* * *
سأل فالور: "قبل أن أقول شيئاً، هناك ما يثير فضولي. لكل شخص أسراره، لكن أسرارك في مستوى آخر تماماً. ما الذي يجعلك تظنين أن لدي ما أقدمه في المقابل؟ أنت تعلمين مسبقاً أنني لست حتى قريبًا من سنكم أنتم الثلاثة".
أشارت هوب بسرعة محاولة تهدئة الفضيلة الأخرى: "ليس بالضرورة أن يكون في المستوى نفسه ليلائم غاياتنا"، لكن كارنا أوقفتها بإشارة هادئة.
تحولت عينا كارنا فجأة إلى اللون الأحمر القاني، وطالت أنيابها بينما كشحت عن ابتسامة عريضة.
قالت: "لأنني أعرف سرك بالفعل. حتى لو نسي معظم مصاصي الدماء في هذا الكون، أظنك لم تظني أنني عجزت عن التعرف إلى منافسينا القدامى من الذئاب".
تحولت ابتسامة فالور الدائمة إلى تكشيرة خفيفة.
أجاب: "أظن أنه كان أملاً مفرطاً أكثر من اللازم. حسنًا، بما أنكรู้ين بالفعل، فلا داعي للكثير من الشرح".
"ألا يترجم أحد للبطيء في مجموعتنا؟"
بدت كلمات إنفي متواضعة لولا أنها كانت تشير إلى هوب مزاحاً.
أعطى فالور شرحاً مقتضباً كأن ذلك يكفي لتوضيح كل شيء: "أنا ذئب بشري. عشيرتي كلها مؤلفة من ذئاب بشرية. ذئاب الحرب تحديداً".
ذئاب الحرب سلالة فرعية من الذئاب البشرية صُممت أشكالها الوحشية خصيصاً للقتال. لا تتحول إلى كلاب ضخمة، بل إلى آلات دمار بشرية نسبياً، تتألف من العضلات والمخالب والفراء. يمكنها المشي والجري على قدمين أو على أربع، لكن أيديها تمتلك إبهامين تقابلين، ومع أنها لا تستخدم الأسلحة عادة، إلا أنها بارعة في ذلك تماماً. وكان قتلها يكاد يكون مستحيلاً لولا الأسلحة المطلية بالفضة أو المسحورة بقوة.
اعترفت إنفي: "ما زلت لا أتابع".
حسمت كارنا الأمر قائلة: "هذا لأنك لم تأتي إلى هنا سوى مرتين، ولم تكن أي منهما على الأرجح في وقت كانت فيه هذه المعلومات مهمة. وحقيقة أنه ذكر ذئاب الحرب مهمة. هل صادف أي منكما أحداً آخر من جنسه أثناء وجوده في هذا الكون؟"
هزت إنفي كتفيها بلا مبالاة وقالت: "حسنًا، لم أبذل جهداً خاصاً لتصنيف كل الأعراق التي صادفتها. أذكر أنني سمعت بعض الشائعات عن ذئاب بشرية، لكنني لم أهتم بما يكفي لأتحقق. ربما كنّ أرانب بشرية على حد علمي".
أكد فالور بصوت بدا غير راضٍ إلى حد ما: "هناك سبب لذلك. جنسنا يُطارد ويُقتل فور رؤيته. حسنًا، غالباً. لا أحد يبحث عنا بنشاط، لكن ذلك لأنهم يفترضون أننا جميعاً أموات ولأن أمر القيام بذلك قديم جداً".
شجعت إنفي الكلام قائلة: "حسناً. يبدو الأمر غريباً بعض الشيء. أفترض أن هناك سبباً لمثل هذه المعاملة؟"
أوضحت كارنا: "يوجد سبب. أنت تعلمين القاعدة التي تقول إن أصحاب الدم الملكي وحدهم يستطيعون أن يصبحوا الإمبراطور السماوي، أليس كذلك؟ وأن الخلافة مُنفاذة بصرامة ولا تحدث إلا بطرق محدودة للغاية. ألم تساءلي يوماً لماذا لا تحاول أي فصيل تنفيذ انقلاب بالقوة؟"
أدركت إنفي أنها تفوت شيئاً واضحاً هنا لكنها عجزت عن تحديد ماهيته بدقة: "كنت أفترض أن ذلك لأن المضيف سيحمي الإمبراطور؟"
تابعت كارنا طرح الأسئلة لتقود إنفي نحو الإجابة: "المضيف قوي، لكن العائلة المالكة لا تتحكم فيه دائماً. كما أنه منشغل بالدفاع ضد الآفات. ويملك المضيف عدداً قليل جداً من الملوك إن وجدوا بينهم. هل تظنين أن أحداً لم ينجح قط، على مدار العصور التي لا تُحصى، في توحيد الملوك الأخرى ضد الإمبراطور؟"
أشارت هوب: "تمتلك الملوك نوعاً من التبجيل تجاه الإمبراطور. وكل المراسيم التي يصدرها الإمبراطور تُعامل كقانون".
"الإمبراطور الحالي، نعم، وبدرجة أكبر مع بعض الأباطرة، لكن هل تظنين أنه لم يمر قط إمبراطور سماوي سيء بما يكفي لإشعال تمرد شامل؟"
المشكلة في السلطة الوراثية هي أنها تنتج أحياناً نسلاً سيئاً حقاً غير مؤهل للحكم.
أدركت إنفي والتفتت لتنظر إلى فالور: "حاول أحدهم وفشل لسبب ما".
ثم أضافت: "جنسه".
أومأ فالور برأسه: "بالضبط. نجح جنسنا في توحيد الملوك والمضيف ضد إمبراطور غير كفء لكنه طاغية في ذلك الوقت. وقد أُحبط الأمر برمته من قبل الحرس الملكي. ولم يكن الإمبراطور راضياً بطبيعة الحال، ومنذนั้น الحين أصبح جنسنا في صدارة قائمة القتل الفوري".
"الشيء المؤسف هو أن البيت الحاكم قد تغير اثنتي عشرة مرة على الأقل منذ ذلك الإمبراطور، ولم يتردد أي من الأباطرة منذ ذلك الحين في إلغاء الأمر. ليس الأمر أن الأباطرة الحاليين أو السابقين يحملون ضغينة، بل هو نوع من الإشيكاك بعدم نقض أوامر الأباطرة السابقين دون سبب وجيه حقاً. إنهم يحاولون الحفاظ على المكانة مقدسة بعد كل شيء، وهو ما سيكون تحدياً بعض الشيء إذا نقض كل إمبراطور جميع الأوامر التي أصدرها الأباطرة السابقون. ومع اعتقاد أن جنسه قد مات، لم يكن هناك سبب وجيه بما يكفي حقاً. هذا ما تريد تغييره، أليس كذلك؟"
أومأ فالور برأسه: "لماذا أستطيع تحمل الظلم، حتى لو لم أُولد واحداً من الذئاب. بالطبع، الآن بعد أن أصبحت كذلك، أصبح الأمر برمته أكثر إلحاحاً. أحاول مساعدة عشيرتي للارتقاء إلى مكانة بارزة بما يكفي لنتمكن من خلق سبب لتغيير الأمور. إنها عملية بطيئة. الأمل هو أن نتمكن من إعادة بناء البيت في المستويات السماوية وإحداث تغيير عندما نكشف عن أنفسنا. لقد نجحنا في الصعود طوال الطريق من المستويات الفانية، لكن..."
سألتبس إنفي بفضول: "قبل كم من الوقت حدث هذا؟"
أجابت كارنا بملامح متأملة: "قبل بضع مئات من الأباطرة على الأقل مقارنة بالحالي".
وبما أن الأباطرة كانوا خلوداً، فإن ذلك يعني فترة زمنية هائلة حتى بمعاييرها.
قالَت غيرة وهي تضيّق عينيها ناظرةً إلى غريمتها القديمة: "مع ذلك، تبدين مطلعَةً جداً على هذا".
أجابَت باختيال: "لقد ولِدتُ هنا مراراً، مهما حاولتُ تجنّب ذلك. وقبل أن تسأل، لا، لم أكن موجودةً حين وقع هذا. ليس ذنبي هذه المرة".
أضافَت أمل بسرعة وبنبرة مشاكسة: "حسب علمكِ. لا يمكننا استبعاد أنكِ كنتِ ملهمةً لهذا أو ما شابه".
دفعَت كارنا عن نفسها قائلة: "تعلمين، ليس كل الأمور السيئة بسببي".
ابتسمَت غيرة لفرصة مضايقتها وقالت: "آه، هكذا إذن. واصلِي إقناع نفسكِ بهذا. إذن سيُقتل فالور ورتبة فرسانه الصغار إن علم المضيف بسلالته، حتى إن لم يكن مستعجلاً أو متلهفاً جداً لذلك. أرى أن هذا يرقى ليكون سراً لغايات هذه المبادلة. وأظن أن الدور يأتي عليَّ، لكن لسبب غريب لا أملك حقاً سراًّ ضخماً كهذا".
بدأت كارنا تقترح وبموجة أمل: "يمكنكِ..."
قاطعتْها غيرة بصوت مباشر ومستقيم متوجّهةً إلى الثلاثة الآخرين: "لا. للمرة الأخيرة، لن أعطيكِ سر الوسائد. وهو لا يُعدّ سراً على أي حال لأن ذلك السر لا ينفع إلا ضدكِ ولن يفعل شيئاً إن كُشِف للآخرين. سوى ضمان وجود وسائد أكثر لكِ، وهذا ما لن أسمح به. تعلمون جميعاً أن قومي تحرّروا حديثاً من نير إمبراطورية أخرى أكبر، لكن لا يوجد سر حقيقي هناك. وهناك أمور في ماضيي لا أودّ تداولها، لكن ذلك عائد لكونها شخصية لا لأن كشفها يشكل أي خطر. أظن بإمكاني كشْف كيف تعمل طاقة اسمي، لكن الغضب تعرفه مسبقاً، ومع أنه ليس شيئاً أودّ نشره لأسباب تكتيكية، إلا أنه ليس سراً مظلماً وعميقاً أيضاً".
عاشت حياتها متعمّدةً ألّا يتمكن أحد من ابتزازها. فقد مارست الابتزاز بنفسها مراراً لتدرك مدى خطورته. وإن كان ذلك موجهاً للغضب عادةً.
نظر الاثنان إلى كارنا متسائلين، فقد كانت هذه فكرتها وكانت على علم بالأسرار الأخرى حتى الآن.
فقالت: "إنها ليست مخطئة تماماً. معظم أسرارها مجرد مواقف محرجة. ومع ذلك، فهي مرتبطة بنا مسبقاً لسبب بسيط. الذنب بالمعرفة. إنها تعرفني منذ الأزل. ولديّ من الأسرار ما يكفي لإغراقنا كلتينا. وهي تعلم أنه إن سقطتُ، سقطت هي معِي. ويؤسفني قول هذا، لكنها الأكثر جدارة بالثقة بين الخطايا كافة".
ابتسمَت غيرة بلا حماس وقالت: "يا للروعة، شكراً".
قال فالور بحزم، إذ أراد شيئاً مقابل سره: "حسناً، أريد أن أعرف كيف تعمل قوتها على الأقل. لقد أشرتِ إلى ذلك مراراً من قبل، ذاكرةً أنه لا ينبغي الاستهانة بها في المعركة".
أضافَت أمل بمرح: "أريد سماع أحد أسرارها المحرجة".
كشفت غيرة قائلة: "واحداً من كليهما، أليس كذلك؟ حسناً، لنبدأ بقوتي. أعتقد أنها ملائمة تماماً لاسمِي. بإمكاني نسخ قوة شخص يفوقني بطريقة ما".
بدا فالور مرتبكاً وقال: "هذا... huh. لم أكن أتووقع هذا".
ابتسمَت كارنا بخفة وشرحت: "أنتم لا تدركون التبعات بعد. يمكنها نسخ أي قوة تقريباً، من أي شخص وفي أي وقت. لذا، إن هاجمها خلودٌ وهي في المرتبة الأولى، بإمكانها نسخ قوى ذلك الخالد وهزيمته بزراعته الخاصة".
بدأ فالور يدرك التبعات الأخرى المحتملة وتساءل: "مهلاً، هل هذا النسخ دائم؟ وهل يقتصر على شخص واحد فقط؟"
أسهبت غيرة في الشرح: "إنه دائم، لكن لا يمكنني تطوير القوى التي نسختها، إذ يُفترض بها أن تمثل هدف حسدي. لذا، لا يمكنني مجرد سرقة زراعة خالد ما والمتابعة من تلك النقطة بصفتي بشرياً في المرتبة الأولى. إن أردت بلوغ القمة، فيجب عليَّ نسخ شخص في القمة أو الوصول إلى هناك بجهدي الخاص. والأمر لا يقتصر على شخص واحد، بل يمكنني نسخ نوع واحد من القوة أو المهارة لكل شخص. وهناك قيود أخرى أيضاً، إذ إن بعض القوى مشروطة للغاية أو تعتمد على أخرى. على سبيل المثال، قوى هالة الغضب مرتبطة بسلالات محددة. من دون امتلاك السلالات، لا يمكنني حقاً إخراج القوة الكاملة لتلك السلالة إن نسخت زرعتها. ومع ذلك، فقد شرحت لي وللآخرين مراراً أنه حين نعيش حياة كافية ككائن سحري معين أو نبلغ القمة كواحد منها، يظل جزء من ذلك الكائن معنا في الحيوات القادمة، لذا يمكنني نسخ قوة سلالة طائر الفينيق الخاصة بها كمثال واستخدامها بفعالية نسبية. المشكلة هي أنني لا أملك أدنى فكرة عن كيفية عمل هراء زراعة هالة متعددة السلالات الخاص بها، لذا لن أكون إلا ناسخة لجزء صغير من قواها. كما أنني لا أورث مهارة الهدف مع تلك القوة، لذا يجب أن أكون حذرة قليلاً حين يتعلق الأمر بتوجيه تلك القوة ضدهم".
تدخلت كارنا قائلة: "من جهة أخرى، لقد عاشت حيوات لا تحصى، لذا فهي بارعة جداً في استخدام معظم القوى والمهارات ممّا يجعلها فعّالة ضد أغلب الناس".
أشار فالور قائلاً: "لا تبدين قلقة للغاية".
هزّت كتفيها وقالت: "لقد اعتدتُ الأمر وحسب".
أضف إلى ذلك أن غيرة لن تستطيع نسخ توافقها مع العناصر إن نسخت قواها السحرية، مما يعني أنها ستظل أقوى بكثير حتى مع امتلاكها للقدر ذاته من القوة. ليس الأمر كأن هذا منع غيرة يوماً من اقتناص زراعتها السحرية، فهي ببساطة بالغة النفع بحيث يصعب تفويتها.
قالت إنفي بلا خجل: "هي أكثر هدف شائع للنسخ لدي".
وأردفت بابتسامة: "صار الأمر أشبه بالتقليد بالنسبة لي، إذ أنسخ زراعتها السحرية في مرحلة ما. فهي الأفضل في هذا المجال بعد كل شيء، وحتى إن عجزت عن هزيمتها بسحرها، يكفيني فخراً أن أكون في المركز الثاني".
ثم تابعت: "سأنسخ قوتها في مرحلة ما بعد بلوغ الخلود، وهذا سبب آخر يجعلني لا أهتم بقدراتها الهالتية. وأمر آخر. يمكنني نظرياً محاولة نسخ شيء أكثر تجريداً مثل مهارة مبارز سيفي، لكن إن حزت المهارة فلن أحوز الذاكرة العضلية أو ردود الفعل أو العقليّة، مما يبرهن على أن بعض الأمور مشروطة أكثر من اللازم لنسخها بدقة. وعلاوة على ذلك، جسد المبارز أداة مصقولة بإتقان وتناسب أسلوبه حصرياً. ولن أمتلك ذلك. لا يعني هذا أنه بلا فائدة، فقد فعلته من قبل. بيد أن أفضل الأهداف هي القوى المباشرة والأمور الأساسية كالزراعة، إلى جانب الأمور السطحية كالمظهر. هناك حد لعدد الأشخاص الذين يمكنني نسخهم، لكن لا داعي لانشغالك بهذا الرقم".
هونت إنفي من قدرتها قليلاً.
قالت هوب قبل أن تتسع عيناها فجأة: "تلك قدرة مرعبة حقاً".
وأضافت: "يا للهول. تمتلكين حقاً سرا يستحق الكتمان بعد كل شيء. هناك ما يمكنك نسخه وتكون له تبعات ضخمة نوعاً ما. يمكنك نسخ سلالة العائلة المالكة لتنافسي أيضاً على عرش الإمبراطور".
ابتسمت كارنا سراً في قرارة نفسها. كانت تتمنى أن يدرك أحدهم التبعات. لم تعد الوحيدة التي قد تحتاج إلى الحماية من البيوت العظمى في المستوى السماوي.
قالت متظاهرة بدهشة مبالغ فيها: "يا للفاجعة".
شتمت إنفي: "ابنة كارما!".
ثم حدقت في كارنا بحدة وقالت: "ألهذا لم تكوني قلقة من أن أفشي شيئاً؟ الذنب بالقرابة هراء!".
ابتسمت كارنا وقالت: "أكاد أجهل عما تتحدثين تماماً. هذا جزاء دعوتك إياي بمصدر كل شر".
عقد فالور حاجبيه وقال: "حسناً، يبدو لي أننا في القارب نفسه الآن. أو في هذه الحالة، السفينة".
وأضاف: "ما زال من الغريب نعت هذا الشيء برجاً مع أنه سفينة بوضوح".
قالت هوب بكسل وكأنها تعمل على الطيار الآلي: "لا تهتم بالأمر. ستخسر".
ثم ركزت على أمر آخر كلياً وقالت: "ما زلت أريد سري اللذيذ. لقد وعدت بسر!".
تمتمت إنفي: "حسناً. حسناً! لكن لم يقل أحد إن السر يخصني وحدي. حصلت على لقبي تقريباً في الوقت ذاته الذي نالته فيه لاست. حصلت عليه أساساً بسبب أفعالي جراء الغسد غير العقلاني تقريباً الذي شعر به تجاه راث لاست، رغم أنه كان موجهاً لراث بشكل رئيسي. كانت كفؤة بشكل مزعج حتى في ذلك الحين، ويكاد يستحيل ألا تكون جذابة. لو كان الغرور خطيئة يعترف بها أي نظام يمنحنا ألقابنا، لظننت جازمة أن راث ستحظى بها هي الأخرى".
أقرت كارنا ببساطة: "إنها محقة تماماً".
في الواقع، لعل السبب الوحيد في خلو سجلها من أي لقب مشابه يعود إلى استمتاعها بولادتها كوحوش سحرية أيضاً. الآن، وإن صادف أن معظم تلك الوحوش كانت مهيبة، فهذا لم يكن ذنبها حقاً. كما أنها غالباً ما كانت تحط من قدر نفسها، وهو ما لا يتوافق مع الغرور، لذا فهذا سبب آخر أيضاً.
تأملت إنفي قائلة: "وكما توارد بالصدفة، ولدت لاست من جديد في ذلك الكون أيضاً، ولا يمكنك بحال نيل لقب مثل لاست إن لم تملكي المقومات الشكلية المطلوبة. كانت هذه إحدى حياتي الأولى، لذا عجزت عن مجاراة الثنائي. وعليه، غسدت طبيعياً ما يمتلكونه. ولا أخجل أيضاً من الاعتراف بانجذابي إليهما كليهما، لذا غسدتهما بطريقة أخرى أيضاً. تماديت كثيراً في غسدي، أبعد بكثير مما ينبغي لأحد. أعني، كنت مميزة، أليس كذلك؟ استطعت أن أولد من جديد. لقد حدث ذلك لسبب حتماً. لم يكن أحد بمثل أهميتي. فلماذا كان هذا الصاعدان المغروران يقفان في طريقري؟ حسناً، أدت إحدى الخطط التي دبرتها للإيقاع بهما إلى الحدث الذي نالت لاست لقبها بسببه. وما يجهله جل الناس هو أن راث كانت هناك معها. وإن لم تنل لاست اللقب، لكدت أوقن أن راث فازت به. بافتراض إمكانية حمل المرء لخطيئتين كلقب، فلست متأكدة بصدق".
أقرت كارنا: "نعم، لقد خرج ذلك الأمر عن السيطرة حقاً، أليس كذلك؟ بطبيعة الحال، الفارق الحقيقي بيني وبين لاست هو أنني ارتويت، بينما وجدت لاست نفسها في تلك اللحظة، واستمرت في حياتها اللاحقة".
هزت إنفي رأسها خجلاً بعض الشيء، ولأنها تجاوزت ذلك الجزء من الماضي بالفعل، وكل هنّ فعلن ذلك. لقد تغيرت الخطايا الثلاث جميعها جذرياً منذ ذلك الحين، مع صعوبة الجزم بمدى تغير لاست حقاً.
وقالت: "هذا هو الجزء المحرج بالنسبة لهن. والآن يأتي دور الجزء المحرج بالنسبة لي. غسدتهن حتى على ذلك. وربما على ذلك تحديداً. غسدتهن على المتعة المرح اللتين جنيتاه منه. غسدتهن على كيف بدا أنه لم يؤثر عليهن نفسياً أو سياسياً. كانت الخطة تستهدف تدميرهن، لكنها زادتهن قوة فحسب. غسدتي كوني لم أكن جزءاً من ذلك. وغسدت أيضاً حقيقة أنني لم أكن أنا من... حسناً، لقد فهمت القصد. هذا، أكثر من أي شيء آخر، دفعني نحو الأفعال الأخيرة التي نلت بها لقبي أخيراً. إنه لأمر مضحك ما يحل بالمرء حين يدبر حرباً أهلية بين كل ملوك كون معين".
هزت كارنا كتفيها دون أن تكترث لتحول قصة إنفي إلى نشر لغسيلها العائلي على الملأ، وقالت: "لست متأكدة من أن كلمة مضحك هي التعبير الأدق، لكني أظن أن النتيجة النهائية لم تكن سيئة بالقدر الذي يتوقعه المرء. حسناً، يمكننا مواصلة النقاش لاحقاً، لكن لدينا ما نفعله الآن. أمامنا منتقلان للاستجواب، وستشاهدين موتهما عاجلاً أم آجلاً".