* * *
بدأت كارنا: "أظن أن علينا البدء بقصة هوب، فهي تتداخل مع قصتي، وأظنها تتداخل جزئياً مع قصة إنفي أيضاً".
كانا قد توصلا إلى اتفاق أولي بشأن تحالفهما، فحان وقت المكاشفة.
أومأت هوب: "قد يبدو هذا غريباً، لكن هذه القصة تخص راث أكثر مما تخصني. يمكنني أن أكمل من حيث تتوقف إذا كانت هناك أسئلة".
كانت قد سمحت لأوهامها بالتلاشي مجدداً، مخلفةً وراءها امرأة شابة جذابة ذات أصول سماوية واضحة، تحمل سحراً مشابهاً لسحر كارنا، وإن كان أقل درجة.
سألت إنفي بسخرية: "لماذا لا يفاجئني هذا؟ يبدو أنك متورطة مع العديد من الخطايا والفضائل الذين نالوا أسماءهم".
قالت كارنا وهي تشيح ببصرها وتتغضن قليلاً: "لأكون منصفة، عادة ما أكون حاضرة فحسب. ولا أسمي كلاً منك، ومن هوب، ولاست، 'العديد' بالمعنى الحرفي".
أشار فالور بشيء من التسلية: "إذن، خمسة في المجموع إذا اعتبرنا أنك تمثلين راث وميرسي معاً. لا يمكنك حقاً إنكار تورطك مع هؤلاء".
أشرقت كارنا قليلاً: "إذن أقل من النصف".
لم تستطع إنفي مقاومة إضافة وخزة أخرى: "هذا مما تعرفينه فقط...".
سعلت كارنا: "لننتقل إلى ما بعد ذلك. تبدأ هذه القصة بعيداً في ماضيّ. ولدت في الأصل في هذا الكون. لن أخوض في التفاصيل، لكن يكفي القول إنها لم تنتهِ على ما يرام. في البداية، ولأختصر قصة طويلة، قضيت بضع حيوات مظلمة جداً في محاولة فهم نفسي، قبل أن أصيغ ذاتي سلاحاً للانتقام. عدت في النهاية، لكن بحلول الوقت الذي فعلت فيه ذلك، كان كل من ربما أردت الانتقام منهم قد رحلوا منذ زمن طويل. لم يبقَ حتى أحفادهم، وبالنظر إلى أننا نتحدث عن خالدين هنا، فهذا يعني الكثير".
أشارت إنفي: "ليس مفاجئاً بالنظر إلى أنك ترددتِ لأجيال عديدة، بالإضافة إلى الوقت بين التناسخات".
"صحيح. لم أكن أعرف بشأن ذلك الوقت، ولم أكن أفكر بوضوح. الطريقة التي انتهت بها حياتي الأولى تركتني... متضررة. على أي حال، تجولت عبر عدد لا يحصى من الحيوات بعد ذلك. كنت بلا وجهة، أفعل نوع الأشياء التي يفعلها معظم المتناسخين. غزوت بضعة عوالم أو أكوان. بلغت ذروة القوة بضع مرات. كونت عائلة وأصدقاء مرات عديدة. أظن أنني عشت أكثر من مئة حياة كهذه. ربما أكثر. بالتأكيد لم أكن أحصي. بعض تلك الحيوات كانت مثمرة جداً رغم ذلك. في النهاية، انتهى بي الأمر بمواجهة ما يخشاه كل متناسخ. ولدت من جديد في العبودية. ولم يحدث ذلك مرة واحدة فحسب. حدث خمس مرات متتالية".
رسمت ابتسامة حزينة على كلماتها. لم تعد تلك الذكريات تزعجها كثيراً، لكن هذا لا يعني أنها كانت ممتعة.
"مؤلم. خضت تلك التجربة. لا أريد تكرارها".
ارتجفت إنفي قليلاً، وشاركتها هوب الارتجافة. كان فالور قريباً من ذلك، لكنه لم يختبر العبودية المباشرة بعد، لذا لم يستطع فهم الأمر تماماً.
"ونتيجة لذلك، اكتشفت أيضاً أمرين يكتشفهما معظم المتناسخين في مثل هذه المواقف. في معظم الأحيان يكون كونك عبداً جذاباً أسوأ من كونك غير جذاب، وأن الحل الأفضل بالنسبة لنا هو اتخاذ الطريق السريع للخروج. لسوء الحظ بالنسبة لي ولمالكيّ آنذاك، كان ثلاثة منهم قد اتخذوا تدابير ضد الانتحار بجعل العبودية سحرية. من ناحية أخرى، كنت قد قضيت حيواتي الأولى في تحويل نفسي إلى سلاح. إن التواجد في وضع كهذا يجبرك على ابتكار طرق شتى للالتفاف على عقود العبودية، وكان لدي الكثير من الدوافع. بحلول الوقت الذي سقط فيه آخر مالك عبيد، كنت أشعر... بغضب حقيقي".
كانت كارنا تقدم النسخة المنقحة من القصة.
أومأ فالور بتعاطف: "أظنني أرى إلى أين تتجه الأمور".
"لا أظن ذلك. لم أكن شخصاً جيداً في ذلك الوقت. لم أحظَ بكثير من الحيوات السعيدة آنذاك، ولم أكن خجولة من تفريغ ذلك في الآخرين. إذا كنت تظن أنني قصرت غضبي على تجار العبيد، فأنت مخطئ تماماً. ربما بدأ الأمر هكذا، لكن سرعان ما أصبحت أقل تمييزاً بكثير. غضبي التهم بلداناً، وعوالم، ومجرات، وحتى أكواناً".
سردت ذلك بتأمل.
سأل فالور وقد أصابه الفزع فجأة: "عذراً، ماذا؟ أكواناً؟"
تجاهلت كارنا السؤال بلامبالاة.
"ربما لم أتعمد الخروج لإيذاء الأبرياء، لكنني لم أكن أهتم بالأضرار الجانبية أيضاً. لم تكن هذه أول موجة غضب أخوضها، ولن تكون الأخيرة، لكنها كانت الفترة التي اكتسبت فيها معظم أسمائي الأقل مدحاً. من بينها أسماء مثل 'الكارثة'، و'سيد الشياطين'، و'الغضب'. وصدقني حين أقول لك إنني استحققت كلاً منها. مرات عديدة".
لم تكن تلك أكثر الحيوات فخراً التي عاشتها.
أوضحت إنفي: "يمكنني تأكيد ذلك إلى حد ما. لقد كنت في الطرف المتلقي لجانبها الغاضب بضع مرات. ليس حتى بصفتي الهدف، لاحظ ذلك. إنها ليست تجربة جيدة. صدقني حين أقول إنها هدأت كثيراً. الجانب الغاضب لا يزال موجوداً، مخبأً في أعماقها، لكنها تبدو كشخص مختلف في أيامنا هذه. كانت كذلك منذ دهور".
"حسناً، عليك شكر هوب على ذلك، جزئياً على الأقل. بينما كنت أفرغ نوبات غضبي، كنت أنتهي دائماً بالهزيمة والقتل. ليس مفاجئاً بالنظر للأمر. كنت أبدأ من جديد دائماً في الحياة التالية. وكنت على وشك فعل ذلك تماماً حين تعثرت بفتاة صغيرة. طفلة في الواقع. كانت قد مرت بالكثير، حتى بمعاييري. وجدتها في غابة ثلجية، تنزف حتى الموت، وتعاني من سوء التغذية وكل أنواع الأمراض التي تبتلي الفلاحين في مثل تلك العوالم النائية. كان هناك حتى زوج من الوحوش، ذئاب أظنها، تحوم حولها. أنا متأكدة تماماً من أنها كانت ستلتهمها بحلول ذلك الوقت لو كان هناك أي شيء يؤكل حقاً".
تابعت كارنا قصتها.
أضافت هوب جانبها من القصة: "تلك الفتاة، وهي أنا إن لم تدركوا ذلك بعد، تخلت عنها عائلتها في الغابة لأن الشتاء يعني قلة الطعام. فم واحد أقل لا حاجة لإطعامه سيساعد الآخرين على النجاة. خاصة وأن من تخلوا عنها كانت مريضة وعليلة وشبه عمياء. كان الأمر قاسيًا، لكنه لم يكن عالمًا لطيفًا. حتى الآن لست متأكدة من أنني أستطيع لومهم على التخلي عني حينها. خاصة إذا أخذنا في الاعتبار أن ذلك انتهى بإنقاذ حياتي".
"أنتِ تستبقين الأحداث، أليس كذلك؟ على أي حال، طردتُ الذئاب، أو أياً كان ما كانت عليه تلك الأشياء، وفكرت بجدية في تركها وسط الثلوج. كانت بالكاد حية في تلك اللحظة، ولم يكن ليمضي وقت طويل قبل أن تموت وتولد في مكان آخر، دون أعباء تلك الحياة. ومع ذلك، كانت تتشبث بالحياة بطريقة ما، وحين نظرت إليّ، كانت عيناها... تفيضان بالأمل. لم تكن مستعدة للتخلي عن تلك الحياة بعد. نجح الأمر في تحريك شيء ما بداخلي. لا أعلم إن كانت قد ذكرتني بنفسي أو شيء من هذا القبيل، لكنني انتهيت بحملها وإعادتها إلى المنزل. كان من المفترض أن يكون تأخيراً بسيطاً للتأكد من نجاتها. لكن لسبب ما، ظل التأخير يطول. شيء كان ينبغي أن يستغرق بضعة أسابيع على الأكثر لعلاجها تحول إلى أشهر وسنين. كان هناك شيء ما في تلك الفتاة. رغم فقدانها لساقها وحبسها في كرسي متحرك بدائي مع فقدان معظم بصرها، كان لديها الكثير من الدفء وحب الحياة. كانت... مفعمة بالأمل، لدرجة أنني لم أستطع تركها خلفي".
ارتسمت على وجهها ابتسامة حالمة وعاطفية وهي تسترجع الماضي.
"نجحتِ في تهدئة غضبها بالابتسامات والأمل؟"
نظرت إنفي إلى هوب بتقدير.
"رائع".
"البراءة عدالة".
أعلنت هوب بثقة تامة في كلماتها.
"لم تستطع مقاومة نظراتي البريئة".
"مهما يكن، وجدت نفسي أستمتع بالحياة الهادئة والوادعة. في الواقع، استمتعت بها أكثر بكثير مما استمتعت به في حيواتي السابقة، خاصة تلك التي قضيتها في شن حرب فردية ضد أكوان غير عادلة. أصبحنا عائلة من نوع ما، وتبنيتها فعلياً. في ذلك الوقت قررت أن عيش حياة بشرية هادئة أمر حيوي، على الأقل في بعض الأحيان، حتى لا نفقد تواصلنا مع... حسناً، إنسانيتنا لعدم وجود كلمة أفضل. لا أستطيع القول إن ذلك يساعد في الحفاظ على سلامة العقل، فأنا لم أكن عاقلة منذ حياتي الأولى، لكنه قد ينجح مع الآخرين".
اقترحت كارنا. لقد عاشت الكثير من الحيوات البشرية منذ ذلك الحين.
"حسناً، تلك الحياة انتهت بأن أصبحت أقل هدوءاً في نهايتها"، أضافت هوب بابتسامة.
"أمي العزيزة هنا لم تستطع المقاومة عندما كانت لدى ابنتها آمال ليست فقط لنفسها بل لعالم مسالم بشكل عام. الكثير من الآمال، وكلها حققتها أم حنون".
"أرجوكِ توقفي".
تأوهت كارنا عند سماع اللقب.
"أنتِ تعلمين السبب تماماً".
كان المرح في عيني هوب واضحاً للجميع.
"ولمَ لا، أيتها الأم العزيزة!"
هتفت بنبرة غنائية.
أدركت إنفي فجأة ما كان يجعل راث تشعر بعدم الارتياح.
"أوه، لقد ارتبطتما عاطفياً في حياة لاحقة، أليس كذلك؟"
كان تأوه كارنا إجابة كافية.
ضحكت هوب.
"لم تدرك أنها أنا بالطبع. كان عليكِ رؤية وجهها عندما ناديتها بماما بعد ذلك".
"اصمتي"، قالت كارنا دون غضب حقيقي، وهي تغطي عينيها بيأس.
"للحق، لم أدرك ذلك في البداية أيضاً. شعرت فقط بانجذاب نحوها لسبب ما. بالنظر إلى الوراء، لست متأكدة من أنني كنت سأقبل بالأمر لو أدركت ذلك مبكراً. ومع ذلك، حدث ذلك بعد حيوات كثيرة جداً لدرجة أنه لم يعد مهماً".
تابعت هوب.
"لحظة. منذ متى حدث هذا؟"
سألت فالور.
"كنت أحاول فهم عدد الحيوات التي عشتنها أنتن الثلاث، وبدأ ينتابني شعور بأنني ربما قللت من تقديراتي الأولية بشكل فادح".
"من المستحيل حقاً تقدير الوقت على مقاييس كهذه".
أجابت إنفي.
"أنا من بين المتناسخات الأقدم، وقد ولدت أكوان بأكملها وماتت في الوقت الفاصل بين حياة راث الأولى وحياتي. مما يذكرني. متى حدث هذا؟ أعني، هل حدث قبل أن نلتقي، أم بعده؟"
كانت فضوليتها قد أُثيرت.
"قبل ذلك، لكن بالكاد. ربما بضع حيوات بين الوقت الذي التقيت فيه بكما. وكانت تلك في الغالب حيوات قصيرة، حتى وإن لم تكن بشرية تماماً. لم أكن مستعدة للتخلي عن عدائيتي وقوتي تماماً بعد أن التقيت بهوب. لم أرغب في العودة إلى العبودية بسبب الكسل. ظهرت لاست في نفس الوقت تقريباً".
قطبت كارنا حاجبيها.
"وكذلك فعل عدد غير قليل من الخطايا والفضائل الآن وقد فكرت في الأمر. قد يكون أن السابقين جميعاً واجهوا نهاية مؤسفة في نفس الوقت تقريباً".
"نهاية مؤسفة؟"
سألت فالور.
"أليست أرواحنا مستحيلة التلف بشكل دائم؟ كيف يمكن أن تواجه نهاية مؤسفة؟"
"وهذا يقودنا إلى ما أردت التحدث عنه. أنا أعرف كيف أقتل المتناسخين بشكل دائم".
قررت كارنا إنهاء الأمر واغتنمت الفرصة لتخوض فيه مباشرة.
"كنت أعلم!"
قفزت إنفي من مقعدها بحماس واضح.
"لم أصادف ذلك الشعور أبداً عندما أعلم أنكِ لست موجودة، وشعرت به بضع مرات عندما أعلم أنكِ كنتِ حاضرة! كنت أعلم! أنتِ هي الحاصدة!"
لم تبدُ هوب متفاجئة كثيراً أيضاً، لكن فالور بدا قلقاً.
"الحاصدة؟ إذاً ذلك الشعور كان حقاً تدميراً لروح متناسخ".
ارتجف قبل أن ينظر إلى كارنا بتأمل.
"سأفترض هنا وأخمن أنه ليس شيئاً يمكنكِ أو ستفعلينه كثيراً. لم أصادف ذلك الشعور أكثر من مرة خلال هذه الحياة على الأقل".
"صحيح. ليس أمراً أحب فعله، لكن بعض الأرواح تستحق الفناء الأبدي. خاصة وأن الموت في حالتنا لا يعني سوى أننا سننقل جنوننا إلى كون جديد لا يدرك ما ينتظره. أنا من أشد المؤيدين للفرص الثانية، وربما الثالثة أيضاً. يعلم السيّد أنني احتجت إليها بنفسي، لذا ليس من شأني أن أُصدر أحكاماً متسرعة. ومع ذلك، هناك حدود. بعض الأرواح بلغت من الفساد مبلغاً لا رجوع فيه. في هذه الحالات، لا تتوفر خيارات كثيرة".
أومأت كارنا برأسها. لم تذكر أنها نظرياً قادرة على استخدام هذه القدرة كثيراً، بل اختارت ببساطة ألا تفعل.
"هل فعلتِ ذلك يوماً بشخص ليس من المتجسدين؟"
سألت فالور.
"مرة واحدة. أعترف أن الأمر كان شخصياً بحت، رغم أنني أستطيع القول إن ذلك الشخص كان يستحقه. ينبغي أن أضيف أيضاً أن هناك أكثر من طريقة للقيام بهذا. طريقتان منهما تمحيان الروح تماماً، بينما تحولها الثالثة قسراً إلى روح عادية. ليست تجربة لطيفة للروح وتتطلب إعداداً مكثفاً، لكنها ممكنة".
لم تخض في مزيد من التفاصيل، لكن هذا كان كافياً لإنفي.
"هذا ما تخططين له مع الاثنين اللذين أسرتهما! والشعور الذي انتابنا سابقاً كان ناتجاً عن تعاملك مع واحد من أمثالهما".
هتفت إنفي مجدداً. شعرت وكأنها أصابت الحقيقة.
"صحيح إلى حد ما. طلبت مني الأرواح العنصرية تحديداً التعامل مع الخطاة بهذه الطريقة. كما ذكرتِ، الشعور الذي انتابكِ قبل سنوات كان تعاملي مع إنفيرنو بصفة نهائية. أما بالنسبة لهذين الاثنين، فما زلت أفكر في كيفية التعامل معهما بدقة. أخطط لاستخدام الطريقة الثانية التي تعيد ضبط روحهما ببساطة. تحرق العملية كل ذكرياتهما وكارما حياتهما وقدراتهما. كما لا يوجد خطر من أن يعيد أحد تجميع روحيهما. مع إنفيرنو، لم يكن لدي هذا الخيار، لكنه متاح الآن. بهذه الطريقة لن أثير ذعر كل متجسد في هذا الكون".
شرحت ذلك. كانت أكثر ميلاً لمنح هذه الرحمة للقنطور الذي استسلم بهدوء، بينما كانت أقل يقيناً بشأن التي أسروها للتو. لم تكن إساءة استخدام سحر الدم ضمن قائمة جرائمها المفضلة. ستحتاج لاستجواب المرأة قليلاً لترى إلى أي مدى بلغت في فسادها.
بعد تفكير للحظة، بدت فالور وكأنها اتخذت قراراً.
"أرى أنكِ تأخذين الأمر بعين الاعتبار. وأرى أيضاً كيف يتطلب هذا أن نكون حلفاء للكشف عنه. لو عرف الآخرون، لسارع العديد من المتجسدين المذعورين لقتلكِ. في الواقع أنا مسرورة. كنت قلقة بعد ما حدث سابقاً، ومعرفة أن هذه القدرة في يد شخص لا يتوق لاستخدامها عشوائياً تمنحني بعض الطمأنينة. انتبهي، حقيقة أن راث -من بين كل الناس- تمتلك هذه القدرة تجعلني قلقة قليلاً، لكن يمكنني بسهولة تخيل ما هو أسوأ بكثير. كما أفضل أن أكون حليفتكِ، وربما ضميركِ الذي يمنعكِ من الانجراف نحو الهاوية، بدلاً من أن أكون عدوتكِ وألقى المصير نفسه. لقد التقيت أيضاً ببعض الأرواح التي استوفت بجدارة ذلك المصير الذي تملكين القدرة على منحه".
"أوه، يا راث، لدي قائمة بأسماء أشخاص لكِ، إن لم يكن لديكِ مانع".
بدت إنفي متلهفة جداً لاستغلال قدرة كارنا.
"أرجوكِ لا تفعلي".
عارضت فالور تلك الفكرة بقلق ظاهر.
قبل أن يتسنى للاثنتين الجدال أكثر، قاطعتهما هوب.
"بينما كانت القصة السابقة مثيرة، أشك في أنها كافية لتُعد سري. سري يتعلق بالقدرة التي تلقيتها من اسم هوب. بوضوح، يمكنني بث الأمل في الآخرين في الأوقات العصيبة، ومع ذلك، قدرتي الرئيسية هي إعادة شخص من الموت حتى بعد أن تغادر روحه هذا الكون. هناك حد زمني بالطبع، فلا يمكنني إعادة شخص قد تجسد بالفعل، والثمن هو حياتي. ومن الواضح أنه لا يمكن إعادتي سحرياً بعد ذلك، حيث تُسحب روحي فوراً إلى نهر الأرواح للمعالجة. يجب أن يكون الأمر طوعياً أيضاً، إذ أحتاج لرغبة صادقة في إعادة شخص ما، لكن معظم الناس لا يأخذون ذلك الجزء الأخير بعين الاعتبار. يظنون أن بإمكانهم استخدام الرهائن لإقناعي".
"الأمل الأخير المطلق. أستطيع أن أرى كيف يمكن أن تكون هذه معلومة خطيرة عليكِ".
أومأت فالور بتعاطف. من الواضح أن أحداً ما سيحاول أسر هوب، إن لم يكن لسبب آخر سوى الاحتفاظ بها كبوليصة تأمين.
"نعم. هناك مشكلة أخرى، لا تشكل عادة عائقاً كبيراً، لكنها قد تكون كذلك في هذه الحالة. تحسباً لأي خطط قد تكون لديكن بشأن قدرتي. إنها لا تعمل على شخص روحه أقوى من روحي. وبالنظر إلى قِدم روحي، فإن قائمة الأشخاص الذين لا تعمل عليهم قصيرة جداً. ومع ذلك، لدينا شخص واحد على الأقل في هذه الغرفة، وربما آخر".
نظرت هوب إلى كارنا وإنفي.
"ورغم اسمي، لست من النوع الذي يلقي بحياته من أجل شخص عشوائي. استخدمت هذه القدرة مرتين بالضبط في كل حيواتي، فضعن ذلك في الحسبان".
"لم يتبقَ سوى أنتما".
نظرت كارنا إلى إنفي وفالور.