبل أن يتبعوها بلهفة. كافحوا قليلًا للحاق بها حين نبت زوج من الأجنحة الملونة من ظهرها وحلق بها سريعًا فوق العالم.
بعد بلوغها المرتبة الثامنة، أصبحت قدرتها على استغلال فضاء روحها ومجالها أيسر. كان بوسعها استعارة قوة ذاتها الخالدة في المستقبل لفترة قصيرة، وكانت بحاجة لتلك القوة لما تنويه. سيتعين عليها نسج سحر يتجاوز رتبتها الحالية، ولأجل ذلك لا يمكنها الاعتماد فحسب على مخزونها الكبير نسبيًا من المانا.
استشعر الآخرون تفعيلها لفضاء روحها.
بالنسبة للبعض، كان التفعيل واضحًا على الفور، إذ يمكنهم فرض قوة أرواحهم على الواقع، حتى أنهم يخلقون ما يشبه "رخام الواقع"، مكانًا تختلف فيه القواعد قليلًا.
يخبئ البعض جيوشًا كاملة داخل أرواحهم، بينما يحول آخرون التضاريس لصالحهم. في هذه الحالة، كان التغيير دقيقًا للغاية. شعروا بأن شيئًا قد تبدل، لكنهم عجزوا عن تحديده. لم تكن هناك تغيرات بصرية واضحة، بل مجرد شعور بأنهم صاروا داخل فضاء تتحكم فيه، وإحساس غريزي بأن عليهم محاولة الصمود أمامها. غريزة قمعوها لأنهم لم يكونوا الهدف المقصود.
سحبت كارنا بقوة من بئر الطاقة داخلها، بينما تشكلت خطوط طاقة متوهجة حولها. كان سمك كل خط يفوق سمك ذراعها، وتكونت ببطء بينما كانت تتلو الكلمات التي تمنح إرادتها شكلًا، مساعدة في إلقاء تعويذة كان ينبغي أن تقتصر على شخص في المرتبة العاشرة على الأقل، خالد كامل وليس من الضعفاء. استمرت في السحب من بئر الطاقة، وكان كل خط يستقر في مكانه داخل التشكيل، وبدا أن البئر تمتلئ فورًا كلما سحبت منها.
كانت كمية المانا التي تستخدمها مذهلة لمن هم في رتبتها.
سأل فالور بصوت خافت بينما كانت كارنا تستخدم بوضوح طاقة تفوق ما ينبغي لها: "ما الذي يحدث؟"
ابتسمت إنفي ابتسامة ساخرة: "آه، صحيح. أنت لا تعلم. تُعتبر الساحرة الأبرز في الكون المتعدد بأسره. ولا يعود ذلك إلى معرفتها فحسب، رغم أنها جزء كبير من الأمر. نملك جميعًا فضاءات أرواح ومجالات فريدة. ما الذي تظن أن فضاء روح الساحرة الأبرز قد يفعله؟"
خمن فالور التخمين البديهي: "أتخيل أنه يجعل نسج السحر أكثر سهولة".
كانت قواه مرتبطة باستخدام القوة المقدسة وقيادة الجيوش، متأثرة إلى حد كبير بماضيه والاسم الذي يحمله.
كانت إنفي تقوده نحو الإجابة بدلًا من إعطائها له مباشرة: "صحيح. وما هي العوامل التي تقيد السحرة أكثر من غيرها؟"
أجاب فالور سريعًا: "نقص المانا وبطء الإلقاء".
كانت إجابة نموذجية، تُلقن لمعظم المحاربين والفرسان المقدسين حين يتعلق الأمر بمواجهة السحرة. بمجرد نفاد مانا الساحر، يصبح أعزل تقريبًا، وحتى أفضل السحرة لا يسعهم إلقاء إلا عدد محدود من التعاويذ في وقت معين. أحيانًا يكون ذلك الوقت كافيًا ليقترب محارب ويقضي على الساحر قبل أن يتمكن من تغيير تعويذته في منتصف الإلقاء. بالطبع، المقاتلون السحريون حالة مختلفة تمامًا، وهو ما يجعل أشخاصًا مثل أرجونا شديدي الخطورة.
"ليست الإجابة الكاملة، لكنها تقترب. ألا تظنين أن الساحرة البارعة تمتلك وسيلة للتعامل مع هذه المعضلات؟"
رأى إنفي ريث وهي تباشر سحرها مراراً، حتى أدرك هذا الجانب من منافسته.
"إذن... ماذا؟ هل تخلق مساحة روحها واقعاً لا تضطر فيه إلى القلق بشأن المانا؟"
تساءل فالور، ولم تكن الفكرة تروق له البتة.
"الأمر ليس بهذه البساطة، لكنه يكفي لتفسير ما يجري."
ركّز إنفي على كارنا التي كانت تضع اللمسات الأخيرة على تعويذتها.
ما إن اكتمل التشكيل السحري، حتى شعرت كارنا بخيوط القوة وهي تلتف حول العاصفة. من المحال إخضاع عاصفة كهذه لإرادتك، لكن يمكنك التأثير فيها. وهذا بالضبط ما فعلته. دفعت العاصفة في مواضع محددة، فاندفعت قوتها التدميرية كطوفان، لتتحطم فوق سفن الأعداء التي كانت تطفو بتكاسل بجوارها. لم تمر أفعالها دون أن يلحظها أحد، فقد كان جزء من أساطيل الأعداء مستعداً دائماً للتصدي لأي خطر.
ومع ذلك، كان تدوير سفينة هوائية واكتساب سرعة كافية للفرار من الطوفان يستغرق وقتاً. وقتاً لم تكن تملكه كثير من السفن نظراً لقربها من العاصفة.
استجاب أحد الأساطيل الثلاثة على الفور، وأطلقت السفينة الأضخم فجأة حاجزاً سحرياً أحاط بالأسطول بأكمله، مما جعل موجة الطاقات التدميرية تنحرف حولهم. تكاتفت السفن الأخرى في الأسطول لتعزيز حاجز السفينة الأم، وصمد الحاجز طويلاً بما يكفي لمرور الموجة. لكنهم كانوا الاستثناء.
باغتت العاصفة الأسطول الثاني تماماً، وغرق نصفه فيها قبل أن تتمكن السفن البعيدة من الالتفاف واكتساب مسافة كافية. وحتى حينها، تعرض جزء كبير من السفن الهاربة للتلف أو الدمار، لا سيما سفن الدعم التي لم تُصمم للمناورات القتالية.
كان الأسطول الثالث أكثر حذراً، وحافظ على مسافة آمنة من العاصفة. بدا أنهم لم يأتوا لاختراقها، بل لتوفير قوات للهجوم المرتقب. حاولوا أيضاً استخدام حواجز الأسطول لحماية أنفسهم، لكنهم لم يوحدوا حواجزهم في حاجز واحد. كان ذلك كافياً لبعض السفن، فصمدت حواجزها طويلاً حتى تمكنت من الفرار. أما الأخرى فلم تصمد، وطالها قدر من الضرر. تكبد هذا الأسطول خسائر، لكنها كانت أقل وطأة بكثير من خسائر الأسطول الثاني.
وبالنسبة لهم أيضاً، كان الضرر الأكبر من نصيب سفن الدعم التي لم تكن سريعة بما يكفي للنجاة.
غمر الإنهاك كارنا حين حررت سيطرتها على مساحة روحها والتعويذة. كانت الضريبة لمثل هذا الفعل هي الارتداد. لقد استنزفت الكثير من بئرها، لكن إلقاء التعويذة لم يستغرق وقتاً طويلاً. ونتيجة لذلك، ستكون بخير بعد بضعة أيام من الراحة. ليت الأمر كان يستحق. ربما يعيد بعض الأعداء التفكير في هذا الأمر برمته ويقررون عدم العودة. على أقل تقدير، لن يتمكن العدو بعد الآن من العمل بأمان لاختراق العاصفة.
سيبطئهم ذلك. ربما بما يكفي لإجبارهم على التخلي عن المسعى. لكن ربما كان ذلك تفاؤلاً مفرطاً.