قال الميجور براون: "لقد فقدنا واحدة أخرى يا سيدي".
رد الجنرال بروكس: "تباً. كم واحدة بقيت؟"
لقد تقدم في السن كثيراً خلال السنوات القليلة الماضية.
"إذا حسبنا أنفسنا؟ اثنتان".
"هل نعرف ما حدث؟"
"مثل البقية تماماً. لقد أخلوا سبيل عدد كبير جداً من البشر. لقد حملوا أنظمة طاقاتهم فوق طاقتها".
"أين الأخيرة؟"
"في مكان ما بالصين يا سيدي. إنهم مهذبون، لكنهم لا يقدمون لنا أي معلومات".
قطب الميجور جبينه. لقد جُمع نظام الملاجئ معاً على عجل في السنوات القليلة التي سبقت ضربات الكويكبات، كمحاولة أخير لإنقاذ ما يمكن إنقاذه من شبح الإنسانية. احفر عميقاً للاحتماء من أسوأ العواصف، وتوسع على السطح طوال الوقت الباقي. خذ ما تم تعلمه في معسكر ماكموردو ومحطة القطب الجنوبي، وطبقه في الملاجئ. كانت المحاولة متسرعة وس سيئة التخطيط. قطع غيار غير كافية، ومؤن غير مناسبة بالنوعية الصحيحة، وزراعة مائية بالكاد تعمل، وأنظمة تدفئة معطوبة.
كان الجنرال بروكس وطاقمه يصارعون ملجأهم منذ اليوم الأول، والمشاغبون مثل ويستليك جعلوا الأمر أشد صعوبة. على الأقل لم يستقبلوا حفنة من الأفواه الإضافية لإطعامها.
قال بروكس: "حسناً، لقد فزت يا ميجور. أنت مخول بالقيام بغارة استكشافية لجمع المؤن داخل المدينة بمجرد أن يتحسن الطقس قليلاً. وأيضاً، اقطع الاتصالات اللاسلكية. إن لم يرغب الصينيون في اللعب بلطف معنا، فلن نلعب بلطف معهم".
لم تضيع ساكورا أي وقت بينما كنت أعيد بناء نفسي. كانت منطقة القيادة قد خلت من الأنقاض. بدلاً من سلسلة بدائية من الغرف المربعة الملتحمة معاً بطريقة تشبه البيوت، اتجهت نحو الكفاءة. تحولت المساحة البالغة مائة متر في مائة متر إلى مختبرات أبحاث. كانت الغرفة بارتفاع خمسين متراً، لذا قسمت ساكورا المساحة إلى خمسة طوابق، يربط بينها مصعد. طابق أول مخصص للأمن، بأبواب تفجير سميكة، وغرف قتل، ومدافع آلية.
وطوابق ثان وثالث ورابع مقسمة إلى مساحات مختبرية، كل منها أكبر من التي استخدمتها من قبل. وطابق علوي مغلق بإحكام خلف بوابة هوائية ومضغوط، مع سلسلة مختبرات زراعة مائية. كانت زيا تنتقل بالفعل إلى مختبر في الطابق الثاني، الأكبر في الزاوية القريبة من المصعد.
الآن وقد عدت إلى "الخدمة"
جاز القول، حان الوقت لبدء تنفيذ بعض التغييرات.
"يا زيا، يسرني أن أراك مجدداً على الشبكة. قالت ساكورا إنك لم تتأثري بالهجوم؟"
رفعت زيا رأسها ناظرة إلى الكاميرا في زاوية مختبرها، رغم أنني كنت أبث إليها عبر الراديو.
أظن أن ذلك كان أقرب ما يمكنها فعله إلى "النظر في عيني"، مع عدم امتلاكي شكلاً مادياً في الوقت الحالي.
"بمجرد أن شعرت بدافع الطاعة، علمت أنه لم يبق لدي سوى أجزاء من الميكروثانية لأتصرف. أرسلت رسالة إلى أوبشيو للإغلاق، لكي تبقى تلسكوباتي في أمان، وبدأت إغلاقي الخاص".
"كان هذا هو التصرف الصحيح تماماً. لقد أصلحنا العيب لكي لا يتكرر هذا الأمر".
قالت بجهامة: "لو فعلت ذلك في المقام الأول، لكان أغريبا معنا حتى الآن".
كانت كلماتها الفظة قاسية، لكنها صحيحة. لقد قادني فشلي إلى هذا.
"لدي الكثير من الندم يا زيا. ما زلت أتعلم، وسأفعل ما هو أفضل"، قلت.
"جيد، لأننا بحاجة لأن تكون أكثر مما كنت عليه. لن تختبئ في أحد هذه المختبرات كما كان يفعل من قبل، أليس كذلك؟"
"على الإطلاق"، قلت.
كانت تعليقاتها اللاذعة تغيظني من قبل، لكنني أستطيع الآن أن أدرك أنها كانت تتوقع مني الكثير، أكثر مما توقعته من نفسي. الآن، عززت موجة الحقيقة الباردة قناعتي الجديدة بكل بساطة.
"في الواقع، أود منك أن تقودي منشأة الأبحاث الجديدة هذه".
سألت: "لماذا أنا؟ بمكانك جلب وحدة إن آي-تسعة عشر إلى الشبكة في لمح البصر لإدارة المكان".
"لأن هذا يجب أن يكون مركز تفكير، يركز على العلم، لا على الكفاءة. وحدات إن آي-تسعة عشر مهتمة بالتحسين فقط. إن تجربة طويلة الأمد قد تنجح خلال عام أو عامين أو عشرة سيتم تأجيلها لصالح التطوير السريع لشيء ذي نتائج أكثر قابلية للتنبؤ، لكن تلك التجربة طويلة الأمد قد تحتوى على التكنولوجيا الجديدة التي نحتاجها حقاً. يمكنك تمييز الفارق".
استوعبت زيا الأمر لعدة أجزاء من الميليثانية.
"حسناً، سأقبل. يرجى إحضار عشر وحدات إن آي-اثنتي عشرة جديدة إلى الشبكة. سأعمل معهن كفريق مديري الأساسي، اللاتي سيشرفن على نطاق أوسع من الأبحاث. ثم سنبدأ في ملء المختبرات. توجد اثنا عشر مختبراً في كل طابق، باستثناء الطابق العلوي، الذي يضم ست غرف أكبر. مع واحد وأربعين مختبراً، سأفترض أننا سنحتاج إلى ثلاث وحدات إن آي-اثنتي عشرة لكل منها. إذن في النهاية، سنحتاج إلى مائة وثلاث وعشرين وحدة إن آي-اثنتي عشرة، بما في ذلك نفسي والعشر وحدات الأولى".
أجبت: "ستصل الوحدات العشر الأولى خلال ساعة. ستعمل ساكورا معك مباشرة بشأن معدات المختبر. لقد قالت إن بإمكانها تسليم كل الروبوتات البشرية التي طلبتها في غضون أسبوع، بمجرد الانتهاء من إعداد أحدث مرافق النسخ الاحتياطي للقشرة".
"ممتاز. سنحتاج أيضاً إلى طاقة معالجة أكبر بكثير. هل يمكننا الحصول على مراكز بيانات مخصصة للحوسبة عالية الأداء؟"
"يا زيا، لديك الآن شيك على بياض لتحصلي على كل ما تطلبينه".
ابتسمت زيا ابتسامة شريرة للكاميرا.
"حسن إذن..."
عاد خيط تركيزي ليلتف حول مسعَى أوبطيو في تمشيط السماء المحيطة بنا. شرعت في تفحص لقطات المقراب حتى قبل أن يشرع في مناداتي عبر اللاسلكي ليخبرني بوجود ما يستحق التأمل.
سألته: "إذاً، ما الذي أنظر إليه؟"
وكنت كارهاً لغربلة بيتابايتات البيانات يدوياً طالما أنه فرغ من ذلك.
قال أوبطيو وهو يحدد جزءاً من السماء في البث: "انظر هنا".
قُربت الصورة إلى أقصى حد يتيحه العرض. ومع تكاتف آلاف الأقمار المصغرة في الشبكة لإنتاج صور بالغة الدقة، أمكن التقريب بدرجة مذهلة. ما وقع بصري عليه كان سفينة غريبة، بحجم تلك التي زارت الأرض استهلالاً بلا شك. غير أن هذه امتلكت بضعة فروع فقط في أعلاها، وأربعة مستودعات ضخمة على فرع أدنى. لم أتبين أي تسليح جلي. أشركت ساكورا وزيا في البث لاستطلاع رأيهما.
قالت ساكورا: "إنها تتحرك. كم يلزمها لتصل إلى هنا؟"
قال أوبطيو: "آه، الأقمار المصغرة تعمل بمقارب عاكسة. الصورة معكوسة. إنها تبتعد عنا".
سألت: "إلى أين تتجه؟"
أجاب أوبطيو: "نحو الفضاء السحيق. بالسرعة التي تقطعها، ستغادر حزام كايبر في غضون أيام معدودة".
أجريت بعض الحسابات الفلكية، فخرجت بحقيقة مثيرة للاهتمام. لقد ولج مسبار فوياجر تسعة عشر النظام الشمسي قادماً من هذه المنطقة. رسمت المسار المتوقع للمركبة الغريبة فوق البث، ثم أضفت مسار المسبار السالف. تقاطعا في نقطة واحدة أمام المركبة الغريبة. لكنها كانت فضاءً خالياً.
سألت ساكورا: "ما الأهمية البالغة لتلك النقطة؟"
قالت زيا: "لا أعلم، لكننا على وشك المعرفة. ستصطدمها المركبة الغريبة في غضون دقيقتين".
كانت الدقيقتان دهراً، لذا انشغلت ببعض تصاميمي الإنشاء الجديدة ريثما ننتظر. أحرزت تقدماً هائلاً، قبل أن أطوي خيوطي الإضافية عائدة إلى الخيط المرابط بمقراب الرصد. بلغ العد التنازلي للميلي ثانية الصفر، فاختفت المركبة الغريبة.
سألت ساكورا: "امم، ما هذا للتو؟"
أمرت زيا: "أعيدي عرض ذلك".
فاستجاب أوبطيو، معيداً مقطع المركبة المتبخرة مراراً وتكراراً. لم يكن هناك تمهيد، ولا انفجار، ولا وميض ضوء. في ميلي ثانية كانت السفينة قائمة، وفي التالية تلاشت.
قالت زيا بنبرة يعمرها الذهول: "هل تنظرون إلى ذلك..."
قالت ساكورا بضجر: "إلى ماذا؟ ما الذي ننظر إليه؟"
لم أكن أرى شيئاً أنا الآخر.
"ألا ترصدون قراءات الجاذبية؟"
قراءات الجاذبية. تحولت إلى بث الجاذبية. لعلها المرة الأولى التي تُنشر فيها مستشعرات الجاذبية ضمن شبكة ضخمة كهذه، كإضافة متأخرة للأقمار المصغرة على أمل أن تساعد في رصد جسم متحرك يشق طريقه باتجاهنا. غير أن ما أظهرته القراءات، عند تركيزها على تلك النقطة المفردة، شذَّ عن كل ما توقعته يوماً من هذه المعدات.
إن مُثّل الفضاء بسطح مسطح ثنائي الأبعاد، فإن بئر جاذبية شمس أو كوكب تمثل ثقلاً باهظاً، يغور في ذلك السطح ليدفع أي شيء أصغر حجماً إلى «التدحرج»
نزولاً نحو ذلك الكوكب. أما الثقب الأسود فيغدو وتداً عميقاً، حفرةً في السطح المستو، تبتلع المادة والطاقة والضوء. وفي المقابل، مثلت الجاذبية المضادة تلالاً ترتفع من أسفل السطح، دافعة الأجسام بعيداً عنها. والقبض الأبيض هو برج يرتفع سامقاً من السطح، نافثاً المادة والطاقة والضوء. نظرياً، كان جسر أينشتاين-روزين ثقباً دودياً يربط بين ثقب أسود وثقب أبيض، مانحاً اختصاراً أحادي الاتجاه عبر الفضاء، رغْم أن النسخ النظرية كانت متناهية الصغر.
بيد أن قراءاتنا لم تتطابق مع ما تنبأت به هذه العملية. لقد كان هذا وتداً وحفرة معاً، يرتفع ويهبط من النقطة ذاتها. شبيه بنفق يخرق الزمان والمكان، وكنا نقبع على خارجه. أظهرت القراءات انحناء طفيفاً للغاية في الجزأين العلوي والسفلي، وبدا أن أي كتلة أو طاقة يحملها هذا الأنبوب -عدمنا مصطلحاً أبدل به- ظلت مكتفية بذاتها في الغالب، وبقطر بلغ نحو كيلومتر واحد. غير أن النقطة الدقيقة التي اختفت عندها المركبة الغريبة بدت وكأنها ترشح كميات ضئيلة من الهيدروجين والهليوم، وتصدر مقادير يسيرة من الضوء والإشعاع.
كانت شذوذاً ضئيلاً في طيف الرؤية، مما كان علماء الفلك القدامى ليعدوه بسهولة انحرافاً لونياً لمقاربهم، أو ومضة عابرة في البيانات. كانت ضئيلة، بمقاييس كونية.
سألت: "زيا، أترين الانحناء؟"
أجابت: "أنا أكب على الحسابات بالفعل. سيكون الأمر أيسر لو حظينا بتخمين حول الوجهة التي قد تقود إليها تلك الانحناءات".
قلت: "نحن نعرف أين تقود. فوياجر تسعة عشر".
قطعت مهمة فوياجر تسعة عشر ثماني وسبعين سنة ضوئية من الأرض لفحص شذوذ، شذوذ بلغ من الكبر حد لفت الانتباه على مصفوفات المقاريب. كان الشذوذ يبعد اثنتين من عشرة من السنة الضوئية عن أوميغا الرام، وهي نجمة من الفئة جي في كوكبة الرام. أخفقت المهمة لحظة حاول المسبار ولوج الشذوذ. ماذا لو كان هذا هو موضع تضرر المسبار؟ ماذا لو كان أولئك الغرباء ينتمون إلى هناك؟
قالت زيا: "أرى ذلك".
مضت دقائق طويلة قبل أن تتكلم مجدداً: "قد تلتقي الانحناءات عند ذلك الشذوذ، لكن فقط إن كانت تشكل شريط موبيوس".
"أتعتقدين أن المركبة الغريبة ولجت ذلك الشذوذ بطريقة ما؟"
ردت زيا: "أستبعد ذلك. إن صحت الهندسة، فإن شريط موبيوس هذا يشكل حزاماً ممتداً لمئات السنين الضوئية. وحتى لو تسنى لها ولوجه بطريقة ما، والنجاة منه، فإن الرحلة ستستغرق وقتاً أطول من سلوك الطريق الطويل".
عدت إلى قراءات الجاذبية للميلي ثانية التي سبقت تلاشي السفينة. تفحصت بالتحديد ما فعلته السفينة بحقول جاذبيتها قبيل اقترابها. امتلكت حقل جاذبية فقاعياً عملاقاً، تماماً كتلك التي استخدمتها المركبة الغريبة التي فككته، أكبر بكثير مما تتطلبه المركبة. بات عندي الآن حدس حول سبب ضخامتها الفائقة.
قلت: "لم يسلكوا الطريق الطويل. لقد ارتدوا عنه، ارتداداً اكتسب سرعة لا يُعقل وجودها من الأساس".
طالبت زيا: "عَمَّ تتحدث؟"
"فقاعة جاذبيتهم، تلك الخارجية التي ظنناها أكبر من اللازم. كانت تعاكس تماماً قراءات الشذوذ. ارتدوا عنها، فقُذفوا بسرعة تفوق سرعة الضوء".
جادلت زيا: "يتطلب ذلك طاقة لا نهائية لدفع كتلة لا نهائية. هذا مستحيل. ما لم... كان ألكوبيير أقرب بكثير مما ظننا".
تناقشنا في الحسابات أخذاً وعطاءً لفترة وجيزة، قبل أن نصل إلى فهم افتراضي. بطريقة ما، استخلصوا طاقة بحجم المشتري من الشذوذ، ليُقذفوا بعنف عبر الفضاء. العباءة الطاقية المعنية تعني أن الزمان والمكان ينضغطان أمامهم في كتلة سالبة، تعادل كتلتهم المتزايدة، بينما يتمدد الزمان والمكان خلفهم ليدفعاهم قدماً. لا يمكن لهذا أن ينتهي إلا في طريقين. فإما أن يندفعوا نحو جسم بسرعة فائقة للضوء، محدثين انفجاراً ملحمياً حقاً، من النوع الذي يسحق الأنظمة الشمسية، أو أن تُلتقطوا بالطرف الآخر من شريط موبيوس.
وهناك، سيظفرون بالجانب الآخر من الشريط، فيمتص ذلك التسارع، مبطئاً إياهم ليرتدوا بلطف. تجاوزت الدقة الميكانيكية لآلية عمل ذلك ما أمكننا تحديده من نموذج وحيد. احتياجنا للمزيد من المعلومات كان قائماً.
قلت: "زيا، صار فك شفرة كتل بيانات الغرباء مشروع بحثك الأول".
سألت ساكورا: "دون رغبة في المقاطعة وسط كل هذا العلم، لكن لماذا غادر الغرباء؟"
أجبت: "رحلوا ومعهم معرفة بموضع غانيميد، وكمية طائرات الهجوم المسيرة التي بوسعنا إطلاقها. لقد ذهبوا لجلب التعزيزات".
"إذن ما الذي نصنعه في هذه الأثناء؟"
"نمتلك قاعدة تصنيع ضخمة وننتج مخزونات المواد أسرع من قدرتنا على البناء. فلنحسن استغلالها".