* * *
سأل مصاص الدماء الذي شارك في البطولة بنبرة حادة: "أتقصد أن هذا العالم سيتعرض للهجوم في أقل من عام؟ وأن الهجوم سيكون خطيراً لدرجة أن الحراس وحدهم لن يكفوا لصدّه؟"
بدا أن لهجته قد ازدادت ثقلاً منذ آخر لقاء بينهما.
قاطعه "إنفي"
ملاحظاً التغيير: "عليّ أن أسأل. أتقصد هذه اللهجة لتزعج الآخرين، أم أنها ساءت حقاً؟"
اعترف "مورغان"
-أو "تريمير"
كما هو اسمه الحقيقي- ببساطة وتخلى عن لهجته: "ليست زائفة تماماً، لكنها في الغالب كذلك. أجد تقمص الشخصية أمراً ممتعاً. أحياناً أنغمس فيها أكثر من أوقات أخرى".
سأل "فالور"
بنقرة لسان تدل على الضيق: "هل يمكننا أن نكون جادين بما يكفي لإنهاء هذا الاجتماع؟"
هز "مورغان"
كتفيه: "بوسعنا، لكن الأمر لن يكون ممتعاً. وعلينا نحن أمثالنا أن نجد التسلية حيثما أمكن. هو السبب نفسه الذي يجعلني أتقمص الشخصية. هكذا يقل الملل. لكن لنعد إلى صلب الموضوع. سنتعرض للهجوم؟ وكيف عرفت ذلك؟"
تمتم "كارنا": "وكيف غير ذلك. العرّافون الملاعين".
بدا مصاص الدماء وكأنه يحاول حقاً فهم الموقف بوضوح، بل ظهر عليه شيء من الحماس لاحتمالية وقوع الهجوم: "ولن نحصل على دعم يذكر من بلداننا الأم؟ رغم كونها محمية من قبل مبعوث؟"
كان المزيد من الإثارة يعني له الكثير.
لخّص "كارنا"
المعضلة: "بشكل أساسي. سيُهاجم موطننا في الوقت ذاته لإبقاء معظم القوات هناك. خسارة مستعمرة أمر محتمل، وإن لم يكن مرغوباً. أما خسارة موطننا فلا. ستكون 'تسومي' هنا على الأرجح لمساعدتنا في الدفاع، فقد سمعت أنها كانت تنقل الأكاديمية إلى هنا، وسيرسل الجان بعض أمراء التنانين لديهم، لكن قوم 'إنفي' لاجئون في جوهرهم، ونظام 'فالور' موجود هنا بالفعل بكل ما استطاع حشده من قوة. نحن لسنا بلا قوة عسكرية، لكننا لا نملك جبروت إمبراطورية راسخة خلفنا. وهو أمر قد يكون مقبولاً بالنظر إلى من في هذه الغرفة، لولا يقيننا بأن المهاجمين سيضمون أمثالنا، إذ ستستهدفنا قوات متعددة".
"هذا... ليس جيداً. لقد حرصت على الانفصال عن الوحوش العجائز في الوطن حين رحلت. كانوا لا يُطاقون. كانوا أضعف مني، ومع ذلك حاولوا أمر نفسي ومرؤوسي بتنفيذ طلباتهم. لذا لا يمكننا توقع الكثير من المساعدة منهم".
عاد إلى تقمص الشخصية مجدداً حين تشتت ذهنه، فبدا أن اللهجة تتطلب جهداً واعياً لتجنبها.
"لقد ركزنا على بناء وطن هنا، لا على بناء دفاعات ثقيلة. فهذا ما وُجد الحراس لأجله".
لم يخلُ رد "كارنا"
من التعاطف: "ومما يزيد الطين بلة، أنكم اخترتم عمداً القارة الأسهل وصولاً للمسارات المكانية من وإلى هذا العالم. مما يعني أنكم ستتحملون وطأة الهجوم على الأرجح. الخبر السار هو أن التحذير المسبق يتيح لنا التركيز على بناء الدفاعات ومعالجة الثغرات السابقة. بقدر كرهي للعرّافين، إلا أن لهم فوائد، والتحذير المسبق يعني الاستعداد. يمكنني إنجاز الكثير من العمل في هذه الأشهر إذا كرست معظم وقتي له".
أشار "إنفي": "لا يزال هذا لا يترك لنا احتمالات جيدة. قومي صيادون في الغالب وليسوا محاربين. يمكننا خوض حرب عصابات، وهو أمر يناسب تضاريس قارتنا تماماً، لكنه لن يساعد كثيراً في صد غزو. سأساعد بالطبع، لكن لا تتوقعوا الكثير من الدعم العسكري من قبيلتي".
عرض "كارنا": "يمكننا إدخالكم إلى مدننا. لكن هذا سيترك مستوطناتكم تحت رحمة العدو".
انقبض وجه "إنفي"
بوضوح: "ليس حلاً رائعاً. سنخسر كل ما بنيناه حتى الآن. سنقبل عرضك إن لزم الأمر، لكنني أفضل تجنبه".
لوحت "هوب"
بأصابعها بحركة عالمية تشير إلى السحر: "يمكننا فقط... أنتم تعلمون. أنا واثقة تماماً من أنكم تستطيعون تخزين مستوطناتهم بالكامل في نوع من الجيوب البعدية، وحتى أنا بوسعي محاولة ذلك. لست بارعة في السحر المكاني مع ذلك".
"الأمر... ممكن. في كلتا الحالتين، المشكلة الحقيقية هي أننا لا نملك القوة العسكرية لمنعهم من إنزال قواتهم في القارات الخالية. وبمجرد أن يؤسسوا موطئ قدم حصيناً، سيصبح اقتلاعهم أصعب بكثير. إسقاط ناقلات الجنود ليس صعباً جداً، بينما مهاجمة موقع محصن بشدة هو أمر شاق بالتأكيد. سيساعد الحراس في هذا الصدد، لانتشارهم في جميع أنحاء العالم، لكنهم لن يحلوا المشكلة. سيكون الأمر أسهل بكثير لو استطعنا منعهم من الهبوط في المقام الأول".
قال "مورغان"
مدركاً: "لديك خطة".
اقترح "كارنا": "هناك... حل ممكن، لكنه ليس مضموناً تماماً ويحمل مخاطره الخاصة. لا تزال المساحة المحيطة بهذا العالم خطيرة للغاية لندرة المسارات المكانية الراسخة. هناك طرق لجعل تلك المساحة أكثر خطورة. في الواقع، يمكنني جعل المسار الآمن الوحيد هو استخدام البوابة مع 'ماجوكراسي'".
"وهو ما سيجعل قدوم أي تجار إلى هنا مستحيلاً، إلا بالتوقف عند 'ماجوكراسي'. لا يمكن أن تكون هذه هي السلبية الوحيدة".
عرف "إنفي"
أن "وراث"
لم يكن ليعدّ ذلك رادعاً كافياً، فقد يجعل الأمور صعبة قليلاً لكن ليس بما يكفي مقارنة بأمن العالم بأسره.
نهضت كارنا من مقعدها وخطت نحو النافذة المطلة على مدينة مصاصي الدماء بالأسفل.
قالت: "حسنًا، ثمة مشكلتان رئيستان ومشكلة ثالثة محتملة. المعضلة الأولى هي أن هذا الأمر لا يمكنني تفعيله فجأة حين نرصد اقتراب العدو. أحتاج للبدء قبل ذلك بأشهر ليؤتي أثره. وهذا يعني وجوب المباشرة في أقرب وقت لجهلنا بموعد وصولهم. ثانيًا، سيجعل هذا المنطقة المحيطة بعالمنا محفوفة بالمخاطر، لكنها ليست مستحيلة العبور. فمن يملك العزم والقوة قد يتمكن من اجتيازها. وإذا قرروا الزج بسفنهم في العاصفة، فسيخسرون أكثر من ثلثي قوتهم، هذا إن لم يخبئوا في جعبتهم حيلة لتقليل تلك الخسائر. وحتى حينها، لن يضمنوا عبورًا آمنًا، مما يجعل الأمر بديهيًا لولا المشكلة الثالثة. لو خلقت شذوذًا مكانيًا كهذا حول العالم، فلن أجزم بمدة استمراره. قد يقطع عنا كل السبل المتاحة لعقود طوال، باستثناء البوابة".
أومأ مورغان موافقًا: "هذه... سلبية بلا شك".
سيكون شعبه الأكثر تضررًا، فبينما يسيطر الجان والمجتمع السحري على البوابة، لا تزال قبيلة إنفي لا تتبادل التجارة مع العوالم الأخرى بشكل يذكر.
كان لدى فالور وجهة نظر مختلفة.
قال: "قد يدفع هذا أعداءنا للبحث عن أهداف أخرى إن طال أمد العاصفة. وفقًا لما ذكرته، فقد قال العرّاف إن المهاجمين يقصدوننا تحديدًا، مما قد يجعلهم أكثر صبرًا من المعتاد، لكنني أستبعد أن ترابط القوات المهاجمة لعقود في حالة تأهب بانتظار فرصة للهجوم علينا. سيجدون هدفًا آخر في هذه الأثناء. وفي غضون سنوات قليلة، سنحول هذا العالم إلى حصن يصمد أمام هجومهم بسهولة. لقد كان سبب ضعفنا الوحيد هو ثقتنا في أن الحراس سيردعون أي محاولة هجوم، فصببنا جهودنا على بناء المدن والاقتصاد بدلًا من الدفاعات".
أومأ مورغان: "أجل. لا يزال الحراس قوة ضاربة حتى وإن لم يكونوا رادعًا وحيدًا. المسألة هي، ما احتمالية أن يجد أحدهم طريقًا عبر العاصفة دون تكبد خسائر فادحة؟ أو هل يمكنهم استهداف البوابة؟".
ابتسمت كارنا قليلًا: "سيحاولون ذلك بالتأكيد، لكن المجتمع السحري نقل البوابة إلى العاصمة، فوق قصر المبعوث مباشرة. حتى إن لم يكترث للهجمات على الأطراف، فمن الصعب عليه تجاهل معركة تدور فوق رأسه. إن شن العدو هجومًا انتحاريًا مفاجئًا على البوابة، فقد يلحق بها ضررًا، لكنها صُممت لتكون شديدة الصلابة. أما من جانبنا، فقد أمّنا بوابتنا جيدًا".
كانت مدينة مصاصي الدماء التي تراها عبر النافذة غارقة في ليل أبدي بفضل الغطاء السحابي السحري. لن تفنى سلالة مصاصي الدماء بالشمس، فهم ليسوا حديثي التحول، لكنها ستوهن قواهم. كانت تلك ثغرة تكتيكية؛ فأي قائد محنك سيرسل سحرته لتبديد السحب وإضعاف المدافعين. ولأن تريمير ليس أحمق، فسيؤدي هذا المحاولة إلى تفعيل فخاخ فتاكة، لكنها ستنجح في النهاية على الأرجح. خاصة إن أرسلوا كاهنًا سماويًا قويًا.
فالعديد من التعاويذ المقدسة تعمل على مبدأ جلب ضوء النهار إلى الأماكن المظلمة.
"أما عن احتمالات العبور من العاصفة... فمن الصعب تقديرها بدقة. فمن ناحية، سأخلق عاصفة تحيط بالعالم بأسره لتكون بالقوة المطلوبة، بينما يحتاج العابر إلى اختراقها من نقطة واحدة فقط. ومن ناحية أخرى، أنا لا أفعل سوى تعزيز الطبيعة الفوضوية للقوى المكانية لتصبح أكثر شمولًا، بينما العكس هو الأصعب، كما أثبت الجهد الذي بذلناه لإنشاء البوابة. عامل ثالث هو أنني لن أكون بصدد صيانة العاصفة، لذا لن أستطيع التصدي لمن يحاول العبث بها. ومع ذلك، أنا بارعة جدًا فيما أفعل، لذا...".
هزت كتفيها في شيء من عدم اليقين.
ألحّ فالور: "نحتاج لتقدير ما، على الأقل لنكوّن فكرة تقريبية".
حاولت كارنا التأكيد على استحالة وضع أرقام دقيقة: "عبور بضع سفن دون خسائر جسيمة ليس بالأمر العسير، لذا أمنح سحرة المكان من طرازنا احتمالية تتراوح بين عشرين وأربعين بالمئة. إن لم يملكوا ساحرًا مكانيًا ذا اطلاع على علومنا، فقد انتهى أمرهم. أما إن أرادوا عبور أسطول غزو كامل دون فقدان معظمه، فاحتمالاتهم بين ضئيلة ومنعدمة. ليست مستحيلة بالطبع. وإذا تكاتف لديهم عدد كافٍ من السحرة من هذا النوع، فستتغير الاحتمالات مجددًا".
أشارت هوب فجأة: "ثمة ثغرة في هذه الخطة. إن بقيت العاصفة لعقود، فلن نكون موجودين للدفاع عن هذا العالم حين تنجلي".
لوّح فالور بيده مستبعدًا القلق: "لن نبقى هنا لسنوات كثيرة على أي حال، لذا فإن القلق بشأن ما سيحدث بعد بضع سنوات لا طائل منه. على الأقل يمكننا المساعدة في بناء الدفاعات ما دمنا هنا. وحين نرحل، ستزول الدوافع الشخصية أيضًا".
قالت هوب: "صحيح، لكن مواجهة العدو في الميدان تعني أننا حسمنا الأمر. لا أقول إننا لا نستطيع المضي في فكرة العاصفة، لكن علينا تعديل خططنا خلالها. ما دامت البوابة موجودة، فلا داعي لأن نحبس أنفسنا هنا. علينا مواجهة هؤلاء الأعداء وتوجيه ضربة قوية تجعلهم يزهدون في إثارة المتاعب لهذا العالم بعد رحيلنا. يجب أن نتعامل مع الأطراف التي تحرك الهجوم من خلف الستار. هناك أهداف أسهل حتى مع غياب أرجونا، لذا إن أزلنا سبب استهدافنا تحديداً..."
وافقت مورغان: "ليست فكرة سيئة. فرصتنا أفضل إن بادرنا بالهجوم. وهذا يطرح سؤالاً: من هم بالضبط؟"
"هذا ما نحتاج إلى معرفته. هل الجميع موافق على الخطة المسماة مبدئياً 'عاصفة الالتواء'؟"
التفتت كارنا لتنظر إلى المتجسدين الحاضرين. كانوا يمثلون قادة الفصائل في هذا العالم. وحدُهم الأقزام لم يكن لهم صوت هنا، ومع أن كارنا لم تكن القائدة الرسمية للسحر هنا، إلا أنها كانت قادرة على ضمان سير الأمور وفق ما اتفق عليه. فقد كانوا يمثلون أكبر قوة عسكرية في العالم. أومأ الجميع بالموافقة.
سأل فالور: "متى ستبدئين تنفيذ الخطة؟"
كانوا بحاجة إلى الاستعداد وتنبيه بعض الأطراف. عليهم توخي الحذر، فلا يريدون وصول الخبر إلى العدو مبكراً، لكن المعلومات ستتسرب عاجلاً أم آجلاً. كانت موازنة صعبة؛ عليهم تحذير شركائهم التجاريين دون منح العدو وقتاً لشن الهجوم قبل اكتمال العاصفة.
"أستطيع البدء الآن، لكن أظن أن علينا فعل شيء آخر أولاً. أريدكما..."
أشارت كارنا إلى هوب ومورغان.
"...بذر محيط عالمنا خارج المنطقة المتأثرة بالعاصفة بتعويذات تكشف لنا أي مقترب. إن وصلوا، نريد إنذاراً مبكراً، وسيفيدنا معرفة ما إن حاولوا اختراق العاصفة."
أشارت مورغان: "لن يكون ذلك سهلاً. المساحة المراد تغطيتها شاسعة."
ردت كارنا: "ليست كذلك إن فكرتِ بالأمر. لا توجد سوى بضع طرق معقولة للوصول إلى هذا العالم. يمكنكِ تغطية تلك الطرق فقط. فضلاً عن أنني واثقة من قدرتكما على ذلك."
أعادت إنفي السؤال إلى الطاولة: "هذا يتركنا أمام السؤال المطروح سابقاً: من يهاجمنا؟ أظن أن بوسعي التخمين بأمان أن أسيادنا القدامى قد يكونون جزءاً من القوة المهاجمة. كانوا جزءاً من البطولة، وربما لم يتقبلوا فوزنا وعدم تسليم الجائزة لهم. ربما كانوا مستعدين لمنح قبيلتي الاستقلال، وذلك بعد عناء طويل، لكنني متأكدة أن تسامحهم ينتهي عند النقطة التي يظنون فيها أن استقلالنا يعيقهم. ربما يظنون أنهم يستردون ما يخصهم. وبما أنني لعبت دوراً كبيراً في استقلالنا وفوزنا في البطولة، فهذا يفسر الاهتمام الشخصي بي."
أضافت كارنا: "أظن أن بوسعنا افتراض أن بقية المشاركين في البطولة هم المذنبون الأكثر احتمالاً في القوات التي تنفذ الهجوم. ربما ليس القوة بأكملها، لكن جزءاً كبيراً منها على الأقل. ولن أتفاجأ إن كان وي-جين بين المهاجمين. قد يكونون أحد المحركين من خلف الستار. لديهم ضغينة شخصية ضدي، لذا فمثل إنفي، هناك سبب لاستهدافي."
دافعت هوب عن نفسها: "لم أصنع الكثير من الأعداء منذ مجيئي إلى هذا الكون. باستثناء... لقد تسببت في الكثير من الوفيات أثناء البطولة، كما يمكن لفالور هنا أن يشهد. كادت مجموعته تصبح جزءاً من تلك الخسائر. إن كان أحدهم يستهدفني، فقد يكون أي شخص يحمل ضغينة بسبب من ماتوا في البطولة."
ذكرت مورغان: "أما نحن، فمن الواضح من سيستهدف جنسي. الشيوخ، وأي شخص يحمل ضغينة ضد مصاصي الدماء. قد يكون ذلك أي شخص تقريباً."
التفت الجميع إلى فالور.
"ماذا؟ لقد عشت حياة فارس نبيل. نظامنا معروف بأعماله الخيرة. الأعداء الوحيدون الذين صنعناهم هم الجماعات التي دمرناها أثناء الدفاع عن الأبرياء. ومعظمهم قد مات."
لخصت كارنا: "حسناً. الأعداء كثر، لكن لا معلومات مؤكدة عمن يقف وراء كل هذا، باستثناء وي-جين ربما، لكنني أشك أنهم الوحيدون."
مازحتها إنفي: "يبدو أنكِ ستخوضين نزالاً ثانياً مع كينسي قريباً."
شككت كارنا في أن كينسي لن تطور نفسها إن استطاعت: "في الواقع أشك في ذلك. كانت بالفعل في المرتبة التاسعة عندما تقاتلنا. الأرجح أنها قد ارتقَت بالفعل. لدينا أساس الخطة. بينما تُفعّل هوب ومورغان المراقبة، سأساعد في الدفاعات. ثم أتعامل مع العاصفة. ما لم يجد أحدهم سبباً لتغيير تلك الخطة بحلول ذلك الوقت. بينما الاحتمالات في صالحنا، أظن أن علينا الاستعداد لاحتمالية أن يتمكنوا من شق طريقهم عبر العاصفة بطريقة أو بأخرى. خيرٌ أن نكون مستعدين من أن نؤخذ على حين غرة. أيضاً، أعلم أنه من المستحيل التعامل معهم تماماً، لكن حاولوا تصفية أي جواسيس بين صفوفكم. سيكون هذا الأمر أيسر بكثير إن لم نكن نسرب المعلومات في كل مكان."