* * *
لم يكن غريباً أن يشعر إنفي وهوب وفالور ببعض الاضطراب إثر مقتل أسيريهما. فأن تعلم بوقوع الأمر، بل وتفهمه وتبرره، شيء، وأن تراه وتلمسه بنفسك شيء آخر تماماً.
لقد أثر قربهما من «حاصدة الأرواح»
وهي تمارس عملها فيهم، مهما بلغت درجة استعدادهم لذلك. لحسن الحظ، تجاوزوا الأمر سريعاً. وبحلول الوقت الذي بلغوا فيه ديارهم، كانوا قد عادوا إلى تبادل المزاح كعادتهم.
قالت زويلني فور وصولهم: "سيدتي، أرصد حضور عدة كائنات خالدة".
أكدت إنفي ذلك: "وأنا كذلك. ثلاثة تحديداً".
كانت حواسها لا تسبقها إلا حواس كارنا.
"أحدهم يبدو مألوفاً، لكن لا أدري كيف".
نبهت كارنا ذاكرة صديقتها قبل أن تطلق تنهيدة ضاق بها صدرها: "يبدو مألوفاً لأنك قابلته حين كان في الرتبة التاسعة. يا أبي، كان الأجدر بك أن تنتظر بضع سنوات أخرى".
تساءل فالور: "أبي؟ هل تقصدين أرجونا، الميدجاي العظيم؟".
كان أرجونا قد زار هذا العالم مراراً مع اكتمال البوابات، والتقيا لفترة وجيزة. ومن المفارقات أن كارنا لم تكن حاضرة حينها، إذ جاء أرجونا ممثلاً عن الماجوقراطية.
ربطت هوب الأحداث ببعضها: "من المرجح أن الاثنين الآخرين هما المبعوث الجديد، ومن يفترض به مرافقة أرجونا إلى المستويات السماوية. لا بد أن هذا حدث أثناء غيابنا".
هزت إنفي رأسها: "يا له من حظ عاثر".
كانت خطتهم تقضي بأن يصعد أرجونا برفقتهم جميعاً. ومع أن أرجونا ليس من العائدين للحياة، إلا أنه يظل ساحراً ومحارباً قديراً، وكان وجوده ودعمه سيشكلان إضافة قيمة، ناهيك عن رابطة القرابة. لقد أدركوا أن هذا التغير في الأحداث سيجلب بعض المتاعب. والأسوأ أن يحدث كل هذا في الأيام القليلة التي غابوا فيها.
أشار فالور: "على الأقل لا يزال هنا. أعلم أن هناك عادةً فترة سماح لترتيب الشؤون، لكن قلة من الناس يستغلونها لأكثر من بضعة أيام. ربما لأن شؤونهم تكون مرتبة بالفعل قبل بلوغ الخلود".
أحد أسباب فرض المضيف لفترة السماح هو منع الخالدين الجدد من استغلال قواهم الجديدة في الهياج. ورغم أن الفارق بين الرتب يعتمد على الفرد ذاته، إلا أن القفزة من بشري إلى خالد كبيرة للجميع، حتى إن خالداً واحداً قد يسبب دماراً واسعاً. وكثيراً ما يولد الممارسون ضغائن وأحقاداً. لم يرق للمضيف فكرة أن يشرع من يبلغ الخلود أولاً في ذبح أعدائه والقضاء على الكثير من الخالدين المحتملين.
وفي المقابل، كان يوفر حماية للعائلات المتبقية، تتمثل غالباً في الردع إذا ما تجاوز أحدهم الحدود.
يبدو أن وصولهم لم يمر دون ملاحظة، فقد أطلق أرجونا العنان لقواه في ما لا يمكن وصفه إلا بدعوة. كانت هناك يد ظلية ضخمة تلوح لهم في المدار.
ضحكت إنفي: "ليس تلميحاً دقيقاً".
ابتسمت كارنا بود قبل أن يغشى وجهها التجهم: "أرجونا كثير الخصال، لكن الدقة ليست منها. يستطيع أن يكون دقيقاً، لكنه لا يختار ذلك غالباً".
كان حال الابنة كحال الأب في بعض الأمور. سيكون هذا الأمر شاقاً على داسكلو والطفل الصغير. لن يصعد أرجونا الآن فحسب، بل ستلحق به كارنا قريباً. لم يكن من المستحيل عليهم الزيارة، لكنها ستكون زيارات نادرة ومتباعدة. فالمضيف لا يفتح البوابات عشوائياً لكل خالد.
مع هبوط البرج نحو العاصمة المشتركة للماجوقراطية والإلف، كان التقدم المحرز في السنوات القليلة الماضية جلياً. كانت المدينة تنمو بسرعة، لكن لم يُسمح لها بالنمو عفوياً. صُمم كل شارع وحي بدقة وخُصص لأغراض محددة. أُتيحت الفرصة للمعماريين لتصميم العاصمة المستقبلية من الصفر، فاستغلوا ذلك تماماً. خُصصت مساحات في قلب المدينة لمشاريع مستقبلية، مما يعني أن تلك المناطق صارت متنزهات في الوقت الراهن.
اتسم البناء بمزيج فريد بين حجر الإلف والخشب الحي، ممتزجاً بطراز الحجر والزجاج الثقيل للماجوقراطية، مما أنتج أبراجاً مزخرفة بالكامل من زجاج سحري، أو مباني شبيهة بالأشجار مشيدة من حجر حي.
قالت إنفي، وهي تدرك تماماً أن مستوطنات قبيلتها لم تبلغ هذا المستوى قط: "قل ما شئت، لكنكم تبنون مدينة لا بأس بها. لم أتوقع رؤية ناطحات سحاب بهذا المستوى من التطور. خاصة تلك المزخرفة منها".
سأل فالور فجأة: "بالمناسبة، ماذا ستفعلين بقارتك؟".
كانت هوب قد نالت نصيبها من الكعكة بصفتها إحدى الفائزات في البطولة.
التفتت هوب لتسأل كارنا: "حسناً، كنت أنوي إهداءها لوراث، لكنني لا أزال محتفظة بها. لم أقرر بعد. كنت أريد الموارد لأجل بعض الأشياء الجديدة، لكن بمجرد أن أدركت وجودها هنا، تلاشت الحاجة لتلك الموارد. وبذكر ذلك، هل يمكنك صنع بضعة أغراض لي؟ ستحصلين على قارة في المقابل".
نفضت كارنا عنها كآبتها ومدت يدها لتصافح هوب وتبرم الاتفاق: "ما عساي أقول أمام صفقة كهذه؟".
توقّف البرج محلقاً فوق واحد من أطول مباني وسط المدينة. كان سطح المبنى قد حُوّل إلى ساحة لقاء تطل على المدينة والأراضي المجاورة. غطت النباتات المعتنى بها بعناية معظم المكان، مخفيةً عدداً لا يحصى من التعاويذ المصممة للحماية والخصوصية. هبط الأربعة في قلب الحديقة الصغيرة، بينما ظل البرج معلقاً في الأعلى كبيان قوة.
"من الجيد أنك عدت بهذه السرعة يا كارنا".
نهض أرجونا من مقعده ليضم ابنته في عناق مؤثر.
همس في أذنها: "خشيت أن تفوتني رؤيتك".
"يبدو أنك فعلتها أخيراً. لم يعد بوسعك التوقف؟".
كانت تعلم أن والدها يقف على حافة الارتقاء منذ سنوات، وأنه كان يكبح نفسه فعلياً. عادةً، لا ترتقي في الرتبة إلا حين تختار ذلك، وحتى حينها غالباً ما تكون العملية شاقة. أحياناً، حين تتمادى في الكبح رغم امتلاكك ما يزيد عن حاجتك من الإمكانات، أو حين يدفعك زخم ما نحو الارتقاء، لا يعود بوسعك إيقاف الأمر.
"من المفارقات أن النصيحة التي قدمتِها لي حول تنقية المانا كانت القطرة التي أفاضت الكأس".
تلقى كل من أرجونا وتسومي تلميحاً بالغ الأهمية حول تنقية زراعتهما إلى حد القدرة على استخدام القوة السماوية بمجرد الارتقاء، وكان لهذه التنقية أثر في جعل زراعتهما أقوى أيضاً.
"لن أتفاجأ كثيراً إن حذت تسومي حذوي في غضون سنوات قليلة. السبب الوحيد لعدم قيامها بذلك حتى الآن هو أنها تملك من الأسباب للبقاء أكثر مما أملك".
"سيد أرجونا، أعتقد أن التعارف واجب".
قاطع الرجل ذو الملابس المتكلفة والبشرة السوداء كالرماد شملهم.
قدّم أرجونا: "المبعوث ميروداك، هذه ابنتي كارنا".
بما أن كارنا قد ظهرت، فقد افترض أن تقديمها أمر آمن.
ثم تابع: "وهؤلاء هم..."، لكنه توقف قبل أن يكمل تقديم الثلاثة الآخرين.
عرّفت الخطيئة نفسها رسمياً: "الحسد".
كان هذا اللقب هو ما تشعر به تجاه نفسها، وقد سئمت الاختباء. لذا، قررت البدء في إثبات وجودها علناً. من الأفضل أن تبدأ الآن قبل أن يصلوا إلى المستويات السماوية.
"الأمل".
كانت مجدداً تتلفع بأوهام وتخييلات ثقيلة. سُرّت كثيراً بالمسايرة حين أدركت ما تنوي الحسد فعله.
"البسالة".
قرر أن يحذو حذو الاثنتين الأخريين، وكان اسمه على الأقل يحمل دلالة إيجابية.
أضافت كارنا أيضاً: "وأنا معروفة بلقب كارما".
كانت قد استشعرت أن المبعوث الجديد هو الآخر متقمص. لكنها لم تكن لتُعرّف نفسها بلقب الغضب.
ابتسم المبعوث قليلاً، فأحدثت حركاته الخفيفة رنيناً في حُليه الكثيرة: "حسناً إذن. كنت أتوقع أشياء عظيمة من هذا اللقاء، ومع ذلك يبدو أنني قللت من تقدير الأمور".
أشارت كارنا: "من الجرأة أن يرسل المضيف شيطاناً كمبعوث تالٍ بعد عضو من العائلة المالكة".
كان يمكن تفسير تغيير كهذا على أنه ازدراء متعمد.
"صدقي أو لا تصدقي، اعتُبر هذا خياراً محايداً. بما أن جبل سيليستيس رفض بشدة تقديم أي دعم لأي طرف، وبما أن أمثالنا ممنوعون من السياسة الملكية بسبب روابط نسبنا إلى الجحيم، فقد كنا الخيار الأكثر حياداً الذي يمكن تدبيره في وقت قصير كهذا. يجدر بي أن أذكر أنني تلقيت تعليمات بجلبك إلى المستويات السماوية إن أمكن، أيتها الأميرة ينياد".
لم يكلف الشيطان نفسه عناء إخفاء هذه الحقيقة.
ردت كارنا: "وقد تلقيت تعليمات بأن أقول لك ارحل. بلباقة بالطبع".
ثم أضافت: "هناك تنين خرافات مجنون سيسعده جداً رؤيتك تحاول أخذي. ليس أنني أحتاج مساعدتها للدفاع عن نفسي".
وكأن هناك نوعاً آخر من تنانين الخرافات.
"بالطبع. من الجيد أننا نتفهم بعضنا. بالمناسبة، بما أن تعارفنا توقف في منتصفه، يجدر بي ذكر صديقتي هنا".
أشار الشيطان إلى الخالدة الثالثة الحاضرة، وهي أنثى من أرش-ناجا. كان جنسها من بين أقوى المقاتلين في القتال القريب وأساتذة السلاح في الكون المتعدد، حتى أنهم ينافسون الآسورا والراكشاسا الملكيين. ورغم أنهم جميعاً استشعروا أنها خالدة من الرتبة العاشرة، إلا أنهم أدركوا أن خوض قتال التحام مع هذا الكائن ذي الجسد الأفعواني والجذع الأنثوي فكرة سيئة.
"ستكون مسؤولة عن الحفاظ على سلامة أرجونا هنا ومرافقته إلى المستوى السماوي بمجرد انتهائه من استعداداته. أنا متأكد من أن لها اسماً، لكنها لم تكلف نفسها عناء إخباري به، وها نحن ذا".
أومأت كارنا باحترام: "لم أتوقع رؤية واحدة من الأرش-ناجا في المستويات العليا".
قد تحمل هذه الكائنات الفتاكة التي تقتصر على الإناث المصطلح نفسه "ناجا"
كما في مستويات أخرى، لكن وصف جنسها بـ "ناجا"
فقط يعادل وصف التنانين بالسحالي. ورغم كونه صحيحاً حرفياً، إلا أنه إهانة فادحة. فالأرش-ناجا كائنات لا تولد إلا في المستويات السماوية، تماماً كغيرها من السلالات المتفوقة.
صرحت الخالدة ببرود، موضحة أنها لا تكترث لأي شيء آخر: "علينا جميعاً أداء واجبنا".
لم يكن هذا بالأمر غير المعتاد، فجنسها يشتهر بالواقعية والمشاعر الخافتة. لقد خُلقوا لغرض واحد بسيط، وهو الحرب.
تمتم أرجونا بسخرية: "ساحر".
ثم أضاف: "أوه، صحيح. أتذكر الأمر الذي طلبته بخصوص مساعدة أحد أساتذتك في الأكاديمية، وقد تم التعامل معه".
تذكرت كارنا الأستاذ الذي أراد مساعدتها حين التحقت بالأكاديمية: "جيد. حتى وإن ساعدني فقط ليكسب ودك، فمن اللباقة التعامل مع هذه الأنواع من الديون حين يتسنى ذلك. إلى جانب أن المساعدة في العثور على الأحبة المفقودين مسعى يستحق دائماً".
"هل أنجزت أعمالك؟"
غيّر أرجونا الموضوع وسحب كارنا جانبًا ليتحدثا بخصوصية أكبر. كان الحاجز الذي صنعه لمنع التنصت هشًا، لكن اختراقه كان سيُعد قلة أدب فادحة. كانت المبعوثة سعيدة بالبقاء خلفهما ومناقشة الأمور مع الثلاثة الآخرين، رغم أن الأركوناغا ظلت قريبة من أرجونا لدرجة أن الحاجز وحده هو ما منعها من السماع.
"حتى الآن. أتمنى حقًا لو تمكنت من الانتظار بضع سنوات أخرى. لقد نجحت في عقد تحالف أكثر ديمومة مع الثلاثة الذين وصلت برفقتهم. كنا نخطط للارتقاء معًا، وهو ما كان سيجعلنا جميعًا في أمان أكبر."
"أتعتقدين أنني سأكون في خطر؟"
سأل أرجونا بجدية. كان يعرف ما يكفي ليثق بابنته في مثل هذه الأمور.
"نعم ولا. أخبرتك مسبقًا عن التجنيد الذي ستخضع له. يعني هذا أنك ستضطر للقتال، والحروب دائمًا خطيرة. هنا تكمن ميزة كونك أبي؛ فمن يريدون استغلالك للوصول إليّ سيحرصون على ألا تضيع حياتك سدى في معركة عشوائية. من ناحية أخرى، من يدري ما قد يفعلونه لاستخدامك كورقة ضغط؟ سيكون الأمر أشبه بشد الحبل بين من يريدون كسب ودي بحمايتك، وبين من يريدون استخدامك بطرق أكثر سوءًا. هذا كله بافتراض أن خبر هويتك سينتشر على نطاق واسع. أما إن لم ينتشر، وأنا لا أنصحك بنشره، فمن يدري؟"
كانت السياسة لعبة معقدة، خاصة مع تضارب الأجندات، وحقيقة أن ليس الجميع يلعبون اللعبة نفسها بالرهانات ذاتها.
"إذن، ما تقولينه هو: كن حذرًا، أبقِ عينيك مفتوحتين، ولا تثق بأحد بسهولة؟ تبدو نصيحة ذكية."
لخّص كلامها بابتسامة صغيرة راقصة على شفتيه.
"نصيحة جيدة في العموم."
ضحكت هي الأخرى عند هذا الاستنتاج البديهي.
"هل تحدثت مع دسكلو؟"
"أجل. تركت لها برجي وكل ممتلكاتي بالفعل. كما طلبت بعض الخدمات لضمان سلامتها. أنتِ تعلمين أنها ستتحطم حين ترحلين خلفي، أليس كذلك؟"
تحول تعبيره إلى حزن عميق ونظر إليها بنظرة ذات مغزى.
"لكن لا مجال للكثير من الفعل، فقد قفزتَ بالفعل، ولن أؤخر قفزتي. من النادر أن يرتقي أكثر من شخص من العائلة الواحدة إلى المستويات السماوية. إنه لحسن حظنا وسوء حظنا في آن أننا اثنان، وأننا صدفةً كل عائلتها تقريبًا. الارتقاء عمل أناني، والسعي نحو القمة له عواقبه."
كانت تعلم أن ثمة طرقًا لا حصر لها يمكن للارتقاء أن يمزق بها العائلة، وهو أحد الأسباب التي جعلتها تقضي حيوات عديدة كبشرية.
"أشعر أحيانًا أنه كان سيكون أسهل عليها لو لم ننجرف في علاقة عاطفية،"
قال أرجونا بحزن.
"لا أتفق معك. على الأقل حظيتما بسنوات من السعادة، وسيكون لدى دسكلو طفل لترعاه بدلًا من البقاء وحيدة. لا أقول إن الأمر سيكون سهلًا، لكنها حظيت بسنوات لتستعد لهذا. كان الأمر سيكون أسوأ لكليكما لو لم تقفزا وبقيتما تتساءلان عما كان يمكن أن يكون. سأدعوها للبقاء هنا، لنقضي بعض الوقت معًا قبل رحيلي."
"عليّ أن آمل أنكِ محقة. فلا يمكنني العودة بالزمن لتغيير الأشياء على أي حال."
لم يكن مقتنعًا تمامًا بصواب رأي ابنته، لكنه لم يجد سببًا ليظن أنها مخطئة.
"متى سترحلين؟"
سألت كارنا.
"فور انتهائي من هنا. لقد بلغت الخلود قبل بضعة أسابيع، لكننا وصلنا هنا قبل يومين فقط. كان هذا آتيًا منذ مدة، ومعظم الأمور كانت جاهزة. حظيت بفرصة لتوديع الجميع. بالمناسبة، سمعت أن أشنتي وشريكه بدآ الاستعداد للارتقاء في الوقت نفسه تقريبًا، رغم أنني لست متأكدًا مما آل إليه أمرهما."
لم يكن من غير المألوف أن يرتقي أشخاص متعددون في توقيت متقارب، فالموهوبون غالبًا ما يراقبون بعضهم، كأنداد في الغالب. وغالبًا ما يكون نجاح أحدهم حافزًا للآخر.
"لدي شيء لك."
أخرجت كارنا شيئًا أعدته تحسبًا للطوارئ. كانت تحمل جوهرة سوداء كبيرة الحجم، ناولتها لأرجونا.
"هذه للوقت الذي تواجه فيه مأزقًا لا تستطيع التعامل معه وحدك. استخدمها، وسأتمكن من العثور عليك أينما كنت. لا يهم إن اضطررت لتمزيق الأبعاد لأصل إليك."
حتى مع قواها الحالية، كان من الصعب خلق السحر المخزن في الجوهرة.
"سأحتفظ بها ككنز."
ابتسم أرجونا وخبأ الهدية. لم يكن متأكدًا من استخدامه لها حتى لو احتاج، فمن واجب الأب حماية ابنته، لا إقحامها في المزيد من الخطر. لكنه احتفظ بها على أي حال.
"أدرك مع كل ما يحدث أن هناك احتمالًا ليس بالصفر ألا نتمكن من اللقاء مجددًا. تذكري، سأحبك دائمًا مهما حدث. أنتِ ابنتي حتى لو لم يكن ذلك إلا لأنني وجدتك."
"وأنا أحبك أيضًا."
عانقته كارنا.
"لم تكن سيئًا للغاية كأب."
"يا له من ثناء رنان."
انفجر ضاحكًا ولم يستطع منع نفسه.