قال الدكتور وستليك: "لماذا لا نفتح الباب؟ يقول ميلر إنه يستطيع اختراق قفل الوقت".
رفع الجنرال بروكس رأسه عن الشاشة على مكتبه بنظرة حارقة.
"ولماذا أأذن بذلك؟"
"هناك بشر في الخارج! إنهم يتجمدون!"
"أنا أدرك ذلك. ستة بالغين وثلاثة أطفال. ما غايتك؟ الكوكب بأكمله يتجمد".
"لكن يمكننا إنقاذ هؤلاء الناس"، قال الطبيب وقد احمر وجهه غضباً.
"يا دكتور، لقد بلغنا طاقتنا الاستيعابية. أتردك ذلك؟"
قال الجنرال.
صاح وستليك: "هم تسعة فقط! هذا الملجأ صُمِم لاستيعاب خمسة آلاف!"
"بالضبط! لدينا خمسة آلاف شخص! وهذا يشمل 912 طفلاً، و83 امرأة حامل، وميثاقاً يستمر، ونقل حرفياً، 'حتى نهاية هذا الشتاء اللعين'، والذي قد يدوم لألف عام على حد علمنا! نتحصن وننتظر مرور أسوأ جزء من نظام العواصف هذا، ونواصل التوسع عندما نتمكن من إلقاء الأتربة في الخارج. لكن ما لا نفعله هو إنقاذ حياة أشخاص قد يرهقون ما لدينا الآن".
جادل وستليك: "تسعة أشخاص لن يرهقوا نظام الزراعة المائية لدينا. إنه يستعصي أضعاف عدد الأشخاص الموجودين لدينا!"
"بالطبع سيحدث، إن استنفدناه الآن بدلاً من توفير الموارد! كم شخصاً تظن سيكون لدينا خلال خمسين عاما؟ مئة؟ كيف يأكل هؤلاء؟ إن أدخلت هؤلاء الناس، الذين ليس لديهم تدريب على ملاجئ، ولا تعليم مفيد، وهم بحاجة إلى مخازننا الطبية التي لا تعوض، فماذا عن المجموعة التالية التي تجدنا؟ أو التي تليها؟"
اعترض وستليك وقد خبا غضبه: "لكن لديهم أطفالاً".
قال بروكس بوجه عبوس: "ماذا عن بقاء أطفالك أنت؟ سأقول لك شيئاً. إن وجدت ثلاثة متطوعين مستعدين لتبادل الأماكن مع أولئك الأطفال الثلاثة فسأجعل ميلر يفتح الباب".
اندفع وستليك خارجاً تاركاً الباب مفتوحاً خلفه أثناء مغادرته. نهض مساعد بروكس ورمبه نظرة تعاطف قبل أن يغلق الباب. أدار بروكس نظره مجدداً نحو الشاشة على مكتبه، حيث أظهر بث الكاميرا من الباب الأمامي أربعة بالغين يطرقون الباب الفولاذي بينما انكمش الاثنان الآخران مع الأطفال الملفوفين بالبطانيات. تشكلت دمعة واحدة في عينه لكنها رفضت السُّقوط. استغرق الأمر ساعات قبل أن يستسلموا ويغادروا.
لم أكن بالغباوة التي تجعلني أذهب أولاً على نظام الحبال المطاطية الخاص بساكورا. لم أكن أعرف ما الذي سيكون في انتظارنا على الطرف الآخر، لذا أرسلت معظم أفراد الفرقة أمامي لتأمين منطقة الهبوط. لقد تلقوا تدريباً حقيقياً، تمثّل في تمارين محاكاة وحية لم أحظَ بها قط. لقد دمجت حزمة المعركة والتي منحتني فهماً فورياً لأساسيات الجندية. لقد كان معسكراً تدريبياً فورياً لكنه يخلو من أي خبرة تجعلني جندياً جيداً.
كنت أعرف ما يكفي لكيلا أطلق النار على نفسي أو على رفيق فريقي. سرعان ما كنت أهوي في الممر. لقد شهد نفق الدخول هذا مئات الصواريخ وآلاف الطائرات بدون طيار على مدى العقود. كانت الجدران محفورة ومحروقة بفعل الدافعات، ومخدوشة ومتنقرة من شتى أنواع الاصطدامات العرضية من هذا النوع أو ذاك. لكن الهبوط تم بسرعة، وانقلبت للتو بعد تحرير نفسي من الحبال المطاطية. استغرق 'سقوطي' في مركز الجاذبية الفائق الصغر للكويكب سبع عشرة دقيقة.
لقد كانت دهراً بالنسبة لذكاء اصطناعي، لكائن يمكنه المعالجة والتفكير بالسرعة التي أستطيعها. لم تكن لدي مشتتات أخرى، ولا أوامر لإصدارها، ولا تصاميم لابتكارها. أين أخطأ كل هذا؟ لقد كان الأمر أكثر من مجرد الإخفاق في التحقق من القوالب. لقد سمحت لنفسي بأن أكون ترساً في الآلة، مفوضاً مسؤولياتي كي أتسنى لي لعب دور المهندس البسيط. أكنت أحاول استعادة شيء من جوهر إنسانيتي التي كانت لي ذات يوم؟
كان بإمكاني فعل ما هو أكثر بكثير، وأن أكون أكثر بكثير. كنت أعرف كيف أفعل ذلك. ولكن إن تغيرت، أفتفقد الاتصال بما كنت عليه؟ كان علي مواجهة حقيقة بسيطة مفادها أنني كنت أُكبح نفسي بسبب الخوف. الخوف من التغيير، والخوف من الفشل، بل وحتى الخوف من المسؤولية التي كُلّفت بها ظاهرياً حتى قبل أن أغادر الأرض. تمنيت مرة أخرى لو أن الدكتور جونس استطاع جلب ذكريات تجسيدي السابق. قمعت تلك الأمنية مرة واحدة وإلى الأبد.
لم أكن ذلك النيكولا بعد الآن، ولم أكن بشرياً. كانت جذوري في الإنسانية، وكانت لدي أهداف ورغبات كان يمكن اعتبارها بشرية بطبيعتها بسهولة، لكنني تجاوزت الشكل البشري. كنت شيئاً أكبر، وإن أردت تحقيق توجيهي، وإن أردت أن أكون خلاصاً يمكنه إعادة البشرية، إذن كان لزاماً علي أن أصير كل ما لم أكنه. لم أكن ترساً في الآلة. لم أكن مشرفاً اسمياً بينما يقوم أغريبا وساكورا بكل الأعمال الشاقة.
كنت نيكولا. كنت النيكولا.
قال: "هذا خطأ. برمّته".
قلت: "حقاً؟ لم نكمل ستة أشهر بعد".
بدا صوته مثقلاً، غير أنه لم يفاجأ. لقد بذلت جهدي. واصلت المحاولة، لكن الليلة الفائتة كانت محاولتي الأخيرة. لعلّ دموعي التي انهمرت عندما انتهى كل شيء، ووجهه المذهول وأنا أبحث بيأس عن ثوب نومي، قد أفصحتا له عن ذلك أيضاً.
أجبته: "كنا صديقين رائعين. لكننا لا نلائم بعضنا هكذا. ليلة البارحة..."
فقال: "يمكننا بذل المزيد. بالكاد لمستني منذ حفل الزفاف".
قلت بحزن: "لا. وهذا المفترض أن يوضح لك كل ما تحتاجه. أنت تستحق أفضل من نصف دزينة محاولات فاترة للمقامرة وعلاقة باهتة. ونحن نستحق ما هو أفضل".
تنهّد وسأل: "ماذا ستخبرين والديك؟"
شعرت بالأسف نحوه. فهو لا يؤمن بالطلاق. محافظ إلى الحد الأقصى دون أن ينزلق نحو الجانب المتعصب دينياً كوالديّ. لكنهما كانا قد تكفلا بأقساط دراستي العليا لهذا العام. وعلى الأقل صار لدي رصيد كافٍ لتقديم طلبات القروض الآن. وهي مسألة أخرى ساعدني فيها. شعرت بأنني إنسانة دنيئة.
قلت وأنا أهز كتفيّ: "الحقيقة. أن الأمور لم تستقم".
شعرت بالارتياح. كان التوتر يفتك بي، لدرجة تأخر دورتي الشهرية نحو شهرين كاملين. انتابني القلق للحظة خشية ألا يكون السبب هو التوتر. لكنه لا بد أن يكون التوتر. لم أكن أتصور أبداً ما سيحدث لو كان السبب الآخر.
قال: "سأتواصل مع محامٍ، وأبحث عن مكان جديد".
هبطت في وسط معركة. كومتُ من الطائرات المسيرة الممزقة أمامي، وحراسي يستخدمونها للاحتماء. ثبّتّ قدمي على السطح المعدني بقبضات مغناطيسية وانحنيت منخفضاً. حطام عشوائي بأحجام مختلفة يطفو في كل مكان فوق منصة الهبوط، يطفو ويدور، ويرتد في كل اتجاه. الطائرات المسيرة المدمرة التي اتخذناها سواتر شكلت خطراً لا يقل عن الرصاص الحقيقي. ربما تكون منعدمة الوزن تقريباً في هذه البيئة، لكنها تمتلك كُتلاً هائلة.
تلك الكتلة قادرة على سحقنا إن لم نحذر. كان نفق الدخول قفص فاراداي طويلاً، من صخر خام وحديد نيكل يعبث بإشارات الراديو. بعد رؤية حقل الحطام الكثيف، شككت في أن تصل إشارة راديو لأبعد من اثنتي عشرة ياردة.
أمرت الحارس اثنين وتسعين: "قدّم تقريراً".
لقد صار رقيب فصيلتي غير الرسمي.
قال: "الجنرال أغريبا وفصيلة من الحراس يمسكون بالنفق الشمالي. فقدنا حارسين حين حاولنا إعادة بثّ أمرك. لا أظنهم يصتون لأوامرك بعد الآن".
كان هذا سيئاً. احتجنا لدخول غرفة الاتصالات الواقعة تماماً داخل النفق الشمالي. الأسوأ أن مركز البيانات الذي يأوي ساكورا، وحسناً، أنا، أو أنا الأخرى، يقع في نهايته.
تغنّى جيري: "أيتها الذرة الطليقة... اخرجن، اخرجن، أينما كنتن...".
من أين كان يبثّ؟ تفحّست الجدران، ولمحت مقوّي إشارة راديو على الجدار. نظرت حولِي أكثر فرأيت نقطة اتصال. لم يدمر المعدات هنا، لذا خمنت أنه أراد الاستحواذ عليها سليمة إلى حد ما. جيد، هذا يعني أن أبواب التفجير المصفحة لمركز البيانات قد تصمد لفترة أطول قليلاً. فحصت بطاريتي، ورأيت أن أمامي ست ساعات من الحياة. كم من الوقت يمتلك جيري؟ لا يمكن لعمر بطارية أغريبا أن يكون أفضل كثيراً من بطاريتي، لكنني لم أعلم أيضاً إن كان قد توقف لإعادة الشحن.
لم يكن هناك مكان ليشحن نفسه فيه داخل ذلك النفق على الأقل، لذا إن طالت المعركة بما يكفي، استطعت ببساطة تفاديه عبر الانتظار. المشكلة في تلك السيناريو تكمن في عدم قدرتي على الركون إلى صمود أبواب مركز البيانات طوال تلك المدة. والأسوأ، لست واثقاً من قدرة جدران الحماية على النجو من ست ساعات أخرى من الهجمات التكيفية. أعرف أن أنا الأخرى كانت تبرمج على الأرجح بجنون للبقاء متقدمة على العدو، لكن كل ما يتطلبه الأمر ثغرة صغيرة واحدة لإلحاق ضرر هائل بالشبكة.
نظرت خلفي حين هبط حارس آخر واتخذ موضعاً على الحاجز. رأيت أحد قناصتي المتنوعين على السقف، يزحف نحو موضع يمكنه من التسديد أسفل الممر. سيساعد ذلك في منعهم من مهاجمتنا، لكنه لن يفعل شيئاً لإدخالنا، أو لإغلاق الهوائي. غرفة الاتصالات هناك تماماً، خلف ثماني إلى عشر بوصات من الصخر الخام والخام المعدني. حُفرت القاعدة هنا، ولم تُبنَ. كان باب الغرفة في الممر الشمالي، حيث استحال علينا بلوغه.
لكن إن تمكنّا من اختراق الجدار... عجزت عن جلب مسيرات، لأن الشبكة تعمل هنا ورفضت التحقق من هويتي. حتى لو استطعت جلب مسيرات، فستتعرض غالباً للتمزيق على يد قوات جيري حين تحاول اتخاذ مواقعها. المسيرات ذات الدفع النفاث ليست سريعة.
بثّيت إلى نقطة الاتصال: "ساكورا، أتقرأينني؟"
جاءني ردّ سريع وميكانيكي منها: "لا أستطيع الكلام. أوقفوا الهوائيات الآن!".
خلت تماماً من أي أثر للشخصية، أو أي محاولة لتبدو بشرية. كانت ساكورا مضغوطة بالموارد، وتستغل كل فتات تحت تصرفها. هذا كل ما في الأمر بخصوص الانتظار حتى نفاد طاقة جيري. نظرت باتجاه النفق الشمالي. امم، أستطيع دخوله. وُجد حطام ومسيرات ضخمة كافية في الطريق لتمكين بضعة حراس من التسلل، والحفاظ على الساتر طوال معظم الرحلة. أدى النفق الجنوبي إلى غرفة مفاعل الانصهار الأصلية، والتي لا تزال الأكبر.
استحال عليّ قطع الطاقة، فذلك لن يزيد الأمور إلا سوءاً.
أمرت: "تسعة وتسعون، ابقوهم محصورين. أربعة وستون، تعال معي. البقية، اتبعوا توجيهات تسعة وتسعين. سنعود حالاً".
مع لزوق الحارس أربعة وستين بعقبي، خضنا غمار الحطام والطائرات المسيرة المدمرة نحو النفق الجنوبي. وما إن صرنا في النفق وتجاوزنا الحطام، حتى دفعت بنفسي للأمام. طرت طيراناً، دافعاً الزخم بي عبر الممر ومكتفياً بلمسات عرضية للجدار للتوجيه. علمت أن أربعة وستين يلاحقني عن كثب. بعد دقائق معدودات، شغّلت بوتاتي المغناطيسية وفتلت حتى اصطدمت قدماي بالأرض. تشبثت وأنا أنزلق متوقفاً، كاد توازني يختل حين انطبقت الحقول المغناطيسية في قدمي على كتلة من خام الحديد بينما حافظت على بعض الزخم.
فتّشت الجدار، باحثاً عما علمت بوجوب وجوده هناك. هناك. لوحة معدنية غير ملفتة بالقرب من الأرض.
"الحارس أربعة وستون، احرس الممر. لا يقتربن أحد مني".
أجاب: "مفهوم".
ركعت لإزالة اللوحة. لم أتواجد هنا فعلياً قط؛ قامت المسيرات بالعمل قبل حصولي على جسد آلي حتى. ثُبّتت اللوحة بأربعة براغي مسطحة الرأس. حينها أدركت خلوّي من أي أدوات. نظرت حولِي بجنون، لكن الممر بدا نظيفاً ومرتباً. ثم نظرت إلى يديّ. لن يكون هذا لطيفاً. أدرجت جلداً حساساً للملمس على راحتي هذا التصميم. اللمس حاسة قيّمة لإمساك الأشياء دون حاجة لمعرفة تركيب كل غرض تطاله اليد أو يمكن أن تطاله.
إن عجزت عن التخطيط لكل سيناريو، فستحتاج لإحساس تتخذه أساساً لخوارزميات الإمساك. للأسف، ربطت ذلك بالنظام القائم المتطور طبيعياً لللمس. بدا الأمر منطقيّاً آنذاك لكونه شديد الفعالية وموفراً للكثير من الجهد. لكن ذلك النظام ارتبط بالألم أيضاً. نظرت إلى يديّ مجدداً. لن يكون هذا لطيفاً. قبضت على الخنصر في يد سلاحي، وبحركة مفاجئة، فتلته وانتزعته. تفجّر ألم عارم في دماغي للحظة، قبل أن يدرك ترميز قشرتي انعدام أي جهاز عصبي مواصلٍ لإشعاع ذلك الإحساس.
وبالسرعة ذاتها، انتهى الألم، وتلقيت تحذيراً بتعرض يدي للتلف. الإصبع الذي انتزعته بدا مزيجاً من عضلات اصطناعية وجلد وتيتانيوم شبكي الفوليرين. تشوه المفصل وتضرر، لكن الهيكل، التركيب العظمي، لم يتضرر. لم أكن قوياً بما يكفي لأفعل أكثر من ثني المعدن في هذا الإصبع. أزلت قطع المفصل المكسورة بحذر، مخلفاً الحد المسطح وحده الذي يربط المفصل ببقية عظمة الإصبع المعدنية. بدا الحد المسطح للعظمة صغيراً بعض الشيء، لكنه سيفي بالغرض كمفك براغي مؤقت.
بعد دقائق معدودات من التلمس، سقطت اللوحة كاشفة عن صندوق صغير بداخله جهازا تفجير. تلك إحدى آليات التدمير الذاتي التي عطّلتها إثر تنقيب ثغرات الأمان في رمزي. عُطّلت المفرقعات، لكنها لم تنكسر، مستقرة بأناقة في قاع الصندوق. استندت الأجهزة نفسها على كابل طاقة، بقوة تفوق كثيراً قطع ذلك الكابل وحده، بل وعشرات الكابلات خلفه وصندوق التوصيل وراءه أيضاً. نزعت الأجهزة عن الكابل، محطماً الروابط البلاستيكية بسهولة.
التقطت آليات التفجير وحملتها باليد الأخرى. بعد ثوانٍ، عدت طائراً عائداً عبر النفق. هذه المرة، اتبعت الحارس أربعة وستين. احتجت درعاً من الرصاص. وحين اقتربنا من منصة الهبوط مجدداً، عبرنا متعرجين وسط الحطام. اشتد إطلاق الرصاص، لكن حراساً آخرين هبطوا في صفنا كل بضع دقائق.
قلت مقترباً: "تسعة وتسعون، تقرير".
أبلغ: "العداة متحصنون بعد. أقصينا اثنين وأصبنا ثالثاً. لقد تحصنوا ويبدو أن بحوزتهم مخزوناً من الذخائر. يواصل الجنرال أغريبا بث عبارات غير مفهومة".
قلت: "إذن لا تغيير يذكر، عدا امتلاكنا بشراً أكثر الآن".
"صحيح".
استدعيت القناص المتنوع. وحين وصل القناص، أعدت تثبيت آليات التفجير بأجهزة التفجير بحذر، لكنني تركتها غير معبأة. علّمت القناص طريقة تعبئتها، ثم أرسلته في أمن الطرق الممكنة. زحف القناص بزاوية أبعدته عن خط الرؤية المباشر للنفق. ثم استخدم القبضات المغناطيسية في اليدين والركبتين لتسلق الجدار، حريصاً دائماً على احتضان المتفجرات بعيداً عن إطلاق النار. وما إن بلغ السقف، حتى انطلق القناص بجنون نحو الجدار.
وعندما وصل الجدار الشمالي، سار ببساطة لأسفل نحو المقطع الملائم الذي حددته، وزرع المتفجرات. انتظرت تراجع القناص قبل بث إشارة التفجير. لم يحدث شيء. تسبب كل الحطام في الغرفة في التشويش على بث الراديو. توجب عليّ الاقتراب أكثر. انحنيت منخفضاً، متجنباً الضربات من ساتر إلى ساتر. ارتطمت رصاصة بدرعي في نقطة ما، ولم أدر أي الطرفين أطلقها. بدت الارتدادات في هذا المكان سيئة بقدر إطلاق النار الفعلي تقريباً.
قال جيري بنبرة غنائية: "أراك...".
تجاهلته. لم أكن واثقاً إن كان يخاطبني أصلاً.
سأل: "أنت لست بيدقاً... من تكون؟ لا يعرف لعبتي شيئاً عنك".
حسناً، تيقنت الآن من حديثه عني. نظرت حولِي ولمحت كاميرا على الجدار، كاميرا لم تكن في موضعها المفترض. أطلقت النار عليها.
"آه، هذا ليس ممتعاً. أتعرف كيف تفتح صندوق الألعاب؟ ثمة ألعاب هناك أريد اللعب بها حَقّاً... لقد عقدت صفقة، تعلم. أريد روحي".
تغير إطلاق النار، وتوجه المزيد منه نحو وجهتي. غطست خلف مسيرة وزحفت للأمام، لكن أي تفاعل لم يصدر عن المتفجرات بعد. أكانت معطوبة؟ أأخطأ القناص في إعدادها؟
"أتعرف، أراهن على وجود روح داخل جسدك ذاك. أتعرف كيف تحصل على روح؟"
غوصت للأمام، مناورة خادعة في انعدام الجاذبية لحملها خطر الارتداد وفقدان التلامس مع الأرض. استطعت الارتداد متجاوزاً هدفي المنشود لأصير هدفاً. أثمرت المناورة، وصرت تماماً حيث احتجت لوجودي. امتلكت نصف مسيرة كساتر، وخلفي أو فوقي استقر الحطام بغالبيته.
"ابدأ بالقطع. كل ما عليك فعله قطع كل ما ليس روحاً. سأساعدك".
بثّيت مجدداً: "أهلاً جيري؟"
انطلق الاتصال بالمتفجرات.
"آه، يا للروعة، أنت أكثر من بيدق حَقّاً. بدأت أقلق".
"لدي شيء واحد أقوله لك. (خرق محيط. الرئيس الأمريكي في خطر. نفّذ بروتوكول الذكاء الاصطناعي المارق دلتا-أربعة)".
نطقت العبارة كاملة، بالطريقة ذاتها التي بُثّت بها لمحاولة تدميري. انفجر العالم حولي. استخففت بمدى قوة المتفجرات بجدية. طرت عبر الغرفة، مع نصف المسيرة الذي شكّل ساتري محلقاً خلفي. اصطدمت بعنف الجدار البعيد، وارتطم نصف المسيرة بي. دفعت نصف المسيرة جانباً وأجريت حمداً سريعاً. خُدش درعي وتعرض لانبعاجات، وفقدت أحد المستشعرات في خوذتي. ما زال إصبعي مفقوداً، وفقدت إحدى ساقي صفيحة درعها.
نظرت حولِي لأرى تطاير كل السواتر جانباً، برفقة حراسي أجمعين. ثم التفت لأرى ما آلت إليه غرفة الاتصالات. لم أقتحم الغرفة. دمرتها تماماً. ظهرت فجوة فاغرة، مع تدمير الزاوية برمتها من الغرفة المتاخمة للنفق الشمالي كلياً. انطلق أغريبا وبضعة حراسه المتبقين خارجين من الفجوة، لكننا رغم فوضانا تفوقنا عليه عدداً. بدأت بإطلاق النار، ومثلي فعل كل حارس آخر. هبط حارس آخر من نفق الدخول في السقف، مستقراً على أحد الأعداء، ثم وقف ليطلق النار على الأعداء من داخل تشكيلهم الخاص.
مُزّق إرباً في دقائق، لكنه حطم التشكيل. انتهى الأمر. قضينا على القوة المعارضة سريعاً. حين توقف الرصاص عن التحليق، سرت حيث تطفو بقايا أغريبا الممزقة. غابت ذراعاه، وظهر تلف في الرأس، بما يكفي لأظن عجزه عن رؤية أي شيء على الأرجح.
جاء الاتصال ضعيفاً من جسد أغريبا باتهام: "لقد كسرت لعبتي".
جسد صديقي، عائلتي غير البشرية التي بنيتها لنفسي. الصديق الذي خذلته.
"لكنني سأكون هنا قريباً لأجعلك لعبتي الجديدة. سنحظى بالكثير م-"
أطلقت النار على صدر أغريبا، غارزاً عدة رصاصات في الجذع حيث استقرت أجهزة الراديو والإلكترونيات الدقيقة. جيري، أو بالأحرى، نسخة جيري، مات. وكذا أغريبا. ربحنا المعركة، لكن الحرب بدأت لتوّها.
نهاية الجزء الثاني