* * *
قالت "إنفي": "هذا أمر مقزز حقاً. رأيت الكثير من الفظائع في حيواتي السابقة، ومع ذلك، ما فعلته هذه المرأة مقزز. انتبهوا، ليس الأفظع الذي شهدته، ولا يقترب حتى، لكنه بالتأكيد في طريقه إلى ذلك".
أشارت نحو الزنزانة حيث كانت "راث"
توشك على إنهاء استجواب أميرة "النوتولان"
التي أسروها.
أجاب "فالور"
وهو يومئ برأسه: "بالفعل. كنت أميل إلى محاولة إقناع "راث" بعدم مهاجمة أرواحهم حين ننتهي من قنطور، لكن هذا... أستطيع الآن أن أوافق بثقة على أن هناك أشخاصاً يستحقون الموت الأبدي".
لم يكن يتفق مع "إنفي"
كثيراً، لكنهما كانا على وفاق تام هذه المرة.
قالت "هوب": "الأمر ليس مفاجئاً تماماً. إذا أخذنا كل شيء في الحسبان، فمن المنطقي وجود أمثال هؤلاء العلماء المجانين بين المتجسدين. وبالنسبة لهم، سحر الدم خيار طبيعي".
لم تكن تعارض هذا التقييم، لكنها لم تكن مصدومة أيضاً.
قد يكون اسمها "الأمل"، لكن الأمل تشتد الحاجة إليه في أكثر الأماكن ظلمة.
رد "فالور": "أجل، لكن إجراء تجارب سحر الدم على الأجنة بهذه الطريقة... إبادة أعراق وعوالم كاملة فقط لابتكار أفضل طرق استنزاف القوة منهم. حتى في هذه الحياة، استغلت منصبها الملكي لتعذيب وقتل المئات ممن يفترض أنهم رعاياها. أعلم أنني ساذج، لكنني لا أزال أؤمن بواجب النبلاء، وهذا خيانة فادحة لذلك العهد".
كان "فالور"
أصغرهم سناً، ولم تكن مثاليته قد تحطمت بعد تحت وطأة الأكوان المتعددة. لم يكن يفتقر للواقعية، لكنه تمسك باحتمالية أن تكون الأمور أفضل، وأن تستحق أن تكون كذلك.
قالت "إنفي"
وهي تجعد وجهها تعبيراً عن استيائها: "على الرغم من اختلافي مع هذا الصغير معظم الوقت، إلا أنني أتفق معه في هذه النقطة. أكره استغلال النبلاء المفترضين لمناصبهم بهذه الطريقة الفجة".
كان أحد الدوافع التي تجعلها تحسد الآخرين هو صورتها عن الكمال التي تسعى لبلوغها. كان التزام النبلاء بمكانتهم جزءاً من ذلك الكمال، ولم تكن تحب رؤية تلك الصورة تتلطخ. رأت ذلك يتكرر في كل حيواتها، لكنه لم يجعلها أكثر تقبلاً للأمر. كان لكل متجسد محفزاته، وكان هذا محفزها.
اقترحت "هوب"
وأومأ الآخران: "حسناً، أظننا نتفق جميعاً على أن هذه ستواجه السيف ميتةً أبدية. أما القنطور، فأنا أميل إلى تركه يرحل. وأعني بذلك أن يرحل إلى حياته التالية. خطاياه ضد المستويات العنصرية ليست هينة، لكن مقارنة بما رأيته، أو حتى بما فعلته بنفسي، فهي لا تستوجب موتاً أبدياً. هو ليس بريئاً، لكن أياً منا ليس كذلك. يذكرني هذا بالمثل القائل عن رمي الحجارة في البيوت الزجاجية".
أومأت "إنفي"
موافقة مجدداً: "همم، أظنني أتفق. كما قلتِ، لو أردنا البدء بإنهاء حياة الناس أبدياً بسبب مستوى خطايا ذلك القنطور، لكانت رقابنا جميعاً على المقصلة".
فاجأ "فالور"
الآخرين برأيه، رغم أنه قال شيئاً مختلفاً قبل لحظات: "قد يبدو هذا صادماً، لكنني لست موافقاً تماماً. نعم، خطاياه ليست عظيمة في الصورة الكبيرة، لكن استمرار أفعاله سيؤدي إلى المزيد من الأرواح الميتة. ولم يبدِ أي رغبة في التوقف، رغم لمسات "راث" اللطيفة".
ارتجف عند تذكر ما فعلته "راث"
بهما.
"لا أقترح أن تقتله أبدياً، لكن ألم تذكر شيئاً عن غسل ذكرياته وتحويله إلى روح عادية؟ أظن أن هذا سيكون أنسب في هذه الحالة".
لم يبدُ أن الاثنين يرغبان في الجدال حول هذه النقطة، لكن "هوب"
ركزت على تفصيل آخر: "طريقتها في الاستجواب فعالة بشكل مذهل. سمعتها تذكر "ترنيمة خالي" من قبل، لكن رؤيتها وهي تُطبق أمر مختلف تماماً".
سايرها "فالور"
في تغيير الموضوع بسهولة، فقد كان فضولياً أيضاً: "لا أزال لا أعرف ما حدث. رأيتها تهمس في آذانهم بضع مرات، وأياً كان ما قالته، فقد جعلهم يصرخون ويتخبطون كأن أحدهم يصب معدناً منصهراً في آذانهم".
زمّت "إنفي"
شفتيها: "شرحت "راث" الأمر بضع مرات، لكنني لا أزال لا أفهمه تماماً. إنها تحوّل عقل الضحية وحواسها ضدها. أو بدقة أكبر، تصبح تلك الحواس تحت سيطرتها، فهي تستطيع استخدامها لأغراض إيجابية أيضاً. على أية حال، تخيل أسوأ ألم ومشاعر وهواجس وجنون يمكنك تصوره، ثم ضاعفه مئة مرة. هذا تقريباً ما يشعر به المرء. أن أطلب منها تعريضي لذلك مرة واحدة لأجربه كان أحد أسوأ قراراتي. وقد اتخذت الكثير من القرارات السيئة في حياتي".
ارتجف "فالور"
قليلاً: "هذا مفاجئ نوعاً ما. تبدو فعالة للغاية. ليست شيئاً أرغب بتجربته، لكنها فعالة جداً".
في تلك اللحظة، عبرت "كارنا"
الباب الذي يفصل بين الغرفة المريحة التي تشبه الردهة ومنطقة الاستجواب.
قالت: "كان ذلك تنويراً".
سارت نحو طاولة جانبية عليها مرطبات وسكبت لنفسها كأساً من سائل ذهبي لم تعرفه حتى هي. بمجرد أن ارتشفت منه، تيقنت أن الشراب كحولي قوي لكنه لذيذ جداً.
كانت "زولني"
مسؤولة عن معظم الزينة الثانوية وكل مأكلهم ومشربهم، وكانت روح البرج ترى أن الأفضل فقط هو ما يليق بهم. ظهر ذلك في كل شيء، من مقاعدهم الوثيرة إلى الكؤوس المصنوعة من نوع من الكريستال بدا سحرياً.
أومأ فالور موافقاً: "هذا صحيح بالفعل".
لاحظ للتو المرطبات، وكان واثقاً تماماً من أنها لم تكن موجودة قبل حضور راث. بدا أن زويلني تنحاز لسيدتها في كل شيء.
تابع: "القرار قرارك بالطبع، لكننا توصلنا إلى استنتاجاتنا الخاصة بشأن ما يجب فعله معهما. إن كنتِ ترغبين في سماعها".
"لقد اتخذت قراري بالفعل، لكنني أتساءل إن كنت تشاطرني الرأي ذاته. من يدري، ربما تنجح في إقناعي".
أومأت له لتكمل.
عرض فالور آراءهم في المسألة، موضحاً نقاط الاختلاف وأسباب توصلهم إلى تلك النتائج.
سأل حين انتهى: "أيطابق هذا ما كان في ذهنك؟".
"منطقي يختلف قليلاً، لكن نعم. لا شك أنك لاحظت أنني لا أقدس الحياة، أو أي مسمى تطلقه عليها. لقد حصدت من الأرواح ما يكفي لأتوقف عن التظاهر بالورع، والأهم أنني أعرف ما ينتظرهم بعد الموت. أعلم أن هذه ليست سوى حياة واحدة من بين حيوات كثيرة لهم، حتى وإن تعذر عليهم تذكر ما سبقها. ما أعتد به هو المعاناة غير المبررة والكارما. قلة فقط بوسعهم رؤية كارما الآخرين، لذا أعلم أنها لا تصلح معياراً موضوعياً، لكن لحسن الحظ، تكاد الكارما والتسبب في المعاناة أن يكونا شيئاً واحداً. التزام النبلاء الذي ذكرته إنفي جزء من هذا أيضاً، فخرق ذلك الالتزام غالباً ما يؤدي إلى معاناة الآخرين".
لم تتجنب كارنا الخوض في منطقهم.
بحثت عن الكلمات المناسبة للحظة قبل أن تتابع: "أنا المثال الأمثل على كيف يمكن لمنح فرصة ثانية أن يغير مسار المرء. لكن كي يتحقق الخلاص، لا بد من توافر صفات معينة في الشخص. يجب أن يظل قادراً على التعاطف، وألا يكون قد ارتكب خطاياه ببرود تام وانعدام للندم. لا بد من وجود بذرة خير يمكن إنقاذها، ولا يملك الجميع ذلك. والأهم من هذا، حاجتهم إلى إرادة التغيير. أميرة نوتولان تفتقر إلى كل تلك الصفات. يجب أن ترحل، نهائياً. أما القنطور... فهو ليس شخصاً فظيعاً في العموم. هو ببساطة مستعد لاستخدام كل الوسائل المتاحة لحماية ما يراه مهماً. في معظم المواقف، كنت سأوافق وأفعل الشيء نفسه. باستثناء أن هذه الحالة تشهد مقايضة أرواح العناصر لحماية من يهمونه".
أدركت هوب بحزن: "لن يتوقف".
لم تكن واثقة من أنها ستفعل ذلك أيضاً. فهناك أشخاص ستحميهم مهما كلف الأمر. كان القنطور يشبهها، لكن وسائله تفضي في الواقع إلى ضحايا أبرياء، كما أن لديه عدداً أكبر من الناس الذين يضحي بالأرواح لأجلهم.
أكد فالور منطقه السابق: "بالفعل. لذا، الطريقة الوحيدة هي التأكد من عدم امتلاكه لهذا الخيار بعد الآن".
"بالضبط. حسناً، لا طائل من التأخير، لذا يمكنكما مرافقتي للمراقبة".
أشارت كارنا لهما باللحاق بها.
سألت إنفي بدهشة: "ألا تخشين أن ننسخ طريقتك؟".
اضطرت كارنا لكتم ابتسامة. كانت هذه حياتها الأخيرة وفقاً لكبير قضاة نهر الأرواح، لذا لم تكن قلقة من استخدام الطريقة ضدها. كما أن أساليبها ليست مما يسهل سرقته.
أجابت: "لكما الحرية في المحاولة. إن استطعتما، فلتتفضلا".
قادتهما إلى قاعدة القلب الهرمي لبرجها. دخلا غرفة واسعة وغريبة مبنية من المادة نفسها ذات المظهر الصخري الداكن التي كست الخارج. لم تحوِ الغرفة سوى باب واحد، لكن في الجانب الآخر كان هناك خندق بارتفاع أمتار ينتهي عند الجدارين بفتحتين مستديرتين تحيط بهما نقوش متوهجة. بدا الأمر برمته كنظام صرف صحي معقد ومهجور من العصور الوسطى. باستثناء أن الفتحتين لم تبدوا كأنما تفضيان إلى أي مكان.
حين تقدمت إنفي لتلقي نظرة داخل الفتحات، لم ترَ شيئاً رغم رؤيتها الليلية المثالية. لم يكن الأمر أن الفتحات تؤدي إلى غرف مظلمة أو تنتهي بجدار، بل بدا وكأن هناك نوعاً من التشويه المكاني هناك.
لاحظوا جميعاً تابوتاً حجرياً ضخماً ومتيناً معلقاً فوق الخندق. كان التابوت والسلاسل التي تحمله في الهواء مصنوعين من المادة الداكنة نفسها التي بنيت منها الغرفة. خلا التابوت والسلاسل من أي زينة، ولم يبدُ عليهما أي أثر لسحر أو وظيفة ميكانيكية بخلاف الغرض الظاهر. كان التابوت من الضخامة بحيث يتسع لاثني عشر شخصاً براحة، بافتراض أن جدرانه ليست شديدة السماكة. لاحظوا أيضاً أن النظام مصمم لإنزال التابوت داخل الخندق، حيث توجد مساحة أوسع مخصصة له في الأسفل مباشرة.
تمتم فالور: "هذا لا يبشر بالخير أبداً".
سخرت كارنا: "غريزة جيدة".
سارت إلى جانب الغرفة الذي يضم جوهرة ضخمة داكنة تخرج منها خطوط بلورية سوداء مماثلة باتجاه الخندق. كان الانطباع الفوري أن الجوهرة تُستخدم لملء الخندق، ولم يكن ذلك الانطباع خاطئاً.
"يرجى الابتعاد عن الخندق طوال الوقت ولا تقوما بأي حركات مفاجئة. التواجد هنا قد يكون خطراً عليكما. هناك سبب لبناء هذه الغرفة بأكملها من الحجر الأسود. زويلني، ضعي سجيننا القنطور داخل التابوت".
لم يحدث وميض ضوء أو تظهر حلقات انتقال للإشارة إلى وقوع شيء ما.
اكتفت زويلني بالقول: "تم".
عقدت كارنا حاجبيها قليلًا، وغاصت في أعماق مخزونها الخاص من القوة. سرعان ما تدفقت مانا كثيفة ونقية من يدها إلى الجوهرة، ومنها عبر الخطوط إلى الخندق.
تراجع الثلاثة الآخرون خطوة إلى الوراء، فقد أدركوا جميعًا أن الخندق يمتلئ بمانا "الظلام الحقيقي"
أو "الدهار".
حين امتلأ الخندق، بدا أشبه بالبحيرة التي نامت تحتها "جيم"
بين حيوات كارنا السابقة. ظهرت الروح أيضًا في هيئة نسخة مطابقة لكارنا، لكنها لم تفعل شيئًا سوى إطلاق زمجرة حيوانية منخفضة تجاه المانا السوداء الخالصة.
كان ارتباك المتجسدين الثلاثة جليًا، لدرجة أنهم لم يلحظوا حتى حضور النسخة الكاملة من "الغضب".
حين امتلأ الخندق بالمانا، أومأت كارنا إيماءة خفيفة، فأنزلت السلاسل التابوت الحجري إلى جوفه. لم يضطرب سطح المانا المظلمة قيد أنملة، لكن الجميع شعروا فجأة بحضور قوي آخر. أمام أعينهم، بدأت طاقة رمادية ضبابية تتدفق من الفتحة اليسرى إلى اليمنى، وأدركوا جميعًا ماهيتها، رغم محدودية خبرتهم بها.
كان لاسم "نهر الأرواح"
دلالة مزدوجة. فهو يشير إلى النهر المجازي لأرواح الموتى وهي تشق طريقها نحو الحكم النهائي تحت أنظار القضاة وخدمهم. ويشير أيضًا إلى النهر الفعلي الذي يغسل الأرواح من ذكرياتها قبل إرسالها إلى الحياة التالية، وبدا أن جزءًا ضئيلًا جدًا من ذلك النهر قد حُوِّل إلى هنا، إلى هذا المكان، في هيئة طاقة رمادية دخانية.
قالت "إنفي"
بصوت وقور: "حين قلتِ إنكِ ستغسلين الروح من كل الذكريات، لم أتوقع هذا. وإن كان ينبغي لي ذلك".
راقبوا جميعًا لعدة دقائق روح القنطور وهي تنفصل عن جسده وتُسحب إلى النهر، حيث ثبتتها قوة هائلة منبعثة من الطاقة المظلمة في الأسفل، قبل أن يجرفها النهر بعيدًا.
قالت كارنا وهي تنحني انحناءة احتفالية خفيفة تجاه النهر الذي بدأ يتلاشى: "تم الأمر".
وضعت يدها على الجوهرة مجددًا، وبدت وكأنها تسحب الطاقة المظلمة التي غمرت التابوت. حين ظهر التابوت ثانية، بدت عليه آثار ضرر، وإن كانت سطحية للغاية.
"إذن حتى الحجر الأسود لا يصمد أمام التعرض المطول لهذا المستوى من 'الدهار' المركز. هذا مؤسف".
علقت "هوب": "كان ذلك مزعجًا. وبدا معقدًا للغاية أيضًا. أنتِ محقة. لن أتمكن من نسخه دون دراسة مستفيضة".
هزت كارنا كتفيها وقالت: "لقد ذكرتُ أن هذه الطريقة تتطلب استعدادًا كبيرًا. السيطرة على اثنتين من أكثر قوى الكون عدمًا للتوقع وخطورة ليس بالأمر الهين، حتى بالنسبة لي".
سألت "إنفي"
وهي تعقد حاجبيها قليلًا: "هل يعلم القضاة أنكِ تستعيرين نهرهم؟".
"هم على علم. احتجوا في البداية، لكنهم هدؤوا حين شرحت لهم الفوائد. لا يعارضون استخدامي له لأنهم يعلمون أنني لا أسيء استخدامه. أما الآن، فلدي شخص آخر لأقتله".
* * *
لم تستطع منع ابتسامة صغيرة من التسلل إلى وجهها، بينما كان الآخرون حول الطاولة يمسكون رؤوسهم أو صدورهم، وبدا الذعر على وجوههم قبل أن يختفي فورًا وهم يحاولون إخفاء فزعهم الغريزي. ذلك الذعر الذي يباغت المرء حين يدرك أنه مجرد فريسة وأن ثمة مفترسًا يحوم في الأرجاء. بالنسبة لبقية المتجسدين، كان هذا الشعور تهديدًا وتحذيرًا، أما بالنسبة لها، فكان دليلًا على أن ابنتها حية وطليقة.
لم تشك في ذلك بالطبع، لكن الحصول على تأكيد كان أمرًا جيدًا على أية حال.
تحدث أحد الضيوف بهدوء، وبصوت خلت نبرته من أي قلق حقيقي: "لقد ضرب 'الحاصد' مجددًا".
كان الرجل جميلًا بجمال لا يملكه إلا "ملك حقيقي"، كحال الجميع حول الطاولة.
بدوا متشابهين إلى حد ما، وأكثر سماتهم المشتركة وضوحًا هو الشعر الأبيض المائل للزرقة. كان شعره قصيرًا لأنه يعمل في المسبك معظم الوقت. كما كان يرتدي زيًا بسيطًا للغاية لا يشبه أزياء الملوك الحقيقيين.
تحدث ملك آخر، كان يرتدي ملابس تليق بمكانته أكثر: "موهبتك في قول البديهيات لا تزال قوية يا أخي. لكن هذه ليست علامة جيدة. ربما أمكن اعتبار الأول أمرًا قسريًا، لكن تدمير متجسد ثانٍ يثبت أن 'الحاصد' مستعد لاستخدام قوته بحرية أكبر مما توقعنا".
قالت ملكة وهي ترفض مخاوفهم: "لا داعي للقلق كثيرًا. لا يزالان اثنين فقط. واثنان لا يعنيان بأي حال أنه الحل المفضل لديه".
كانت الملكة ملفتة لكونها الأقل جاذبية بين الأربعة.
لم تكن دميمة، لكن مظهرها كان "أليفًا"
أو حتى "أميًا"
أكثر من البقية.
جادل الملك ذو الملابس الفاخرة والشعر الطويل الذي يحيط بملامحه الجنية الخنثوية: "هيا يا إيشا، حتى أنتِ يجب أن تعترفي بأن هذا ليس اتجاهًا نود رؤيته يستمر".
لم تكن إيشا قلقة بالقدر نفسه، أو هكذا بدت. لكن الملكة التي تجلس مقابلها كانت تعرف الحقيقة. كانت تعلم أن إيشا تخفي خوفها بالجرأة. لا أحد يحب أن يُذكَّر بضعفه البشري المحتمل، خاصة المتجسدين الذين اعتادوا أن يكونوا كل شيء إلا بشراً. عادة ما كانت إيشا أكثر الأخوة صبرًا ولطفًا، لكن الخوف جعلها تتصرف بحدة.
"هذا ليس الموضوع الذي جئنا لمناقشته."
وبخ المَلِك قصير الشعر الاثنين الآخرين، رغم أنه هو من بادر بفتح الحديث.
"لم نرَ أختنا منذ سنوات. جئنا إلى هنا لسبب."
"أجل. أجل، فعلنا."
تمالك هوث نفسه والتفت مجدداً نحو أختهم المسجونة. لم يكن ذلك المنزل المتواضع الذي يُتخذ مقراً للإقامة الجبرية مكاناً ملائماً لتجمع بعض أقوى الملوك الحقيقيين في الوجود.
"كيف تودين نيل حريتك يا أختي العزيزة؟"
"أراهن أن في ذهنك ثمناً لهذه الحرية. وهو أمر مثير للسخرية، بالنظر إلى أن السبب الوحيد لوجودي هنا هو أنك استخدمت كورنوس دميةً لتسجني."
أجابت المرأة بهدوء.
"لا يمكنك لومي على ذلك حقاً. لقد قدمتِ الذريعة المثالية بتصرفاتك المتهورة. هيا، كنتِ ستفعلين الشيء نفسه. كلنا نعرف اللعبة التي نلعبها."
لم يبدُ هوث منزعجاً من الاتهام. فمحاولة إنكاره لا طائل منها على أي حال. كان فخوراً بتفوقه عليها، ولم يشعر بأي خجل.
"كل ما عليك فعله هو الانحياز إلينا."
قال الرجل قصير الشعر ببساطة. لم يكن يوماً من هواة السياسة والخطب الطويلة ذات المعاني المزدوجة. ترك ذلك لإخوته. ورغم هذا، كانت قوته ظاهرة لدرجة أن الغبي وحده هو من يتجاهلها.
"إذن، قررت دعم مسعى هوث للعرش؟"
سألت، ناظرةً إلى مَلِك الحدادين والحرفيين الذي اتسم دائماً بالهدوء والجمود.
"كلانا يعلم أنني لست الخيار الصائب للإمبراطور. لا أريده. ومع ذلك، يجب علينا جميعاً اختيار جانب. أتريدين دعم إلدرازور أم كورنوس؟"
بدا المَلِك وكأنه عضّ على شيء مرّ حين نطق الاسم الأخير.
"لا أحد من الثلاثة."
أجابت باختصار.
"هيا يا أختي. يمكنك الخروج من هنا اليوم."
حاولت إيشا إقناعها.
"رغم أن محيطك ليس كريهاً تماماً، فأنا أعرفك جيداً. البقاء محبوسة هنا لا بد أنه يثير ضيقك. ومسعاكِ للعرش قد دُفن وانتهى. كان بإمكانك الخروج والتوجه إلى ساحة المعركة الآن، لو أنكِ استمعتِ فقط."
"يبدو أنكم نسيتم. نسيتم جميعاً من أكون."
تصاعد حضورها بما يكفي لتذكير الثلاثة بمن يتحدثون إليه بالضبط.
"أنا هنا بمحض اختياري. لو وجدت سجني لا يُطاق، لغادرته. قد أبقى هنا احتراماً لوالدنا، لكن لا تخلطوا ذلك بعجزي عن الرحيل."
"سيوقفك الحرس الملكي،"
رد هوث مجادلاً.
"وستصبحين هاربة حتى لو تمكنتِ من الخروج."
"أسيوقفونني؟ أأصبح هاربة؟ قد تكتشفون أن كثيراً مما تعتقدونه عن الوضع الراهن لا يستند إلا إلى افتراضات واهية. وستجدون تلك الافتراضات تتحطم قريباً بما يكفي."
ومع إثبات ابنتها لحريتها مجدداً، شعرت بالأمان لتتحدى. إن لم ينجحوا في الإمساك بابنتها حتى الآن، فلن ينجحوا أبداً.
"خاين، أرجوكِ..."
حاولت إيشا إقناعها، لكنها قُطعت.
"لا. لقد اخترتم جانبكم. تذكروا فقط أنه لن يفوت الأوان لتغيير خياركم حين تثبت صحة خطئكم. قد تضطرون إلى التوسل والترجي قليلاً، لكن الوقت لن يكون قد فات."
ابتسمت ابتسامة شرسة.
"الآن اذهبوا. اتركوني في مسكني المتواضع، وسأقرر أنا كم سأبقى هنا. لا أحد غيري."