الفصل التالي
قال سكينر بحذر: "عندما تأتي كضيف، يجب أن تحيي المضيف بشكل لائق. سيد وانغ، لقد كنت تعمل في مكتب الضرائب، أليس كذلك؟"
لم يُجب شو هو على سؤاله، بل نظر إليه بازدراء وقال: "أتظن أن لديك الحق في تحية صهري؟"
وأضاف دون انتظار رد: "لا جدوى من طرح كل هذه الأسئلة. كم يوماً تعتقد أنك تستطيع البقاء هنا؟ هل سيساعدك الحفظ المكثف في اللحظة الأخيرة؟"
"هذا صحيح." كان سكينر ضخم البنية، وبعد أن خفف من حدة تعابير وجهه، ضحك ضحكة فيها شيء من السحر الطريف. "بالنسبة لأشخاص مثلنا يتنقلون بين محطات مختلفة، لا يمكننا بالتأكيد مقارنة أنفسنا باللاعبين المميزين المتمركزين بشكل دائم."
توقف شو هو للحظة، ثم قال بهدوء: "يحتاج الناس إلى أن يكون لديهم طموحات".
ضحك السلّاخ من أعماق قلبه. "عندما أعود من نقطة الثقب الدودي E27، ستتاح لمستوى زنزانتي فرصة للارتفاع مجددًا. حينها سيتحول مسلخي إلى مصنع معالجة ضخم. مهاراتي في تعليب اللحوم ممتازة. هناك كميات هائلة من لحم الخنزير لا يطلبها أحد؛ إنه لأمر مؤسف حقًا."
قال شو هو بعد أن استمع إليه: "وبالحديث عن الطعام، متى ستتناول طعامك؟"
كان السلّاخ متحمساً. "لقد ذبحنا للتوّ بضعة خنازير اليوم؛ اللحم لا يزال طازجاً!"
قال شو هو باشمئزاز: "كيف يمكن تناول الطعام وهو قذر وكريه الرائحة؟ لقد رأيت للتو بعض الأسماك الحية - تم صيدها طازجة وجاهزة للأكل."
بدا سكينر محبطاً لعدم تمكنه من استعراض مهاراته في استخدام السكين وموهبته في الطبخ. فرفع صوته ليستدعي بعض اللاعبين.
اقتربت تانغ باي. نظر إليها السلّاخ، ثم إلى شو هو. ولما رأى أن شو هو لم ينظر إلا نظرة خاطفة إلى صدر المرأة قبل أن يفقد اهتمامه ويصرف نظره، ابتهج على الفور وأمر قائلاً: "تولوا أمر السمكة أنتم".
بعد ذلك، تجاهل تانغ باي ودعا شو هو لتذوق مخبأه من الخمور المخفية.
ترددت تانغ باي، على أمل أن تحصل على تلميح من شو هو، لكنه لم يلتفت إليها حتى. وعلى مضض، نفذت أوامر سكينر.
بحلول وقت تقديم السمك المقلي، كان شو هو وسكينر قد أنهيا زجاجة من الخمر القوي. وكانا يتحدثان عن النساء.
"...نساء منطقة E27 لا يرتقين إلى المستوى المطلوب. لا يوجد لمسة حقيقية،" قال سكينر وهو يقوم بحركة إمساك بأصابعه.
أرخى شو هو ياقته، واحمرّ وجهه من أثر الكحول. اتكأ على الأريكة وهو يحتسي مشروبه، وقال: "لا شيء يضاهي صنعها بنفسك. باستخدام أفضل الجرعات والطعام منذ البداية، يمكنك تشكيلها كما تشاء."
استمع سكينر بانبهار. أمال رأسه إلى الخلف وابتلع جرعة كبيرة من الخمر، وهو يمسح لحيته غير المهذبة. ثم تناول قطعة من السمك المقلي ومضغها بعظمها. "سمعت عن أناس يربون الحيوانات لأكلها، لكنني لم أتوقع أن يُربى بعضها للاستهلاك. لا بد أن طعمها لذيذ."
ابتسم شو هو ابتسامة ذات مغزى، معنى لا يمكن التعبير عنه بالكلمات.
تردد صدى ضحكات سكينر الصاخبة من غرفة الاجتماعات التي تحولت إلى قاعة طعام مؤقتة. دخل ثلاثة لاعبين غرفة النوم تباعًا ثم خرجوا. وكان العرق يتصبب من ظهورهم جميعًا بعد عودتهم إلى الورشة، بمن فيهم تانغ باي الذي كان في مهمة المراقبة.
"ما زلنا بلا حظ"، اشتكى تشين آن، "ليس لدينا أدوات ميكانيكية أو أدوات تعتمد على الحظ. البحث بالقوة البشرية وحدها لا يعدو كونه مضيعة للوقت الثمين الذي قاتلنا من أجله".
"ربما يتطلب فتح الغرفة السرية عنصرًا خاصًا،" خمّن تانغ باي. "لهذا السبب لا نستطيع العثور عليه."
"ماذا نفعل إذن؟" نظر شيان داتشي إليهم بعجز. "أنا غبي وجاهل. أستطيع المساعدة كمقاتل، لكنني لا أجيد التفكير."
قال زو ويتشانغ منزعجاً: "إذا فشل كل شيء آخر، فلنتبع خطتي: لا تغضبوا سكينر خلال هذه الأيام الخمسة عشر، واخرجوا بتذكرة عند انتهاء وقت المباراة".
فكر تشين آن أيضاً في هذه الفكرة، لكن تانغ باي صرّت على أسنانها وقالت: "لم يعد لدي تذكرة. هل يستطيع أحدكم أن يبيعني واحدة؟"
ساد الصمت بين المجموعة. في تلك اللحظة، اقترب صوت سكينر. "أخي وانغ، لم أتوقع أن تحب الصيد أيضًا. لقد جمعتُ عددًا لا بأس به من أدوات الصيد. ستكون مهتمًا بالتأكيد."
"الاهتمام الحقيقي يعني أن تساير التيار. يمكن لأي شخص أن يصطاد السمك بالأدوات. المهارة والبصر هما ما يصنعان الفرق"، كان صوت شو هوو خفيفًا بعض الشيء، ومن الواضح أنه كان ثملًا.
"هذا صحيح!" صفق سكينر على كتف شو هو بكفه الكبيرة، "أخي وانغ، نحن متفقون في الرأي. عليك البقاء لبضعة أيام أخرى!"
ربت شو هو على كتفه، متظاهراً بأنه "صديق حميم". "لا مشكلة. في المرة القادمة التي تأتي فيها، سأرتب لك رحلة صيد!"
تشابكت أذرعهما ودخلا غرفة النوم. ورغم أن شو هو كان أصغر حجماً من سكينر بمقاسين، إلا أن زخمه لم يتأثر إطلاقاً.
هل كان ذاهباً إلى غرفة نوم سكينر؟
من نبرة سكينر، يبدو أنه أراد أن يُريه مجموعته. لم تكن هناك أدوات في غرفة النوم، فهل كان بإمكانه دخول الغرفة السرية بكل سهولة؟
حبس اللاعبون أنفاسهم، واكتفوا بتبادل النظرات، خوفاً من أن يؤدي الكلام إلى كشف أمر شو هو.
عندما أغلق باب وكر السحالي، تنفسوا الصعداء أخيراً، وأملوا بهدوء أن يتمكن شو هوو من سرقة المجموعة مباشرة.
في هذه الأثناء، داخل العرين، فوجئ شو هو بفراء الحيوانات المختلفة المعلقة عمودياً في جميع أنحاء الغرفة.
في الخارج، حلّ الليل. وتدلت عشرات أو حتى مئات الظلال من الأشواك، بدت للوهلة الأولى وكأنها عشرات الأشخاص معلقين.
"هذه..." أبطأ كلامه وبدأ يتحدث، لكن سكينر المتحمس قاطعه قائلاً: "ما المميز في هذه؟ إنها مجرد فراء أو جلود بشرية. الكنوز الحقيقية في مجموعتي!"
جلود بشرية؟
مسح شو هوو المكان بسرعة، وتغيرت ملامحه قليلاً. ثم تظاهر باللامبالاة وتبع سكينر إلى غرفة النوم.
ما إن دخل، حتى لوّح سكينر بذراعه، واضعاً راحتيه على الحائط بجانب السرير. وباستخدام قوة هائلة، دفع الحائط بأكمله أفقياً للخلف لأكثر من متر، كاشفاً عن ممرين طويلين بشكل غير عادي.
دخل شو هو أولاً. وبعد أن تبعه سكينر، قام بمسح الغرفة السرية لفترة وجيزة.
كانت الغرفة السرية أكبر قليلاً من غرفة النوم الخارجية. كان هناك أريكتان فرديتان متقابلتان مع طاولة بينهما عليها خطافات صيد وسكاكين وبعض المشروبات الكحولية غير المكتملة وأكواب.
كانت ثلاثة جدران تحتوي على رفوف عليها أغراض تبدو عادية وغير لافتة للنظر، مثل أعواد الثقاب، وقصبات الصيد، وفتاحات الزجاجات، وأكثر من اثني عشر غرضًا مخزنة في خزائن. لم يكن من الواضح ما إذا كانت هذه أدوات.
كانت أكوام من التبغ والمشروبات الكحولية والأوراق النقدية البيضاء والمجلات الإباحية متناثرة في الزوايا، مختلطة ببعض نوى الفاكهة المتعفنة.
كان أحد الجدران يحتوي على مدفأة، ولكن الغريب أنه على الرغم من احتراق جذع شجرة في الداخل، إلا أن اللهب لم يصدر أي حرارة.
كانت معلقة فوق المدفأة لوحة لامرأة ذات صدر وأرداف ممتلئة. عندما نظر إليها شو هو، غمزت له المرأة في اللوحة.
صفق سكينر بيديه. قفزت المرأة العارية من اللوحة وعانقته، وبدأت بتقبيله.
كان لها شكل بشري ولكن ليس لها عقل بشري.
قام سكينر بتدليكها وقال لشو هو: "أخي وانغ، ما رأيك؟"
"جاهزة دائماً. أعطِ صورةً وستتحول إلى مظهر أي امرأة، بأي أسلوب. ليس لديكِ هذا النوع من الكنوز، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد لا"، قال شو هو وهو يحدق في المرأة ببطء.
الفصل السابق