* * *
لطالما رأت كارنا "برج ضوء النجوم"
من بعيد. كان من الصعب ألا تلحظ معلمًا بارزًا كهذا، وكانت تدرك التعقيدات التي جلبها البرج وساكنه لحياة أرجونا على مر السنين. تلك التعقيدات تحديدًا هي ما دفعها لإبقاء مسافة بينها وبينه. هذا فضلًا عن نفورها الشخصي من العرّافين.
كانت ترى أيضًا التشكيلات الدفاعية المحيطة بالبرج، والتي صُممت بطريقة تصرخ بوجود "متناسخ"
لمن هم على شاكلتها. كان العرّافون سيئين بما يكفي، لكن عرّافًا متناسخًا قد يكون أسوأ بكثير. فهم يعرفون كيف يستغلون معلوماتهم. ولأنهم جميعًا مجانين، فمن المرجح أن يتصرفوا بتهور.
عادة ما يستغرق العرّافون العاديون وقتًا طويلًا حتى يفكروا في اختلاق "تنبؤات"
كاذبة لمجرد تحقيق مكاسبهم الخاصة.
كان البرج بحد ذاته رائعًا.
"فضة النجوم"
معدن جميل، حتى وإن كانت استخداماته مقصورة في الغالب على سحر التنبؤ. بدا البرج وكأن النجوم تتلألأ في جوفه، وهو أمر ملائم بالنظر إلى وقت اليوم. لم يكن المعدن يعكس نجوم السماء فقط، فالنجوم في الداخل كانت تختلف في معظمها عما يلمع في الخارج. بدا أيضًا أن النشاط داخل البرج محدود في هذه الساعة المتأخرة، رغم أن بضعة زبائن كانوا يشقون طريقهم خارجين من الأبواب عند القاعدة.
كانت تلك مداخل لمن لم يتلقوا دعوة، مجرد زبائن يبحثون عن خدمات العرّافين لمصالحهم الخاصة. لم ينقص يومًا أولئك الذين أرادوا معرفة المستقبل، بدوافع تراوحت بين الطاهرة، والطامعة، والشريرة.
لكن كارنا كانت مدعوة، وكانت هناك فجوة واضحة في دفاعات البرج، تمامًا حول الشرفة التي تطوق القمة. حين هبطت على الشرفة، لمحَت امرأة ترتدي أثوابًا ثقيلة لا تظهر منها سوى عينيها. كانت المرأة تسكب مشروبًا ما في كأس مقابل لمكان جلوسها، مشيرةً إلى أنه لكارنا.
قالت: "أهلاً بكِ أيتها الأميرة ينياد أسوريان، أو كارنا إن كنتِ تفضلين اسمًا آخر".
كان التشديد على الكلمة الأخيرة واضحًا تمامًا.
لم تتأثر كارنا كثيرًا. حتى العرّاف متوسط المهارة كان سيكتشف هذا القدر بحلول الآن.
قالت: "أفترض أن الأمر مهم. وجودي هنا ينطوي على مخاطرة، كما ينبغي أن تعلمي".
أوضحت المرأة، التي عرفتها كارنا بصفتها مالكة البرج: "إنه كذلك. وإن كنتُ أود الإشارة إلى أن المخاطرة على شخصكِ أقل مما تظنين. المبعوث محايد تمامًا، ومع أنه يتلقى أوامر، فهو لن يجهد نفسه في تنفيذها. لذا، ما لم تقرري الإعلان عن وجودكِ هنا، فلن يبحث عنكِ هو الآخر. على الأقل في الوقت الحالي. وهو يدرك بشكل غامض أن الإمساك بكِ قد لا يكون أمرًا يسيرًا".
وأضافت: "كما أفضل ألا تقتلِيه، لعدة أسباب".
جلست كارنا إلى الطاولة، ولم تتفاجأ برؤية أحد أنواع الشاي المفضلة لديها. ومع ذلك، لم يكن المفضل لديها على الإطلاق، مما أوحى ببعض الأمور. فإما أن العرّافة لم تكن قادرة على رؤية كل شيء عنها، أو أنها اختارت ألا تفعل. كانت هناك طريقتان رئيسيتان يمكن للعرّافين من خلالهما معرفة مثل هذه الأشياء. الأولى هي النظر في الاحتمالات المتعددة للمستقبل والتحقق من نوع رد الفعل الذي يثيره كل عرض.
لكن تلك الطريقة لا تنجح إلا مع الأشخاص المنفتحين في ردود أفعالهم. أما الطريقة الأخرى فهي التفرس في الشخص مباشرة لاستكشاف خباياه. كانت كارنا قد حرصت على حماية نفسها ضد هذا التفرس، ولطالما كانت محاولة رؤية مستقبلها تحديًا لأي عرّاف. على الأرجح، اختارت العرّافة إلقاء نظرة خاطفة على المستقبل لترى ردود أفعالها، واختارت شيئًا إيجابيًا على الأقل.
كان سيكون من قلة الأدب إلقاء تعويذة كشف سم أمام سيدة البرج. ليس لأن كارنا تكترث حقًا للياقة تجاه العرّافة، لكنها في النهاية اكتفت برشفة صغيرة وقررت مراقبة رد فعل جسدها للتأكد من أن المشروب لا يسبب أي آثار غير مرغوبة.
قالت: "تكلمي. لن أكون أداتكِ الجديدة الآن بعد رحيل أرجونا، إن كان هذا هو هدفكِ".
"هذا دائمًا خيار الأشخاص الذين أتحدث معهم عن المستقبل. أنا فقط أخبر بما أراه، وكيف يمكن تجنبه. وكيف يختار الجميع التعامل مع تلك الأخبار، فهذا يعود إليهم".
هذا وحده أثبت أن العرّافة ذات خبرة. فقد اهتدت إلى طريقة بارعة للتلاعب بالناس، إذ لا يمكن لأحد أن يتذمر كثيرًا من مجرد منحه فرصة لتجنب مستقبل مظلم. وإذا ما كانت العرّافة انتقائية قليلًا في صياغة كلماتها، ولم يدرك المتلقي أن هناك الكثيرين غيره ممن يمكنهم التصرف بناءً على تلك المعلومات، فسيصعب عليه الرفض.
"ومع ذلك، لم أدعكِ هنا لمناقشة مثل هذه الأمور، لذا سأدخل في صلب الموضوع. كما تدركين بلا شك، فإن المرحلة الأكثر صخبًا في التوسع توشك على الانتهاء. لا تزال هناك عوالم تستحق الاكتشاف، وستظل كذلك لمئات السنين القادمة، لكن أكبر موجة قد ولت. هل تتفقين معي حتى الآن؟".
بدا أن العرّافة اختارت مقاربة الموضوع بقيادة كارنا نحو الأجوبة بدلًا من التصريح بما رأته مباشرة.
قالت: "لم أتابع الوضع عن كثب، لكنني أتخيل أنكِ لستِ بعيدة عن الصواب".
كانت مشغولة بالارتقاء، بل وابتكرت تعويذة ليسندرا لمحاولة العثور على قطع أخرى من "المفترق".
إضافة إلى ذلك، كانت غارقة بالفعل في سياسات المستوى السماوي، ولم ترغب في إضافة مكائد المستويات العليا إلى الخليط. على الأقل ليس أكثر مما تضطر إليه. فقد كانت متورطة بالفعل في بعض الأمور.
طرحت العرّافة سؤالًا: "حسنًا، مع انتهاء سباق الاستيلاء على الموارد الحرة والمهمة، ما الذي ترينه الخطوة المنطقية التالية؟".
قالت كارنا وهي تشير إلى المسار الأوضح: "أتصور أن قوى عظمى كثيرة تحشد قواتها استعداداً لانتزاع أجزاء من تلك الأرض الجديدة بالقوة".
لم تكلف العديد من تلك القوى نفسها عناء الاستكشاف؛ إذ وجدت أن ترك العمل الشاق للآخرين أيسر، وخططت للانقضاض لاحقاً واقتناص الغنائم. تنطوي هذه المخاطرة على ضياع مكاسب فورية كالأدوات والسلع القابلة للاستهلاك التي قد تُستنزف، لكن معظم القوى الكبرى تنظر إلى الأمور على المدى البعيد. قد تُخل أداة سماوية واحدة بتوازن القوى بين الفصائل، بيد أن تلك الأدوات نادرة، لذا فإن امتلاك مصدر متجدد لمورد مهم لعشرات آلاف السنين يعد أكثر نفعاً على المدى الطويل.
ناهيك عن القدرة على السيطرة على عوالم متعددة واستمداد القوة منها.
سألت العرافة وقد بدأت أخيراً في صلب الموضوع: "ومع رحيل أرجونا، واقتراب رحيل أشانتي، ما مدى احتمالية أن يظهر عالمنا كهدف مغرٍ؟".
لم يكن الرجلان هما الوحيدين من الرتبة التاسعة في متناول الماجوقراطية والإمبراطورية الأييجية، لكنهما كانا الأقوى والأشهر. تساوي الرتبة لا يعني بالضرورة تساوي القوة.
ردت كارنا معبرة عما يجول في خاطرها: "سيمنع المبعوث أي تهديدات مباشرة ضد الماجوقراطية والإمبراطورية. لن يصعد أحد طواعية إذا سُحقت الأوطان التي تركوها خلفهم فور رحيلهم".
كانت هذه الرعاية اللاحقة أحد أهم أسباب وجود المبعوثين في المستويات العليا. أما المستويات الدنيا فهي منخفضة المستوى بحيث لا ينطبق عليها الأمر نفسه؛ إذ تدور حروبهم حول الأعداد لا القوة الفردية.
ثم أدركت مآل الحديث: "ومع ذلك، ليست تلك الحماية شاملة، ولا تمتد على الأرجح إلى المستعمرات المنشأة حديثاً".
أومأت العرافة: "بالضبط. ولأكون دقيقة، فالمبعوث لن يسمح بسقوط الماجوقراطية أو الإمبراطورية، لكن هذا لا يعني أنه سيوقف كل الأعمال العدائية. على سبيل المثال، الهجمات التي تهدف فقط إلى منعنا من إرسال كامل جيشنا لحماية تلك المستعمرات الجديدة. لن يسمح المبعوثون باستغلال عونهم أيضاً".
قالت كارنا وقد ربطت الخيوط ببعضها: "أفهم. وأظن أنك رأيت شيئاً كهذا. أتريدين مني تولي حماية تلك المستعمرة؟ لا. ليس هذا هو الأمر، أو ليس كله على الأقل. لم تكن هناك حاجة لدعوتي إلى هنا من أجل ذلك. كنت موجودة بالفعل في ذلك العالم، وكنت سأحميه من الهجمات بكل تأكيد. وهناك الحراس أيضاً. ثمة شيء أكثر من هذا، أليس كذلك؟".
"بمعنى ما. بمجرد إبلاغك، تأكدت من أنكِ والآخرين لن تؤخذوا على حين غرة، وهذا وحده سيجعل الهجوم أصعب. احتجت لإبلاغك لسببين إضافيين. الأول، أنكِ لا تبقين دائماً في ذلك العالم، وبرجك ملحوظ جداً عند المجيء والذهاب. هو ليس خفياً تماماً، تماماً مثلك. سيحرص مخبرو الأطراف المهاجمة على توقيت الهجوم في غيابك. هم لا يخشونكِ بالضبط، لكنهم لا يفهمون وظيفة برجك تماماً، ويعلمون أنكِ تسافرين غالباً مع ثلاثة أفراد أقوياء آخرين. مع غيابكِ وغيابهم، ستصبح السيطرة على العالم أسهل، وسينجزون الأمر قبل عودتك. أما قدرتكِ على استعادته فمسألة أخرى، لكن الخسائر ستكون فادحة حتى لو فعلتِ".
كانت العرافة ملمة بالتكتيكات؛ فتحليلها كان بسيطاً لكنه دقيق.
"ثانياً، هناك أطراف تعمل خلف الكواليس لضمان حدوث هذا الهجوم ونجاحه. لست متأكدة تماماً من هوية تلك الأطراف أو دوافعها، لكن يبدو أنهم مهتمون بمجموعتك تحديداً. مما رأيت، ما لم تقاتلي بجدية منذ البداية، أي باستخدام نطاقك، فإما أن تصابي أنتِ أو أحد أفراد مجموعتك بجروح خطيرة أو الموت. وعندما أقول جروحاً خطيرة، لا أعني ما تتعافين منه في أسابيع أو ببعض العلاج. هناك قتلة وسموم سحرية، وهذا ليس مجالي. لست متأكدة من الأسباب الدقيقة، لكن يبدو أن استعراضاً كافياً للقوة سيردعهم عن التحرك".
كان واضحاً أن رؤى العرافة غير مكتملة، وأنها تتعامل مع عدة احتمالات مستقبلية متقلبة.
كانت غريزتها تدفعها للقول إنها لم تعد تخشى القتلة، إلا إن كانوا خالدين، لكنها أدركت خطر الغرور. هناك قدرات كثيرة تسمح للمرء بالاختفاء حتى عن حواسها، وغالباً ما تُحسم المعارك بمن يوجه الضربة الأولى الكافية لإحداث ضرر حقيقي. ثمة طرق يمكن بها إصابتها بجروح يصعب التعافي منها، حتى مع سلالاتها. لم يعني هذا أنها ستصدق كل ما قالته العرافة. فمجرد إدراك الخطر سيسمح لها بوضع تدابير مضادة، ولم تشك للحظة في أن العرافة تمارس لعبتها الخاصة أيضاً.
كان قلقها منصباً على حقيقة أن الحراس أثبتوا أنهم أقل فائدة مما أُمل في هذا المستقبل المحتمل. أحد أسباب لهفة الماجوقراطية على ابتلاع عالم قيم كهذا هو قدرته على الدفاع عن نفسه. اكتشفت جيم أن يسندرا تقف خلف الحراس، لذا لا ينبغي أن يكون التعامل معهم سهلاً. كانت تنين الجنية المجنونة كثيرة الخصال، لكن العجز لم يكن منها.
سألت: "ومتى يُفترض أن يحدث كل هذا؟".
كانت تلك تفصيلة مهمة، أليس كذلك؟
"ما زالت قوات العدو تحشد قوتها، وترسم خططها، وتنتقي أهدافها، فنحن لسنا الاحتمال الوحيد الماثل أمامهم. كما أن أنباء أرجونا لن تشيع في القريب، والأمر ذاته ينطبق على أشانتي. أنت تدركين جيداً أن المستقبل في حالة حركة دائمة، وأن أصغر القرارات قد تفضي إلى عواقب وخيمة. أقرب موعد رأيته للهجوم هو بعد أربعة أشهر من الآن، وكان ذلك في حالة قصوى غادرتِ فيها العالم. أما مع بقائك هنا، فقد يتراوح الأمر بين ثمانية وأحد عشر شهراً."
هكذا أجابت العرّافة.
"ثمانية أشهر مدة طويلة. يمكن للمرء أن يجهز كل أنواع الدفاعات، ولا أرى سبباً واحداً لكتمان هذه المعلومات. لقد أبلغتِ المجلس وحلفاءنا من الإلف، أليس كذلك؟ جيد. في هذه الحالة، أرى أن بعض الاستعدادات باتت ضرورية."
جرعت كارنا ما تبقى في كأسها ونهضت لتغادر.
"كما قلتُ، كان هذا أحد الأسباب التي دفعتني لدعوتك. أعلم أنك قادرة على إنجاز الكثير لتقليل خسائرنا إن مُنحتِ وقتاً كافياً للتحضير. سأركز على العالم الذي اتخذتِه قاعدةً لك. سيكون الهجوم هناك خطيراً، لكنه ليس مصمماً ليبلغ أقصى درجات الخطورة بسبب وجود المبعوث، بل يكفي فقط ليُبقي معظم قواتنا هناك. أوه، يجب أن أذكرك مجدداً. أرجوكِ لا تدخلي في قتال وتقتلي المبعوث. إن مات، فلن نتمكن من الاعتماد على حمايته."
شعرت العرّافة بضرورة التكرار.
"وكارنا، كوني حذرة في المستقبل. أنا أحب الحياة التي بنيتُها هنا، وسنعرف جميعاً قريباً سبب جلب كل هؤلاء المتجسدين إلى هنا. سأستاء بشدة إن أجبرتني أفعالك على النزوح لمكان آخر. لا أمانع مساعدتك حين يكون ذلك ملائماً، لكن يمكنني بالسهولة نفسها مساعدة أعدائك إن استدعى الأمر."
تجهمت كارنا قليلاً وقالت بحدة: "تمنيتُ لو أنكِ لم تقولي ذلك. الآن عليّ وضع خطط للتعامل معكِ."
"كلانا يعلم أنكِ وضعتِ تلك الخطط فور رؤيتك للدفاعات المحيطة ببرجي. ثم إنني ذكرتُ أنني أفضل أن أكون حليفة. وإلا، لأخبرتُ الأمير تيثراين بمكانك حين كنتِ عاجزة عن مقاومته. لقد غطيتُ عليكِ بالفعل. لكن من المهم أن تتذكري أن مساعدتي ليست بلا مقابل."
كشفت العرّافة عن بعض أسباب قولها لما قد لا يلقى قبولاً.
"إن كنتِ تنتظرين مكافأة على تقاعسكِ لأنكِ ترين الأشياء، فستنتظرين طويلاً. ليس ذنبي أنكِ اخترتِ استخدام قدرتكِ للتجسس على الناس. وإن حدث وعلمتِ شيئاً خطيراً أثناء ذلك، فهذا ثمن أفعالكِ. ولن أدفع أنا ثمن تهور الآخرين. لدي ما يكفي من العمل لأدفع ثمن أخطائي. قلتها سابقاً، لن أصبح حلالة مشاكلكِ الجديدة. أقدر هذا التحذير، لكن لا تتظاهري بأنكِ فعلتِه بدافع الإيثار المحض. لقد صرحتِ بنفسكِ أنكِ تستمتعين بموقعكِ الحالي هنا. من المتوقع أن تحمي هذا الموقع. لا أسعى لأن أكون عدوتكِ، لكنني لن أكون سلاحكِ أيضاً."
كانت نبرة كارنا أقسى مما ينبغي. كرهها للعرّافات جعلها تتصرف بفظاظة تفوق عادتها. كما كانت حقيقة أن امتلاك القوة يعني أنها لا تحتاج لتحمل محاولات الآخرين للتلاعب بها.
على الجميع التعامل مع محاولات التلاعب. ولا يمكن منع ذلك إلا بامتلاك القوة الكافية. في حالتها الراهنة، لم تعد مضطرة لمجاراة مكائد أمثال ملكة الإلف. لا يعني هذا أنها تستطيع الهجوم في كل مرة يحاول أحدهم ذلك، فذلك سيخلق الكثير من الأعداء، لكن على الأقل يمكنها اتخاذ موقف عند الضرورة. حتى الآن، كانت تفكر في سبل تحويل المعلومات التي قدمتها العرّافة لصالحها. غير أن مشكلة العرّافات تكمن في قدرتهن على توقع مثل هذه المحاولات، وقد يكون هدفهن إثارة رد فعل كهذا.
وهذا المأزق، باختصار، هو سبب كرهها للعرّافات ومحاولتها الابتعاد عنهن.
"أنا أقوم بدوري بالفعل. كنتُ أقوم به قبل أن تولدي بوقت طويل. حتى لو لم يعجبكِ الأمر أو لم ترغبيه، فقد ربطتُ مصيري بنجاحكِ. وإلا لِمَ أكون هنا في الماجوقراطية؟ كان بإمكاني الارتقاء منذ مئة عام. لكنني أعلم أن هذه الحرب هي أولى حروب قادمة كثيرة، وعلينا جميعاً اختيار جانب أو الوقوع في المنتصف. لقد اتخذتُ قراري. أما استغلالكِ للمزايا التي تأتي مع هذا القرار، فأمر يعود إليكِ. أعرف صعوبة الثقة بعرّافة. وأنا العرّافة. لا ينبغي لكِ أن تثقي بي. لا يعني هذا أنه لا يمكنكِ استغلال مواهبي رغم ذلك. فكري في الأمر. يمكنني مساعدتكِ في تحديد موقع الفريسة التي تبحثين عنها، على سبيل المثال لا الحصر."
لم تبدُ العرّافة ممانعة لعدائية كارنا. على الأرجح توقعتها. ورأتها. وهو ما زاد كارنا انزعاجاً. لا أنها ستسمح لهذا الانزعاج بالتأثير في أفعالها أكثر.
كان هناك أمر آخر أولته اهتماماً سابقاً. ذكرت العرّافة أن الهجوم سيقع في غيابها إن سمحت بذلك. لم تكن هناك أسباب كثيرة تدفعها لمغادرة موطنها الحالي. أحدها تحديد مكان أحد العابثين بالأبعاد العنصرية والقبض عليه. وآخر إن كان أحد أصدقائها أو عائلتها في خطر. لكلا الخيارين سلبياتهما. ربما يجدر بها المرور ببرج أرجونا، ونقل عائلتها إلى برجها حتى يمر الهجوم؟