3.
الثلاثاء، 14 أيار اليوم الأول لتجارب الإقصاء - سلف "أول مرة ركلت فيها الكرة، كنت في الثانية من عمري. كان أبي يظن حقاً أنني سأصبح محترفاً. ورهن جدي أنني سألعب يوماً للمنتخب الإنجليزي".
كنا نقود السيارة متوجهين إلى سلف لحضور أول تجارب إقصاء في الصيف. تجارب الإقصاء هي مباريات مرتبة خصيصاً ليتمكن اللاعبون الذين استغنت عنهم الأكاديميات من اللعب أمام الكشّافين. وتعد هذه التجارب بالنسبة لبعض المشاركين الفرصة الأخيرة للنجاة.
وقد حمل فيديو على يوتيوب يوثق هذه الفعاليات عنوان "مباراة واحدة لإنقاذ مسيرة"، بينما وصفها موقع خاص بالكشّافين بـ"ألعاب الجوع للاعبي كرة القدم".
لم يأخذ أي فريق كرة قدم في تاريخ الرياضة تجارب الإقصاء بالجدية التي أخذها بها نادي تشستر إف سي المملوك لماكس بيست. فبالنسبة لمعظم العاملين في خبايا الصناعة، كانت تجربة الإقصاء مجرد فرصة لمشاهدة مجموعة من المطرودين في مكان واحد، وربما التقاط مدافع قلب في المركز الرابع لتدعيم الاحتياط، أو العثور على بضعة فتيان لملء صفوف فريق تحت سن الثالثة والعشرين. وإلى جانب ذلك، ثمة دائماً احتمال قائم على الحظ بالعثور على جيمي فاردي أو كريس سمولing سرّحه نادٍ آخر لسبب غير م مفهوم.
لكنني كنت على يقين تام من أنني خلال الأيام الثلاثة القادمة سأكون قادراً على تعزيز فريقي بفتيان فائقين الموهبة من جميع أنحاء البلاد. أولئك الذين لُحظوا في سن مبكرة ودربتهم أكاديميات النخبة آلاف الساعات. وأولئك الذين يتمتعون بقدرة حالية لا بأس بها وقدرة كامنة مرتفعة أيضاً. فتيان قادرون على المشاركة في المباريات. والأفضل من ذلك كله، أولئك الذين لن أضطر لدفع أي مبلغ كرسوم انتقال لأجلهم!
لقد سُرحوا من الأكاديميات، وتلك الأندية لم تكن تريدهم. أما أنا فكنت أريدهم. أتلفت ناظراً إلى شاشة تشكيل فريقي في تشستر، محاولاً رسم التشكيلة المثالية من اللاعبين الذين سأتعاقد معهم. ولم أكن الوحيد الذي تحولت أفكاره في هذا الاتجاه؛ فقد تلقيت ربتة على كتفي من خلفي.
قال إم دي: "ماكس. أيمكننا التحدث عن التشكيلة وما نبحث عنه اليوم؟ وربما وضع ذلك في إطار الميزانية المتاحة؟"
"بالتأكيد، أيها الملك اللامع".
"عظيم".
شعرت به ينكفئ إلى الوراء فالتفتُّ لأرى ما يجري. لم يكن شيئاً يُذكر على ما يبدو.
قلت: "هيا إذن".
انحنى إلى الأمام وقال: "ظننتك ستفعلها. أنت في قمة حماستك اليوم".
وأومأت بروك بجانبه، في منتصف الصف الخلفي، قائلة: "حين تكون هكذا يا ماكس، تقذف عشر كلمات في الثانية مع هبات رياح تصل إلى خمسين".
تنهدت وقلت: "ليُرفع يده كل من يظن أن بروك تألف هذه العبارات لترى إلى أي مدى يمكنها جعل تكساس تبدو مجنونة؟"
ارتفعت أربع أيدي، من بينها يدي.
فقالت: "مهلاً الآن"، ثم أردفت بتمتمة: "تلك العبارة حقيقية".
قلت بفخامة: "أولاً، لست متحمس العاطفة ولا ذا هبات هوائية. أنا أرى فحسب فرصة لفعل شيء صالح للمجتمع. هؤلاء الفتيان المساكين بلا مأوى ويمكننا منحهم بيتاً. ومثلما منحتني روث بيتاً، سنؤوي نحن هؤلاء المساكين، المساكين...".
قالت روث: "اللاعبين الذين تبلغ قيمتهم ملايين الجنيهات".
"يا له من تشاؤم! هيا. انظروا، الجميع رابحون. الفتيان سيبقون في كرة القدم. وأنا أحصل على مليون جنيه عن كل فتى. والبريغ يحصل على عقول شابة ليفعل بها شيئاً ما. يشكلها وما شابه".
قال إم دي: "وماذا تحصل عليه روث؟"
"تصبح وكيلة أعمال أي فتى موهوب بدرجة تأهيله لببلغ المستوى العالي. وإن شعرت بالملل فيمكنها التحدث إلى بروك بشأن بيسي".
قالت بروك: "بيسكوتي".
ذاك كان اسم حصان أحلامها. كان يعيش في مكان ما في تشيشير، وكان السبب الوحيد لعمل شخص ذي خلفية تجارية مثل بروك مقابل الحد الأدنى للأجور أساساً. قصة طويلة.
"حديث التشكيلة. أول الأمور أولاً، نحن نعاني من نقص حاد في حراس المرمى".
أطلق إم دي أنّة تذمر وقال: "ما زال هناك متسع من الوقت لإعادة النظر في الأمر".
لم يكن راضياً تماماً عن قراري الأخير بالسماح لستيف 'أنجلز' إنجلش بمغادرة النادي. كان أنجلز مدرب حراس المرمى لدينا، أو هكذا كان سيظل حتى نهاية شهر أيار.
قالت روث: "ما هذا؟"
لم تكن الأنباء قد تسربت بعد.
"كنتِ هناك في مباراتنا الأخيرة من الموسم. لعبت في حراسة المرمى لأن أنجلز لم يعد أهلاً لذلك. لقد شارك في النهاية، ولم يكن لديه الكثير لفعله، وحافظ على نظافة شباكه. نهاية رائعة ومناسبة لمسيرة طويلة. عظيمة. كلها عظيمة. لكني جلست معه وقلت إن مدرب حراستي يجب أن يكون قادراً على اللعب. خيار ثالث ربما، لكنه يجب أن يكون خياراً حقيقياً ومناسباً، وقد ولى ذلك الوقت بالنسبة لأنجلز في دوري الدرجة الوطنية الشمالية، لذا فإنه أسوأ بعشر مرات في الدوري الوطني. لا تنظري إليَّ كأنني أطلقت النار على بامبي! سيكون أنجلز أول من يعترف بصحة هذا الكلام. الشاهد هنا أننا لا نملك ميزانية لمدرب حراسة مرمى متفرغ. أبداً لا نملكها. يجب أن يكون مدربنا قادراً على اللعب. لذا ناقشنا الأمر مطولاً واتفقنا على وجوب رحيله. والآن، أنا أساعده في العثور على نادٍ جديد، بل ووجدت له بعض الساعات في مدرسة حراسة المرمى المحلية ليحصل على مصروف جيب إضافي ولكي يرى إن كان يستمتع بهذا النوع من العمل. وإن لم يجد شيئاً بحلول الأول من تموز، سنبقيه معنا، شهراً بشهر. كما تعلمين، لبعض الوقت. الحقّ أن لدينا ما يكفي من حراس المرمى لرعايتهم، إذا أخذت في الاعتبار جميع المستويات وفرق السيدات الجديدة. لا، كان لا بد أن يحدث ذلك، وبهذه الطريقة سينال حياة جديدة كمدرب متفرغ وسيكون ذلك مفيداً له".
قالت روث: "المسكين ستيف".
"لا! ليس المسكين ستيف. سيكون بخير. استمعي إلى ما أقوله. هذا مفيد له".
"ليس لطيفاً الاضطرار لترك وظيفة يا ماكس. لقد قضى وقتاً طويلاً في تشستر".
قال إم دي: "هذا صحيح. لسنوات".
قلت: "حسناً. الأمر صعب. لكننا نحبّه ونبذل قصارى جهدنا لتحويل ما قد يكون قاسياً إلى شيء إيجابي. أليس كذلك يا جون؟"
ألقى جون سميث، الملقب بالبريغ، نظرة على مرآته الخلفية وقال: "لقد تصرف ماكس بشكل رائع. ندمي الأكبر هو عدم ذكر ستيف في خطبة ماكس في نهاية مباراة دارلينغتون. لقد كانت لتكون وداعاً مثالياً".
لوحت بيدي لأبعد الفكرة: "سنفعل ذلك في أول مباراة على أرضنا هذا الموسم. الأمر سهل. انظروا، ستيف بخير. سنصدر بياناً. بالتراضي، إيجابي للغاية، ونتمنى له حظاً وافراً. روث! ماذا قلت بشأن هذا الوجه؟ هذا النادي بحاجة إلى ثلاثة لاعبين أفضل مني في حراسة المرمى! المسيح. لقد بذلت جهداً حقيقياً لأقوم بالأ الأمر بأساقية لذا أرجو ألا تلقوا عليَّ باللوم جراء ذلك. حسناً، لدينا بن وهذا كل شيء. إنه يحصل على عقد جديد. زيادة بسيطة في الراتب. سُمِّر على 600 في الأسبوع، لعقد يمتد لعامين زائد عام".
سألت بروك: "ماذا يعني ذلك؟"
"إنه عامان، مما يعني موسمين. والعام الإضافي هو عام إضافي يمكننا تفعيله. لقد اتفقت على ذلك مع معظم اللاعبين. العامان يمنحانهم قدراً هائلاً من الاستقرار، والعام الإضافي الاختياري يمنحنا مرونة ويساعد في ضمان حصولنا على رسوم انتقال لقاء رحيلهم إن كان ذلك ما نريده".
"أهل في ذلك خير لهم؟ يبدو الأمر وكأن بإمكانك جعلهم يبقون عاماً إضافياً فوق ما يرغبون".
"قد تسوء الامور، لكنهم يعلمون أساساً أنني ملتزم بتدريبهم والتحسين منهم لذا فالأمر بخير. أسوأ ما قد يحدث هو أن يقيلني إم دي. وحينها سيكون الأمر..."
قمت بحركة ممثلة لانفجار الكوكب.
"أين كنت؟ لدينا حارس مرمى واحد. أترضى بأن المدرب القادم الذي سنعينه سيكون في الثلاثينات من عمره؟ أوائل الثلاثينات، ممن يبدأون للتو الانتقال نحو التدريب. سيكون ذلك مثالياً. وحينها سيبرز شاغر واضح لحارس مرمى شاب وفائق الموهبة. إن تعاقدنا مع فتى في الثامنة عشرة يتمتع بموهبة الدوري الممتاز، فسيكون حارسنا الثالث لكنه سيحظى بدقائق لعب مع الفريق الأول وبفرصة حقيقية لمرافقتنا طوال الطريق".
قال إم دي: "طوال الطريق؟"
كان لدى إم دي معدل طموح منخفض لذا حاولت تجنب ذكر خطيتي في بلوغ الدوري الممتاز.
"إلى، أمم، دوري الدرجة الأولى أو ما شابه".
"صحيح".
"الأظهرة. إيدي مور مدد عقده. عام زائد عام، وما زال على راتب 900 في الأسبوع. كارل حصل على زيادة إلى 650 وعقده لعامين زائد عام. إنهما صلبان ويمكنهما مرافقتنا إلى الدرجة الثانية. قلب الدفاع. غلين وستيف جرى تجديد عقديهما لعام زائد عام. 600 لستيف، و775 لغلين. زيادات طفيفة لكنها مرحب بها للغاية ومستحقة بجدارة. إنهما... جيدان بالقدر الكافي لهذا المستوى. سأحتاج إلى رجل جاد للغاية ليدخل ويرفع المعايير هناك. لو كان هناك فتى خارق... ريو فرديناند أو جون تيري القادم، نعم، لكنت على الأرجح اتجهت نحو ذلك. لكن واقعياً نحن بحاجة إلى شخص جاهز سلفاً. مستعد للتعامل مع بعض الكرات الطويلة والبارعة في الدفاع عن الكرات الثابتة منذ اليوم الأول".
أشرقت بروك وقالت: "أستحضر بعض الفتيان المدججين بالذرة من أجلي يا ماكس؟ أيمكنك التأكد من أنهم بلا ارتباطات عاطفية؟"
تهكمت قائلاً: "لن تواعدي مدافعاً. احفظي بعضاً من احترامك لنفسك. أه! لدينا ماغنوس إيفرغرين. إنه أعزب. رفعت راتبه إلى 600 في الأسبوع وأجريت معه حديثاً مطولاً. إنه لا يريد عقداً طويلاً لذا سيقرر عاماً بعد عام إن كان سيبقى. أعني، ما الذي يمكننا فعله؟ شخصياً، أعتقد أنه إن غادر تشستر سيتخلل عن كرة القدم، وإذا كان الأمر كذلك، فلا يمكننا إجهاد أنفسنا بشأنه. لا يمكنني تخيله يظهر فجأة في مانشستر يونايتد، ولكن نعم، حين يقول إنه سيكون هنا هذا الموسم فسيكون هنا هذا الموسم بنسبة مئوية مائة بالمائة وهذا أمر رائع. ثم لدينا فيفيك ولكن هل سيصل إلى الجاهزية بالسرعة الكافية لمساعدتنا هذا الموسم؟ لا فرصة لذلك. لذا أنا بالتأكيد، بالتأكيد في السوق للبحث عن بعض المدافعين".
قالت روث: "قلبي دفاع".
"أي شخص. وإن حصلت على ظهير أيمن، يمكن كارل كارلايل اللعب كقلب دفاع".
فركت مؤخرة عنقي.
"نحن نعاني حقاً من فجوة في الجودة بين المدافعين".
قالت روث: "كم يبلغ راتب فيفيك؟"
أدركت أنها كانت تدون كل هذا.
"مهلاً! تمهل يا صديقي القديم. هذه معلومات سرية. خاصة بأذنيك فقط. لا توثقيها!"
قالت: "الأمر فقط لكي أتمكن من متابعة الحديث. على أي حال، ماذا لو كنت في مجلس الإدارة؟"
قلت: "لستِ كذلك"، تماماً كما أشرق الإدراك في عقلها.
"آه! هل تترشحين مجدداً؟ هذا رائع. ولكن مع ذلك. كلي تلك الورقة حين ننتهي".
فقالت: "فيفيك".
"جعلته يوافق على 350 في الأسبوع. إنه نوع من المبالغ التافهة لكنه في قمة السعادة. إنه لاعب كرة قدم محترف".
"ما هي الخطة بشأنه؟"
"تدريبه إلى أقصى حد ممكن. لقد أجرى إم دي اتصالات مع أندية أقرب قليلاً من ويست ديدزبري قد ترغب في إعارة لاعبينا. في المستوى الثامن هناك بوتل، نانتويتش، رانكورن، ويدنس، وويتون ألبيون. وفي المستوى السابع هناك وارينغتون ريلاندز. ماكليسفيلد أبعد قليلاً نحو الشرق مما أفضله لكنها لا تزال تقنياً في تشستر".
هزت بروك رأسها قائلة: "ليُرفع يده من يظن أن ماكس يختلق أسماء أماكن ليجعل إنجلترا تبدو مجنونة".
"لا أيدي مرفوعة يا صاح. على أي حال، لقد لعب في المستوى التاسع. ما رأيك في أن ينتقل إلى المستوى الثامن لمدة شهر في أيلول وإلى المستوى السابع لمدة شهر في كانون الثاني؟ ربما يكون الأمر بهذه البساطة. سنقود رواتبنا عليه وإن لم تستخدمه الأندية، فلن يحصلوا على لاعبين مجانيين منا. نعم، علينا تحمل تكلفة رواتبه لفترة لكنني وعدته ووالدته بأننا سنعتني به وهي تجربة جيدة أيضاً. إن نجح الأمر معه فيمكننا القيام بذلك كطريقة المصانع. بماذا أفكّر؟"
قال إم دي: "خط إنتاج".
"صحيح".
قال البريغ، الذي لم يكن يحب حين أعامل الشباب كأرقام: "الزراعة المكثفة في الأقفاص".
قلت منزعجاً: "لا، ليست الزراعة المكثفة! دجاج طليق! دجاجات سعيدة يا صاح! دعونا ننقر بعض الأهداف في المستوى التاسع، ودعونا نقضم بعض الركنيات في المستوى الثامن. في المستوى السابع يحصلون على واحدة من تلك الأكواخ الصغيرة مع ممر ويمكنهم النقيق ذهاباً وإياباً على هواهم. ستكون حياتهم سحرية للغاية! بينما أعمل أنا مئة ساعة أسبوعياً محاولاً ألا أفقد عقلي تماماً!"
وضعت إصبعي على جانب عيني لأرى إن كانت قد بدأت بالارتجاش. هدّأني هذا الفعل.
"على أي حال، سأتابعهم جميعاً وإن لم يُعاملوا معاملة حسنة من قبل مضيفيهم فستذهب أنت وتصرخ في وجوههم وتذكرهم من هو رئيس تشستر. هؤلاء نحن بالمناسبة، ولدينا الكأس اللعين لنثبت ذلك. وبين تلك الإعارات سيتدرب الفتيان مع الفريق الأول أو الاحتياط. سنقوم بكل ذلك بأسلوب راقٍ. أريد لاعبي كرة قدم طبيعيين، ولكن إن كانت هناك عملية تعمل وهي مفهومة، فبها ونعمت! أي طفل غبي لا يمكنه فهم تسلسل أرقام على أي حال؟ تقضي شهراً في المستوى التاسع وشهراً في المستوى الثامن وقبل أن تدرك ذلك تكون في الفريق الأول. إنها خيالية تطور حرفية أيها الصغار الجاحدون..."
قمت بحركة ممثلة لخنق شخص ما.
قالت بروك: "أظنني شردت لثانية واحدة هناك. على من يغضب الآن؟"
عقد إم دي حاجبيه وأشار إلى العنق الوهمي الذي كنت أختنقه.
"أظن... أظن أن هذا أحد فتيان تجارب الإقصاء، المسرح حديثاً من أحد أكبر الأندية على وجه الأرض، والذي رفض الانضمام إلى تشستر في المستوى الخامس لأن ماكس قال إنه يخطط لإعارته فوراً إلى فريق في حانة".
قلت: "انتهى الحديث. لا كلام حتى نصل إلى سلف".
* * *
"حين كنت في السادسة كنت ألعاب كرة قدم شعبية. لعبنا بطولة في قفص وكان هناك كشّاف قال هل ترغب في اللعب لنا؟ فقلت، اللعنة، أنا جيد حقاً في هذا".
لقد عصوا أمري، أولئك الأغبياء، وثرثروا بمرح طوال رحلة القيادة الطويلة جنوباً. على ما يبدو، اختيرت سلف لأنها تقع غرب لندن لذا كانت خياراً جيداً لجميع الفتيان القادمين من غرب البلاد (كورنوول وبريستول وما شابه) فضلاً عن العاصمة نفسها. كان ملعب نادي سلف تاون، أربور بارك، صغيراً ولكنه جميل للغاية. ضمت المنصة الرئيسية الكثير من الزجاج المرتفع خلف مئات المقاعد المنحدرة بشدة، مما يمنح انطباعاً بأن الكثير من الشخصيات الهامة تقف في الخلف مباشرة تتابع وتحتسي النبيذ الفوار.
وكانت مقاعد البدلاء مزاحة إلى جانبي هذه المنصة، مما قلل من حدة التدافع والمشاحنات بين الفريق المضيف والفريق الضيف. بطبيعة الحال، كانت كل الفريق اليوم فرق ضيفة وكان جميع اللاعبين يأملون في العثور على بيت جديد. استقرت في بقعة بجوار إم دي. جلست بروك وحدها، بينما شكلت روث والبريغ وحدة ثالثة. كان فرق تسد هو الخطة المتبعة لهذا اليوم.
قال إم دي ودفتر ملاحظاته مفتوح: "ماكس. أيمكننا إنهاء الحديث عن التشكيلة؟ لاعبو الوسط؟"
أومأت بروك. لقد تحدثنا عن التشكيلة كثيراً لكنه كان وقتاً مناسباً لإعادة سرد ما نملكه وما نحتاج إليه. إن لم نجد لاعبين اليوم ففرصتنا التالية الأفضل ستكون في الأول من حزيران، حين يظهر فجأة مليون وكيل حر في السوق. لكن الأمور أولاً بأول.
"سام توبس. عقد جديد، 775 في الأسبوع، عام زائد عام. ريان جاك ينبغي أن يعود في كانون الثاني. أف، صفقة محسنة قليلاً، 575، لا تزال لعام زائد عام. ناشئ زيد راتبه إلى 700، لعقد لعامين زائد عام".
انتظرت.
"لماذا توقفت؟"
"هذا هو الموضع الذي تقول فيه شكراً".
"شكراً لمنح موكلك زيادة في الراتب يا ماكس".
"شكراً لربط لاعب بمئة مليون جنيه بعقد جديد يا ماكس. حسناً إذن لدينا ويس هايوورد، شاركنادو شخصياً".
"أعتقد حقاً أن علينا إيجاد كنية جديدة له. لا يمكننا استخدام تلك في تسويقنا".
"إذن فهما التوأمان الثلاثي. كلاهما يملك عامين متبقيين، بلا زيادة في الراتب. بحلول نهاية الموسم، أف يساراً، شاركنادو يميناً، سام توبس والناشئ في المنتصف. أعني من حيث الجودة فالأمر جيد بما فيه الكفاية. بعض السرعة على الأجنحة. لكننا نعاني من نقص في الدهاء في المنتصف. لا نعلم الحالة التي سيكون عليها ريان لذا لا يمكننا التعويل على ذلك. أندرو سيكون جيداً للغاية لكنه عداء. إن استطاع أحد هؤلاء الفتيان المسرحين المراوغة أو تمرير كرة حاسمة من وسط الملعب، فعلينا الانقضض على ذلك فوراً".
"وماذا عن التوأمين الثلاثي يا ماكس؟ لقد كنت متحفظاً للغاية بشأنهما".
التفت ناظراً حولنا. كانت المنصة الرئيسية تمتلئ. لم يتبقَ الكثير على المباراة الأولى! تسارع نبض قلبي. ثلاث مباريات يومياً على مدى ثلاثة أيام! تسع دفعات من الفتيان الموهوبين! تسعة أعياد ميلاد! حاولت أن أهدئ من روعي.
"حسناً، انظر. أندرو هو الرجل المنشود، أه؟ إنه الشخص الذي يمكنه مرافققتنا. إلى... إلى الدرجة الأولى. بإمكانه اللعب في البطولة، على ما أظن. لذا سيجلب بضعة ملايين حين يحين وقت رحيله. لقد استثمرنا الكثير فيه وفي عائلته وهو يفدرك ذلك وأعتقد أنه سيكون وفياً. لكن مايكل في نفس قارب فيفيك تقريسباً ونوا أدنى من ذلك بقليل. الثلاثة يمكنهم تحقيق مسيرات مهنية لكن أندرو هو تذكرة الفوز الكبرى".
أمعن إم دي النظر إليّ.
"أشعر كأنك تقول لي ذلك لأنك تريد شيئاً ما. لا أستطيع تبين ما هو".
رفضت دعوته للتوضيح.
"ثم لدينا ويب-روب وباكال. لا عقد جديد لباسكال خشية أن نثير غضب مسؤولي تصاريح العمل. إنه ليس سعيداً جداً بالأمر".
"إنه ليس سعيداً بأي شيء في الوقت الحالي".
كان باسكال قد غادر مساكن الإقامة محتدماً. لم يعد يرغب في العيش هناك والسبب واضح. في خانة المستقبل ضمن ملفه الشخصي كلاعب وُجدت عبارة 'يكره هنري ليونز'.
"أعلم. آمني أن يتلاشى الأمر وإلا فسيكون لدينا ستة أعوام أخرى من التعامل مع هذا اللعين المزاجي".
"لا أريد إبرام عقود طويلة الأجل هكذا مجدداً يا ماكس. إنه أمر سيء لعسر هضمي".
ألقيت نظرة خاطفة حولنا. كان هناك رجل في عمر إم دي تقريباً قد جلس في مقعد يبعد مقعداً واحداً عن بروك وبدأ في مغازلتها.
"لقد رأيته يلعب. أنت تدرك ما يمكنه فعله الآن، وكذا يفعل الكثير من الناس. أسوأ السيناريوهات هو أن ندعه يرحل مجاناً. سيكون هناك راغبون وسنخرج ذلك العقد من الميزانية. لكنني آمل أن يتجاوز الأمر بحلول بداية الموسم ويمكنه الانطلاق حقاً. قد يكون هذا عامه. ويب-روب يتقاضى 500 في الأسبوع وهو ما سترى قريباً أنه رخيص بشكل جنوني. ستقضي معظم الموسم وأنت تصد الاتصالات بشأنه".
"أترغب في لاعب آخر من هذا القبيل؟ من نوعية المهاجمين المرنين؟"
"بالتأكيد. العيب الوحيد سيكون تداخل اللاعبين في طريق بعضهم البعض من حيث دقائق اللعب مع الفريق الأول. لكن لاعبين كهؤلاء يساوون ثروة. إن كل ما أحصل عليه من هذه الأيام هو رجل واحد نصف كفاءة ويليام، فسأكون راضياً تماماً".
"وماذا عن المهاجمين؟ نحن نعاني من نقص شديد، شديد للغاية. ليس لدينا سوى هنري".
تهكمت: "لويسا تمتلك هنري. لم يره أحد. ألم تسمع أنه غادر مساكن الإقامة أيضاً؟"
"لا. متى؟"
"منذ أن بدأوا بالتواعد لكن الأمر أصبح رسمياً الآن. لقد حصل على عش حب خاص به في مكان ما. مكان يمكنه إحضارها إليه دون أن يكون محاطاً بلاعبيّ الأحرار".
نقرت بلساني هززت رأسي.
"لقد ترك شارلوت مسؤولة عن الإدارة. تحظى بشقة بلا إيجار لكن عليها أن تجعل أندرو يجعل نوا ينظف فوضاه. المسكينة".
"كيف يعمل ذلك من الناحية المالية؟ على حد علمي إنه لا يجني ما يكفي من المساكن لدفع القرض العقاري".
"نعم إنه يستنزف الأموال في ذلك في الوقت الحالي، بالإضافة إلى أنه يمتلك الآن شقته الخاصة بالعزاب. أيمكنك تخيل ما ينفقه على الشموع؟ لست متأكداً إلى متى يمكنه الاستمرار هكذا".
"لقد رفعت راتبه إلى ألف في الأسبوع. كنت أخشى أن يكون أكثر من ذلك لذا أحسنت الصنيع هناك. إضافة التشكيلة بشقيقتها مضافاً إليها فريق إدارتك المكون من جون وساندرا بالإضافة إلى شخصك الكريم يمنحنا مجموع 14,625. لقد منحتك ميزانية تقديرية قدرها 22,000. يترك لك ذلك سبعة آلاف وثلاثمائة للحصول على حارسي مرمى، ومدافع واحد على الأقل، ووسط ميدان داهية، ومهاجمين اثنين. أيبدو ذلك صحيحاً؟"
"نعم ولكن حين تقولها بهذه الطريقة... سبعة آلاف لستة لاعبين. هذا ضيق بجنون. أعطني حصاناً يا أخي".
"لديك بضعة مئات الآلاف في الخزينة إن كنت ترغب حقاً في التوسع".
كانت تلك الأموال هي ما تبقي من بيع رافي براون وشراء الألواح الشمسية، بالإضافة إلى ضخ رأس مال لفريق السيدات. كنت أعاملها كصندوق طوارئ، في الوقت الحالي، حتى أرى كيف تبدو التشكيلة في الثاني من حزيران. كان من الممكن تماماً أن أمتلك تشكيلة مذهلة بحينها. وإن لم يكن الأمر كذلك، فيمكنني حرق احتياطاتي لإضافة زوج آخر من اللاعبين.
"أوه، اللعنة. ها هم قادمون!"
* * *
"في الثانية عشرة كنت أسيطر على المباريات وأعيش، وأتنفس، وأنام كرة القدم".
أمسكت بإم دي من ذراعه وهززته: "تعالوا أيها الكشّافون الودودون واهبطوا على سلف، إنها تعج بالمواهب الواعدة الآن!"
"أهذا جون بيتيجان؟"
"تراهن على ذلك يا رجل. أه، منحني دقيقة، هذا أمر لا يُصدق".
ظهرت مجموعتان من اثني عشر لاعباً إلى جانب الحكم ومساعديه. كان اللاعبون يرتدون اللونين الأخضر أو الأبيض. أخرج إم دي حاسوباً لوحياً وتوجه إلى موقع إلكتروني تمكن من خلاله من مشاهدة بث المباراة. كان الأمر عديم الفائدة بما أننا كنا في الملعب، لكنه أظهر أننا كنا في منافسة على التوقيعات ليس فقط مع الأشخاص الموجودين في الملعب، بل مع أندية كرة القدم والجامعات في جميع أنحاء العالم.
أوقف البث مؤقتاً عند صورة لتشكيلات اللاعبين - تماماً كما في التلفزيون الحقيقي! - وقارنها بالنشرات التي عُرضت علينا عند دخولنا. كانت متطابقة. كان الملعب في حالة جيدة وكان اللاعبون متحمسين بوضوح للإبهار. هؤلاء هم من تلقوا الأخبار المخيفة واختاروا مواصلة القتال. وماذا عن الآخرين الذين تسللوا ببساطة؟ هل ضاعت مواهبهم عن اللعبة إلى الأبد؟ رمشت وأعدت تركيز بصري. أول ما لفت انتباهي كان سرعة المباراة.
كانت الجودة لائقة لكنها بطيئة مع تدخلات ناعمة وكان جلياً بشكل مؤلم أن الفرق تتألف من غرباء تماماً وأن المدربين قد حشروا بضعة أوتاد مربعة في ثقوب دائرية. الشيء الثاني الذي سمّرت نظري عليه كان نطاقات القدرة الحالية والقدرة الكامنة. تراوحت القدرة الحالية من 10 - كيف كان ذلك ممكناً بعد كل هذا الوقت في أكاديمية؟ - إلى منتصف الثلاثينات. كان ذلك مثابراً. إن كانت أنديةهم السابقة تتصرف بعقلانية وكان هؤلاء هم الأقل أداءً، فسأحتاج إلى إشراك فريق بقدرة حالية تبلغ 30 لأحظى بأقل فرصة للفوز بكأس الاتحاد الإنجليزي للشباب.
بدا ذلك صعب المنال. قد أصل إلى 20، ربما... أما الثلاثون فستأتي العام القادم. أكنت أرغب حقاً في شطب موسم كامل؟ لا فرصة لذلك. كان عليَّ تأمين دقائق لعب في الفريق الأول لأكبر عدد ممكن من أعضاء فريقي المحتمل لكأس الشباب. أخذت نفساً عميقاً. القدرة الكامنة. كان هؤلاء الفتيان يمتلكون قدرة كامنة تتراوح من العشرينيات - ذهب الأغبياء - إلى ما بعد المئة بكثير. كان بعضهم موهوباً لدرجة الجنون المحض نظراً لاستغناء النادي عنهم.
لقد استغنى بليموث أرجايل عن مهاجم بمستوى البطولة. وتخلص كوينز بارك رينجرز من لاعب وسط جيد جداً للغاية بحق. ما هذا الجحيم الواقعي؟ تحركت للعمل، مسحباً هاتفي بسرعة بالغة لدرجة أنني صدمت إم دي وكدت أجعله يسقط حاسوبه اللوحي. بدأت بروث.
لوكاس كوك.
التفتُ فرأيتها تريه الرسالة. نهضا ومضيا بتؤدة نحو أحد المنظمين. إن كانت عائلة لوكاس مهتمة، فستشرع روث في التودد.
قال إم دي: "ماذا؟"
"هاه؟"
"كنت تطقطق بلسانك. تفعل ذلك حين تحاول اتخاذ قرار."
"أه، لا شيء."
كنت أفكر في شراء عقود ثلاثة. سيخبرني أي وكيل يمثل اللاعب. سيكون ذلك مفيداً جداً الآن إذ سيمكنني توفير بعض الوقت على روث. إن كان هذا الفتى يملك وكيلة بالفعل، فلا جدوى من محاولتها ضمه. ومع ذلك، كانت وكالتنا لا تزال في مهدها، وتحتاج روث إلى المراس. إن استطاعت خطف لاعبين من وكلاء منافسين، فسيسوي ذلك الكثير من نقاط الخبرة لها، أليس كذلك؟ حككت ذقني. كنت أتمنى ألا يعاني أحد غيري من اللعنة، مع أنه بدا رجحاً وجود أشخاص مثلي في كل أنحاء العالم.
أفرقت عن سهوي — كانت لدي مهمة. أرسلت رسالة نصية أخرى إلى روث.
مهاجم سريع وقوي ذو إمكانيات جنونية. من المثير للسخرية وجوده هنا اليوم. اذكري تشيستر بكل حال، لكن المرجح أكثر أن تقترحي ترانمير أو كراولي.
كان هناك نحو خمس0 كشافاً ووكيلًا في المنصة الرئيسية، والكثير من أولياء الأمور. في الداخل وجدنا مرطبات — شاي وقهوة للمحترفين، ومثلهما مع لفائف النقانق للعائلات. كان الانطباع العام، بالنسبة لي، إيجابياً ومبعثاً للأمل. أرسلت نصاً إلى بروك تالياً.
كفي عن مغازلة ذلك الرجل. إنه وكيل وليس بالوكيل الجيد جداً.
قدرت اللعنة أصوله قيد الإدارة بثلاثين ألف جنيه استرليني. كانت تلك الأرقام تحوم فوق رأس روث أيضاً. قدرت اللعنة داني وأنجيل وويبروب وبارك بقيمة إجمالية تبلغ خمسة وأربعين ألف جنيه استرليني فقط. حسنًا، لكن لنرَ ذلك الرقم بعد عام من الآن! أنشأنا مجموعة واتساب لفرقة الخروج خصيصاً لهذا اليوم.
بروك، من فضلك استفسري عن أوسي بينتيل. يبدو وكأنه في مستوى أدنى من الجميع.
كان أوسي طفل القدرة الحالية عشرة. راقبت في صمت لبعض الوقت، وأنا أحسب. كان لوكاس كوك اللاعب البارز — قدرة كامنة مائة واثنتان وأربعون مع خصائص جيدة. سيحرز أهدافاً في التشامبيونشيب بالتأكيد. أكان وغداً؟ ستكتشف روث والعملاق ذلك. التالي في الجودة كان لاعب خط وسط بقدرة كامنة مائة وثمان وعشرون وبتقنية ضعيفة. ماذا يمكنك أن تفعل به؟ أتحوله إلى سام توبس على المنشطات؟ لم يكن من نوعية اللاعبين المفضلة لدي.
تلاه ظهير أيمن بقدرة كامنة تسع وتسعون لكنه كان بطيئاً للغاية. السرعة أربعة. أيمكنه النجاح؟ أيمكنه حيازة مسيرة جيدة؟ أمضيت بضع دقائق أقنع نفسي بأنه يستطيع. لكنه لم يستطيع.
تعرض أوسي لإصابة سيئة. لم يستطيع اللعب لفترة.
ضغطت بهاتفي على شفتي لدقيقة. كانت قدرة الفتى ستين. أأردت تولي أطفال بمثل هذا المستوى المتدني؟ من الطرف الآخر للبلاد؟ لم أستطع. لم أستطيع منح دقائق اللعب التي يحتاجها دان وتيسون ما لم يكن الوافد الجديد ترقية مذهلة. مع ذلك، لم أكن أشعر برغبة حقيقية في التخلي عن الفتى. سنطرح فرقاً ذات قدرة حالية تفوق المائة قريباً بما يكفي.
يمكن لهذا أوسي أن يكون بمستوى سام توبس. ليس لدينا مساحة له. اتصلي ببعض أصدقائك في دوري الدرجة الوطنية الجنوبي وأخبريهم بمنح هذا الفتى فرصة. اخبريهم بأنه ماكس المبارك.
قال: "أنا هنا تماماً".
"أعلم. لا أريد أن أقول ذلك بصوت عال. لقد ظهر برادلي ريماركويس اللعين للتو، يا له من أبله. إنه خارج نطاق اللكم تماماً".
هز إم دي رأسه وبحث بكسل عبر هاتفه. أخيراً، استقر على اسم أعجبه واتصل. انخرط في بعض الثرثرة قبل الحديث عن اللاعب. سرني سماع أن توصيتي أعجبت الرجل في الطرف الآخر من الخط.
إن كنت تريد بعض نقاط الاستحسان، فاتصل موصياً بالأخضر ستة والأبيض اثنين. ليسا مثاليين لكنهما سيؤديان عملاً مذهلاً في الفئة السادسة وربما يدران على أنديتهما بعض المال.
أريته إياه وما زال يتكلم. أومأ برأسه وتابع دردشته. كانت شبكة العلاقات جانباً كبيراً من عمله، وكلما أتقنها، زادت عروض الشراب التي يتلقاها في المباريات الخارجية. من غيره؟ وماذا عن حارس المرمى بموهبة إجمالية تبلغ ستين أو قلب الدفاع بموهبة إجمالية تبلغ سبعين؟ لم تكن لديهما نقاط ضعف واضحة، ولكن هل يمكنني حقاً التخلي عن المزيد من المقاعد في التشكيلة وتخصيص الرواتب لمثل هؤلاء اللاعبين؟
كانت قاعدة بياناتي ضخمة لدرجة أنني كنت سأعثر بسهولة على عشرات الخيارات بموهبة إجمالية تبلغ سبعين وسط مئات المحترفين ذوي الخبرة الذين تنتهي عقودهم. كان بإمكاني الحصول على لاعبين بسقف الموهبة نفسه ولكن بمستوى حالي أعلى بكثير. كان بإمكاني تخطي سنة أو سنتين من التطوير. كان بإمكاني تسهيل حياتي.
"ما الأمر يا ماكس؟"
"هاه؟ ماذا؟"
توقف إم دي عن مكالمته ليطمئن عليّ.
"كنت تلهث وتتأفف."
"أكنت كذلك؟ كنت أستوعب الأمور فحسب. ربما أذهب في نزهة لأصفّي ذهني. وأحتفظ بشاي."
نهضت لأفعل ذلك بالضبط وراودتني فكرة. كانت هذه مباريات، أليس كذلك؟ خمسون دقيقة مع حكم في ملعب حقيقي. أكنت أحصل على نقاط خبرة؟ كنت أحصل عليها. نقطة واحدة لكل دقيقة. جلست. يمكن للشاي أن ينتظر حتى الاستراحة.
* * *
"ذهبنا إلى بطولة للشباب في هولندا ولعبت بشكل رائع وكنت أطير من الفرح طوال طريق العودة. في الجلسة التالية أشار مدربي إلى الفريق الأول وقال إنك ستكون هناك قريباً. موسم آخر وستكون على ذلك الملعب. كنت في قمة السعادة. سعيداً للغاية. كان يقول كم كنت قريباً من حلمي. أخبرت أصدقائي والداي، وقال المدرب إن حلمي لا يزال حياً."
كانت روث سعيدة. فقد قضت المباراة الأولى بأكملها تقريباً تغازل شقيق لوكاس كوك الأكبر، وهو من أصله إلى الحدث. وكان البريج أقل سعادة، مما أثار ضحكي. ثم التقوا بلوكاس نفسه، الذي بدا متفاجئاً من تسارع الأمور بهذه السرعة.
"هل حصلت عليه؟"
سألت. كان إم دي وبروك في مكان آخر.
"نحن في الطريق إليه"، قالت روث.
"كان الشقيق بمثابة وكيل أعمال له ولم تسير الأمور بشكل جيد. إنه مستعد للاعتراف بأن لوكاس بحاجة إلى مساعدة محترفة."
"لماذا"، بدأت، ثم خفضت صوتي.
كجزء من التظاهر بأننا مجموعة من الغرباء، كنا في ممر مقفر بالقرب من منطقة المشروبات ويمكن سماع أصواتنا بسهولة. إن لم أكن أعرف مكان ريماركويس، لكنت فضلَت إجراء المحادثة بأكملها عبر الرسائل النصية.
"لماذا تم الاستغناء عنه؟"
"علينا التحقيق"، قالت روث وهي تميل نحو البريج.
"روايتهم هي تصادم في الشخصيات. كانت الأمور على ما يرام حتى الموسمين الأخيرين، لكنه حصل بعد ذلك على مدرب جديد لم يكن يحبه ومهما فعل لوكاس لم يكن كافياً أبداً. يعترف لوكاس نفسه بسهولة بأنه أصبح كسولاً. توقف عن العمل الجاد. لذا قد يكون لديه موقف سيء ولكن لم يبدو الأمر هكذا حقاً. سنحقق في الأمر."
"إنه شاب واعد للغاية"، قال البريج بصرامة.
طرفدت بعيني نحوه. كانت نبرته غريبة.
"هل ذكرت تشيستر؟"
"قال شيئاً مثل، أهذه جامعة؟ ويقول إنه إن كان سيذهب إلى الجامعة فهو يفضل الذهاب إلى أمريكا. لكنه كان قد سمع عن ترانمير. هذا اسم حقيقي. لقد أثاره ذلك."
أمر مزعج قليلاً، لكن لا بأس. كان بإمكانه الذهاب إلى ترانمير وبدء مسيرته المهنية وستجني وكالتنا بضعة ملايين من الرسوم على مدى السنوات العشر القادمة. أمر مقبول. نعم، مع إغفال التفاصيل، كانت بداية جيدة لليوم. أعلنوا أن المباراة التالية ستدأ قريباً وعدنا إلى الداخل. كان البريج ما زال يحمل غيمة صغيرة فوق سرّه. أمر غير متوقع تماماً. ألم يكن يمانع حقاً في أن تغازل روث قليلاً؟
* * *
"تلقيت رسالة في البريد تقول للأسف لن نعيدك الموسم القادم أتمنى لك حظاً موفقاً. تلقي تلك الضربة القاضية بعد ما قيل لي إنه كان قريباً جداً كان أمراً مروعاً. لم أستطع استيعابه ودفنته عميقاً في داخلي، لأقصى حد ممكن."
كانت المباراة التالية بين السود والحمر، ولاحظت انتعاش ريماركويس. كان هنا لاكتشاف أحد الشباب. لو استطعت معرفة من...
أنا: يا بروك، أيمكنك الجلوس بالقرب من الشخص الذي يبدو مغطى بزيت السنفرة لدرجة أنك لو دفعته لانزلق لمسافة خمسة أمتار تقريباً؟ أريد أن أعرف لأجل من جاء. البريج: العذرة يا آنسة ستار. سيدي، ما الذي تخطط له؟ أنا: يمكننا تفسيد الأمر أو التلويح ببعض الأطفال الأقل موهبة أمامه. جعله يضيّع وقته! البريج: وتضييع وقت الشاب أيضاً؟ هل نحن هنا لإحداث الإزعاج لعدوك أم لدعم هؤلاء الشباب؟
أنا: الأمر الثاني. حسناً. لننسَ جانب المهمة الجانبية الممتعة. لنكن جادين للغاية طوال اليوم. البريج: نعم. لنكن جادين للغاية عندما يتعلق الأمر بحياة الشباب الذين تلقوا للتو أخباراً مدمرة.
يا لها من مفاجأة. كان البريج يغلي غضباً من أمر ما! تركت الأمر يمر. استطاع براد القيام بأموره السيئة ما دام لم يقف في طريقي. انطلقت المباراة ولم يكن هناك هذه المرة شباب تتجاوز مواهبهم الإجمالية مئة وثلاثين، لكن كان هناك زوج من لاعب خط الوسط المثيرين للاهتمام.
يا روث، أيمكنك الاستعلام عن جوش أوينز؟ وتلك مسألة تخص تشيستر بالطبع. يا بروك، عماري نايسميث. يا بريج، هناك لاعب جيد هناك يدعى سنيج پونت. يودّ قلبي معرفة المزيد عنه.
قال إم دي وهو يراجع قوائمه: "ليس هناك أحد يدعى سنيج بونت. آه. صيد القنص. تحب العيش على المحك حقاً. يبدو أن جون ليس في مزاج يسمح بالدعابات. بالمناسبة، راقبت بث المباراة ولم يعرضوا تشكيلة الفريق الثاني. أعتقد أن أحدهم في المكتب تكسّل. قد يعجب المشاهد في منزله بلاعب ما لكنه سيضطر لبذل جهد إضافي لمعرفة اسمه، وهذا قد يصرفه عن الأمر. تعرف ذلك، إن كان مشغولاً أو كسولاً. إذن قد يكون ذلك ميزة، أليس كذلك؟ إن أعجبنا لاعبو المباريات الثانية أو الثالثة؟"
أومأت برأسي.
"نجل. ملاحظة موفقة."
قال إم دي: "أخبرني إذن عن اللاعبين الحقيقيين. ما الذي نبحث عنه؟"
كنا نقف بجانب بعضنا مجدداً، بينما كانت بروك في نفس المنطقة العامة التي كانت فيها من قبل متجنبة الوكيل بقصد، وكانت روث والبريج إلى اليمين. انطلقا لسؤال المنظمين عن الأهداف التي أعطيتها لهما. أدركت أنني كنت أتسرع في الأمور وأن الأمر سيصبح غريباً للغاية إن استمرت روث وبروك في العثور على مواهب دفينة بعد دقائق من انطلاق المباراة.
"أوينز لاعب أعسر. ظهير أثيري هو مركزه الأفضل. يلعب في خط الوسط المرتكز هنا، وهذا جنون. أتساؤل إن كان هذا مركزه في ناديه ولهذا السبب تم الاستغناء عنه؟ هذا العالم بأسره مجنون يا مايك. سيكون مذهلاً بالنسبة لنا. يمكنه تغطية إيدي أو أف. نيسميث لاعب وسط تقليدي. ليس توقيع أحلامي بالنظر إلى تشكيلتنا لكن دربه وبعه، أعني، ما الذي لا يعجب المرء فيه؟"
"لا يمكننا اتباع نهج عشوائي يا ماكس. أعجبني تشبيهك لبناء تشكيلتنا بلعبة تتريس. ضع لاعباً، ثم التالي، والذي يليه. عقلاني للغاية."
"نجل لكن التتريس تعطيك أحياناً خمس كتل متشابهة متتالية. علينا تقبل كتلنا."
استغرقت السيدتان وقتاً طويلاً بشكل غير معتاد للعودة إلي، لكن ومع اقتراب المباراة من نهايتها اهتز هاتفي.
بروك: أرسل فريق نيسميث السابق رئيس التقطيب لمشاهدة هذه الفاعلية ودعم لاعبه في إيجاد فرص جديدة. لقد أحبوه كلاعب وشخص لكن لديهم الكثير من اللاعبين المشابهين لتلك المواصفات. يتوقعون أن يجد نادياً آخر لكن يبدو أنه لم يلعب جيدا اليوم؟ لذا قد يستغرق الأمر وقتاً أطول.
نظر كل منا إلى الآخر. أومأت برأسي. نهض ونفض بعض فتات لفافة النقانق عنه. متى بحق الجحيم حصل على لفافة نقانق؟ قرقرت معدتي.
روث: لن ينتقل أوينز شمالاً. أنا: حسناً.
جلست أحاول تقرير ما إذا كنت أُريد أوماري نايسميث أكثر من رغبتي في لفافة نقانق. بالمجمل، نعم. القدرة الحالية عشرون والقدرة الكامنة مئة وثلاث، بلا نقاط ضعف واضحة. عيبه الوحيد، من وجهة نظري، أنه يلعب في مركز لديّ وفرة من البدلاء فيه، ويؤدي الدور بالطريقة نفسها التي يؤديها الجميع. المعدم لا يملك ترف الاختيار. لو قبل المجيء براتب لائق لضممته بلا تردد. لم يكن رفضه خياراً مطروحاً إلا إذا وصلنا عنه تقرير سيء للغاية.
أين فريقي؟ كانت بروك في الجهة المقابلة من المدرج، تنسج علاقات مع شخص أخبرتني اللعنة أنه إداري في نادي لويس. وكانت روث تتبادل أطراف الحديث مع منظم فعالية — فكرة سيدة — والبريق... كان البريق منخرطاً في نقاش شديد الحماسة مع شخص غريب. بدا وكأنه والدة أحد اللاعبين وبدت وكأنها تبكي. بحق الجحيم ماذا كان يفعل؟
* * *
"شعرت بالإهانة ولم أكن أعرف لمن ألجأ. أخبرني النادي أن أبوابهم مشرعة دائماً إن احتجت إليهم، لكنهم فعلوا بي هذا فلماذا أتحدث إليهم إذن؟ كان عليّ جمع أغراضي والمغادرة هكذا فجأة. قضيت هناك خمس سنوات. كانوا جميعاً أعز أصدقائي في دقيقة، وفجأة انتهى كل شيء. من كل شيء إلى لا شيء في طرفة عين. لم يستوعب أصدقائي من خارج المجال طبيعة الأمر. لقد ضحى والداي بالكثير، كانا يقودان السيارة بي بلا توقف ويأخذان إجازات. كان الأمر أصعب ما يكون عندما أتذكر أبي. لقد قدم الكثير والآن لن أكون لاعب كرة قدم."
جعلتني رؤية أرفقي "يعملون القاعة"
أعيد التفكير في موقفي. كنت أنوي أن أكون العنكبوت في منتصف الشبكة، أوجّه ذبابي ليذهب هنا وهناك. ربما سيفيدني التحدث إلى بعض الناس، ولو لإبداء الانطباع بأنني الشخص الذي قد يتصلون به إن عثروا على موهبة واعدة. تظاهرت بمغازلة بروك، التي سارعت إلى تحطيمي بسعادة بالغة. بابتسامة خجولة تراجعت عدة صفوف وجلست بالقرب من الوكيل الفاشل وبدأت الحديث معه. وما إن هبطت إلى مستواه — يا له من افتراض!
— حتى انساب الحديث بسلاسة.
تبين أنه ليس وكيلًا فاشلًا بل وكيل جيد. لكن المهنة بدأت تثير غثيانه، لذا راح ينقل موكليه إلى مكان آخر أو يتخلي عنهم حتى لم يتبقَ لديه سوى اثنين. أحدهما كان على وشك النزول إلى أرضية الملعب. سيبذل الوكيل قصارى جهده لإطلاق مسيرة الفتى ثم ينسحب. أشعلت القصة نبضاتي — إنه النداء القدري!
— لكن ما إن ظهر الفريقان الأصفر والأزرق حتى أصبت بخيبة أمل سريعة.
كانت قدرة الفتى الحالية خمسة وعشرين ولكن قدرته الكامنة ستة وثلاثين فقط. انتظرت لعشر دقائق، أراقب بيأس متزايد إلى أن قلت أخيراً إنه كان من الجسر لقاؤه لكنني أُريد أن أفرش أجنحتي. صرخ جسدي كله بأنني ارتكبت خطأ وتوتر لدرجة اضطررت معها للذهاب والحصول على كوب شاي. وبينما كنت أقف في الخلف أتابع المباراة، تساءلت عن سبب ذلك الشعور المزعج الذي طبع اليوم برمته.
* * *
اليوم الثاني لتجارب الأداء للخريجين — سوليهول مورز سوليهول مكان إن نظرْتَ إليه على الخريطة فستراه جزءاً واضحاً من برمنغهام، لكن إياك أن ترتكب خطأ قول ذلك لأحد السكان المحليين. تقع جنوب مطار برمنغهام مباشرة وتظهر على موقع زيارة برمنغهام، لكن، هي! إن أردت التشاطر والقول إنها ليست برمنغهام فلا بأس. استقلت المجموعة نفسها السيارة نفسها إلى برمنغهام واستأنفت الروتين نفسه.
ثلاث مباريات، الكثير من اللاعبين الموهوبين، والكثير من بناء العلاقات. الاختلاف الوحيد، في الواقع، هو أن البريق بدا منعزلاً أكثر من اليوم السابق وكان يفسد شعور الجميع بالمرح والمغامرة. بينما كانت روث تتحدث إلى أقارب الشبان ذوي القدرة الكامنة العالية لصالح وكالتنا، وتحاول بروك استقاء القيل والقال عن أولئك الذين قد يناسبون تشيستر، راح مخضرم الجيش ينتقل من والد إلى والد كنحلة غبية.
نحلة لا يهمها مدى برافة أبنائها في كرة القدم. نحلة تضيع وقتها.
أنا: روث، ألقي نظرة سريعة على الأصفر ثلاثة. بروك، أيمكنك تفقد الأزرق خمسة؟ روث: ماذا تفعل؟ أنا: أحاول تخمين الكلمات العامية المحلية. أعرف عن تكساس ألف ضعف ما أعرفه عن هذا الجزء من العالم. بروك: لست متأكدة من ذلك. أنا: آه، عزيزتي. ليبارك قلبك.
لاحقاً:
أنا: روث، انظري نظرة متفحصة إلى الأسود عشرة. بروك، حارس المرمى الأحمر رائع للغاية. ربما هناك اهتمام كبير به، لكن هل يمكنك معرفة قصته؟
وأخيراً:
روث إلى الأبيض أحد عشر. بروك إلى الأخضر خمسة. كش مات.
عادت القصص وتخيلت شكل تشكيلتنا لو تمكنت من إقناع غرين 1، وايت 2، ريد 3، وبلاك 4 بالانضمام. كم دقيقة سيحصل عليها اللاعب هذا الموسم؟ والموسم القادم؟ كم مليوناً سأحصل عليه ومتى؟ لكن الرسالة الواردة كانت ثابتة إلى حد بعيد: اللاعب غير مهتم بالانضمام إلى تشيستر. تساءلت عما إذا كانت هذه قرارات حقيقية في العالم الواقعي أم أنها مستندة إلى أرقام طبختها اللعنة؟ كانت سمعتي الخاصة لا تزال في مستوى سيئ للغاية، مع أنني كنت قرب قمة قائمة السيئ للغاية.
وكان تشيستر، في عالم اللعنة، لا يزال نادياً من الدرجة السادسة. سيتغير ذلك (افترضت، إلى جانب أشياء كثيرة أخرى) أثناء تحديث ما بعد الموسم الخاص باللعنة. متى كان آخر تحديث؟ أثناء وجودي في المستشفى؟ افترضت أنه سيحدث ليلة الحادي والثلاثين من أيار عندما تنتهي معظم عقود اللاعبين. بدا ذلك الموضع الأكثر طبيعية لنهاية الموسم. على أي حال، كان من الممكن تماماً أن يكون اللاعبون أكثر حماسة للانضمام إلينا بعد التحديث عندما تنقلنا اللعنة إلى الدرجة الخامسة، حتى وإن أدرك أولئك اللاعبون في العالم الواقعي أننا صعدنا.
نعم، كان ذلك منطقياً. منطقياً؟ من كنت أحاول أن أخدع؟ المسألة برمتها كانت عبثاً عقلياً. وكالعادة، أنهيت اليوم بملء الاستمارة عبر الإنترنت لتحديد الأطفال الذين أريدهم. كنت قد قرأت عن المواعدة السريعة — تقابل ثمانية أشخاص بسرعة وتقول من تود مقابلتهم مجدداً وإن وضعوا هم أيضاً علامة على اسمك، تحصل على رقم هاتفهم. رائع. المشكلة أنني، عندما يتعلق الأمر بأطفال الأكاديمية هؤلاء، كنت قبيحاً تماماً.
* * *
عدنا سيراً بالسيارة بينما كانت روث وبروك وإم دي يثرثرون بلا توقف عن الآباء الذين تحدثوا إليهم. وتشاركون القصص عن الكشافين والوكلاء والمسؤولين من الأندية الأخرى الذين تقابلوهم. وكان نحو ربع الأندية التي استغنت عن لاعبين قد أرسلوا شخصاً ما إلى التجارب كنوع من الرعاية اللاحقة. لم أكن متأكداً مما إذا كان عليهم فعل ذلك كجزء من عملية الأكاديمية أم أنهم يفعلون ذلك لأنهم يريدون حقاً أن ينجح الأطفال.
تنحنح العملاق وسكتنا جميعاً. لم يتحدث إلى أحد سوى روث لعدة ساعات، عدا عن التذمر.
"أقترح أن نتوقف في مكان ما ونتناول عشاءً مبكراً. إن كان الجميع موافقين على ذلك".
قالت بروك: "أوه، نعم من فضلك! سيكون ذلك رائعاً".
التفت لأمنح روث نظرة ورأيت أنها قلقة.
قلت: "أنا موافق".
* * *
انشغت روث باختيار وحجز مكان. قدنا السيارة نحو الفندق العتيق في كرو وتناولنا البرجر وشرائح اللحم في الخارج. وإن كانت بروك محبطة لأن شريحة اللحم الخاصة بها أصغر من الطبق الذي قُدمت عليه، فلم تذكر شيئاً. اقترحت زجاجة نبيذ أحمر، إذ راودني شعور بأنني على وشك تلقي توبيخ من العملاق. ولم يستغرق طويلاً، ويا له من إحساس رحيم، كي يبدأ في تفريغ الثقل الذي كان يحمله طوال الوقت.
بدأ قائلاً: "ماكس"، وهو ما بدا نذير شقر.
"لاعبو تحت 18 عاماً. استعرضتهم حول الملعب في مباراة نهاية الموسم وأخبرت العالم أنهم مجموعة رائعة من الفتيان".
قلت: "نعم".
"لم تستطع فعل ذلك في العام السابق لأنك كنت في غيبوبة لكنك ذكرتهم عدة مرات لاحقاً. في كتيب المباراة، على سبيل المثال. كيف يتم التعامل مع تسريحهم؟ من يتحدث إليهم؟ هل يتحدث إليهم أحد أم يتم الأمر عبر البريد الإلكتروني؟"
سخرت قائلاً: "البريد الإلكتروني؟ لست مستغنياً عن لاعب عبر البريد الإلكتروني. أما عن التفاصيل، حسناً، سبيكتروم يتولى الأمر. أخبره بمن نريد الاحتفاظ به. حتى الآن لم يكن سوى فيفيك".
"متى يعلمون أنهم لن يبقوا؟"
أبرزت شفتي السفلى.
"لا أعرف المواعيد. انظر، ما الأمر هنا؟"
حدق في طبقه الصغير من السلطة ودفعه بعيداً. وضع مرفقيه على الطاولة وشبك يديه ببعضهما.
"أتساءل عما إذا كنت... أعتقد أنني... كنت في الجيش".
"نعم".
أدار رأسه يميناً ويساراً بشيء من الألم. لم يكن يريد خوض هذه الحديث أكثر مما أردت أنا.
"عندما جئت إلى عالم كرة القدم، إلى تشيستر الخاص بك، وجدت الكثير من أوجه التشابه مع الجيش. رجالنا يقاتلون من أجل بعضهم وتتوطد روابط حقيقية من خلال البؤس المشترك".
"والقصائد".
"ربما سمعت عبارة لا تترك رجلاً خلفك. إنها مثيرة للجدل في الدوائر العسكرية. أعتقد أن هناك وحدة واحدة فقط في العالم تُعد جزءاً رسمياً من عقيدتها. إن علم العدو أنك ستعود دائماً من أجل رفيقك، فهذا يتركك عرضة كمين. لذا فهي غير مكتوبة، ولكن إن سألتني، فإن أي جندي يستحق اعتباره جندياً سيقفل راجعاً دائماً. أنا، أم... لقد عصيت أمراً مباشراً واحداً فقط. بعض الأوامر يجب أن تُعصى. لقد رأيت النتيجة عندما كنت أحتسي الخمر في لندن".
كان يعني أنه عاد وأنقذ حياة أحد رفاقه في الشرب. أو ربما كلهم. أخذ جُرعة كبيرة مما يسميه الناس في برمنغهام — وسوليحل، بشكل غريب — ماء الصنبور.
"سمعتك في ذلك البودكاست. المنقذون أبطال، هكذا قلت. مُنحت ميداليات عديدة مقابل العودة لاستعادة رفيق مصاب".
"نعم، بالطبع. إنه رفيقك. لا يمكنك إدارة ظهرك له. لا تترك رجلاً خلفك. تماماً. لست بحاجة لإخباري مرتين".
ابتسم ابتسامة خفيفة.
"أعلم، يا ماكس. ستكون جندياً سيئاً لكنك ستفوز بالميداليات، لا شك".
واستأنف فرك يديه المروع.
"هذان اليومان كانا مروعين. تقريباً كل شاب هناك يحمل قصة رعب. تحدثت إلى كل من استطعت. اتصلت بصديقي في ألدرشوت تاون. أمضيت طوال الليل أقرأ الأبحاث المحدودة حول هذا الموضوع. يُدعون كأطفال إلى الأندية ويقال لهم إنهم مميزون. تلوح الأندية بأحلام الشهرة والثروة أمامهم. وتتشكل المجموعات في فرق. عائلات ثانية، في الواقع. ومن ثم يتحول الأمر إلى مرارة. ويتحول إلى مرارة للغالبية، يا ماكس. خمسون بالمائة من صغار الأكاديميات يرحلون قبل بلوغهم السادسة عشرة. 98% ممن يحصلون على منح دراسية في الأكاديمية في سن السادسة عشرة لا يعودون يمارسون كرة القدم الجادة بحلول الثامنة عشرة. 98%! الأمر لا يقتصر على كمية الضرر بل نوعيته. تصف الأبحاث الاستغناء عن اللاعب بأنه مصحوب بمستويات عالية من الضائقة النفسية، يا ماكس. إنها أزمة هوية. لقد جُردوا من هويتهم الرياضية ولم يُترك خلفهم سوى الإهانة. إنه يشبه تسريح ثمانية وتسعين بالمائة من جنودك بتسريح مخزٍ. إنه عار لعين".
أخذ لقطة لتهدئة نفسه بينما مدت روث يدها لتمسك بمعصمه. في خضم توتر اللحظة المجنون والمكثف وغير المتوقع، انتظرت بصدق منها أن تقول 'يا له من عملاق طيب' وكدت أضحك بصوت عالٍ. لحسن الحظ، كانت خاطرة عابرة وساعدني إم دي.
"تلك الأرقام بشعة. كنت أعلم أن الأمر سيء لكن ليس إلى هذا الحد".
"يجب أن أقول إنه بينما تتصرف بعض الأندية بشكل جيد وتتعامل مع لاعبيها الشباب بكرامة، فإن معظم الأندية جبناء تماماً. الخطوة الأولى في الاستغناء عن اللاعبين هي تجميدهم. يتم تهميشهم من قبل المدربين. يصل اللاعب إلى جلسة ويُقال له إنه ليس هناك مكان له. ويتم استبعاده من مجموعات واتساب. سيلعب المختبرون المباريات بدلاً منهم. والهدف، على ما يبدو، هو إهانة اللاعب علناً لدرجة تجاره يختار الرحيل أو لكي يصبح اللاعب عاطفياً وهو ما يمكن استخدامه كذريعة للاستغناء عنه".
قلت: "نحن لا نفعل ذلك".
تجاهلني.
"ثم يأتي يوم الرفض. أفضل الأندية توزع أيام القرارات هذه على مدار العام والأسوأ يلقي بكل الش الشباب في غرفة ملابس ويدعوهم إلى مكتب المدير الواحد تلو الآخر. يمكنك تخيل مدى توتر ذلك. الأفضل يشرحون القرار ويمرون بالخطوات التالية شارحين كل الدعم المتاح. الأسوأ يخبرونهم بأن أمامهم عشر دقائق لتفريغ خزائنهم وأخذ أحذيتهم".
قالت بروك: "يا للجحيم. بعد أن قضوا سنوات هناك؟"
"لا تزال هناك أندية تقطع صلاتها بهؤلاء اللاعبين عبر البريد الإلكتروني. ووجد أحد اللاعبين أمس أنه استُغني عنه من ناديه في المراكز الستة الأولى للدوري الممتاز عندما سُربت قائمة الاحتفاظ والتسريح على وسائل التواصل الاجتماعي".
قال إم دي: "تباً".
"تحدثت إليه، باختصار. قال إن اللحظة تركته محطماً، ولم أكن أعني بالتعب. قال إنه تحول من شخص إلى لا أحد في جزء من الثانية. لقد تحدثت، يا ماكس، إلى عدة آباء أخبروني أن أكثر ما يخشونه هو فقدان طفلهما لصالح أفكاره المظلمة. تلقت أم واحدة مكالمة من صديقة رصدت ابنها — ابنها، يا ماكس — على جسر".
وصل طاقم الخدمة ومعه الأطباق الرئيسية. لم يكن أحد في عجلة من أمره لتناول الطعام.
"كنت أقرأ قصصاً عن شبان يحاولون إعادة خلق حماس الرياضة عالية المستوى من خلال القمار، ومحاولة إعادة خلق قدرتهم الكسبية المفقودة عن طريق بيع المخدرات".
قلت: "هل قابلنا هؤلاء الأطفال؟"
"لا. أولئك الذين يأتون إلى تجارب الخروج هم الشبان الذين تحطّموا لكنهم ما زالوا يأملون. إنهم يتشبثون بما تبقى من هويتهم الرياضية. أيامهم الأكثر ظلمة لم تأتِ بعد".
قلت: "تمهل. نصف هؤلاء اللاعبين جيدون. سيحصلون على عقود".
"قال المنظمون إنهم سيكونون سعداء إذا تم اختيار ثلاثة أو أربعة عبر الأيام الثلاثة".
"هذا جنون. يمكنك بسهولة تكوين فريق يفوز بالدوري الأول من تلك المجموعة".
"إذن فلنفعل ذلك رجاءً".
"ماذا؟"
تحرك بقلق وبدو أنه لاحظ طعامه للمرة الأولى. قطع شريحة اللحم الخاصة به وكانت تلك الإشارة للجميع كي يتناولوا الطعام.
"أدرك أن هناك حدوداً لما يمكننا فعله. أولئك الذين ضاعوا في اللعبة ضاعوا عنا. الآن، لنركز على تجارب الخروج. تقول إن البعض موهوبون، مثل باسكال ويونغستر. إنهم بحاجة إلى شخص مثلك ليعلمهم الرياضة كما فعلت مع باسكال ويونغستر. شخص يضعهم في الفريق كما فعلت وكيف فعلت الآنسة لين. إنهم بحاجة إلى شخص مثلي للمساعدة في بناءهم وتعليمهم المرونة وتحويل هذا السلبي إلى إيجابي. أعلم أنني أستطيع فعل ذلك. لقد كنت أفعل ذلك لسنوات وأحب فعله. اجمع العناصر معاً ويتضح لي أن أفضل مكان لهؤلاء الشبان هو نادي تشيستر لكرة القدم".
"أوافقك الرأي. هذا ما نفعله، يا جون. نحن نحاول الحصول عليهم. ولهذا نحن هنا. أعني... ماذا؟"
مضغ لبرهة. انتهزت الفرصة لدفع بعض الطعام في جوفي.
"لم أستطع النوم البارحة. من الجيد العمل مع باسكال ويونغستر لكن هؤلاء الشبان بحاجة إلي حقاً. إنهم بحاجة إلينا، يا ماكس. أشعر... هذه هي دعوتي. اعتاد أصدقائي في الجيش أن يسألوا عن سبب عملي في صناعة كرة القدم واليوم يسألون عن سبب بقائي هناك. الآن أعرف الإجابة. هذه الصناعة قاسية إلى ما لا نهاية وتتخلص من الشبان بمعدلات مقززة بصراحة. تريدهم في تشيستر. أريدهم في تشيستر. فلنحصل عليهم. لنحصل على الكثير منهم".
"حسناً".
أشرت إلى أنه بإمكاننا إبطاء السرعة والهدوء.
"لقد كنت في الاجتماعات، يا جون. لدينا ميزانية ربما لسبعة لاعبين جدد. أربعة على الأقل يجب أن يكونوا مستعدين للعب في المباراة الأولى. أحاول بالفعل تطوير لوكاس فريند وداد بانفورد وتلك المجموعة. إذا وقعنا مع عشر سنين لاعبين جدد، فلن نستطيع مساعدة أي شخص على الإطلاق".
"كم يمكننا أن نحصل؟"
هززت رأسي.
"يا جون، لا يهم. إنهم لا يريدون المجيء إلى تشيستر. منحة دراسية في أمريكا أكثر جاذبية منا، ومن حيث صحتهم العقلية وكل ذلك، فهي على الأرجح خيار جيد. أليس كذلك؟ أشعة الشمس، العداؤون في كل مكان تنظر إليه، حانات الهونكي تونك. ثم هناك فرق من स्कاندينافيا وسكوتلندا. من حيث كرة القدم نحن دون كيلمارنوك وداندي، وهو أمر مذهل قوله. وأحد هؤلاء الأطفال ينتقل إلى السويد في سن الثامنة عشرة؟ تبا للجحيم حتى أنا أظن أن ذلك أفضل من تشيستر".
وللمرة الثانية، رسم جون ابتسامة خفيفة.
"الفكرة لها مزاياها".
ثم اختفت الابتسامة.
"ولكن هناك الجيد، والأفضل، والأحسن. نحن الخيار الأفضل وإن لم نكن، سنكون. أريد مراجعة عملياتنا لئلا يتعرض الشباب الذين يغادرون تشيستر لصدمة مدمرة أبداً".
"بالتأكيد".
"ولكن بغض النظر عن الطرق التي يمكننا من خلالها التحسن، ما زلنا متفوقين بفارق كبير على أقراننا. يجب أن نقاتل من أجل هذه المواهب، يا ماكس. لدينا واجب أخلاقي للقيام بذلك".
وضعت سكينتي وشوكتي وقمت بحركة متأففة بعض الشيء.
"يا جون، نحن على نفس الصفحة. نتفق تماماً! لا داعي لأن تكون مكتئباً ومكثفاً ومخيفاً بشأن الأمر. أنا أقصى جهدي. روث تحصل على تلك المواهب الكبرى وستعتني بهم. إم دي وجه بعض الأطفال نحو أندية صديقة. تلك التي لا يمكنها إيذاتنا بالذهاب إلى منافسين. وسنبدي اهتماماً، مثل، باثني عشر أو أكثر. وسنحصل على واحد. ربما اثنين. والذي بالمناسبة أمر جيد لأنه برأيي من الأفضل الحصول على اثنين نطورهم تماماً بدلاً من عشرة نحسنهم قليلاً وتنتهي مسيرتهم على أي حال".
قالت بروك: "ما هي العقبة أمام تدريب مجموعة كاملة منهم؟ بصرف النظر عن المال، أعني".
"نعم، حسناً، المال هو الأساسي. لكن اللاعبين يتطورون من التدريب وقت اللعب. معظم فرق كرة القدم تضم خمسة وعشرين لاعباً أو أقل. إنه أحد تلك الحدود المرنة التي تبدو منطقية عندما ترى التدريب. إن كان لديك ثلاثون لاعباً فهناك عشرة يقفون لا يفعلون شيئاً. فلنقل فقط إن خمسة وعشرين هو الحد وما بعده تبدأ بعرقلة نفسك. هؤلاء اللاعبون تلقوا تدريباً، بالمي، لقد تلقوا ثمانية آلاف ساعة من التدريب، بعضهم. إذن العنق الزجاجي هو أنني لا أستطيع سوى وضع أحد عشر لاعباً في الملعب. الدوري الوطني يتيح خمسة تبديلات ويمكنني استخدام ثلاثة. إن وضعت خمسة أطفال على مقاعد البدلاء، سنخسر المباريات. الأمر بهذه البساطة. إن خسرت مباريات كثيرة، سأُطرد وسيوظف إم دي بعض الديناصورات وكل طفل أحضرناه سيكون ضائعاً. لذا نحتاج إلى الفوز. يجب أن أنفق معظم ميزانيتنا على لاعبين يستطيعون الفوز بمباريات كافية لإبقائنا في النصف العلوي من الجدول، على الأقل. وبينما يحدث ذلك، فإن لاعبين مثل شاركنادو سيصلون إلى الجسدية المطلوبة كي ننهي الموسم بدوي مهيب. حيثما أمكن، سأمنح دقائق في الملعب لمواهبنا الشابة، صدقني. لكنه سيكون طفلاً واحداً على الأكثر لكل مباراة دوري على دكة البدلاء، ولن أستخدم الأطفال ضد الفرق الكبرى لأنهم سيتعرضون للضرب ولست أرى ذلك مفيداً لتطورهم. أفهمني؟ الأمر معقد بشكل لا يصدق. أريد مساعدة أطفال تجارب الخروج هؤلاء. أريد حقاً! لكنه ليس كالجيش حيث كلنا في صف واحد. إنهم لا يريدون مساعدتي ولا يمكنني إنقاذهم جميعا".
"لقد ساعدت بعض اللاعبين في العثور على أندية. كان ذلك أفضل ما أستطيع".
"نعم أستطيع فعل ذلك إلى حد ما، وخاصة مع اللاعبين الأضعف، لكن في مرحلة ما أكون أقوي منافساً. قد نخسر أمام ترانمير العام القادم بسبب ما فعلته اليوم. أتدرك ما أعنيه؟ لا بأس إن كانت روث تتقاضى أجراً مقابل ذلك لأنها، كما تعلم، استثمرت في فريق تشيستر للسيدات. ولكن لماذا تقع على عاتقي مسؤولية الاعتناء بمائة وخمسين غريباً؟ سيكونون بخير. أولئك الذين يتمتعون بالموهبة سيتم اختيارهم والباقون سيصبحون مؤثرين".
قال العملاق: "التاريخ يشير، ويوافق المنظمون، على أنه لن يكون هناك طلب كبير على معظم اللاعبين الذين نراقبهم. إذا كنا على استعداد لتقديم عقود كرة القدم احترافية لهم، فأعتقد أن الكثيرين سيوافقون على المجيء".
لكنه استطرد لقطع اعتراضي قائلاً: "ولكن، دعنا نقول إنك محق وللمرة الأولى على الإطلاق يكون كل شاب من هؤلاء مطلوباً بشدة. معظم العروض ستكون من أندية ستستمر في معاملتهم كماشية، أليس كذلك؟"
"لا أعرف. لا أعرف شيئاً. هذا كله جديد علي. انظر، ماذا تريد؟"
توقف. امتلأ الهواء بالكهرباء. ومضت الأضواء المنيرة لطاولتنا. وقفت شعيرات ذراعي.
"أريد منك أن تفعل أقصى ماكس لديك".
قلت من خلال شفتين جافتين فجأة: "ماذا تعني؟"
تلمظ مرة أخرى.
"عندما يسألني رفاقي السابقون عن سبب عملي في كرة القدم، أخبرهم أنه بسبب شاب ملحوظ يمكنه تحقيق الأشياء. يمكنك إقناع هنري ليونز بالالتزام بمستقبله تجاه النادي. يمكنك إقناع مدرب موهوب بالنزول خمس مستويات. يمكنك سحر ماجستير إدارة أعمال ساحر للعمل بالسعر التكلفة! ويمكنك إقناع بوني بالسماح لكاميرات الوثائقيات بالدخول إلى غرفة الملابس لتصوير شقيقتها لمدة عام!"
لقد اندفع قليلاً لكنني أدركت أخيراً ما يدور حوله هذا الحديث — كان يطلب مني خدمة.
"ماكس الذي أعرفه لا يجلس بوداعة في المدرجات بينما تفلت الموهبة الكبرى من بين أصابعه. إنه يقود السيارة إلى بانبوري ليطرق باباً في الساعة التاسعة صباحاً".
"تريد مني أن أقود السيارة إلى منازل هؤلاء الأطفال؟ أتوسل إليهم لاختياري؟ لا تسير الأمور هكذا. ويب روب كان... مثل إما. هؤلاء الأطفال الآخرون يشبهون العداؤون".
قالت روث: "ماذا؟"
"أنا أقول... يمكنني الذهاب ويمكنني محاولة لكن الأمر ليس في داخلي. ذلك الجوع. أتدرك ما أعنيه؟ عندما أصل أقصى ماكس كما تسميه، يجب أن أعني ذلك حقاً".
"لكنك ستجرب؟"
قلت منزعجاً: "آه. إنه إهدار لـ — أتدرك ماذا؟ بالتأكيد. سأفعل ذلك إن كنت تطلب مني ذلك. لكن يجب أن نكون استراتيجيين. لا يوجد مكان في التشكيلة سوى لاثنين".
"ستة".
"ماذا؟ لا. يا جون! استمع. نحتاج إلى قلب دفاع مسيطر ومهاجم دوري وطني حقيقي. حسناً؟ إن لم نحصل على أولئك فسأُطرد. أمعي؟ فكر في ألفي جنيه أسبوعياً لهؤلاء. ألفان لكل واحد".
قال إم دي وهو مرعوب: "ألفان؟ لكل واحد؟"
"نعم. إنهما أساسيان تماماً. يجب أن نرقي هناك وسيكلف ذلك. يترك ذلك ثلاثة آلاف أسبوعياً وأنا بحاجة — يا يسوع، يا جون، أحتاج إلى كل أنواع الأشياء! أحتاج إلى لاعب وسط ماكر".
"هل كان هناك أي لاعبين من هذا القبيل بالأمس أو اليوم؟"
"لا".
"إن كان هناك واحد غداً..."
أطلقت نفخة هواء واحدة مستمتعة.
"لماذا أعطي دقائق لشخص غريب بدلاً من دان بانفورد، الذي كان معنا لفترة ويظهر كل علامات تحوله إلى صانع ألعاب سلس وناعم؟"
"لأن دان لم يختبر مؤخراً رفضاً صادماً، سيدي. دان بحاجة إليك ولكنه لا يحتاجني، سيدي".
عاد استخدام كلمة سيدي. ضغطت على صدغي بينما أغلقت عيني وحاولت تخيل إضافة ستة شبان آخرين في الثامنة عشرة إلى التشكيلة. سيكون الأمر غير قابل للإدارة. غير قابل للعمل. حتى بالنسبة لي.
"حسناً، انظر. أيمكننا أن نهدأ؟ أرسل لي تلك الأوراق التي كنت تقرأها ودعني أفكّر في الأمر طوال الليل. لكن الذهاب بأقصى ماكس يعني أخذ، مثل خمسة من هؤلاء الأطفال بدلاً من ثلاثة. ليس فرقاً كبيراً".
تحدث العملاق بهدوء شديد لدرجة أنني بالكاد التقطت ما قالته.
"إنه فرق كبير لهذين الشبان، سيدي. فرق كبير جداً".
* * *
تجربة الخروج اليوم الثالث - روتشديل قرأت الأوراق البحثية وشاهدت مقاطع الفيديو التي أرسلها لي العملاق. كانت عبارة عن اقتباس تلو اقتباس أو مقطع تلو مقطع لشبان بوعوا بحلم ثم تخلصوا منهم، عادة بعد إصابة. اتصلت بجاكي للحديث عن الأمر. اتصلت بريان جاك. بل واتصلت بمدربي الخاص، كودي تشامبرز، نظراً لأنه يعمل مع العشرات من النجوم الشباب كل أسبوع. في كل مرة أطرح فيها اقتباساً عليهم — شيئاً على غرار 'كنت رجل المباراة، وأصيبت ركبتي، وتلقيت رسالة رفض بعد خمسة أيام' — كانوا يخبرونني عن طفل عرفوه يملك القصة نفسها تماماً.
وكلما أصبحت أكثر تحديداً — 'وجدت نفسي على جسر أنظر إلى الأسفل متسائلاً عما إذا كان يجب علي تغيير الجانب' — كلما أصبحوا أكثر حيوية. كانت القصص وفيرة؛ وهذا يحدث منذ فجر التاريخ. لم يكن واضحاً لي تماماً ما يفترض بي فعله حيال ذلك. لم استطع منع الأندية الأخرى من التصرف بحقارة. لم استطع منعهم من الاستغناء عن لاعبيهم. ربما كان بإمكاني أن أكون أقل ابتهاجاً بشأن خطف الجواهر.
ربما كان بإمكاني أن أكون أكثر تواضعاً حيال حقيقة أنني كنت محظوظاً بمقياس يتعارض تماماً مع الأطفال في تجارب الخروج. قبل أن أغلق حاسوبي المحمول طوال الليل، دفعني دافع أحمق للتحقق من الأخبار. فقدت أوكرانيا قرية لصالح الغزاة وكانت وسائل الإعلام مليئة بالرسائل الصوتية التي أرسلها المدافعون الأخيرون قبل موتهم — لكسب الوقت لرفاقهم للتراجع. وكانت، تقريباً بلا استثناء، مرسلة إلى أمهاتهم.
أغلقت حاسوبي بقوة وحدقت في السقف لمعظم الساعات الست التالية. بحلول الصباح لم أكن متحمساً تماماً مثل العملاق، لكنني أخذت عهداً بالذهاب بنصف ماكس. ثلثي ماكس. إن تجاوزت ميزانيتي المخصصة لمنح مشارك في تجربة الخروج 500 جنيه إسترليني أسبوعياً بعقد لمدة عامين، فسيقوم إم دي بعزل 52,000 من احتياطياتي لدفع ثمن ذلك. إن ذهبت بكل ما لدي في احتياطياتي، يمكنني الحصول على ستة لاعبين إضافيين.
ست حياة أخرى يمكننا تغييرها. ستة أخطاء يمكننا تصحيحها. وفي النهاية، ستة لاعبين يمكننا بيعهم بربح يوماً ما. يوماً ما. ليس هذا الموسم، مع ذلك. واستخدام تلك الأموال سيربط يدي في يناير. لن يكون هناك كريستيان فيرس. فكرت، آه. لا توجد طريقة سنلتقط فيها هذا العدد الكبير من هؤلاء المرشحين. لا توجد طريقة سنكون فيها الخيار الأول لجميعهم. ربما سيرضي ذلك العملاق — ونفسي — بالمحاولة.
لإخبار الفتيان بأنهم قيمون وأنهم مطلوبون. ولكن على الرغم من أنني كنت أملك نظرة أكثر واقعية لمكانتنا في تسلسل الهرم من العملاق، لم تكن لدي خطط لترك أي شيء للصدفة. بالإضافة إلى تشكيلتنا الإدارية، استدعيت أيضاً عصابة مانشستر الخاصة بي — ساندرا، كيسي، يونغستر، ميغان، وזיغي. وفلير وهينك قد حضرا أيضاً، وهو ما كان مخططاً له مسبقاً، لكن معاناة هينك في ترانمير ستمنحنا 'مدخلًا' آخر إذا احتجنا إلى كسر الجليد.
سأقصف المرشحين من جميع الجهات. عندما رأى العملاق ساندرا، وقف بجدية تامة لبضع لحظات. واتبع ذلك بلف ذراعيه حولها وعصرها. نقرت عليه ميغان وفتحت ذراعيها على مصراعيها.
وقالت: "دوري".
حصلت على مصافحة قوية. عندما تعلق الأمر بلاعبين لا أريدهم، كنت أضخمهم أمام الكشافين من أندية أخرى، وهو إلى حد كبير أقصى ما يمكنني فعله. وإن ارتد ذلك ليؤذيني يوماً ما، فليكن. في عالم مثالي، كنت أساعد الأطفال ذوي القدرة الحالية المنخفضة على الخروج من 'هويتهم الرياضية' تماماً. بروك قدمت كل أنواع الأفكار لذلك — ورش عمل لكتابة السيرة الذاتية، والحصول على خصومات على الدورات عبر الإنترنت، وربطهم بمستشاري الوظائف — لكن في النهاية لم يكونوا لاعبينا ولم تكن لدينا المسؤولية — أو الميزانية.
اقترحت أن تتصل بفرق تشيستر لفئة الثمانية عشر عاماً من السنوات القليلة الماضية والتحقق من حالهم.
"ادعوهم للمساعدة في دردشات تشيستر وكل ذلك. أقيموا يوم لم الشمل في المقصورة التنفيذية. لن يمانع إم دي التواجد في المقاعد الرخيصة مباراة واحدة في الموسم".
أما عن كرة القدم، فقد سار اليوم كالبقية — ثلاث مباريات، 55 لاعباً، الكثير من الكشافين والوكلاء الحاضرين. تشكل أتباعي وشبكاتهم واختلسوا السمع على المحادثات — وافق العملاق على أن ذلك استخدام جيد للوقت حيث يمكننا معرفة الأطفال الذين يُرجح اختيارهم وبالتالي لا يحتاجون إلى مساعتنا — والأهم من ذلك، تحدثنا إلى الآباء. بعد عشرين دقائق، انشغلت في مجموعة واتساب الجديدة والموسعة.
روث. أبرز المواهب هو نيلسون سميث هاوس. القميص الأخضر 7. جناح أيمن. ساندرا، هل يمكنك السؤال عن القميص الأخضر 3؟ لقد استغنى عنه نادي سيتي. أيها الفتى، أترى ذلك الرجل عند الممر صاحب أسوأ تسريحة شعر في الشمال؟ إنه كشاف من ألتي. عرّف بنفسك واسأله عن رأيه في سوني أوبوتيري. أشر إلى أن مدرب ألتي يعشق هذا النوع من اللاعبين.
وهكذا هلم جرا. شهدت المباراة التالية الكثير من اللاعبين المتوسطين — رحنا نرفع من شأن الأفضل منهم بينما كان إم دي يجري الاتصالات — لكننا عثرنا على كنز ثمين في المباراة الأخيرة من أيام التلاثة، الفريق الأصفر في مواجهة الأزرق.
بريج، الظهير الأيسر. كول آدامز. إن حصلت على عنوانه، فسوف نسرقه على طريقة ويب روب.
كان كول ظهيراً أيسر طويلاً وأهْبَع الشعر قادماً من إيرلندا. لم أكن أرغب حقاً في ظهير أيسر شاب، إذ كان لدي لوكاس فريند الذي بحاجة إلى دقائق لعب مع الفريق الأول. بيد أن القدرة الكامنة لدى كول كانت 147. وفقاً لتحليلي للقدرات الحالية اللازمة للمنافسة في مختلف الدوريات، وضعته تلك الرقم في قمة دوري الشامبيونشيب من حيث الجودة. وفي حين كنت أفضض الظهير السريع الحركي، بدا الظهار الطوال مثيرين للاهتمام أيضاً.
بإمكانهم مساعدتك في الدفاع والهجوم خلال الكرات الثابتة.
بروك، القميص الأصفر 9. توم ويستوود.
كان توم مهاجماً بموهبة كامنة تبلغ اثنين وتسعين، وهو رقم يبعث على الجنون تماماً. مع موهبته الحالية البالغة خمسة وعشرين، سيستغرق الأمر طوال الموسم تقريباً ليقترب من مستويات الدوري الوطني. وبطبيعة الحال، سنصعد نحن، لذا سيُهبّ الموسم القادم وهو متخلف بأميال عن إيقاع دوري الدرجة الثانية. وتحدياً، وحالما يتأقلم مع دوري الدرجة الثانية، سنكون قد بلغنا دوري الدرجة الأولى وسيبلغ تطوره سقفه الأقصى.
لكن لم يكن بإمكاني رفض مهاجم شاب مجاني تخرّج في أكاديمية ويمتلك موهبة كامنة عالية. إن أفصحت للبريج عن شكوكي، فسيوجه نحو تلك العينين القاتلتين ويحدق بحزن. لمَ لا أتخطى الجزء الذي أعرض فيه على توم صفقة؟ هززت رأسي. كان هناك شيء غير مريح بشأنه. كان عادياً فحسب. كانت مهارة الإنهاء لديه تسعة، على سبيل المثال. التقنية ثمن. الضربات الرأسية ثمن. لم يكن استثنائياً في أي شيء ولم يكن بارعاً بشكل خاصة في أي أمر أيضاً.
كانت صفته الأبرز على الإطلاق هي قدرته على التحمل بخمسة عشر. كيف سأستغلو؟ هززت كتفي. تقول اللعنة إنه سيتطور ليصبح شيئاً ما. إن تعاقدت معه الآن، سيصبح توم ويستوود على الفور ثاني أفضل مهاجم لدي، وخلافاً للاعبي الظهير الأيسر، يمكنني دائماً الزج بمزيد من المهاجمين على أرضية الملعب ومنحه دقائق بهذه الطريقة. تثاءبت وأغمضت عينيّ. كان تدوير تشكيلتي باستمرار وتخيل هؤلاء اللاعبين الشباب وهم يملأون الثغرات بينما أحسب مسار من سيعيقون كان أمراً مرهقاً للغاية.
قررت أنني بحاجة إلى استراحة فوقفت وتمددت. نظر إليّ البريج. هاتان العينان الكبيرتان الحزينتان الشبيهتان بعيون ديزني. جلست مرة أخرى. لا تترك أحداً خلفك. وبدون سبب واضح، فكرت في أمي والحذاء الذي اشترته لي. يمكنني حشر بضع أسماء أخرى في التشكيلة بطريقة ما، أليس كذلك؟ كم عدد الأخطاء الظهير الأيسر الذي يعد كثيراً حقاً، في الواقع؟
* * *
عندما انتهى كل شيء، خرجنا إلى موقف السيارات وانتظرنا المتخلفين. كان البريج لا يزال في الداخل، غارقاً حتى ركبتيه في حديث مع بائس مسكين ووالديه. وكانت روث لا تزال تتقرب من أحد كبار الشخصيات من اللاعبين. ويا للمفاجأة، كان هينك يتحدث إلى أحد الأولاد، ويمنحه خطاب تحفيز. كان هينك أصغر منه بسنتين، لكن تأثيره لابد أنه كان أعلى مما اعتقدت. كمية مثيرة للدهشة من روح تشيستر من الفتى!
قلت ذلك لوالدته فابتلت عيناها بالدموع. تجمعت فلور وبقية أفراد مجموعتنا في مجموعة كثيرة الكلام. دردشة تشيستر في جولتنا. تجادلت ساندرا وזיغي وأنا حول توم المهاجم، حيث لم يقيمه ثلثا المشاركين في المحادثة. اقترحت على زيغي أن أحداً لم يمنحه فرصة حتى أتيت أنا فانقلب فجأة قائلاً إن ويستوود يقوم بانطلاقات جيدة ويصل إلى مواقع ممتازة. كانت ميغان مفتونة ببروك، وأعتقد أن الشعور كان متبادلاً.
خرج البريج وروث وهينك من الملعب معاً وانضموا إلى تجمعاتنا. فجأة أصبح بجانبي رجل يرتدي قمصان التدريب التي يرتديها المنظمون.
قال: "أأنت ذلك؟"
"أنا؟ ماذا؟ كانت تلك الرائحة موجودة من قبل. لا يمكنك إثبات أي شيء."
كان الرجل على طراز جود - هادئاً وجاداً وكفؤاً. كان شعره قصيراً وارتدى نظارات سميكة الإطار. لم تمنحني اللعنة أي معلومات عنه على الإطلاق. نظر من المجموعة إليّ مجدداً.
"أنا شون. عادة في هذه الفعاليات، يجلس الناس بثبات ويشاهدون المباراة ويعودون إلى منازلهم. كان يوم أمس مختلفاً واليوم أصبح الأمر أشبه بحفل كوكتيل. ماذا تفعل؟"
هززت كتفي.
"أحاول فقط التأكد من حصول اللاعبين الجيّدين على الاهتمام."
"أنت تشيستر، أليس كذلك؟ إن كنت تريدهم، سجل اهتمامك. لمَ تنشر الكلمة؟"
"هناك الكثير من المواهب. لا يمكننا استيعابها كلها."
أشرقت عيناه فجأة.
"هذا ما كنت أقوله! رؤسائي سعداء إن وقعنا مع أربعة لاعبين للأندية. كنت أقول إنه يجب أن نصوب نحو أعلى لكن - حسناً. الأمر كما هو."
"أنتم تديرون فعالية جيدة وهي جديرة بالثناء، لكنها تشبه بوفيه. آتي وأتخم نفسي وأكون سعيداً لكن جميع البقايا تُلقى في القمامة."
حركت إصبعي بدائرة للإشارة إلى مجموعتي.
"نحن نكره هدر الطعام. نحن هيبيز كبار، أليس كذلك يا جون؟"
كان رؤية طاقمنا المتنوع يلقي بنفسه في تحدي اليوم أمراً مبهجاً بالنسبة له والآن حمل ميغان وأدارها حوله. أصدرت صرخة حادة.
نقره الشاش، وفتح يديه، وقال: "دوري".
قال البريج، عائداً إلى المحادثة: "نعم، يا ماكس! نعم نحن هيبيز كبار. هوت دوج نباتي للجميع."
لقد تحدث إلى شون عدة مرات خلال التجارب.
"يريد ماكس الذهاب وطرق أبواب اللاعبين الأكثر موهبة وإقناعهم بالانضمام إلينا في تشيستر. ما رأيك في ذلك؟"
ألقى شون نظرة خلفه وتمتم: "ليس تقليدياً تماماً."
فكر في الأمر.
"لكن لم لا؟ لم يتلقوا سوى أخبار سيئة لأسابيع. حتى إن لم ينضموا إليكم، ستكون ذكرى سعيدة تماماً عندما يكونون في أمس الحاجة إليها."
أشرق وجه البريج.
"تماماً ما كنت أقترحه. ممتاز! يا شون، امشِ معي. لقد ساعدنا بعض هؤلاء الشباب. أتسااءل عما يحدث للآخرين؟"
بينما كان البريج يبتعد، ترك فجوة هائلة في المنطقة. كانت كاريزماته خارج نطاق القياس. كان يعيش أفضل أيامه، محققاً مهمته. غايته. كان الجميع يشعرون بذلك. اقتربت ساندرا أكثر. استدارت بحيث تحدثت بالقرب من أذني وبعيداً عن أي شخص آخر.
"أنا مؤيدة لهذا تماماً يا ماكس. أعلم أنك ستعتني بهؤلاء الأولاد بالطريقة التي اعتنيت بها بشارلوت وأنا سعيدة بكوني جزءاً من ذلك. لكندك ستحصل على بعض اللاعبين الذين يمكننا استخدامهم فوراً أيضاً. أليس كذلك؟ يا ماكس! يا ماكس!"
* * *
"ذهبت إلى تجارب الخروج وبذلت قصارى جهدي لكن كان علي اللعب في غير مركزي. لم ألعبه قط من قبل. ظننت أنني أديت بشكل جيد، ربما، لكن ليس بالقدر الكافي للفت انتباه الكشافين. كان ذلك كل شيء. ضاعت فرصتي الأخيرة. لن أكذب، عدت إلى المنزل ولابد أنني بكيت لمدة نصف ساعة تقريباً. في الصباح التالي لم استطع النهوض. لم أره مغزى. كنت على سريري لا أفعل شيئاً، لا أتحرك، ولا أحدث أحداً. ثم هُطِع الباب الأمامي وأسمع الكثير من الناس يدخلون المنزل. أمي تضحك ويقوم أحدهم برفع صوت الراديو ويبدو الأمر وكأنه أغنية إسبانية أو ما شابها ويبدو أن الناس يرقصون. أردت الذهاب لمعرفة ما يجري لكنني ما زلت عاجزاً عن الحراك. أحدهم يصعد السلالم، يطرق بابي، ويدخل رجل طويل القامة بعينين تلمعان. يتطلع حوله، يومئ لي، قائلاً انهض وتألق، أيها الجندي! اليوم هو اليوم الأول من باقي حياتك. شيء من هذا القبيل، على أي حال. كنت، كأنني مذهول للغاية. كان على وشك المغادرة حين توقف. هيا إذن، يقول. لا تجعله ينتظر. أقول، من؟ أول كلمة أنطق بها منذ دهر. ينظر إلي كأنني مجنون. مدربك الجديد، يقول. ثم يبتسم. بيض، بيكون، نقانق، هذا ما تحتاجه. ويفرك يديه. التفكير في الأمر وحده يجعلني جائعاً، يقول، ضاحكاً بطريقة ما. أضحك أنا أيضاً. وأنهض."