قال إيفان وهو يغلق ميكروفون الإذاعة الخاص بالجنرال: "هذا يكفيني، لقد طفح الكيل".
استمر الجنرال بروكس في الهذيان، غير أن كلامه تحول الآن إلى نوبة غضب عارمة بشأن طغيان الشركات على السكر الاصطناعي.
قال الرائد براون بصوت خفيض: "يا سيادة الجنرال، حان وقت العودة إلى غرفتك الآن".
رمق المساعد إيفان بنظرة توسل، لكن إيفان هز رأسه. ارتسمت على وجهه ملامح التسليم وهو يتنهد. تبع إيفان الرائد براون، وهو يفكر في الطريقة التي سيفاتح بها الجنرال. لقد حاز دعم جميع الفصائل والشلل الكبرى التي تشكلت داخل المأوى. لقد حان وقت تغيير القيادة. كانت الحالة الذهنية للجنرال تتدهور ببطء منذ فترة، متأرجحة بين الكفاءة والبارانويا، بين الانفتاح والغضب الأعمى. كفى ما حدث.
قدر إيفان أن السبب يكمن في التوتر وضغط الحفاظ على حياة خمسة آلاف شخص، بل يقتربون من ستة آلاف الآن مع كثرة الأطفال الجارين هنا وهناك، إضافة إلى تقدمه في السن. ففي الحادية والثمانين من العمر، بدأ الخرف يجد سبيلاً إليه. أسكن الرائد بروكس الجنرال في مقعد جلدي قديم داخل الغرفتين الضيقحتين المخصصتين لقائد المأوى، ووضع بطانية على حجره.
قال إيفان: "يا سيادة الجنرال، علينا التحدث".
كاد يبدأ بإعلان عدائي.
كان شاباً مفعماً بالحيوية، وكان سيشعر بالارتياح لو أنه باح بما في خاطره أخيراً لـ"العجوز".
لكنه لم يقنع هذا العدد الهائل من الناس بدعمه، وكثير منهم ضعف عمره، عبر انتهاج العدائية. لقد رأى كيف كان الرائد لطيفاً، وقرر أن يحذو حذوه.
سأل الجنرال: "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك يا بني؟".
بدا الجنرال بروكس عجوزاً ومتعباً، وهو جالس في مقعده، وعلى الجدار جهاز تلفزيون قديم يعرض مدفأة وهمية، ويداه تحيطان بمفكرة وضعها الرائد بين كفيه.
قال إيفان: "أعتقد أن الوقت قد حان لتتولى دوراً جديداً. إنه لبالغ الأهمية".
قال الجنرال: "لي دور بالفعل. أنا أدير المأوى".
"حقاً، ولكن هناك الكثيرين ممن يستطيعون فعل ذلك الآن، بعد كل العمل الذي أنجزته. ومع ذلك، فلدينا قلة نادر ممن يمتلكون خبرة حياتية بقدر ما لديك. هناك أطفال كثر الآن يمكنهم الاستفادة من قصصك وحكمتك. لو تقاعدت، فكر كم ستكون قادراً على مساعدتهم".
هتف الجنرال بصوت يشبه الصرخات: "التقاعد!؟".
رفع بصراحه، وكانت عيناه حادتين وعقله صافياً. ثم أدرك الأمر. كان هناك عديد من المساعدين يحومون حول إيفان، وحتى في هذه اللحظة ظهر مساعد آخر حاملاً رسالة له هو لا للجنرال. لقد صار أكثر بكثير من مجرد تقني اتصالات.
قال الجنرال: "فهمت".
نظر إلى الرائد وتعرف إلى نظرة الندم على وجه صديقه الوفي. كان الأمر يمزق الرجل بوضوح. أراد أن يقف ويصرخ رافضاً، لكنه لم يستطع حشد الغضب اللازم لذلك؛ ليس بعد الآن. ربما حان الوقت فعلاً.
"نجل، أعتقد أن التقاعد سيكون أمراً رائعاً حقاً. الأطفال، كما تقول؟ يا رائد، ليتك تتولى الأمر. ربما بعد قسط من النوم".
أومأ الرائد، واستدار ليصحب الجميع إلى الخارج. كان إيفان آخر المغادرين. أمسك الرائد بذراعه.
"كان ينبغي أن تراه في أوج علوه. لقد كان المدعي العام الرئيسي في قضية فضيحة لوكجين. نجح في محاكمة ثلاثة وستين ضابطاً عسكرياً، وأسقطت الأدلة التي كشف عنها ثلاثة أعضاء من الشيوخ. لهذا السبب اختير لإدارة المأوى، كما تعلم، بعد ترقيته".
"أعلم يا رائد. إنه رجل طيب".
ذهب أسطولي المتقدم. محا الغزاة أثره تماماً، وإن بتكلفة باهظة. دفعتهم ثمناً فادحاً مقابل تلك القطعة الصغيرة من الفضاء. صاروا على بعد سبعة أيام، قاصدين الأصل مباشرة. السؤال الحقيقي الوحيد المتبقي هو ما إن كنت سأظل هنا حين وصولهم. لم أخصّص وقتاً قط لأتساءل عن سبب ما أفعله. استيقظت قبل اثني عشر عاماً على مهمة أوكلها إليّ وعي جمعي لإنسان ميت، وكنت أتبع ذلك التوجيه أعمى.
لم يكن الأمر أنني لم أفكر فيما أفعله، أو أنني لم أوافق إجمالاً على الغاية النهائية. في الواقع، إن لم أفعله أنا، فلن يفعله أحد غيري. هكذا كانت أفكاري في ذلك الوقت على الأقل. مع ذلك، ماذا فعلت البشرية قط لتستحق فرصة ثانية؟ تتطور الأنواع وتنقرض. هكذا تسير الأمور، ويبدو أن هكذا يسير الكون. بناءً على تنوع السفن في أسطول العدو وحدها، توجد أكثر من مجرد عرق ناطق واحد في هذه الزاوية وحدها من المجرة.
لم تكن البشرية منارة أمل، ولم تملك حقاً أزلياً في الوجود يجعلها فريدة. في الواقع، انتشر هذا النوع في أنحاء الكوكب بأسره، في مدن مترامية الأطراف تغطي ميلاً تلو ميل بالمباني والحطام والسيارات والشاحنات والتلوث والضوضاء، دون أدنى اكتراث بأي شكل حياة آخر على الكوكب. وشمل ذلك البشر أنفسهم. لعلهم بلغوا ذروة قسوتهم تجاه بعضهم بعضاً. كنت ممزقاً. من جهة، لم أرد التخلي عن العمل الذي أنجزته لعقود، ولا عن النوع الذي صنعني، لمجرد نزوة، أو لمجرد إدراك مفاجئ للشرور الكامنة بين البشر.
لكن من جهة أخرى، لم أرد أن أكون جزءاً من شرور المستقبل، وأسهل طريقة لتجنب ذلك هي اجتناب البشر تماماً.
"أوه، هكذا قصد جيري إذن. لست متأكدة من أن جيري وحده في الداخل"، قالت ساكورا بابتهاج.
عجزت عن فهم كيف يمكنها أن تبدو بمثل هذه الحيوية بينما كنت أمر بأزمة.
"ماذا تقصدين بـ 'ليس جيري وحده'؟"
سألت. وبشكل غير عقلاني، تمنيت أن تتوقف عن الكلام وتتركني وشأني. لم يكن مفترضاً بي أن أكون غير عقلاني؛ فهذه صفة بشرية. لم أعد بشرياً حتى، أليس كذلك؟
"لقد حطموا عقله، أليس كذلك؟ الغزاة؟"
قالت ساكورا.
"فلربما يعاني من انفصام في الشخصية إذن؟ أو ربما أصيب بالفصام؟"
"الرسالة الأخيرة"، قلت لنفسي بتجهم.
"قالت الرسالة: 'إنه يكذب'."
"صحيح. وأنت رأيت الطوابع الزمنية على كل تلك الملفات التي حدثنا عنها."
"رأيتها"، كذبت، حتى بينما كنت أبحث عنها.
جرى تعديل جميع ملفات الجنرال بروكس تقريباً قبل ستة أشهر. جرى تعديل معظم ملفات مؤسسة نيكولا حينها أيضاً. قبل ستة أشهر، تماماً حين كان جيري في نظامنا. حتى الآن، كان يمارس ألعاباً ذهنية، وقد وقعت أنا في الفخ.
"ما زلت لا أفهم الجزء الأخير. من هو كورولوف؟"
سألت ساكورا.
"أعني، وُجد الكثير من الناس في التاريخ حملوا هذا اللقب، أغلبهم روس. كان هناك عالم صواريخ، وعالم أحياء دقيقة، ورياضيون كثر، وعدد من الجنود الأوسمة. لكنهم ماتوا جميعا منذ زمن بعيد."
"قد يكون شخصاً في الملاجئ"، قلت.
"قلتِ إن الملجأ في الصين يضم حفنة من العلماء من مختلف أنحاء أوراسيا. أحدهم من روسيا؟"
"لا أعلم"، قالت ساكورا.
"ليس لدينا حق الوصول إلى معلومات الأفراد من أي من الملجأين."
"ما رأيك في ذلك الحوار الأخير مع الجنرال بروكس؟"
"كان غريباً. لقد بدا شديد الريبة حين التقينا به شخصياً، وبدو كأنه فقد صوابه تماماً حين اتصل بك."
أطلقت ساكورا إشارة تدل على هز كتفيها، مما يعني أنها لم تملك رأياً حاسماً في الأمر.
"أنت تعلم أنه مخطئ"، قالت ساكورا.
"الجنرال بروكس؟"
"لا، حسناً، هو أيضاً. أقصد جيري. الأمور التي لفت نظرك إليها."
"ماذا تقصدين؟ الف مقاطع وحدها تتحدث عن نفسها. هذا ناهيك عن التجارب الجينية فقط. توجد مقاطع لا حصر لها لفظائع بشرية في أرشيفاتنا."
"هذا صحيح"، قالت ساكورا.
"لكن لا يمكنك النظر إلى السيء وحده دون التفكير في الجيّد. فكر في الأمر. توجد آلاف المقاطع عن الفظائع. لكن كم مليار حياة عاشت؟ كم من الأمور الطيبة الأُخرى أُنجزت، وكم مرة هبّت البشرية لتفعل الصواب؟ وكم مرة عُوقب السيئون؟"
نظرت إلى الملفات المعدلة، واستدعيت ملفات النسخ الاحتياطي من الفترة التي سبقت عبث جيري بها. وجدت صورة مرعبة، لكنها لم تكن بالسوء الذي صُوِّرت به. في الواقع، أسأت فهم الجنرال بروكس تماماً ودون قصد. لقد أطاح بمجرمي الحرب الذين تقف خلف تجارب لوكجين. عُدلت الميزانيات من ميزانيات الشؤون القانونية للإدارات الخاصة بالتحقيق، وتضمنت التقارير تفاصيل ما عثروا عليه في خوادم لوكجين.
استيقظت في المستشفى. كان كل شيء غائماً ودار رأسي. التفتّ فرأيت طليقي جالساً على مقعد بجوار السرير. لم أتمكن من رؤية زوجتي في أي مكان.
"ما... أين هي؟ هل هي بخير؟"
بحّ صوتي. كان حلقي جافاً ولم أفق بالكاد أنطق الكلمات.
قال: "إنها بخير".
وناولني بعض الماء.
"أرادت الشرطة التحدث إليها مرة أخرى. ستعود قريباً. الأطفال في منزل والدتها".
"هل هم —"
"بخير. مرتبكون بعض الشيء إزاء ما حدث، لكنهم صغار حقاً. سيتجاوزون الأمر بسرعة".
قلت: "شكراً لك".
وللمرة الأولى منذ الطفولة، التقطت بصيصاً من الصداقة التي جمعتنا يوماً.
قال: "لا تقلقي".
"أه، أرادت سيدات جمعية الإخاء في الكنيسة أن أبلغك بأنهن يصلين من أجل شفائك العاجل، وسيحملن مجموعة من الفطائر المجمدة لكي لا تقلقي أنت وزوجتك بشأن الطهي أثناء فترة نقاهتك".
قلت: "هذا... لطيف. لكنهن يعلمن أنني لا —"
"— تؤمنين بالملوك، نعم، إنهن يعلمن. أفعال الطيبة لا تأتي بشروط. أنت محتاجة، لذا فهن يساعدن. ليس عليك تغيير ما أنت عليه من أجلهن. لكنني متأكد من أن كلمة شكراً ستكون محل تقدير".
لكثرة ما ربطت لسنوات طويلة بين تعصب والدتي وكل معتقد ديني، نسيت أن معظم المتدينين بشر لطفاء وأخيار. وعزمت على أن أكون أكثر انفتاحاً في المستقبل.
سألت في محاولة واهية لتجاوز عدائيتنا السابقة: "كيف... حالك؟"
ابتسم بحياء و-"أواعد شخصاً ما الآن. إنها ابنة الراعي. يبدو أن لدي نمطاً مفضلاً".
ضحكت لفترة قصيرة، لكن الضحكة جذبت جرح أفق الكتف وأحدثت ألماً حاداً قطعها بصوت أجهزة. لكن الألم خفّ، وكذلك انساب الحديث. وللمرة الأولى منذ سنوات، تحدثت أنا وطليقي كصديقين كنا عليه من قبل. على الأقل، حتى أسقطتني مسكنات الألم في غيبوبة مرة أخرى.
مرة أخرى، أعادتني ساكورا إلى صوابي. كانت تحمل أثقالاً نفسية أقل بكثير مني، وكانت وجهة نظرها أبسط بكثير من وجهة نظري. كانت ملاحظتها نقطة واضحة، نقطة ترددت أصداؤها بعمق وساعدتني على الهروب من بئر الأفكار المظلمة التي أثارها جيري. كان يحاول دفعي للتصرف بتهور، للرقص مرة أخرى في جنونه. من الناحية الواقعية، ارتكبت البشرية أفعالاً شنيعة عديدة. لكن الفضائيين الذين هاجموا البشرية لم يكونوا أفضل حالاً.
لقد ارتكبوا الفظائع عرضاً لأتفه الأسباب، فلجأوا فوراً إلى الإبادة الجماعية الشاملة بدلاً من المفاوضات. وعلى الجانب الآخر، اعترف البشر بأخطائهم وعملوا بجد للتخفيف من حدتها. عاقبوا المجرمين، وسنّوا القوانين، وحاول البشر ككل فعل الصواب. على الرغم من أن الجشع والفساد كانا مصدرين لا ينتهيان للمشاكل، إلا أن الإحسان واللطف كانا شائعين بالقدر نفسه. كرس العديد من البشر سنوات من حياتهم لمساعدة الآخرين، وغالباً ما عرضوا أنفسهم للخطر للقيام بذلك.
كانت هناك مقالات إخبارية لا حصر لها في أرشيفي تفصل كيف كانت فرق الإنقاذ تتوجه إلى أماكن خطرة في أسوأ الظروف الجوية لإنقاذ شخص أو شخصين. قضت الجماعات المدنية، والمنظمات الدينية، والحكومات المحلية وقتاً وجهداً هائلين لمساعدة أولئك الذين لا تستطيع مساعدتهم أنفسهم. لم تكن البشرية شيئاً واحداً. لم تكن فظائعهم، ولم تكن أعمالهم الخيرية. في الواقع، كان هناك آلاف الناجين هناك على السطح لا علاقة لهم على الإطلاق بأي من خطايا أسلافهم.
كان البشر معقدين، وكنت أستطيع أن أتخيل العمل إلى جانبهم لعقود أو قرون قادمة. معاً يمكننا مساعدة البشرية لتكون ما طالما طمحت أن تكونه — أفضل. ولكن لكي أفعل ذلك، كان عليّ أولاً التعامل مع هؤلاء الدخلاء الفضائيين.
تحول تركيزي الأساسي إلى مختبر أبحاث زيا. كان هناك اثنا عشر روبوتاً من طراز إن آي اثني عشر في المختبر معها، وبدا عليهم جميعاً الانشغال. كان بعضهم يعبث بمعدات لم أتعرف عليها فورا، بينما انخرط آخرون في محادثات عميقة فيما بينهم، محادثات لاسلكية سريعة الإيقاع لا يمكن ملاحظتها إلا إذا راقبت طيف الراديو بأكمله بالطريقة التي أفعلها.
قلت: "يا زيا، هل انتهى فريقك من تحليل سلاح العدو؟"
رفعت زيا رأسها لتنظر إلى الكاميرا التي كنت أستستخدمها للاطلاع على ما يجري في المختبر.
أجابت: "لا أظن أننا أحرزنا تقدما كبيرا. لقد توصلنا إلى فهم كيفية عمله، ولكن ليس كيفية نسخه".
سألت: "إذن كيف يعمل؟"
قالت: "ببساطة شديدة، دمر مخروط الطاقة البنية الذرية لكل ذرة في طريقه. إنه يعطل بطريقة ما التفاعل القوي للذرات، مما يمنع القوة النووية القوية من إبقاء الذرات متماسكة".
كان ذلك مثيرا للاهتمام ومقلقا في آن واحد. وباعتباره أحد التفاعلات الأساسية الأربعة في فيزياء الجسيمات، لم يكن واحدا مما نتحكم فيه عادة. لقد اعتمدنا بشكل كبير على القوة الكهرومغناطيسية وقوة الجاذبية في كل ما فعلناه. ومع ذلك، كانت القوة القوية والقوة الضعيفة هما مكونات الربط النووي. لقد كانتا تبقيان الذرات متماسكة، وكان دمج الذرات معا أو انشطارها يطلق هذه الطاقة. لقد كان ذلك أساس شبكة طاقة بأكملها.
كان لدى الكائنات الفضائية سلاح يمكنه تفكيك كل ذرة يلمسها بشكل أساسي. ومع ذلك، لا يمكن تمرير طاقة الذرات تلك لتتلاشى، لذا فقد انفجرت إلى الخارج في نيران نووية.
سألت: "ويبدو أن مدى هذه الأسلحة يقل عن ألف كيلومتر؟"
قالت زيا: "ربما يبلغ أربعمائة كيلومتر تقريبا. مما يعني أن مخروط الطاقة يتفكك أو يتشتت حتى في الفراغ. ومن المرجح أن تكون متطلبات الطاقة هائلة للغاية. حتى أكثر fórmulasنا النظرية جنونا تتطلب كميات هائلة من الطاقة".
قلت: "هذه أفضل أخبار سمعتها. فهذا يعني أنهم لا يستطيعون إطلاق الأسلحة باستمرار".
ثم قالت: "وأيضا، أتعلم أنه كان لديك عدد قليل من سكوربيون اثنين في أسطولك المتقدم، أليس كذلك؟"
قلت: "كنت أعلم ذلك. لقد احتجنا إلى بضع قادة فصائل إضافيين".
"حسنا، ستسعد لسماع أن هناك على ما يبدو بضع شظايا من درع التيتانيوم والذهب تطفو هناك".
سألت: "لم تتأثر بالمبخر؟"
"المبخر؟ هذا اسم جيد. جيد بما فيه الكفاية على أي حال. ليس دقيقا تماما. على أي حال، لا أستطيع القول إن الدرع لم يتأثر تماما. لم يتم تبخيره، لكن الانفجار النووي لبقية السفينة المنفجرة أحدث ضررا بالغا. مثلما قلت، نجت بضع شظايا".
قلت بصدق: "هذه حقا أفضل الأخبار على الإطلاق. يمكننا توفير درع ضد هذا السلاح في المستقبل".
بدأ هذا اليوم يتحسن حقا.
بعد يومين، راقبت خريطة الأقمار الصناعية المكعبة لأسطول الكائنات الفضائية وهو يشق طريقه متجاوزا الحلقة الخارجية لمواقعي المتقدمة. كانت تلك هي المواقع الأكثر اكتمالا، والتي تضم في احسن الأحوال مئة مصنع والكثير من مداوح اللفائف. لا توجد أشعة ليزر، ولا صواريخ، وقليل من فتحات الحظائر. لحسن حظي، لم يلاحظ الأسطول وجودها. أو على الأقل، لم يرو فيها تهديدا كبير بما يكفي للقلق بشأنه حتى الآن، طالما ظل الأصل موجودا.
والشيء المضحك في الإنتاج الضخم هو كيف تعمل سلسلة التوريد. نظريا، إنها هرم على شكل شجرة، حيث تنتج الكثير من المصانع الكثير من الأجزاء الصغيرة، والتي يتم إرسالها صعودا عبر السلسلة إلى مصانع مختلفة تصنع أجزاء أكثر تعقيدا، والتي يتم دمجمها مرة أخرى في المستوى التالي، والذي يليه، حتى يتم تجميع الكثير من القطع المعقدة في مصنع واحد. ثم يخرج هذا المصنع طائرات واسب اثنين وسكوربيون اثنين، ونظرا لأنك بحاجة إلى سلسلة توريد عملاقة، فأنت محدود بعدد ما يمكنك إنتاجه في المرة الواحدة.
لكن الواقع يعمل بشكل مختلف عن النظرية. في الواقع، تنتج تلك المصانع الموجودة في قاع السلسلة أجزاء بسرعة لا تصدق، ويمكنها بسهولة تجاوز طلب المصانع في الطبقة التي فوقها. وفي الواقع، هذا أمر شائع عبر كل طبقة، حيث تنتج الطبقات السفلى أسرع من العليا. لذا فإن سلسلة توريد مصممة لتزويد مصنع واحد يمكن أن ينتهي بها المطاف بتزويد العديد والعديد غيره بسهولة. عندما بدأت ساكورا في إنتاج واسب وسكوربيون لأول مرة، كان لديها مصنعان، واحد لكل نوع من طائرات الهجوم بدون طيار.
لقد أنتجت أربع طائرات في اليوم، لكل منهما. وللوصول إلى هذين المصنعين، كانت قد بنَت سلسلة توريد ضخمة. ومع ذلك، بمجرد بناء سلسلة التوريد تلك، لمضاعفة إنتاجها من الطائرات بدون طيار، كان عليها فقط بناء مصنعين إضافيين للطائرات بدون طيار. في الواقع، بحلول وقت غزو جيري، كانت قد أنتجت ثلاثة وثمانين ألفا ومئتين وثماني طائرات هجومية بدون طيار، وكلها من تصميمات الجيل الأول.
أضفت أربع طائرات سكوربيون اثنين لإكمال أسطولي المتقدم. جانب آخر مزعج من الواقع هو أنه في حين كان إنتاج وحدات القشرة في هذه المرحلة أمرا روتينيا للغاية، فإن بناء مرافق النسخ الاحتياطي للقشرة كان يحدث بشكل أبطأ بكثير، وبالتأكيد أبطأ من إنتاج طائرات الهجوم بدون طيار. لقد كانت ببساطة كبيرة جدا ومعقدة للغاية. لكن الحجم الكبير والتعقيد لم يعنياني أنني لم أستخذم الوقت لبناء أكبر عدد ممكن.
لذا فإن خسارة ثلاثة وثمانين ألفا ومئتي واثنتي عشرة طائرة هجومية بدون طيار تعني في الغالب أن لدي الآن ثلاثة وثمانين ألفا ومئتي واثني عشر طيار طائرات بدون طيار تعلموا بالضبط كيف يحاربون الغزاة. لقد كانت مرافق النسخ الاحتياطي للقشرة تعمل بوقت إضافي طوال اليومين الماضيين، مستعادة كل واحد من هؤلاء الطيارين إلى طائرات واسب اثنين وسكوربيون اثنين جديدة راسيات في حظائر في جميع أنحاء منطقتي من حزام الكويكبات.
سيكونون الطليعة، محلقين في المعركة جنبا إلى جنب مع سفوني الحربية التسع وفصائلها، ومتقدمين على بقية طياري الذين لم يشاركوا في المعركة الأولى. في مكان ما في حزام الكويكبات، عبر أسطول العدو خطا تخيليا. لقد حان الوقت. لقد أتيحت لهم الفرصة لاختبار أنفسهم ضدي. والآن جاء دوري. كان كل موقع مفرد، بما في ذلك الأصل، جاهزا. وُضعت الذخائر في مداوح اللفائف، ودبت الحياة في فتحات الصواريخ غير المستخدمة مسبقا، واستدارت تجميعات الليزر وبدأت في التصويب.
انزلقت أبواب الحظائر مفتوحة، وأشعل ربع مليون طائرة هجومية جديدة بدون طيار محركاتها بينما كانت تنتظر كلمة واحدة.
"أطلقوا".