٧.
الثلاثاء، التاسع عشر من تشرين الثاني كنا نقترب من منتصف الموسم، ويمكن القول إن مشاعري كانت متضاربة. كان فريق الرجال على بعد خطوة واحدة من مجد الثراء في الدور الثالث لكأس الاتحاد الإنجليزي، وكنا نسير بخطى ثابتة في الدوري. أما فريق السيدات فكان يمر بحالة تراجع، لكن هذا التراجع كشف مدى جودة الأداء الذي يقدمونه سابقاً. وكان الفتيان يشقون طريقهم بسهولة في كأس الشباب.
أتيحت لي فرصة توقيع أول صفقة رعاية خاصة لي، وكانت هناك رحلة صيفية كبرى إلى البرازيل تلوح في الأفق، وكان معظم لاعبي سعداء بدرجات متفاوتة. لكن مع اقتراب ظهور الأب النجم، وجدت نفسي عاجزاً عن الاستمتاع حقاً بهذه اللحظات المرتفعة. فلو أُتيحت له أدنى فرصة لنسف كل شيء. وفي نفس الوقت، كانت هناك منخفضات أخرى مستمرة. تلقيت مكالمات من السكرتير جو والمشرفين في ويست ديدزبري تلمح إلى أن الاتحاد الإنجليزي كان يبحث عن أي زلات ضدي.
لم أكن أخرق أي قواعد الآن، لكنني فعلت ذلك في الماضي. إلى أي مدى ارادوا أن يكونوا خبثاء؟ وأبلغ جو أيضاً عن زيادة هائلة في مطالب مجلس الإدارة. أرادوا الاطلاع على جداول تدريبنا، وتغطيتنا التأمينية، واتفاقياتنا مع الفرق التي أعرينا لها اللاعبين. وأرادوا وثائق تتعلق بمفاوضاتنا لشراء الملعب - ولحسن الحظ، لم تكن هناك أي وثائق من هذا القبيل. ويكفي القول إنه خلف الكواليس، كان جيمس بوند يدس السكاكين في حزامه ويحشو قنبلة في كل جيب.
إنه يستعد للحرب. كان الروتين اليومي لإدارة نادي كرة قدم يثقل كاهلي. كان المفترض أن يكون الأمر ممتعاً، أليس كذلك؟ لكنه كان في كثير من الأوقات عملاً شاقاً ومجهداً، وكل جنيه يجنيه النادي كان يُصرف قبل أن يقر في حسابنا. الحقيقة هي أن الأمر كان مُمِلاً في هذا الجزء من الموسم عندما يتعلق بكثير بكرة القدم. ومثلما حدث في موسم الدرجة السادسة، خرجنا من مرحلة كوننا سيئين ودخلنا بعمق في عصر الكفاءة.
كان هناك المزيد من المنافسة في قمة الدوري الوطني، لذا كان أمامنا طريق طويل لنقطعه، لكن لم تكن هناك أي مؤشرات على تباطؤ تدريبنا أو بلوغنا أي حدود قصوى. كنا على المسار الصحيح. لقد أديت العمل المطلوب. كنت ضجراً. متململاً. أفكر في الانتقالات. التعاقدات على سبيل الإعارة. عملاق آخر! شخص يأتي ليهز الأمور. ويهزنا جميعاً في مؤخراتنا. دفعة من الطاقة. وهناك ويلز. ويلز الجميلة الخلابة بمنتخبها الوطني الجيد ودوري كرة القدم الرديء للغاية.
التفكير في المشاكل التي يمكنني إثارتها هناك ملأني بطاقة هائلة وحماسة سرعان ما انهارت تماماً عندما أدركت أنه لا توجد طريقة سيوافقون بها على ذلك. ولكن مع ذلك. ماذا لو...؟ لم أستطيع التوقف عن الابتسام عندما فكرت في ماذا لو.
* * *
الثلاثاء، التاسع عشر من تشرين الثاني بعد الخسارة أمام فورست غرين يوم السبت، خاض فريق الرجال فترة راحة قصيرة قبل رحلة خارجية أخرى. كانت هذه المباراة ضد نادي إف سي هاليفاكس تاون، وهو فريق آخر من أندية العنقاء. بلغ متوسط القدرة الحالية لشايمن تسعة وستين، لذا لم أكن أؤمل كثيراً في الفوز وقمت بتدوير التشكيلة بشكل كبير. شارك شاركي وأوماري وزيغي أساسيين، وببعض المساعدة من مهاجم منافس كان بعيداً تماماً عن مستواه، قدموا ما يكفي لإبقائنا في المباراة.
وفي الدقيقة السبعين، نزلت لأداء ظهوري المعتاد الذي يستغرق عشرين دقيقة. لابد أن نجوم الحظ قد تكاتفت لأن كل سارت الأمور على مَرتضاي. سجلت هدفين سريعين لأمنحنا الفوز بثلاثة أهداف مقابل هدفين. لقد كان تحولاً مثيراً للإعجاب من الفتيان بصراحة، لأن خوض مباريات خارجية متتالية كان استنزافاً حقيقياً حقاً. جلست وحدي في حافلة الفريق في طريق العودة لأسترخي. وبينما كنت أمضغ قطع الجبن الصغيرة، تفقدت لياقتنا وحالتنا المعنوية ومستوى قدرتنا الحالية.
كانت اللياقة جيدة. بفضل حدس بريغ بشأن مدى قسوتها التي يمكنه دفع الأفراد إليها، كنا ننهي المباريات بقوة أكبر من معظم المنافسين. ومثل أي فريق، تعرضنا لكدمات وأوجاع وإصابات طفيفة، لكن وكما حدث في الموسم الماضي، كانت غرفة العلاج هادئة — فقد أثمرت كل جهود التدوير والوقاية. كان خبراء المناخ يقولون إنه سيكون شتاءً رطباً للغاية وسيتم إلغاء الكثير من المباريات، لذا خططت لتقليل التدوير بشكل كبير في الأسابيع القادمة.
سمنح الطقس التشكيلة الأساسية الراحة التي تحتاجها بينما يتدرّب البدلاء بأقصى قدر ممكن. كانت الروح المعنوية قوية — فقد ادرك اللاعبون للتو أننا فزنا بثلاث من أصعب النقاط التي قد نحصل عليها في ذلك الموسم، وبدا أننا تجاوزنا جميعا تلك الأجواء البغيضة التي لطخت غرفة الملابس بعد مباراة سويندون. في ذلك اليوم، وبعد تقديم عرضي العلني السخيف بصراحة لإعادة المباراة، عدت إلى غرفة الملابس لأجد عصياناً يلوح في الأفق.
أشار عدد من اللاعبين الرئيسيين بصوت عالٍ إلى أنني بالغت في حملتي. لقد شعروا بالغضب لأنهم عملوا بجد من أجل هذا الفوز وتلك الجائزة المالية وكنت سأفرط فيها بمثل هذه السهولة. رداً على ذلك، أصبحت نووياً. مجنوناً تماماً. أصبت نفسي بصداع حارق وبقي حلقي يؤلمني لأيام بعد ذلك، لكنني أوضحت النقطة — هذه سفينتي وسأقودها بالطريقة التي أردها وإن كانت مبادئهم قابلة للشراء بهذه الرخص فلماذا يتظاهرون أصلا بامتلاك أي منها؟
لقد صرخت بذلك وأكثر بكثير وانهارت الروح المعنوية. لكن بعد ذلك، عاد الفتيان بالطبع إلى منازلهم ورأوا أن البلد بأكمله يوافقني الرأي. لقد رأوا غاري لينيكر يصفني بصوت مشجع كرة القدم الحقيقي وسمعوا مستمعي البرنامج الإذاعي يطالبون بمنحي جائزة نوبل للرياضة بينما قال المضيفون إنه ليس هناك شيء من هذا القبيل وأن عرضي كان بوضوح غير صادق ومستحيلاً. عندما أدرك لاعبي أنهم فهموا الأمر بشكل خاطئ وأنه لن تكون هناك إعادة للمباراة في الواقع، ارتفعت الروح المعنوية مرة أخرى وكانت تدريبات الأسبوع التالي منضبطة.
يصعب تحديد العوامل الفردية عندما يتعلق الأمر بنمو الخصائص والقدرة الحالية، لكنني كنت متأكداً تماماً من أن الصراخ في وجوههم قد حقق غرضاً ما. هل يتمتع مديري بالقدرة على التعاطف واللطف؟ تحقق. هل يمتلك خبرة تقنية؟ تحقق. هل يمكنه إلقاء توبيخ لا تحمد عقباه لم تشهد مثيلاً له من قبل وربما يبرحك ضرباً؟ تحقق. لقد مضى وقت طويل منذ أن ألصقت دوني دوريجو بالأرض بعد إهداره لتلك ركلة الجزاء المثيرة للشفقة — ربما احتجت إلى نوبة غضب واحدة في الموسم لحقن جرعة صحية من الخوف في الوافدين الجدد لأنه منذ ذلك الأسبوع، ارتقى التدريب إلى مستوى أعلى وأخيراً كسرت تشكيلة الأساسية حاجز القدرة الحالية ستين.
أصبحنا الآن عند ستين وثي من عشرة، لكي أكون دقيقاً! كان الموسم يسير على المسار الصحيح. لا شيء يمكن أن يعرقلنا. لكن ربما سيكون من الممتع سكب وقود نفاث في محركنا. نهضت وركعت على المقاعد أمام ساندرا. أخرجت رأسي من مساند الرأس كطفل صغير.
وقلت: "أحضرت لك هدية".
وضعت هاتفها جانباً، وقالت: "هدفان متأخران، وثلاث نقاط، والمركز السابع في جدول الترتيب؟"
"هل نحن في مراكز الأدوار الإقصائية؟ رائع! هذا مذهل حقاً. كم نبعد عن بارنت؟"
قالت: "نحن متأخرون بست عشرة نقطة عن غريمسبي"، وهو ما لم أطلبه.
وأضافت: "وعشر نقاط عن بارنت".
حاولت إجراء بعض الحسابات. كنا في مستوى القدرة الحالية ستين الآن وواحد فقط من لاعبي فريقنا الأساسي قد وصل إلى الحد الأقصى لقدرته الكامنة. بحلول بداية كانون الثاني قد نصل إلى القدرة الحالية ثلاثة وستين أو نحو ذلك. بحلول آذار قد تصبح القدرة الحالية سبعين في متناول أيدينا. إذا تمكنا من الحفاظ على معدلات تحسننا الحالية، فمن المحتمل أن نتجاوز بارنت في القدرة الحالية بحلول نهاية الموسم، خاصة مع عودة رايان جاك إلى التشكيلة.
سيكون تعويض فارق العشر نقاط أمراً مستحيلاً فعلياً. امتلك بارنت دفاعاً جيداً جداً، مما يعني أنهم لم يخسروا العديد من المباريات. لقد حصدوا النقاط حتى عندما لعبوا بشكل سيء — وهو أمر لم نكن نستطيع فعله. لكن يمكننا أن نهدف إلى المركز الثالث. كان ذلك قابلاً للتحقيق وسيقلص الأدوار الإقصائية إلى مباراتين بدلاً من ثلاث.
قلت ثم اقتربت أكثر وخفضت صوتي: "أعتقد... أعتقد أنني سأقوم بشيء ما في كانون الثاني".
"نحن نعلم. إنقاذ النادي من نفسه".
"كنت أعني الانتقالات".
"أوه!"
أومأت برأسي. كان مشروع الشباب ناجحاً — فبينما كنا نحول لاعبي التجارب الخارجين إلى لاعبين حقيقيين، ظللنا في المنافسة وإذا تركت الموسم يتكشف فسوف نكون الفريق الأفضل المتجه إلى الأدوار الإقصائية، بلا شك. لكن الفارق بيننا وبين بارنت سيكون ضئيلاً ومن غير المرجح أن يتقدم لاعبو دكة البدلاء ليصبحوا حاسمي المباريات في نهائي الأدوار الإقصائية في ويمبلي. بالشكل الذي تتطور به الأمور، سيظل تشيستر بحاجة إلى القليل من السحر مني.
ماذا لو منحني الاتحاد الإنجليزي عقوبة الإيقاف لمباراة واحدة تتزامن مع نهائي الأدوار الإقصائية؟ كل شيء وارد مع أولئك الأذناب. لذا كنت أرغب حقاً في التأكد من الفوز حتى لو لم أكن لاعباً. وإذا كنت صادقاً حقاً مع نفسي، فإن عجزي عن التعامل مع الملعم كان مشكلة.
"الأمور تصبح بالية هنا. أتذكر عندما أضفنا عملاقاً إلى المزيج ومنحنا دفعة؟ أكرر التفكير في فعل ذلك مجدداً".
فشلت ساندرا في الحفاظ على وجهها الجامد مرة أخرى، وقالت: "توقيع إعارة آخر؟ تتحدث دائماً عن كرهك لها. إنها أموال ضائعة".
"إنها أموال ضائعة بالفعل. نحن نطور لاعب شخص آخر بينما مواردنا المادية محدودة للغاية. لكننا حولنا أربعة مرفوضين إلى لاعبين ذوي قيمة حقيقية. سيكون شاركي جيداً، وضاعف وايزي قيمته بالفعل، وعاد الصغير من اختباره الدولي بوثبة في خطواته. وسيجلب لنا باسكال وزاك وكارل رسوماً جيدة. لقد بذلنا الجهد واستحقمنا القليل من المرح. ألا تعتقدين ذلك؟ العمل الجاد بلا لعب يجعل ماكس ولداً بليماً. لدينا مساحة لتوقيع واحد جيد حقاً".
"كنت توزع ميزانيتنا بعشرين جنيهاً في المرة الواحدة. من كان هذا الأسبوع؟"
"شاركي. حسناً، بالنظر إلى الوراء لم يكن ذلك مفيداً لكن سيكون على ما يرام. قد أضطر إلى توسل المدير الإداري للحصول على بضع مئات إضافية في الأسبوع ولكن إذا وصلنا إلى الدور الثالث لكأس الاتحاد الإنجليزي فهذا أمر محسوم. أعتقد أننا سنحصل على مهاجم. شخص يمكنه دفع هنري".
كان صديقي يتحسن — فقد وصلت قدرته الحالية إلى خمسة وستين الآن — لكنه كان لا يزال بطيئاً نوعاً ما.
"سأرى ما يملكه تي جي. تخيل لو حصلنا على شخص مثل ماركوس واينرايت لمدة ستة أشهر. بومشاكا-لاكا!"
أبدت ساندرا تعبيراً بوجهها ونظرت حولها للتأكد من عدم سماع حديثها.
"أعتقد أنني أفضّل قلب دفاع. ما زلنا مهلهلين بغض النظر عن مدى عملنا على الدفاع".
كنت أدرك تماماً ما تقصده — وهو أن غلين رايدر بدأ يبدو وكأنه الحلقة الأضعف. كان الجميع يتحسن، لكنه وصل إلى حد قدرته الكامنة. هو وبديله ستيف ألتون. للأسف، كانت تلك الحدود أقرب إلى دوري الشمال الوطني مقارنة بالدوري الوطني.
"ممم. حسناً، أنت تعلمين أنني أفضّل الفوز بأربعة أهداف مقابل ثلاثة على الفوز بهدف نظيف لكنني سأفكر في الأمر. أياً كان الشخص، أريد جلب شخص يتمتع بشخصية. بشيء من الكาريزما".
"قد تصبح التشكيلة متضخمة".
"سنعير المزيد من الأطفال. بمجرد خروجهم من كأس الشباب، سيغادرون جميعاً. التحضير للموسم القادم يبدأ الآن، نوعاً ما".
"أه".
"جاهزة لهديتك؟"
"ظننت أن مدافعي الجديد هو الهدية".
"لا".
راجعت جميع الأرقام في رأسي مرتين. اللياقة، الروح المعنوية، القدرة الحالية.
"أعتقد أن التشكيلة في وضع جيد. هناك بعض الإصابات التي يجب التعامل معها وبعض اللاعبين القريبين من الإيقاف، لكن الأمور تبدو جيدة. أنا متعب رغم ذلك. أريد استراحة. أنت ستتولين إدارة كأس تشيشير الأسبوع القادم، ولكن ما رايك في إدارة مباراة دوركينغ هذا السبت أيضاً؟ سيمنحني ذلك معظم أسبوعين من الإجازة".
"هل تمنحني مباراة في الدوري؟"
"نعم".
كان دوركينغ يمتلك قدرة حالية تبلغ نحو ثلاثة وخمسين ويعاني في قاع الجدول. ستمنحهم ساندرا وجيشها ذو القدرة الحالية البالغة ستين هزيمة ساحقة.
"لن تلعب؟"
"لا، سأذهب للكشف عن اللاعبين غالباً. أنت بمفردك. راضية بذلك؟"
"جداً".
"عظيم. إذن بعد ذلك لدينا سوليهول مورز في تفاخر الاتحاد الإنجليزي".
كانت البطولة مصممة للفرق غير المنتمية للدوري. كانت أهم بكثير من كأس تشيشير ولكن أقل بكثير جداً من كأس الاتحاد الإنجليزي.
"ليست قرعة جيدة، أليس كذلك؟ عطلة نهاية الأسبوع التي تليها ستكون ضد يوفيل في كأس الاتحاد الإنجليزي. يوفيل هو بالتأكيد الأولوية القصوى للموسم بأكمله حتى الأدوار الإقصائية".
"بالطبع".
الفوز بها سيمنحنا ضخاً هائلاً للأموال الجائزة، ولكن بالقدر نفسه من الأهمية، سنكون أحد أربعة وستين فريقاً فقط متبقين في المنافسة. سيكون عشرون منها من الدوري الممتاز وأربعة وعشرون من البطولة. كان هناك الكثير من أندية كرة القدم الضخمة في تلك الأقسام، وتم تقسيم أموال بوابات الملاعب في كأس الاتحاد الإنجليزي بين الفرق المتنافسة، مما منحنا فرصة لتحقيق ثروة طائلة. في أي مكان يصل إلى مليون جنيه!
"إذن لقد حان ذلك الوقت مرة أخرى. ماذا سنفعل بشأن تفاخر الاتحاد الإنجليزي؟"
في الموسم الماضي، كان الجدول الزمني مشابهًا وقررنا التخلي عن التفاخر. إنه لأمر مخزٍ لأن النهائي يُلعب في ويمبلي، ولكن بالنظر إلى التوقيت وحقيقة أننا أُجريت قرعتنا خارج أرضنا ضد أحد الفرق الكبرى في الدوري الوطني، كان الشيء المنطقي مرة أخرى هو التخلص منها. كنت حريصاً على معرفة ما إذا كانت ساندرا قد توصلت إلى الاستنتاج نفسه. فاستجابت بتوجيه إبهامها نحو الأسفل وإصدار صوت استهجان.
قلت: "واو. أخشى أنني أوافقك الرأي. لا فائدة من المخاطرة بهنري وباسكال في تلك المباراة. إذن هل ترغبين في إدارة تلك المباراة؟"
"أود إبقاء نسبة فوزي أعلى من نسبة إيان إيوانز إذا لم تمانع. يمكنك القفز على تلك القنبلة".
"حسناً. أقوياء ضد دوركينغ، أياً ما ترغبين ضد كونغلتون، ضعفاء ضد سوليهول، أقوياء للغاية بقوة خارقة ضد يوفيل. اتفقنا؟"
"اتفقنا".
* * *
أخذت بضع دقائق للتفكير في معركتي مع الأب النجم. كان جيمس بوند يحاول تحديد موعد لنلتقي. بدا وكأن ذلك سيحدث قريباً. وفي غضون ذلك، كانت المناوشات الأولى قد بدأت بالفعل. كان من السهل تفويت الأمر، لكن الهجمات كانت واضحة عندما تعرف أين تبحث. أولاً، كان هناك جيش من روبوتات وسائل التواصل الاجتماعي. كانت مهمتهم تحويل المشاعر الإيجابية إلى محايدة. وليست سلبية، بل محايدة فقط.
في الوقت الحالي. على سبيل المثال، كان لدى بودكاست ديفا ستيشن ضيف جديد كان لا يصدق على الإطلاق في تحليله التكتيكي وقد أعاد صياغة عرضي لإعادة المباراة في سياقها الصحيح. كان الرجل مذهلاً وفي الساعات التي تلت إصدار الحلقة كان هناك الكثير من الحديث من المستمعين الذين اعتذروا لأنهم أخطأوا في تقديري مرة أخرى.
لكن الروبوتات جاءت بعد ذلك، وكلها تطرح فكرة أن "راي هارت"
كان في الواقع "ماكس بيست"
باستخدام مغير صوت. واستشهدوا بالدليل الدומغ بأن أسماءنا لها نفس بناء الحروف المتحركة والصّامِتة.
لقد كان أمراً جنونياً، لكنه نجح في تحويل المحادثة بعيداً عن الموضوعات الصحيحة التي أثارها راي هارت وإلى "هل راي هارت موجود أصلاً؟"
حدثت أمور مشابهة على منشورات أخرى.
إحداها التي بدأت بالثناء علي لجلب تشيستر إلى وسائل الإعلام وإسعاد رعَاتنا تحولت إلى مشاحنة طويلة حول ما إذا كان بن كافاناغ في الس7 أو "قريباً من ال28".
أمر غريب حقاً. وكان هناك ظاهرة غريبة لأشخاص يبدو عشوائيين يستخدمون كلمات وعبارات متطابقة.
وجدت عبارة "أنفق أموال رافي"
في كل مكان ذهبت إليه.
ودائما ما كانت عبارة "ملعبنا"
مرتبطة لغوياً بـ "مصيرنا".
وانفجرت عبارة "الرجل السكري"
إلى حيز الوجود. نحن بحاجة إلى رجل سكري. لو كان لدينا فقط رجل سكري. كنت أعرف هذه اللعبة من حكومَتِنا الوشيكة السابقة — كانت هذه العبارات تُزرع في مجموعات الفيسبوك المغلقة، وقنوات تيليغرام السرية، ومن المفترض وجهاً لوجه في الحانات المظلمة. كان الأمر مشوقاً للغاية لمشاهدة كل ذلك يحدث، لكنني لم أستطِع الانتظار حتى تنتهي الفوضى برمتها. وكانت النتيجة المثلى هي أن تتكاتف مجموعة من المشجعين وتقوم بحملة ضد أي استحواذ.
وكان ذلك سبباً إضافياً لتمني مباراة مربحة في الدور الثالث. مليون في البنك سيكون الدفاع النهائي ضد الأب النجم. يمكننا جني أموالنا بأنفسنا، أيها الفتيان! نحن لا نحتاج إلى هذا الوغد!
* * *
رصيد نقاط الخبرة: 2,671
هدية تشرين الثاني وصلت فور أن سألت ساندرا إن كانت تريد الإدارة في مواجهة دوركينغ. كان العرض مغرياً. ومغرياً للغاية. سُمّيت 'مُعرّف المواهب'، وكان ستسمح لي بالبحث في قاعدة بيانات اللاعبين حسب القدرة الحالية أو القدرة الكامنة. مُوفّر رائع للوقت، لكنه كان باهظ الثمن بأربعة آلاف نقطة خبرة. كان بإمكانِي ادّخار المبلغ بسهولة، لكنّ المهمّة كانت ستصبح أسهل بكثير لو التفتّ إلى ساندرا وقلت: أتعلمين؟
سأُدير المباراة ضد دوركينغ بعد كل شيء. هذا ما أراده العفاريت ولن يحدث. لم أكن أحبّ التلاعب بي، وعلى أيّ حال، كان لي سير عملي. حين أستخدم شاشة البحث عن اللاعبين، كنت أضبط مرشحاتي — الحد الأدنى لتمركز المدافعين تحت الثالثة والعشرين هو عشرة، على سبيل المثال — وأضغط يدوياً على كل لاعب. كانت هناك طرق أسوأ لقضاء الوقت. لكن ربما كان أحد أسباب شعوري الطفيف بالانزعاج أنني، بعد شراء 'ويب ووب' إثر مطاردة طويلة كهذه، لم أكن أملك هدفاً حالياً واضحاً.
كانت هناك مهارات كثيرة أريدها — ترقية 'بلايدار' ستكون ملحمية، وإضافة قوائم التشكيلة إلى شاشاتي ستسمح لي بالتحقق من صحة وسلامة لاعبيّ الشباب، و'العقود ثلاثة' ستظهر لي وكيل أعمال اللاعب، وبالطبع أردت المزيد من الخصائص والخطط. ولوّح في الأفق فوق ذلك كله 'الريلاتيونيزم'، والتي ستستغرق بثلاثين ألف نقطة خبرة شهوراً عديدة من العمل الشاق. لا، لم يكن 'مُعرّف المواهب' ما أريده تماماً.
كنتُ لأفضل شيئاً يتيح لي استخدام شاشتي 'بالكرة' و'بدون كرة' دون الشعور بالإرهاق. شعرتُ كأن اللعنة تضيف تأثير استنزاف للياقة البدنية مع كل لاعب أنقله. لم يكن الأمر كذلك على الأرجح؛ الأرجح أنني كنتُ أُركّز بقوة إضافية وسأعتاد على الأمر. أه، وكنتُ لأدفع مئات قليلة من نقاط الخبرة لأحصل على وضوح بشأن ما إذا كان تعزيز دكة البدلاء متاحاً مرة أخرى في التصفيات. هل تُعدّ التصفيات بطولة مصغّرة خاصة بها؟
أم تُعدّ امتداداً للدوري؟ لقد استخدمتُ تعزيز دكة البدلاء الوحيد الخاص بي ضد غريمسبي. فهل سأحصل على آخر؟ كانت الاحتمالية بنسبة تسعين بالمئة أن التصفيات لا تُعدّ شيئاً جديداً. مع ذلك، تمنيتُ لو عرفتُ على وجه اليقين. بدأت التصفيات تلوح في الأفق بشدة اللعنة.
* * *
قضيتُ ما تبقى من الأسبوع في جولة مرهقة بشمال ويلز. بحثاً عن لاعبين أولاً، بالطبع، ولكن أيضاً عن نادٍ مناسب يمكنني الاستحواذ عليه. كانت هناك خيارات جيدة في الدرجة الثانية. فلينت تاون يونايتد، على سبيل المثال. كانت لي علاقة سابقة بهم — ففريق السيدات في تشستر يستخدم ملعبهما أيام الأحد، وكان مديروهما يحضرون أحياناً للاستمتاع ببعض المزاح. كان لمول ألكسندرا موقع مركزي نسبياً لكنّ وصلات الطرق المؤدية إليه لم تكن جيدة جداً.
كان بوكلي تاون مناسباً من حيث عدد السكان. السكان. لماذا كان ذلك اعتباراً؟ ما الذي كنتُ أفكر في فعله بويلز؟ لم تكن لدي القدرة على إدارَة نادٍ ثانٍ بالطريقة التي أُدير بها تشستر، لكنّ بوسعي قطعاً فعل ما فعلته مع وست. كل ما تطلبه الأمر هو بعض الكشف عن المهارات. العثور على مدرب جيد، ومنحهم لاعبين أفضل من خصومهم، والتوجه إلى الشاطئ. كانت المعايير في هرم كرة القدم الويلزية منخفضة إلى حد ما.
كان الفريق الأفضل بجودة تشستر تقريباً. في آخر مرة رأيتهم فيها، كانت قدرتهم الحالية خمسة وستين. كان بإمكاني البدء في الدرجة الثالثة في نادٍ بلا مشجعين والسباق نحو القمة. برز نادٍ واحد. كانت مبارياته البيتية تُلعب في ساندي لين. ربما ستود ساندرا إدارته! كلما تعمّقتُ في الأمر، رأيتُ صفحة فارغة تماماً في مكان كان، بالنسبة لي، مثالياً تماماً. سأحتاج إلى بعض المساعدة لبدء تشغيله، لكن الأمور ستسير بسلاسة بعد ذلك.
فكّرتُ قليلاً في كيفية إقناع الاتحاد الويلزي لكرة القدم بمساعدتي، وفي غضون دقائق اقتنعتُ بأنه سيكون أسهل عرض بيع في تاريخ الرياضة. اتصلتُ بغوين وأخبرتها أنني لا أستطيع الانتظار حتى مباراة يوفيل — كنت متحمساً أكثر من اللزوم. هل يمكنها إحضار بعض رجالها في الاتحاد الويلزي لمشاهدتي وأنا أُدير مباراة يوم الاثنين؟
* * *
الاثنين، الخامس والعشرون من تشرين الثاني الدور الثاني لكأس الاتحاد الإنجليزي للشباب: تشيلتن تاون تحت ثمانية عشر عاماً ضد تشستر تحت ثمانية عشر عاماً استطعتُ جعل اثنتين من مهماتي الجانبية تتقاطعان وكان الأمر مُرضياً بشكل هائل. أوقعت القرعة تشستر خارج أرضه ضد تشيلتن، وهي كما تعلم تقع في غلوستر والتي كما تعلم تبعد ساعة فقط عن كارديف ونيوبورت. قُدتُ سيارتي بشكل منفصل عن الأولاد — متوهجين بحماس رحلتهم الكبيرة الأولى خارج الأرض ومُندهشين تماماً من ووادون رود، رغم أنه كان في الأساس نسخة حمراء من ديفا — بينما قاد خمسة من كبار الشخصيات في الاتحاد الويلزي سياراتهم من قاعدتهم القريبة من كارديف لمشاهدة المباراة.
كانت غوين بملابس مدنية، واثنان من رجال الأعمال (أكبر سناً من العضو المنتدب) ببدلات، واثنان من الإداريين الأصغر سناً بملابس غير رسمية. كان الجميع لطفاء للغاية، لكن الرجال كانوا متشككين بوضوح. كانت لدي بعض النقاط في رصيدي بالفعل — بدا استحسان غوين الخالي من القيود نادراً، وقد زارني ديتر أكتشاور باوير شخصياً، ونعم، لقد أعجبهم حقيقة أنني أُدير فريق الشباب لهذه البطولة.
سألتُ عن النتيجة التي ستُثير إعجابهم بما يكفي للاستماع إلى مخططاتي المتهورة فقال أي رجل 'أي نوع من الفوز، أنتم متفوقون عليكم تماماً'. نجحتُ في تجنب الضحك بهستيريا. كان الفريق الأول لتشيلتن قد هبط من الدوري الإنجليزي الدرجة الأولى إلى الدرجة الثانية وكان لديهم تنظيم مرتب. تطابقت فرق الشباب لديهم مع الفريق الأول في اللعب بخطة ثلاثية خمسة اثنين جذابة تعتمد على الاستحواذ، رغم افتقارهم لمهاجم جيد تماماً مثل الفريق الأول.
لقد كانوا خصومهم مثاليين تقريباً — فهم من دوري أعلى لذا بدا فوزهم مثيراً للإعجاب، لكن في الواقع كان بإمكاني اختيار أي تشكيلة أريدها وتوقع الفوز. تقدم فتياني بعد تعرضهم لضغط شديد في التدريب ومنحهم فرصاً مع الفريق الأول. في الجولة الأخيرة كانت قدرتهم الحالية ستة عشر. والآن بعد ثلاثة أسابيع أصبحت قدرتهم الحالية عشرين. شعرتُ وكأنني أُقسيو عليهم بشدة لكن الضغط وتنوع التحديات كانا مثيرين وكانوا يتجاوبون.
بالحديث عن التحديات الجديدة، كنت حريصاً على مواصلة تعليمي الشخصي باستخدام 'ويب ووب' لتحسين خطة أربعة ثلاثة ثلاثة. كانت النسخة الافتراضية من تلك التشكيلة ضيقة للغاية. مركزية للغاية. كان ذلك جيداً ضد بعض الخصوم لكنني أردت أن أفعل شيئاً أقرب إلى ليفربول كلوب — نشر المهاجمين الثلاثة على نطاق واسع وجميل وإحداث القليل من الذعر في الهجمات المرتدة. شعرتُ أنه سيكون فعالاً بشكل خاص ضد دفاع تشيلتن المؤلف من ثلاثة لاعبين.
استطعتُ 'تشويه' أحد مهاجمي الثلاثة فقط، لذا انتهى بي الأمر بوجود بني كمهاجم مركزي مع تايسون بالقرب منه ولكن مع تعديله بـ 'ويب ووب' ليكون في أقصى اليسار قدر الإمكان بينما لا يزال يُحتسب كمهاجم. ويليام ب. روبرتس، الذي ربما يكون اللاعب الشاب الأكثر موهبة في إنجلترا، حصل على اللعب في الجناح الأيمن في دور محمد صلاح. في جلستيّ الخاصتين الأخيرتين، حاولتُ جعل ويليام أكثر حزماً عندما ينطلق منفرداً نحو المرمى.
مثل معظم اللاعبين، كان يميل إلى المراوغة خطوة أو خطوتين أقرب، والنظر لأعلى، وقرر ما يجب فعله، ثم فعله. بموهبته الخام كان سينجو لفترة من الوقت لكن في مستوى معين كان المدافعون سيستعيدون تمركزهم قبل أن يتمكن من التسويق. لقد استخدمتُ وقتنا لتشجيعه على اتخاذ قرارات سريعة بجنون والتسديد مبكراً. على سبيل المثال، أردت منه أن يقرر ما يجب فعله بينما كانت الكرة في طريقها إليه، قبل أن يقوم حتى بلمسته الأولى.
درجة الصعوبة؟ قصوى. كنتُ أعلم أن الدرس سيستغرق وقتاً ليترسخ، لكنني كنتُ أنظر إلى تطويره نظرة تمتد خمس سنوات. شرحتُ كل هذا لرجال الاتحاد الويلزي، الذين كانوا في المدرجات خلف منطقة فنيّي فريقي. تظاهروا بالاهتمام وخطوتُ بضع خطوات إلى الوراء نحو منطقتي الفنية.
ضغط مبكر جيد من الروبينز. بدأ الفريق المستضيف ببداية لامعة. تمريرات جيدة أخرى في وسط الملعب. هناك تقدم على الجانب الأيسر... لكن نوح هاريسون يتحرك لتقديم المساعدة لسيفينوكس. تشيلتنهام يحتفظ بالكرة. يبحثون عن ثغرة. تدخل ناجح من هوب. تتهادى الكرة أمام دان بادفورد. يجذب تدخلاً نحوه ويمرر الكرة لمسافة عشرين ياردة نحو اليمين. يقوم تايسون وبيني بركضات متعرجة داخل منطقة الجزاء!
يطالبان بالتمريرة. يلمس ويليام روبرتس الكرة... ويهشمها باتجاه المرمى. هوووووووودف!!!! انطلقت كصاروخ! لم يملك حارس الم مرمى وقتاً لتثبيت قدميه!
رفعت إبهاميّ الاثنين لمطوري اتحاد كرة القدم بتبجح، لكنني كنت متوتراً تحت قشرة التظاهر بالثقة. هذا الفتى، يا للرجل، يا للتهلكة. استوعب الدروس بسرعة فائقة وإن لم ينجح الأمر فوراً كان ينعزل ليتدرب لساعات طوال حتى يتقنه. تفاعل دكة بدلاء تشيلتنهام مع تسديدته بأفواه مفتوحة من الدهشة. إن كان لديهم مثقال من العقل، لباتوا يتصلون بمدرب الفريق الأول لجلبه إلى الملعب قبل صافرة النهاية.
التفتُّ حولي فرأيت حفنة من الكشاشين والوكلاء وسط الجمهور المتناثر. ماذا لو أفلت ويليام في وجه فريق عملاق؟ ماذا لو سجل هدفاً كهذا في مباراتنا بالكأس، مباشرة على شاشات التلفاز؟ على هذا المنوال، سأجد نفسي قريباً أكافح لصد أندية القمة الستة. كيف لي أن أُبقيه سراً وهو متفوق بوضوح على كل من حوله؟
هينك يمرر بسلاسة إلى بادفورد. بادفورد يرفع الكرة من فوق خط الدفاع! روبرتس ينقض عليها كالبرق. الكرة ترتد... روبرتس يوجهها لأعلى ومن فوق الحارس... أأفرط في دفعها؟ هوووووووودف!!!! في سقف الشباك! لم تكن هناك أدنى شائبة شك. روبرتس يسجل هدفه الثاني. تشيلتنهام لا يدري ما حل به!
لم تمضِ عشر دقائق حتى تحوّل مدرب شلتنهام إلى خطة دفاعية بحتة قوامها خمسة مدافعين واراع في الوسط بغية نزف الدماء. لم أمانع ذلك. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو هزيمة بعشرة أهداف تجعل الأندية الكبرى تسعى خلف تسجيل المباراة. كيف لي أن أخفي وليام دون أن يشعر بأنني أخفيه؟ تحولت إلى خطة أربعة أربعة اثنان مع جعل وليام لاعب الوسط الأيسر بين اثنين في المنتصف. جعلته صانع ألعاب لكنني منعته من التقدم الهجومي.
الفكرة كانت إبقاءه منخرطاً في اللقاء ليשعر بالسعادة لا لدرجة سحقه التام لضيوفنا. نجح الأمر. أنهينا الشوط الأول متقدمين بثلاثة أهداف نظيفة لا غير. في الاستراحة ضحك الفتيان ومزحوا مستمتعين بالحياة حزماً صغيرة طفولية من روح شلتنهام. فعلت ما أردت من جاكي فعله مع فريقه. وجهت طاقاتهم نحو هدف جديد كي لا يصابوا بالغرور.
قلت: "يا شباب. استمعوا جيداً لما أقوله."
استمعوا.
"أريدكم أن تسرعوا التمريرات. أريد تحطيم الرقم القياسي العالمي للتمريرات. حسناً؟ أريدها من لمسة واحدة قدر الإمكان. مرروا تلك الكرة اللعينة في أرجاء الملعب بلمح البصر. تداول فيما بينكم. أبلغكم هذا؟ إن جمعتم سلسلة من عشر تمريرات بلمسة واحدة فسأصحبكم إلى ناندوس. وإن أسقطتم أحد لاعبيهم أرضاً لشعوره بالدوار حقاً فسأصحبكم إلى ديزني لاند. أو ديزني وورلد. الأرخص بينهما."
تطلب الأمر دقائق معدودة للتأكد من الانسجام لكن مع تراجع الفريق المضيف إلى الخلف صرنا نتداول الكرة بسرعة ودقة.
صرخ ويب روب محولاً الكرة إلى خارج الملعب ليطالب بجائزته: "عشرة! تلك كانت عشرة."
"مستحيل! لم تكن تمريرة. بل سوء سيطرة."
هتف: "عشرة!"
رفعت يدي ملوحاً: "حسناً!"
ضحك الفتيان وهتف البدلاء. بدا ويب روب سعيداً وعاد إلى المباراة. لقد فهم أنني أريد الاحتفاظ بالكرة فالتزم بالتمريرات ذات اللمسة الواحدة طوال الدقائق القادمة ليلحق به باقي الفتيان الذين عادوا للتو إلى اللعب الطبيعي. كان ويل القائد التقني للفريق دون أدنى شك. كنت قد نسيت أمر الويلزيين لكنني اختلست نظرة إليهم فرأيتهم مندهشين. من ماذا؟ تجولت ببصري محاولاً تبين ما يستحق هذا الإعجاب.
هززت كتفي وعدت إلى مهمتي. مل شلتنهام مطاردة الكرة فعاد إلى خطته المحبوبة ثلاثة خمسة اثنان طوال الدقائق العشرين الأخيرة. عدت إلى خطتي الواسعة أربعة ثلاثة ثلاثة مع إقحام تشاس فانغريف مهاجماً صريحاً وبما أن الفريق المضيف حاول تحصين المنطقة التي تسبب فيها ويل بأضرار بالغة فقد نقلت الأخير إلى الجبهة الأخرى. حدثت مجزرة حقيقية. وعند النتيجة خمسة أهداف دون رد عاد مدرب الخصم إلى خطة خمسة أربعة واحد فأعدت نموري إلى أقفاصها.
أنهى وليام المباراة بتقييم عشرة من عشرة. هدفان وثلاث تمريرات حاسمة ودون أي خطأ. صافحت مدرب الخصم وشجعت أبرز لاعبيهم ثم توجهت مشياً نحو زمرة اتحاد كرة القدم الويلزي. أسهبوا في المديح بشأن هينك لكونه مريحاً للنظر وبشأن دان بادفورد وأسلوب اللعب والبهجة والتلاحم وجودة هجماتنا. لكنهم أسهبوا في المديح الأكبر عن ويب روب.
تولت غوين الزمام قائلة: "روبيرتس اسم جيد. هل لدى هذا الفوى أي جدات ويلزيات؟"
"آسف لكن هذا الفتى هو مستقبل كرة القدم الإنجليزية."
تنقلت ببصري بين أعينهم وكنت قادراً في تلك اللحظة بالذات على طلب أي شيء تقريباً.
أردفت بابتسامة مشاكسة: "إن كانت كرة القدم الويلزية ما يهمكم فلدي أفكار."
* * *
اتفقا على اللقاء مجدداً في أجواء أكثر رسمية وبعد ليالٍ بضعة قدت سيارتي نحو منتجع فايل في هينسول قرب كارديف. كانت حجرتي في فندق مذهل بفايل أوف غلامورغان يضم ملعبي غولف ومرافق من فئة خمس نجوم لكرة القدم والرجبي. كان مقراً للمنتخبين الويلزيين لكرة القدم والرجبي وموطناً لاتحاد كرة القدم الويلزي. لم يتعكر نومي إلا قسماً يسيراً وأنا أتوجس بشأن قرعة الدور الثالث لكأس الشباب - تشيلسي خارج الأرض.
كان الوقت مبكراً جداً في الموسم لمثل هذه المواجهة فتشيلسي أحد عمالقة كرة القدم الشابة وينفق ملايين الجنيهات لاقتناص أفضل المواهب من شتى أنحاء العالم. سيسحقوننا. الحق بي هاجس يفيد بأن حصول فريق الرجال على القرعة ذاتها كان ليحقق مليون جنيه. هاجس آخر جعلني أتقلب يميناً ويساراً وأقلب الوسادة على وجهها الآخر - ماذا أصنع بشأن ويب روب. في السبت السابع ستكون هناك مباراة كأس منقولة تلفزيونياً وسيأمل المشاركة فيها.
وفي الاثنين التاسع سيلعب الصبية ضد تشيلسي في معقلهم وسيُصرّ ويل على خوض تلك المواجهة. كان يسهل جداً تخيله وهو يشق طريقه متجاوزاً ثلاثة مدافعين قبل إطلاق قذيفة دقيقة في الزاوية اليمنى العليا... أمام نخبة من أفضل الكشافين والمدربين في البلاد... برز حل جبان لكنه أنيق. سأمنحه خيار عشرين دقيقة في كأس الاتحاد أو لقاء كأس الشباب بأسره لكنني سأخبره بأنه لا يستطيع نيلهما معاً.
سيختار الأول بالطبع والأرجح أنه لن يفعل أي شيء خارق للعادة. أجل سيجدي ذلك نفعاً. كانت حيلة رخيصة شيئاً ما لكنها لصالحه وحده. غفوت ونمت قرير العين.
* * *
التقيت بالشخصيات البارزة الخمسة في الاتحاد الويلزي في التاسعة صباحاً فأخذوني في جولة تعريفية. بلغت جودة المرافق ذروتها وكان الأمر مثيراً ومحبطاً في آن لرؤيتها. ملاعب خضراء مثالية بما فيها بعض الملاعب الهجينة على مدى البصر. غرف معدات لامعة ومجهزة بالكامل. منتجع صحي وحوض سباحة بطول عشرين متراً. أمام شلتنهام طريق طويل ليقطعه! لكنني كنت محل ترحيب من المسؤولين عن كرة القدم الويلزية.
أشخاص يملكون سلطة صنع القرار. لقد قطعت شوطاً طويلاً! بعد الجولة جلسنا في غرفة اجتماعات تضم قهوة وكرواسون. كانت الغرفة خالية من طاولة رسمية لتشجيع التعاون وقد صُممت بعناية فائقة. لكن بلا نوافذ! بلا نوافذ تطل على ذلك المنظر الخلاب في الخارج. أمر غريب بحق.
قالت غوين: "إذن يا ماكس. لقد رأيت ما يمكننا فعله ورأيت مقرنا. فيم سنتحدث؟"
ابتسمت. ما كنت على وشك قوله كان جنونياً للغاية حتى بمعاييري الخاصة لكن لم يكن لدي ما أخشاه.
"حسناً."
احتسفت جرعة من مشروبي وقررت الإقدام. الإحراج هو ثمن الدخول.
"أوقفوني حين تصبح الأمور أجنح من أن تحتملوها."
انتعش اثنان من الرجال الأربعة. ستكون هذه متعة! أغمضت عيني نصف إغماضة.
"دعونا نتحدث عن تحدياتكم. أولاً البلد منشطر إلى نصفين. ويلز تشبه بطن البيرة لإنجلترا والجميع يعيشون على الجانب السفلي المتعرّق أو طية الجلد في الأعلى. لا أحد يريد العيش في الكتلة الشعرية الكبيرة بالمنتصف."
قال أحد الشابين: "أين سرة البطن؟"
قال رجل مسن: "بريكون."
وضحك جميع الويلزيين.
"لكن هل هي للداخل أم للخارج؟"
"لا تجب عن ذلك!"
إذن كان ذلك مضحكاً للغاية على ما يبدو. بداية موفقة! رمشت بعيني وأدركت أنهم أنهوا نكتتهم.
"حسناً إذن الانتقال من الشمال إلى الجنوب عذاب حقيقي. أربع ساعات من شلتنهام إلى كارديف. هذا جنون. إذن لديكم انقسام شمالي جنوبي وكل أنشطة كرة القدم تتركز في الجنوب. لديكم كارديف وسوانزي ونيوبورت كاونتي. رائع. وفي الشمال لديكم ريكسهام. حسناً. لكنهم جميعا يلعبون في الدوريات الإنجليزية. ليست مشكلة جسيمة لأنكم لا تزالون تفرخون ما يكفي من اللاعبين الجياد لكي يؤدي منتخبكم الوطني بشكل جيد لكنه أمر غير مثالي أليس كذلك؟ ينبغي أن تكون هناك بضعة فرق ويلزية تشكل موطناً للاعبين الويلزيين."
تعدلت في جلستي.
"مشكلة ذات صلة لا أحد مهتم بدوريكم. هناك احتكار والفريق الفائز بكل شيء غير محبوب. مقرهم في إنجلترا والتشكيلة لا تضم خمسين بالمائة من الويلزيين حتى. صححوا لي إن كنت مخطئاً لكنهم لا يسهمون حقاً في اللعبة داخل ويلز أليس كذلك؟ لا يساعدونكم في تطوير المدربين أو اللاعبين. لم أتمكن من العثور على لاعب أو مدرب في المنتخب الوطني بدأ مسيرته هناك."
نظر الرجال الخمسة بعضهم إلى بعض محاولين تذكر أحدهم.
قالت غوين بدبلوماسية: "قد يكون هناك واحد أو اثنان."
"حسناً بالطريقة التي أراها بها أنتم تحاولون تعزيز جودة دوريكم لكنكم تواجهون عقبة ضخمة تتمثل في أبطالكم. تفوز تى إن إس كل عام وبصفتهم أبطال الدوري الويلزي يتأهلون للمنافسات الأوروبية حيث يلتهمون مئات الآلاف من الجوائز رغم ندرة فوزهم بأي مباراة. هذه الأموال تحافظ عليهم في القمة وليس لدى أي فريق آخر أدنى فرصة للاقتراب منهم. هذا يعبث بأي خطط قد تكون لديكم. لكن لحسن الحظ التقيتم بي."
قال أحد الرجال المسنين: "أنت."
"أستطيع تحطيم هذا الاحتكار وخلق فريق يخدم كرة القدم الويلزية فعلياً. ربما ليس بطريقة دراماتيكية كبرى لكن بالتأكيد بطريقة صغيرة ورمزية. لكن كل شيء يبدأ بحقيقة صغرى واحدة - أريد امتلاك نادي كرة قدم. بصفتي مالكاً وحدي يمكنني الاستفادة مادياً من موهبتي."
"ما هي موهبتك إن جاز التعبير؟"
كان هذا أحد الرجال المسنين.
"الكشاف. ما تسميه الأندية الكبرى بتحديد المواهب. قمت بجولة في ويلز قبل أسابيع قليلة وعثرت على بطولة نسائية مقامة وهناك خمس فتيات كفؤات بما يكفي لفريقي في شلتنهام."
قررت عدم ذكر الظهير الأيمن المذهل الذي عثرت عليه - كان أصغر من أن تُلقى على عاتقه آمال أُمته.
"نعم إن وُجِدت مواهب غير مكتشفة هناك فأنا أستطيع المساعدة في ذلك. تطوير اللاعبين هو مهارة أخرى من مهاراتي. التأكد من ارتفاع أرقامهم إن كنتم تدركون ما أرمي إليه. ألحظ الانحدارات والتراجعات مبكراً للغاية وأستطيع التدخل. أعني التشكيلات التكتيكات وكل تلك الأمور لكنها ليست ذات صلة وثيقة بهذا المشروع. كلا هذا يتعلق بأخذ نادٍ صغير وتحويله إلى الفريق رقم واحد في ويلز."
أخلت يدي إلى حقيبتي وأخرجت خريطة لشمال ويلز.
"ها هي قمة بطن البيرة. كم يبلغ عدد السكان هنا؟ مليون؟ كل هذا يقع تقريباً على بعد ساعة من شلتنهام. لاندودنو على بعد ساعة. ريكسهام على بعد خمس وعشرين دقيقة. كمركز شمالي يعد شلتنهام مكاناً ليس سيئاً. لكنكم لا تريدونه في شلتنهام بل تريدونه في ويلز. باش! انظروا إلى هذا."
أشرت إلى بلدة تبدو كجزء من شلتنهام لكنها كيان مستقل بذاته.
قالت غوين: "سالتني."
"هناك فريق يلعب على رقعة عشب جرداء على ناصفة الشارع من ملعب ديفا يطلق على نفسه سالتني تاون. إنه السابع في دربتكم الثالثة حالياً."
التفتّ ممتعضاً وكنت على يقين تام بأن ثلاثة من الكبار لم يسمعوا بهذا النادي قط.
"النادي عبارة عن حقل وعارضتي مرمى وبعض كرات قدم ونقطة وانتهت القائمة. صفحة بيضاء تماماً. والآن كنت أعمل كالمجنون للتفاعل مع جماهير شلتنهام وحثهم على الحماس وزيادة الحضور وما شابه. إنه عمل شاق لكن هذا ما تفعله إن كنت تبني نادياً."
احتسفت قهوتي.
"تلك مضيعة لقرينتي اللعينة بالمناسبة بما أنهم جميعاً يتوقون لإسقاط سراويلهم أمام أول رجل ثثري يمر بجانبهم."
أدهشتني تلميحات المرارة تلك. من أين أتت؟
"فما بالك لو لم أكن أحاول بناء نادٍ؟ وماذا لو كنت أبني فريقاً فحسب؟"
قالت غوين: "ما الفرق؟"
"حين لا تقلق بشأن المشجعين تصبح الحياة أسهل بكثير. مهاراتي هي بناء الفرق. هذا يعني الكشاف والتأكد من سير التدريبات على ما يرام. فازت تى إن إس بدريكم الممتاز نحو اثنتي عشرة مرة متتالية وهم يحضور جماهير تتراوح بين مئتين وخمسمائة شخص لمعظم المباريات. هذا مخيف. لكنه يعني أن وجود المشجعين ليس هو الغاية. الأمر برمته يتعلق بالفوز بالدوري الممتاز ونيل أموال أوروبا. حسناً إذن نقطة البداية لكل هذا هي أن تقنعوا ملاك سالتني تاون ببيعه لي. أنا مستعد للدفع بجنيه واحد."
توقفت منتظراً الاعتراضات.
قالت غوين: "يجب أن نساعدك في شرائه؟"
هززت كتفي.
"ليس لدي الوقت للبحث عن هؤلاء الأشخاص وإقناعهم. بإمكانكم فعل ذلك في عشر دقائق. أتدري يا صديقي نحن نقوم بعمل لمصلحة كرة القدم الويلزية أيمكنك البيع لهذا الرجل من فضلك؟ وما يثير الحماسة في العمل معكم هو أن عشاق ويلز سيستمعون. حسناً لقد اشتريت النادي. في الأول من يناير ينضم ثلاثة لاعبين من شلتنهام على سبيل الإعارة. وينضم عشرة آخرون. نفوز بكل مباراة من تلك اللحظة وحتى نهاية الموسم. التالي. في الصيف تحتاجون إلى بناء ملعب ثلاثي الأبعاد فائق الروعة لي."
انتظرت الاعتراضات مجدداً. لم يأتي شيء.
"أهل شلتنهام لديي ينقبون في مشروع لنفرش ملاعب ثلاثية الأبعاد ونؤجرها وصدقوني سالتنهام ليس الموقع الأشد حرارة قط. لكنه سيظل يدر أموالاً. ثمة مدرسة ثانوية عبر الشارع تستخدم الملعب الحالي ومع وجود منشأة ملائمة بجوارها سيستخدمونها أكثر. كرة قدم، رجبي، هوكي. هناك زمور مضمون واحد. ونادي شلتنهام سيكون آخر. فريقي يمتلك متطلبات متنامية. كلما أضفنا فئة عمرية نضغط على خياراتنا الحالية ولدينا مباريات فريق رديف نريد خوضها. وجود ملعب فائق الجودة على بعد عشر دقائق - أجل سنستخدمه. ببساطة سيبدأ هذا الملعب في در الأموال فور مغادرة البناة. في الموقع المناسب يمكن لملعب ثلاثي الأبعاد أن يجني مئة وخمسين ألفاً سنوياً. لنقل إن هذا يحقق ثمانين ألفاً فقط. فلين تاون يونايتد يتصدر دربتكم الثانية حالياً. أتعرفون ميزانيتهم السنوية للعب؟"
ابتسم أحد الشابين.
"أخمن أنها ثمانون ألفاً."
أشرت له بإصبعي مرحاً: "تلك سنوية. للجميع! بالنسبة لعشرين لاعباً تعادل ثمانين جنيهاً أسبوعياً لكل منهم. هذا جنون. على أي حال من الواضح أن ثمانين ألفاً تكفي للفوز بالدرجة الثانية. سنحطمها تماماً وهناك مجدداً لاعبون معارون من شلتنهام. ستكون نزهة سهلة. الآن نحن في الدوري الممتاز. هؤلاء عشرة فرق سيئة وفريق لا بأس به وفريق جيد. تى إن إس يمتلك ميزانية سنوية تعادل نصف مليون. سيكون ذلك تحدياً لكنني مع شلتنهام أنافس فرقاً تملك ثلاثة أضعاف الميزانية. الميزة هناك هي أنني ألعب وأدير المباريات بنفسي لكن مع ذلك ينبغي أن يكون الفوز بالدوري الممتاز ممكناً. قد أضطر لضخ بعض أموالي الخاصة لكن بحلول ذلك الوقت سأكون في وضع مالي أفضل بكثير. ينبغي أن أكون قادراً على ضخ مئتي ألف في المشروع لرد تلك الهوة عند الحاجة. وحين تختفي أموال دوري الأبطال من أيدي تى إن إس وتستقر في يدي فستنتهي لعبتهم. سيكونون في خبر كان."
قالت غوين: "وستتمكن من قضاء إجازتك في هامبتونز."
ضحكت: "لن أترك فريقي يسقط مدحوراً من أوروبا كل شهر يوليو. اللعنة بحلول ذلك الوقت سيكون لدي نخبة من أفضل اللاعبين في شلتنهام وإن قلت هيا أريد ثلاثة متطوعين للذهاب إعارة إلى فريقي الويلزي لمدة شهر فسترتفع كل الأيدي. كل لاعبي كرة القدم يرغبون في اللعب بالمنافسات الأوروبية. ومع وجود ثلاثة نجوم حقيقيين في التشكيلة فقد يتمكن فريق ويلزي من تجاوز الأدوار التأهيلية فعلياً. والآن اطلعت على معاملاتها في اليويفا ويمكنني استخدام بعض المقارنات التي تكرهونها أكثر حتى من بطن البيرة."
تأوه الأخشة وخضوا برؤوسهم؛ كانت القضية موضع ألم حقيقي. كان المعامل وسيلة لحساب أي دول أوروبا قدمت الأداء الأفضل في بطولات اليويفا. على سبيل المثال تفوقت ألمانيا على إنجلترا وهو ما يعني حصول ألمانيا على مقعد إضافي بدوري الأبطال.
"في الوقت الحالي الدوري الويلزي هو الثاني والخمسون كأفضل دوري في أوروبا. من أصل خمسة وخمسين. هذا هراء مطبق."
توقفت بينما استحضرت القائمة التي رأيتها. فقط الجبل الأسود وجبل طارق وسان مارينو امتلكت دورياً أسوأ من ويلز.
"تحصلون على أربعة فرق في أوروبا. إن فزت ببعض مباريات دوري الأبطال فسيرتفع هذا الرقم. الرقم يرتفع! نحن نحب جميعاً ذلك. إن حصلتم على فريق إضافي واحد في إحدى بطولات اليويفا فهذا حقن مالي مضمون لذلك الفريق. تحصلون على مئة وخمسين ألف يورو لمجرد الحضور في ثالث أفضل بطولة! إنه مال مجاني. إن أضفت فريقين فهذا ثلاثمائة ألف يورو إضافية للأندية الويلزية. أنا أصف أثراً تنازلياً عاملاً. دعوني أنطلق وحسب!"
ضحكت مسروراً وأنا أفكر في سحب الأموال من اليويفا ومنحها لأصدقائي الويلزيين الجدد. يا له من عالم. أفضت نفسي من أحلام اليقظة.
"لا يُفترض أن تمتزج الرياضة بالاحتكار. لا أحد يكترث بالدوري الويلزي لأنه يُحسم لصالح الفريق ذاته كل عام. كما قلت أنا متأكد من قدرتي على إخراج فريق أفضل على أرض الملعب وحتى إن قصرنا قليلاً فعلى الأقل ستحصلون على سباق ثنائي الحصان حتى أرتق تلك الهوة. سيؤدي ذلك إلى زيادة الاهتمام بالدوري الممتاز بآلاف النسب المئوية. من قاعدة منخفضة بالطبع لكنكم سترضون شركاءكم في القنوات التلفزيونية. ستتاح لكم الفرصة لتسويق الدوري كمنافسة مثيرة. أممم... هل أستمر؟"
كانوا يرمقونني بنظرات غريبة متفاوتة الآن.
قالت غوين: "نعم من فضلك."
"رائع. أنتم تديرون دورات التدريب في هذا البلد. لديكم قاعدة بيانات تضم مئات الأسماء. وثمة على الأرجح عشرة مدربين عالميين يقبعون في الظل مثل فئة تحت خمسة عشر عاماً في سوانزي أو ما شابه. يمكننا العمل معاً لمساعدتكم في إيجاد أولئك الذين ينبغي تسريع وتيرتهم. سأدير شلتنهام بالطبع لذا سيحتاج فريقي الويلزي إلى مدرب رئيسي ومساعد لكنني سأقبل أي عدد من المدربين تمنحونه لي."
"نمنحك؟"
"حسناً أتخيل نوعاً من الدور المزدوج حيث تدفعون معظم الراتب."
ضحكت.
"أنا فقير تذكروا. حين أفوز بالدوري كل عام فسأساهم بنصيبي لكن الغاية هي تطوير كرة القدم الويلزية أيضاً. سأساعدكم في إيجاد أمهر مدربيكم. أحدهم سيكون مدربي الرئيسي والآخر مساعده. ومع اللاعبين الذين أمنحهم إياهم سيحطمون الدرجة الثالثة والثانية. بعد ثمانية عشر شهراً سيكون لديهم سيرة ذاتية لائقة وبعض الخبرة. وحين تحتاجون مديراً جديداً لتحت এক وعشرين عاماً ها هم أولئك. رجلي الثاني يصبح مدرباً رئيسياً وأختار مساعداً جديداً. بعد عدة سنوات يستقيل مدرب المنتخب الوطني فتدفعون بمدير تحت واحد وعشرين درجة للأعلى ويذهب رجلي لفئة تحت واحد وعشرين. سيكون خط إنتاج من المواهب التدريبية."
قال أحد الرجال: "خط إنتاج يمر عبر ناديك ليجعلك أغنى."
"نعم. ربح بربح."
"ما رأيك في مدرب المنتخب الوطني الحالي؟"
"يبدو أنه يؤدي عملاً جيداً لكنني لم أره عن قرب قط. لا يمكنني التعليق حقاً. أنا مهتم أكثر بالدوري وبدرجة أقل بكثير بكيفية مساعدتكم في تطوير عدد أكبر من اللاعبين. ربما ليس لاعبين أفضل بل قاعدة أوسع."
"كيف ستفعل ذلك؟"
ابتسمت: "بطريقة تفيدني أنا أيضاً."
تحولت ابتسامتي إلى وميض كامل.
"سيتبدو هذا جنونياً لكن ثقوا بي. لديكم كبار مدربينا يعملون في سالتنهام. تسمونه مركزكم القوي في الشمال أو أي هراء من هذا القبيل. إنه مكان يرتاده الأطفال من كل أنحاء الشمال لتلقي دروس استثنائية وجلسات تدريبية خاصة. تجعلونه يبدو مميزاً لكنكم في الواقع تحاولون جذب كل طفل في الشمال إلى هناك لمرة واحدة على الأقل. حاولت فعل شيء مماثل مع المدارس في تشيشير لكن لا أملك حالياً النفوذ أو القوة المالية لتحقيق ذلك. أنتم تملكون. اجلبوا كل طفل يمارس كرة القدم في أي مكان بشمال ويلز إلى سالتنهام."
شحب وجه أحد الشابين.
"في اليوم ذاته؟"
"كلا انشروا حضورهم. أنا أعيش أسفل الشارع أليس كذلك؟ هذه هي الغاية. يمكنني المرور لاكتشاف مواهبهم ومواصلة يومي. أعدكم بأنني سأرصد الجيدين منهم فوراً. تخيلوا أننا عثرنا على خمسين طفلاً كفؤاً بما يكفي للعب دولياً. سأوقع معهم جميعاً لفريقي وأبدأ تطويرهم. ينبغي أن نقدر على إيصال اللاعبين إلى مستوى الدوري الثاني لكنهم سيحتاجون حينئذ للانتقال إلى سوانزي أو كارديف للخطوة التالية. أعني سأستقطب النجوم الخارقين إلى شلتنهام إن أردتم حقاً ضمان بلوغهم قممهم! لكنهم سيحصلون على دقائق أولى مبكرة للفريق في ناديا بل وحتى فرصة اللعب أوروبياً. هذا مفيد لمنتخبكم الوطني أليس كذلك؟ أجل مع مهاراتكم التنظيمية وعيني الخبيرة بالمواهب سننظف الساحة تماماً. ستكون عملية الكشاف الأكفأ في العالم. مضمونة."
بدا أن الأمور أصبحت غريبة بعض الشيء على ما أظن.
قال أحدهم: "ألم نتمكن من فعل ذلك في ريكسهام؟"
"تلك رحلة ذهاب وعودة تستغرق ساعة بالنسبة لي. ينبغي أن يكون المكان قريباً من بيتي ليتسنى لي إنجازه بأدنى حد ممكن من الالتزام بالوقت. القضية هي أننا نستطيع إجراء مشروع تجريبي لكن الأمر سيستغرق سنوات لرؤية النتائج. وإن انخرطتم فيه بقوة وثفة عمياء فستكون النتائج مذهلة. المشكلة ستكمن في إخبار الناس بكيفية صنعنا لذلك بطريقة تسكتهم. اعتدت عادة القول إني أستخدم الذكاء الاصطناعي ليخبرني بأي اللاعبين أفضل. يبدون سعداء بتصديق ذلك."
"وليس هذا هو السبب؟"
"كلا بل أنا. موهبتي. رأيتم ويل روبيرتس. عثرت على الصبي في كنيسة بمانشستر والآن يحظى باعتراف دولي. أراسمتم داني سميث سميث؟ هذه آفاق كبرى لكن علي الخروج والبحث عنها والأمر ليس كفؤاً. إنه جدير بالاهتمام بالطبع بالنسبة لي ولشلتنهام. المغزى هو أنه إن جلبتم لي آلاف الآفاق فسأخبركم سريعاً بمن يملك الموهبة. لا يمكنني إخباركم بمن لن يجد بجد أو بمن يفضل الهرف نحو السعودية لجني ثروة. لكنني أستطيع إيجاد المستحقين للملاحقة. قصة حقيقية. أممم هذا هو لب طرحي."
بدا على أحد الرجال المسنين عبوس عميق. كأنه بالكاد أدرك مدى شطط فكرتي.
"عفواً، تريد منا إقناع مالك سالتني تاون بالتنازل عنه لك، وبناء ملعب حديث تستأجره وتجني أرباحه، ونحن نوفر المدربين ونشحن مئات اللاعبين شهرياً إلى أقصى الشمال لتمحصهم وتنتقي أسطع المواهب؟"
"هذا هو."
"وباختصار، ماذا سنحصل عليه بالضبط؟"
"تحصلون على وصول إلى مهاراتي."
"لا تبدو صفقة جيدة البتة."
"كلا، إنها مجحفة تماماً. لصالحكم. والسبب الوحيد لكون هذا خياراً هو أنني فقير حالياً. ولن يدوم ذلك طويلاً، فأنوي جعل شلتنهام يضاعف راتبي ثلاث مرات الموسم القادم. لقد انتهيت من تقاضي أجري دون حقي. وفي الحقيقة فقري ليس السبب الوحيد. فاحتكار تى إن إس يزعجني وأود تحطيمه، رغم تقبلي لحقيقة أنني سأخلق احتكاراً جديداً. وستكون تجربتي الأولى مع كرة القدم الأوروبية. سيكون ذلك ممتعاً. وأرى تضافراً جنونياً بين شلتنهام وسالتني. سيكون كإضافة الين إلى اليانغ."
قالت غوين: "أنا مهتمة بالعمل معاً لكن هذه الرؤية تحديداً قد تكون غير قابلة للتنفيذ."
"توقعت قولكم شيئاً كهذا وهذا هو الجزء الأفضل. احصلوا لي على النادي وأعيروني مدرباً وافعلوا ذلك قبل الأول من يناير لأتمكن من إعادة بناء التشكيلة. سأجلب اللاعبين بميزانية زهيدة ويديرهم مدربكم ونفوز بالدوري. سيكون ذلك دليلاً على إدراكي لما أفعله أليس كذلك؟ سيثبت أنني أجيد انتقاء اللاعبين والمدربين. إن لم أفوز بالدوري فسأعيد المفاتيح ودون أي مشكلة بتاتاً. لكن حين أفوز بتلك الكأس وسأفعل ستكونون مستعدين للانطلاق بأعمال البناء في الصيف. أتعرفون ما أعنيه؟ لا وقت لنضيعه في هذا. لكن دعونا نبدأ بأصغر أمر ممكن. الحد الأدنى للمنتج القابل للتطبيق، هكذا يُسمى. لن يكلفكم شيئاً تقريبا وسيكلفني ساعات معدودة. أه وبإمكان مدربكم القدوم إلى شلتنهام بضعة أيام أسبوعياً أيضاً ليتعلم منا. تبادل ثقافي. سنريه كيف نتعامل مع عمى الألوان واللاعبين الصم."
ابتسمت غوين: "هذا الحد الأدنى للمنتج القابل للتطبيق يعني تسليمك نادياً ويلزياً وتوفير مدرب منتقى بعناية يساعد في أوقات فراغه فريقك شلتنهام على الصعود إلى دوري البطولة الإنجليزية المربح؟"
ابتسمت مردداً: "تمنحونني نادياً خاسراً بلا مشجعين وبلا معدات وتمنحونني مدرباً لستة أشهر بتكلفة تقارب عشرين ألف جنيه. ميزانيتكم السنوية ثمانية عشر مليوناً أليست كذلك؟ عشرون ألفاً تعد ضئيلة للغاية وقابلة للتطبيق للغاية."
"هذا... هذا ضئيل للغاية بحق، نعم. أتمانع المغادرة لنتحدث بشأنك لوهلة؟"
نهضت وأشرت متخمناً تماماً بسبب الغرفة الخالية من النوافذ.
"هناك قلعة أليس كذلك؟ أنا أعشق القلاع. سأذهب في نزهة."
انطلقت صوب البقعة السياحية لكنني لم أبلغ مداً بعيداً. لم يستغرق اتحاد كرة القدم الويلزي أكثر من عشر دقائق لاتخاذ قراره.
* * *
النتائج المختارة الرجال الدوري: شلتنهام 3، دوركينغ واندريرز 1 كأس تشيشير: كونغليتون تاون 2، شلتنهام 4 كأس الاتحاد الإنجليزي: سوليهول مورز 4، شلتنهام 0 النساء الدوري: فريق شلتنهام النسائي 3، بلاكبول للسيدات 0 كرو للسيدات 1، فريق شلتنهام النسائي 3 الفتيان تحت اثني عشر عاماً ودية: شلتنهام تادبولز 11، وينسفورد تاون ساكسونز 0
* * *
السبت، السابع من ديسمبر الدور الثاني لكأس الاتحاد: شلتنهام ضد يوفيل تاون في الدور الأول أقصينا فريقاً أكبر من البطولة وهو ما عزز إلى جانب مسيرتنا الموسم الماضي مكانتنا كقاتلين للعمالقة. كنا في موقع الصدارة لنكون قصة خرافية في كأس الاتحاد هذا العام وأدرك الجميع في بي بي سي ذلك. لذا فقد اختاروا شلتنهام الشجاع الصغير ليُعرض بثاً حياً على شاشات التلفاز ولم يكن لتحويلي كأس الاتحاد إلى إحدى أكبر قصص العام أي صلة بالأمر.
تركت لساندرا تولي مهام الإعلام قبل المباراة وركزت هذه المرة تماماً على كرة القدم. كان لزاماً علينا الفوز. المخاطر كانت جسيمة ولن يكون هناك غرور. لقد جنينا أربعين ألف جنيه كأموال جوائز بالفوز في الدور الأول. وسنحصل على خمسين ألفاً أخرى اليوم. كان ذلك مبلغاً معتبراً - سيذهب بعضه لحفلات اللاعبين وبعضه لأطباء الأسنان وسأشتري أخيرًا سترات تحديد المواقع العالمية لكل لاعب في كل الفئة العمرية.
سيتمكن البريغ من إضافة علوم الرياضة الحديثة لعمله البدني وسيستطيع كل مدرب التحقق من عدم إرهاق لاعبيه. بوضوح ستكون تلك قفزة كبرى للأمام. لكن الجائزة الأكبر كانت بلوغ الدور الثالث. أندية الدوري الممتاز تدخل في الدور الثالث وكذا أندية التشامبيونشيب. وقد أُسفرت قرعة الصبية عن مواجهة خارج الأرض ضد تشيلسي - سيفي ذلك بالغرض. مواجهة خارجية في ملعب ضخم ستسمح لي بشراء أربعة لاعبين مذهلين فوراً مع البدء في الوقت ذاته بأعمال ملعب التدريب.
ستضيف وقوداً نفاثاً للقصة وتخمد ألسنة اللهب المتصاعدة لعرض الاستحواذ. كان لزاماً علينا الفوز. يوفيل تاون مقرهم في سومرست وإن كان هذا الاسم يوحي لكم بعصير التفاح فالأفذاذ تلتقي أفكارهم. يُطلق عليهم الغلوفرز وكانوا يتصدرون الدوري الوطني الجنوبي بمتوسط قدرة إجمالية يبلغ سبعة وخمسين. أساساً كانوا أكفّاء بقدر ما كنا نحن عليه قبل عام وفازوا بمعظم مبارياتهم. كانت معنوياتهم عالية.
لكن أرقامنا كانت في صعود وبلغنا بضعة إنجازات في الأسابيع التي سبقت مباراة يوفيل. أوماري وويس وتوم الذين لعبوا كرة قدم كثيرة لصالحنا بلغوا قدرة إجمالية أربعين. كان هناك شيء ما بشأن الرقم أربعة في بداية الرقم يبعث الطماتنينة في نفسي بالقدر ذاته الذي كانت ترسله الثلاثات من إزعاج. كان جوش وكول متخلفين ببضع نقاط لكن ذلك منطقي إذ تقاسما دقائق الظهير الأيسر الاحتياطية ولعب إيدي مور معظم مبارياتنا.
بلغ مانوس بسهولة قدرة إجمالية سبعة وخمسين وبدأ يبدو خيار قلب دفاع أفضل من غلين رايدر. بيد أن تأثير غلين بدا قيماً وامتلك خبرة أوسع وكان منظماً أفضل من مانوس. كم سيبقى غلين الخيار الأول؟ أردت البدء بصلابة وأفضل تشكيلة لدي. حارسي والدفاع هما بن (قدرة ستون)، إيدي (تسعة وخمسون)، غلين (أربعة وخمسون)، زاك (ثمانية وخمسون)، وكارل (سبعة وستون). سيكون الصبي هو لاعب الارتكاز الدفاعي.
لقد قفز صعداً إلى قدرة خمسة وستين بعد ظهوره الخاطف مع المنتخب الوطني وستكون هذه مباراته الأخيرة لفترة. لقد تم استدعاؤه للانضمام لتشكيلة غانا لتصفيات كأس أمم أفريقيا تحت عشرين عاماً! في غضون أيام سيطير إلى توغو وإن أعجب المدربين هناك فهناك احتمال لعودته إلى أفريقيا لبطولة أمم أفريقيا تحت عشرين عاماً المقرر إقامتها في فبراير ومارس. وإن رأى المدربان مدى ارتفاع سقفه فالفتى الذي عثرت عليه في كنيسة بويثنشاو سيذهب إلى كأس العالم تحت عشرين عاماً المقرر إقامتها في تشيلي صيف عام 2025.
بدا كل ذلك مباغتاً ومزعجاً للغاية. أخبرت البريغ أنني متحير حيال الموقف - الخبرة الدولية ستجعل الصبي لاعباً أفضل لكنه سيعود منهكاً وسيحتاج استراحة في الوقت الذي أحتاجه فيه بشدة. رباعي الوسط كان آف (ستة وستون)، ويزي (اثنان وخمسون)، مانوس (سبعة وخمسون)، وباسكال (ثمانية وستون). وكان هنري المهاجم الوحيد بقدرة إجمالية ستة وستين. متوسطنا العام كان واحداً وستين وواحدة من عشرة.
أمر رائع رؤية الرقم يتسلل صعوداً لكنه ظل سيئاً نوعاً ما؛ كنا أفضل بقليل من يوفيل فحسب. سلمت ورقة التشكيلة وتنهد الحكم.
"ما هذه؟"
"تلك ورقة تشكيلتنا."
قال مشيراً إلى موضع معين على الصفحة: "أنت تعلم ما أقصده."
هززت كتفي وأريته ورقة إضافية. لُفَّ عيناه.
"لا أتقاضى أجراً يكفي لهذا."
اقترب حكام التساهم لرؤية ما يحدث وانفجروا ضاحكين في آن. رمقوني بنظرات إعجاب سافر؛ ستكون هذه قصة يمكنهم سردها طوال بقية حياتهم.
* * *
باع الغلوفرز ثمانمائة تذكرة وكان مشجعوهم المتحمسون لاكتشاف خصم جنيه عن سعر الجبيرة يصخبون جيدا. لقد اصطحبوا أحد أولئك عازفي الطبول. قرر أحدهم في شلتنهام أن يدخل اللاعبون الملعب عبر نفق من الأطفال الملوحين بأعلام ضخمة. أردت استبعاد الأمر باعتباره بلا جدوى لكنه أضفى بطريقة ما إحساساً بالمناسبة. منح اليوم طابعاً ملحمياً ملائماً. كان هناك المزيد من المراسيم حيث اصطف اللاعبون لتصافح الأيدي ثم تجمهروا حول دائرة المنتصف.
كنا نقف لدقيقة صمت حداداً على وفاة مشجع فذ كان متطوعاً لعقود ومعروفاً في مجتمع مشجعي شلتنهام. لم تكن لدى صبية يوفيل أدنى فكرة عمن يصفقون له لكنهم فعلوا ذلك على أي حال. مع اقتراب ركلة البداية أدركت أن إحساس الترقب كان يفتك بي. بدأ كنوع من الضغط خلف الأنف وتمدد نحو الصدغين. أحياناً ترى لاعبين يُطردون بعد خمس ثوانٍ وبدا لي الأمر دائماً عبثياً وغير مهني لكنني فهمت ذلك الآن.
كنت متحمساً لهذه المباراة لدرجة تفوق أي مستوى معقول. امنحني هذا المجد. امنحني هذا المال. امنحني فرصة أخرى لهجوم الاتحاد. لقد استخدمت تعزيز الدكة والقائد الثلاثي في الدور الأول لكنني حطمت مسارات اختصارات ويب ووب الخاصة بي بسرعة واستخدمت أغلقها للتأكد من عدم بدء الفريق الضيف بداية سريعة لا يمكننا التعافي منها. استخدمت سهم كيوبيد لربط باسكال بهنري. إن تمكنا من تحقيق انطلاقة سريعة...
* * *
بدأت المباراة متخبطة لكن بعد ربع ساعة تبلورت بضعة أنماط. كانت لدينا الغلبة في الجودة التقنية وإحصائيات الاستحواذ في تصاعد. اتضح أيضاً أن الصبي وكارل كارلايل يقدمان أداءً مذهلاً. منحتنا نزعة ناحية اليمين وراقبْتُ كارل يمزق يوفيل لدقائق. غير أنني شعرت بالخطر فعدت إلى نظرة أكثر توازناً. ماذا رأيت؟
"ساندرا، أترين شيئاً على جهتهم اليسرى؟"
تفحصت المكان.
"ليس تماماً. جناح عادي إلى حد ما أليس كذلك؟"
"أجل،"
تأملت. مجدداً أثبتت آراء فيمسي الريفية فائدتها.
"يقومون بكرات طولية قطرية كبرى نحو الجهة اليسرى يا رئيس."
"صحيح، صحيح."
تأملت. دفع كارل للأمام سيساعدنا في إحراز هدف لكنه سيخلق مساحة لكي يضخ يوفيل كرات طويلة نحوها. إن أبقينا كارل في الخلف فسنملك تهديداً أقل على المرمى لكننا سنحتفظ باستحواذ أكثر. أصدرت تعليماتي لكارل بالبقاء في الخلف.
"فيمسي؟ إنه وقت العمل الشاق. قاتل على كل ياردة. أنهكهم."
"حسين يا رئيس."
اتخذ وضعية الصراخ ونبح. التفتت فرأيت الأعداد المتزايدة باستمرار من الكشافين والوكلاء في المنصة الرئيسية. في مكان ما كان الاتحاد الويلزي يشاهد. ليس الإعلان الأفضل لكرة القدم لماكس بيست تماماً لكن الفوز كان كل شيء اليوم والأداء كان ثانوياً. بل ثالثاً في الواقع. استمرت المباراة والحدث البارز التالي كان تعرض الصبي لخطأ. لم ينهض سريعاً وأصابتني الفزع. فرصته الكبرى لتمثيل منتخبه وإفراخ عائلته بالفخر!
وها هو ذا ممزق ومكسور. اشتد حلقي وأصابتني نوبة دوار. تقدم البريغ ووضع يد على ظهري.
"إنه بخير يا سيدي. إنه بخير."
أجبرت نفسي على رفع بصري وفعلاً لم يكن ملف الصبي يقطر حمرة. لقد فقد سبع نقاط أو ثماني من حالته البدنية - ربما تعرض لكدمة سيئة أو التواء في الكاحل أو ما شابه.
قلت: "المسيح. أظن أنني لست متحيداً بعد كل شيء. أريده على تلك الطائرة. انهض أيها الأحمق!"
رش دين الصبي بالمادة الفعالة وبعد عرجة لدقيقة وجد الصبي أن الألم ليس سيئاً للغاية. تفقدت تقييمات المباريات، المعنويات، حالة اللاعبين البدنية ووجدت أنه لا داعي لأي تغيير. امتلك يوفيل دفاعاً جيداً لكننا كنا نجعله يتراجع أكثر للخعم. وكلما اقتربنا من مرماهم وابتعدنا عن مرمانا انضم مانوس وويزي أكثر إلى الهجمات.
يمرر وايز الكرة إلى ليونز. يمهدها ليونز إلى أف. ينتظر أف إدي مور. يضطر مور، بسبب التمريرة، إلى التراجع نحو الطرف وعليه الالتفاف للخلف. يندفع وايز عبر الملعب لمساندة الهجمة. يحتفظ وايز بالاستحواذ. يمررها إلى أف. من أف إلى مور. من مور إلى وايز. يحاول وايز لعب الكرة من فوق الدفاع. أف يتجاوز خط الدفاع! ينطلق نحو خط التماس ويعيدها للخلف. لكنه دفاع جيد حقاً.
عدنا إلى إيقاعنا المعتاد حقا. صار الأمر أشبه بمشاهدتنا في نهاية الموسم الماضي. لم يكن لدينا مهاجم صريح ضخم هذه المرة، بل كان لدينا زاك غرين يحرك الكرة بسرعة وعزيمة، وامتلكنا نسخة هذا الموسم من باسكال — أقل خفة وأكثر دهاء من أي وقت مضى. كل ما كان ينقصنا حقا هو بعض الدهاء الحقيقي في منتصف الملعب. فكرت في إخراج غلين رايدر وإشراك ويب روب. يمكن لماغنوس الانتقال إلى قلب الدفاع ويؤدي الفتى دوره المستوحى من دان بادفورد.
كان الأمر مغريا. مغريا للغاية.
قال ساندرا: "ألن ندفع بالهجوم؟"
قلت: "لا. هذا جيد. حافظوا على الصلابة بقية الشوط."
* * *
بين الشوطين، خاض الشباب روتين الاسترخاء بينما طلبت من ليفيا العمل على الشاب. بعد برهة اتجهت إلى لوحة الخطط لإلقاء كلمتي على الفريق.
"أيها الأوغاد، اخرسوا. فيلمي المفضل هو السيد ريبلي الموهوب. إنه يدور حول ناديي كرة قدم يخرجان في قارب صغير لكن واحدا فقط يعود ويحصل على كل الأموال. أراقبتم؟ إنه ذو مغزى. انتهى."
قال وايزي: "أهو جيد؟"
"إنه أطول بنصف ساعة عما ينبغي، ولهذا أريد منا الفوز في تسعين دقيقة اليوم. أروني كيف يُنجز الأمر. ولكن نعم، التمثيل رائع. باسكال، هذه ليست رخصة للتمثيل تحت السقوط. المغزى هو أن هذا الفيلم صدر في عام تسعة وتسعين لكنه بالكاد وصل إلى سومرست."
ضحكات متفرقة.
"هؤلاء الرجال جيدون لكنهم يلعبون كرة قدم العام الماضي، أتدرون ما أعنيه؟ لقد تطورنا منذ ذلك الحين. نتحرك عموديا بشكل أسرع بكثير وأسرع في استعادة الكرات الضائعة. يصعب ملاحظة ذلك لكن ثقوا بي، إننا ننهك قواهم. استمروا في استغلال سرعتكم لمباغتتهم قبل أن يتمركزوا. أيها الشاب؟ أريدك أن تتقدم. بشكل لطيف وسريع وحاسم. اقترب من هنري وستربك صفوفهم وفي خضم الفوضى سنجد مساحة لنستغلها. هذا كل شيء."
قال كارل: "أتريد مني التراجع؟"
"نعم. الهدف قادم — لست بحاجة لفرضه. ابق وسيطر على منطقتك كما تفعل. قد لا تبدو كذلك لكنك تفوز بالمباراة من أجلنا."
أومأ برأسه متصنعا الصلابة والجمود، لكن معنوياته ارتفعت درجة.
"ويليام، تعال إلى هنا ثانية."
استعنت بحاجبي لاستدعاء ساندرا وانخرطنا الثلاثة في اجتماع مصغر.
"ويل، أتريد اللعب اليوم؟"
أشرق وجنتاه.
"نعم!"
أومأت برأسه. لست متأكدا متى حدث ذلك لكني قمت باستدارة كاملة وبدل إخفائه عن الكاميرات والكشافين سأعرضه للجميع. ربما كان ذلك إدراكا مني أن إبعاده عن الأضواء يزيد في الواقع من احتمالية رحيله. ربما كان فكرة أن منعه من اللعب ضد فرق كبيرة في مناسبات كبرى يعاكس تماما ما يحتاجه تطوره. أو ربما قررت التوقف عن كونيو طفلا مدللا. إن حاول أحدهم سرقته، فسأقاتل.
"حسنا. مع بقاء عشرين دقيقة، سأنتقل إلى وسط الملعب. ومع بقاء خمس عشرة، ستنضم إلي. لا أريد تدخلات خشنة ولا أريد تورطك في أي صراعات بدنية من أي نوع. كلانا سيسحقهم عبر الهجمات المرتدة، أفهيمت؟"
"لا تدخلات."
"نعم، لا داعي لها. سنحجرز هدفا وسيدفعون قدما بحثا عن التعادل وستكون المساحات شاسعة. سنتعاون مع هنري. اثنان صفر وتلك هي النهاية."
قال ساندرا: "أو يتعادلون."
"إن تعادلوا فسنخوض وقتا إضافيا ونفوز بأربعة لواحد. ليست مشكلة. ما رأيك يا صديقي؟"
نظر ويب روب من ساندرا إلي ثم عاد بنظره.
قال أخيرًا: "يقول تايسون ألا أنساك بأنك مدين لنا بوجبة ناندوز."
قلت: "ماكس بيست هو المدين لكم بنوجبة ناندوز،"
وبينما هز ساندرا رأسه، عبس ويب روب. ما الذي كنت أعنيه بذلك؟
* * *
فترة ضغط جيدة من يوفيل. متصدر دوري الوطني الجنوبي يطرقون الباب. ضربة رأسية هائلة من رايدر لابعاد الخطر! أف يتنافس على الكرة. مور يمرر الكرة بلمسة واحدة إلى ليونز. ليونز يتسلم الكرة باستدارة نصفية ويمررها قدما. بوخوم يهرول خلفها. تشيستر يمتلك فرصة كبيرة هنا! يحاول الظهير الأيسر عرقلة بوخوم لكنه يحافظ على توازنه. وها هو ينطلق! لاعبو تشيستر يتدفقون قدما. إنها هجمة مرتدة بأربعة ضد اثنين!
بوخوم أمام خيارات متعددة... يختار التمريرة القطرية القصيرة إلى ليونز. الحارس يخرج من مرماه. مدافع يتزحلق للصد. لكن ليونز يتخطى الكرة! تصل إلى الشاب. الدولي الشاب الغاني يتدحرج بالكرة نحو الشباك الخاوية. ملعب ديفا ينفجر حماسة!
كانت تمويهة هنري مذهلة، ومثلها كانت ركضة الشاب. انطلق من منطقة جزائرينا، وحين شُتِّتَت الكرة، ركض طول الملعب بأسره. كان اختيار باسكال موفقاً، وتقدم أف أيضاً ليشغل المدافع الثاني. ما كنت أتوقع تسجيل هدف من هجمة مرتدة قبل أن أنزل إلى الملعب، لكن يوفيل فرض سيطرته على خط الوسط لخمس دقائق بعد الاستراحة. أردت الانخراط في شاشة من دون كرة لأرى إن كان بإمكاني تنظيم نوع من رد الفعل، لكن مع احتمال اللجوء إلى وقت بدل ضائع لم أرد الإفراط في التعديلات وأرهق نفسي.
كان عليّ إلى حد ما تقبل حقيقة أن الفرق الجيدة تمر دائماً بفترات تألق ضدنا. أبقيت الأمور على حالها لعشر دقائق أخرى، ثم بدأت عمليات الإحماء. استعاد يوفيل السيطرة على خط الوسط مجدداً، وكان تقييم جيمس وايز في المباراة يتراجع. ومع تبقي ست وعشرين دقيقة من الشوط، قررت أن الوقت قد حان لللحظة الكبرى.
* * *
تفريغ تغطية بي بي سي روبين (التعليق الرئيسي): يبدو أننا سنشهد تبديلنا الأول. كريس (التعليق المساعد): إنه المدرب. روبين: حالة من ترقب واهتمام بينما يستعد المدرب واللاعب ماكس بيست للانضمام إلى الأحداث. لقد وجّه انتقادات لاذعة لاتحاد كرة القدم في الآونة الأخيرة. لسبب ما لا أظن أنه قد هدأ في هذه الأثناء. كريس: وايز يخرج. الرقم ثمانية. روبين: هذا صحيح. بيست يخلع سترة بذلته الرياضية.
إنه يرتدي قميصه الشهير رقم سبعة وسبعين. كريس: [يضحك] ما هذا بحق الجحيم؟ روبين: امم...
[نسمع المذيع الداخلي للملعب. "استبدال الرقم ثمانية، جيمس وايز، بالرقم سبعة وسبعين، ماكس ريبلاي."]
كريس: لقد غير اسمه!
[يضحك]
روبين: [ضحكة متوترة.] عفواً، ماذا؟ ماذا يحدث؟
[توقف قصير.]
مدرب تشيستر واللاعب يرتدي كلمة ريبلاي على قميصه. كريس: لقد قال إنه ستكون هناك إعادة في كأس الاتحاد الإنجليزي!
[يضحك بقوة أكبر]
روبين: لكن لا يُسمح له بذلك. لسبب ما لا أظن أن هذا لقب معتمد من الاتحاد! كريس: لا أعلم. هاها. عادة ما كنت سأظن أن إدارته لن تكون مسرورة للغاية، لكنه هو المدرب! روبين: سنحاول جلب الوضوح بشأن هذا الأمر. ورقة الفريق التي مُنحت لنا أدرجته بوصفه ماكس بيست. إذا كان قد منح الحكم نفس الورقة، فقد يورط نفسه وفريقه في ورطة حقيقية. كريس: الكثير من الورطات الحقيقية هنا. لديهم ألواح شمسية!
* * *
ابتسمت بسخرية طوال طريقي إلى دائرة المنتصف، وكدت أصاب بنوبة عندما التقطني تعليق اللعنة.
تبديل من تشيستر. إنه ماكس ريبلاي قادم إلى الملعب.
أبعد هذا أي فكرة عن أن تغيير اسمي لم يكن قانونياً بشكل ما، رغم أنني راجعت القواعد مئة مرة. لم يكن تغيير المرء لاسمه يكلف مالاً حتى هذه الأيام. كان عليك فقط ملء استمارة! كنت رسمياً، بموجب قوانين البلاد، ماكس ريبلاي. وماكس ريبلاي أراد تحقيق ظهور مذهل لأول مرة.
حارس المرمى يسدد كرة طويلة. ريبلاي يفوز بالضربة الرأسية. يستعيدها لاعب من يوفيل. يحاول لعب الكرة بعيداً لكن ريبلاي حاضر باحتكاك بالكتف. يخرج ريبلاي بالكرة. يلتوي ويجهز تمريرة طويلة. لا! يراوغ مدافعاً ومدافعاً آخر! يعير ريبلاي الكرة إلى بوخوم ويندفع حول الخارج. بوخوم بتمريرة بينية. ريبلاي يسددها مباشرة بقوة ودوران... ليونز باتصال جيد... لكنها تمر بجوار المرمى مباشرة! الجماهير تنهض على أقدامها.
كانت تلك كرة قدم مذهلة!
أخرجت غلين، وأخذت شارة القيادة بينما عانقته، ونقلت ماغنوس إلى قلب الدفاع، ووضعت ويب روب بجواري في خط الوسط. منحته تحية عالية بخمس أصابع وذكرته بما أردت. كان يشارك في كأس الاتحاد الإنجليزي بث مباشر على التلفزيون ولم يكن حريصاً على جعل نفسه أضحوكة. أومأ برأسه، ووجنتاه متوردتان بتوتر مسعور. بدو الأمر قاسياً حقاً. كان على يوفيل الهجوم لأنهم كانوا خارجين من البطولة على أي حال.
الخطر البسيط الوحيد كان أن يلعب ماغنوس بشكل سيء في قلب الدفاع.
إيفرجرين يتزلق. فرصة ليوفيل! لكنه زاك جرين موجود للمساعدة. يبقى على قدميه ويصمد في وجه المهاجم. إيفرجرين ينزلق بتدخل مثالي. تُشَتَّت الكرة. اصطدامات بالصدور من الثنائي الجديد! تشيستر يعيد تنظيم صفوفه. تعود الكرة إلى كافاناج. يجد جرين. يملك جرين الفرصة لإيجاد روبرتس، لكنه يختار إيفرجرين. إيفرجرين يمرر إلى جرين.
نعم! نعم، يا صديقي! هذا هو. هكذا تدافع أيها اللعين. هكذا تخرج صديقك من الورطة وتمنحه لمسة للكرة تساعده على نفض غبار الدراما. قلت كل هذا لزاك، في غاية الهدوء، وتفاجأت حين شاهدت المباراة لاحقاً وأظهرتني وأنا أهذي وألكم الهواء. كنت متحمساً أكثر من اللازم في تلك اللحظة وكان من المؤسف أنني التقطت كرة سائبة بعد ذلك بقليل.
ريبلاي يندفع إلى الأمام. يمرر الكرة إلى روبرتس. روبرتس يوقفها تماماً، ينتظر، يترك الكرة في مكانها وينطلق عادياً. ريبلاي يتلقى الكرة بسلاسة، رافعاً إياها إلى ارتفاع الكاحل. إنه يؤدي نطحات الكرة أثناء الركض السريع. الآن يمرر الكرة خفة إلى روبرتس ويطلب استرجاعها. روبرتس يرسلها بعرضية جانبية إلى بوخوم. عرضية بوخوم من اللمسة الأولى. ريبلاي هناك... غوول!!!!! سددها بيسراه بقوة شديدة.
كادت تنتزع رأس حارس المرمى! لقد ضمن ريبلاي الفوز لهذه المباراة لصالح الفريق المضيف.
احتفلنا عند مدرج هاري ماكنالي. فقدت صوابي لوهلة، من شدة الصخب وحماسة الأجواء. تذكرت الكاميرات في آخر لحظة. ذهبت لأبحث عن واحدة، والتفتُّ لأريها اسمي ورقمي وغرزت إبهامي في صدري.
مسكت جانبي الكاميرا، ونظرت عبر العدسة، وقلت: "إياكم والعبث بالإعادة!"
تم الأمر، والجمهور سعيد، والمال في البنك، أجريت تبديلاتنا المتبقية (لأسمح للجميع بنيل خمس إلى عشر دقائق على شاشة التلفزيون) وتوجهت إلى مركز خط الوسط المدافع لأقفل اللعب. أرسلت ساندرا لتقوم بمقابلة ما بعد المباراة. كانت حركتي في تغيير الاسم كافية من إزعاج دب اتحاد الكرة ليوم واحد. عُدت إلى غرفة الملابس وأنا في قمة حماسي الشبابي.
"يا رفاق، اصمتوا دقيقة."
خفض أحدهم صوت موسيقى الانتصار.
"حسناً. تسعون ألفاً في جائزة مالية. يا للروعة حقاً. أحسنتم."
صفّقنا أنفسنا.
"ثلاثون منها ستذهب لأمور أسناننا. زاك. أين زاك اللعين؟ حسناً، متى سيأتي أبوك؟"
"في عيد الميلاد، يا سيّد. ديك رومي، وديناصورات، وهدية الحشوات."
"كل هذا مرتب، أليس كذلك؟ من الأول في الطابور وما إلى ذلك؟"
"نعم، يا سيّد. الآنسة ستار تتابع كل شيء."
"مذهل. سيشسيكون ذلك رائعاً. الكثير من الوجوه الصغيرة المبتسمة السعيدة. عبقري. حسناً، الأمر التالي، الحفلات. لقد ارتفعت ميزانية الحفلات كثيراً فجأة. يا للرعب هذا يقلقني. ثم بالثُّلث الأخير من المال سنشتري عدداً كباراً من سترات نظام تحديد المواقع. لقد كان البريج يعمل مع هؤلاء العباقرة الجامعيين والآن سنتمكن من البدء فعلياً في تزويدهم بالبيانات. سترتدون السترات عندما تتدربون وعندما تلعبون. مثل الأولاد الحقيقيين!"
كان في رد فعلهم شيء طفولي حيال هذا. كان النادي على وشك تزويدهم بقطعة معدات أساسية للغاية، لكنهم طاروا فرحاً. كان الأمر يشبه إخبارهم بأنهم سيحصلون أخيراً على هاتف ذكي! ولن يكونوا بعد الآن الأطفال الوحيدين في الملعب بلا هاتف!
"آخر أمر. الشاب منطلق إلى كأس أمم إفريقيا. أتصدقون هذا؟ يا شاب، دعنا نسمع الخطاب الذي جهزته."
نهض على قدميه.
"آسف، يا مستر بيست، لم أكتب واحداً. لم أكن أتحسب..."
"أنادي بمستر ريبل بالنسبة لك. آه، حسناً، لا بأس. حسناً، آخر آخر أمر."
"يمكنني التفكير في شيء لأقوله، يا مستر ريبل."
"نعم، لا، لا بأس. أرسل لنا تيك توك من توغو. حسنٌ، آخر آخر أمر. النساء يلعبن على أرضهن أمام داروين غداً. يأتون لدعمكم أيها الأشباح في معظم مباريات الأرض وسيكون جيداً أن نفعل الشيء نفسه. بعد ذلك، سنجتمع في البار هناك ونشاهد قرعة الدور الثالث من الكأس. لنرَ من سنقابل، هكذا؟"
"تشيلسي خارج أرضنا"، قال وِبروب.
"أنا أقبل"، قلت.
"حسناً، أراكم غداً. والآن ارفعوا صوت تلك الموسيقى! عليّ الذهاب لأغير اسمي مجدداً."
الأحد، 8 ديسمبر المباراة 9 من أصل 22: تشستر للسيدات ضد سيدات أفك داروين بعد الكارثة أمام ويست، اجتمع النساء لعقد نوع من النقاش بعيداً عن الكاميرات. تباودلت الكلمات.
لست متأكداً مما قيل لكني أترجح أنه كان "ايتها السيدات، علينا تسوية هذا القرف".
كانت النتائج منذ ذلك الحين صلبة — ثلاثة لصفر، ثلاثة لواحد، وشاهدنا نتيجة أخرى بثلاثة لصفر ضد داروين. كان هناك استعراض أقل، ومراوغات أقل، وتمرير أسرع. كان الأمر أقل شبهًا بماكس بيست وأكثر بكثير بجاكي ريبر. في البار بعد ذلك أخبرت داني وكيسي أنهما إن استمرتا في اللعب هكذا ستفوزان بالدوري. لكن مشاهدة النساء وهن يهزمن أحد أضعف فرق الدوري لم تكن محور تركيزي. لقد حضر معظم فريق الرجال لأننا كنا متحمسين بسبب قرعة الكأس.
شاهدنا مباراة الكأس الرئيسية المذاعة في نهاية عطلة نهاية الأسبوع — كوينز بارك رينجرز ضد بلاكبول — ثم جاءت اللحظة. كانت كل الكرات داخل كيس مخملي. وكانت الكرات مرقمة والأرقام الأولى تمثل الفرق بترتيب أبجدي. هكذا كان أفك بورنموث رقم واحد، وأرسنال رقم اثنين، ولم يكن زي زي توب فيها لكنه كان سيكون رقم 64. لم نتبع تقليد الترقيم — ربما لصغرنا. أُلقينا عشوائياً قرب القاع — الرقم خمسทุน.
صُبّت الكرات عبر غطاء في نوع من الدلو. أخرج نجوم إنجلترا السابقون ديفيد باتي وليز فرديناند الكرات واحدة تلو الأخرى وامتلاءت المواجهات تباعاً. الفريق المسحوب أولاً سيلعب على أرضه. كنا نريد، بيأس، أن نسحب ثانياً.
"الرقم ستة عشر."
"هذا هدرسفيلد تاون. سيلعب..."
"الرقم اثنان وعشرون."
"لوتون تاون."
كان الأمر مثيراً بشكل لا يصدق. كانت هناك شهقات ارتياح عندما لم يُستدعَ رقمنا ضد فرق أصغر وأقل بريقاً. ثم...
"الرقم ثلاثة وعشرون."
"مانشستر سيتي. سيلعب..."
توقف الزمن. عشت تجربة خروج الروح. قبض هنري على ذراع غلين رايدر. تحولت ساندرا إلى اللون الأبيض.
"الرقم ثمانية وأربعون."
"شروزبري تاون."
تهاوينا ارتياحاً أو خيبة أمل — أراد بعض الشباب قرعة سهلة لكي نتقدم إلى أبعد. ماليّاً، لم يكن ذلك سيئاً. كانت المكافأة الفورية للفوز في الدور الثالث تزيد قليلاً عن مئة ألف. أدرك آخرون أن الجائزة الحقيقية كانت فرصة اللعب في ملعب كبير.
"الرقم اثنان وستون."
"ويجان أتلتيك. سيلعب..."
لا لا لا! هذا ليس براقاً. هذا ليس مالاً كافياً.
"الرقم ستة."
"برينتفورد."
"الرقم أحد عشر."
"تشيلسي. سيلعب..."
نعم نعم نعم هيا!
"الرقم خمسو... واحد."
"فوريست غرين روفرز."
اللعنة! حصل أحد منافسينا للتو على مليون جنيه. كانت الغرفة مخمورة من الآمال والأحلام المرتطمة والصاعدة. من يحتاج إلى الكحولات عندما يكون لديك رجلان يصطادان كرات من دلو بلاستيكي؟ كان رأسي ينبض. ابتسمت بينما كانت إما تدلك رقبتي. حاولت الاسترخاء لكن...
"الرقم أربعون."
"توتنهام هوتسبير."
أصبح الضوضاء هائلاً وتحولت عضلات رقبتي إلى صخر صلب. لقد قلتها مراراً وتكراراً — هذه هي المباراة الكبرى. امتلك سبيرز واحداً من أكبر الملاعب وأحدثها وفرض أسعار لندن. كانت هذه هي المواجهة الأكثر عصارة. تحول مساج إيما إلى ما يشبه الخنق وهي تنتظر ليز فرديناند ليختار كرة. شعرت بثقة أن أصابعه انزلقت فوق كرة تبدأ بخمسة.
"الرقم خمسي... عشر."
هز الأنين شلفاز التلفزيون.
"فولهام."
كانت تلك أخباراً سيئة مضاعفة. ستكون مباراة سبيرز ضد فولهام إحدى المباريات المذاعة، بلا شك. إن لم يستطع تشستر الحصول على مواجهة أحلامنا، لكان جيداً أن نُعرض على شاشة التلفزيون مرة أخرى. نقرت الكرات حول بعضها مع إعلان المزيد من المواجهات. برايتون ضد كريستال بالاس. مباراة ثأرية كبرى. مذيعة بالتأكيد! مانشستر يونايتد ضد ليدز. عملاقة!
"الرقم ثلاثون."
"بليموث أرجايل. سيلعب..."
"الرقم خمسون."
هتفنا، لكن لم يكن الأمر مقنعاً للغاية. كان بليموث فريق بطولة وسيهزموننا بسهولة تامة تسع عشرة مرة من أصل عشرين. كان حضورهم على أرضهم حوالي 16,000 في المباراة الواحدة ولم تكن هناك طريقة لنكون على الهواء مباشرة في التلفزيون. ماليّاً، لم تكن باهرة. كان تطبيق الآلة الحاسبة لدى إم دي يعمل بسرعة مجنونة. قدر أننا سنحصل على 70,000 جنيه من المباراة وعندما سألت إن كان بإمكانني أخذها للرواتب تنهد وقال نعم.
أخرجت آلتي الحاسبة وقدرت أن بإمكانني دفع ألفين وخمس مئة جنيه أسبوعياً في الرواتب للاعب إعارة أحلامي. لذيذ! غطست في قاعدة بياناتي العقلية، ولم أفق إلا عندما أدركت أن إيما تتحدث معي.
"أأنت مسرور بذلك؟"
قالت إيما.
"بليموث؟"
"إنها قرعة بخمسة من عشرة. لا تساعد في وضع دادي ستار."
"كلها فرق من المنطقة نفسها. موزاول، يوفيل، بليموث. لماذا لا تحصل على بعض المباريات في الشمال الشرقي؟"
كانت على وشك التوجه إلى نيوكاسل. كان روتيننا يُقطع مبكراً بسبب كأس الشباب.
"أستنزلت إلى لندن غداً؟"
"نعم. تشيلسي. ربما أحد أفضل ثلاثة فرق في تلك الفئة العمرية في العالم. سيتعين عليّ إطلاق العنان لويليام. قد تصبح الأمور فوضوية"، قلت، وشعرت بوجهي يتدفق حرارة من التوتر والحماسة.
ابتسمت إيما. كانت تدرك مدى صعوبة الأمر بالنسبة لي حين أراقب أطفالي وهم يكبرون.
"وماذا بعد؟ ما القادم هذا الأسبوع؟"
"ليس كثيراً."
تيبس فكي.
"فقط دردشة سريعة مع ملياردير."