الكتاب الأول: يسود الصمت في صوت بيكيت
الجزء الثالث المنارة
كانت الحشرات بحجم الكلاب، وبعضها أكبر. تجمعت وتهامست، وتدافعت فوق بعضها بعضاً، تزحف وتتسابق كسيول من السيقان والأسنان. صوت قرقعة دروعها المعدنية القشرية يشبه أصوات المعاول في البعيد. ألف معول يهوي بها ألف عامل من عمال الألغام. كانت قادمة. يستطيع هوليس وريل الركض أميالاً ولن ينجوا من مطارديهما. يستطيعان الاختباء، لكنهما سيُعثر عليهما لا محالة. ما احتياجهما سوى ملجأ حقيقي، وكادا ينتهيان من بناء واحد حين هاجمتهما الحشرات.
و"كادا"
لا تكفي.
صاح هوليس حين وجد نفسه في منخفض أرضي بجوار شجرة كبيرة: "كم من الوقت لدينا؟"
قال ريل: "ليس كثيراً قط. أستطيع سماعها مباشرة خلفنا."
ألقى هوليس بحزمة عصي على الأرض، ورتبها كومة، ثم نثّر فوقها فتاتاً جافاً من طحلب المخيم.
ثم فتح مطرته وسكب محتواها فوقها قبل أن يمنح الطحلب "نفساً"
ليبعث الحياة في نار المخيم. أية قوة تمتلكها لإبعاد المفترسات لن تكون كافية لضمان سلامتهما، لكنها قد تكفي للتأخير. ثم التفت مجدداً إلى الشجرة الكبيرة. حسب ما يرى، كانت شجرة جوز إمريكي، لا شيء مميزاً في هذه الغابة بغض النظر عن أي سحر تحتويه، لكنه لم يكن هنا لأجل سحرها. كان هنا لأجل ضخامتها. أخذ عصا مشيه المصنوعة حديثاً، وغرزها في الأرض، ثم أسندها إلى جانب الشجرة.
بـ "النفس"، تجذرت العصا، وثبتت نفسها في مكانها، متداخلة بمحاليقها الخشبية مع شبكة جذور الجوز.
صاح مجدداً: "كم من الوقت؟"
قال ريل: "إنها هنا. توقفت لسبب ما. وكأنها تسير على أطراف أصابعها."
التفت هوليس للوراء وقال: "ويلو، امنحني كاشف ضوء."
طارت خنساء الإضاءة الشجاعة ويلو أمام يد هوليس ثم سطعت بقوة. انبعث شعاع ضوئي برتقالي إلى الخارج، كاشفاً عن المخلوقات المنتظرة في الظلام.
[المذهب الطبيعي المستوى 6]
ترى سرباً من قمل عمال الألغام. لقد تكاثر العدد كثيراً.
فكر هوليس: حقاً لا تهزل. كانت قملات الألغام في اللعبة بحجم كرة البيسبول. وكانت طريقة سهلة للحصول على الخامات، والنحاس غالباً، الذي تستهلكه من الأرض. لم يكن يعلم أنها تستطيع بلوغ هذا الحجم.
قال ريل: "إنها تصبح أكثر جرأة."
قال هوليس: "أنا متكفل بالأمر."
سحب لفافة قماش من حقيبته وبدأ في فكها. كانت مصنوعة من الكتان، متينة وخفيفة الوزن. عادةً، قد يُعزل نسيج كهذا بـشمع العسل أو مادة مشابهة لتشكيل غطاء واقٍ، لكن لم يكن هذا سبب إحضار هوليس له. أحضره لأجل التدريب. لم يكن يدري أنه سيحصل على محاولة واحدة فقط. أخذ القماش وفرده فوق عصا مشيه، لافه بإحكام على جذع شجرة الجوز ليصنع مأوى مائلاً هزيلاً. كان عليه التركيز. لم يفعل هذا من قبل قط.
لم يكن عملياً قط. والسبب الوحيد لمعرفته بوجوده هو رؤيته في قائمة متجر داخل اللعبة، باهظ الثمن للغاية بالنسبة للمبتدئين، لكن وصف أداته أثار فضوله. ملجأ سريع، أداة قابلة للصنع قادرة على خلق ملاذ متين فوراً في البراري. طبعاً لم يكن هناك متجر لشراء واحد منه، وحتى أوتيس لم يستطع صنع واحد، رغم قدرته على تأكيد وجودهما. ركز هوليس، باحثاً في داخله، مستحضراً تلك الذكريات السحرية المشبعة لشبابهم الخيالي في بيريافت، حيث نشأ في الجزُر الخارجية.
تقف أمام معلمك، وينمو فضولك ليتغلب على خوفك من العقاب.
تسأل: "كيف يبني المرء ملجأ سريعاً؟"
يقول طومسون الأب بقهقهة: "بنفس طريقة بناء التابوت إن لم تحسن صنعه."
فتح هوليس عينيه. طارت النصوص متتابعة في كاشفه. ما أراده هو ذكرى، شيئاً يبدو حقيقياً، شيئاً يستطيع استخراجه من داخل نفسه، لا جداراً من النصوص. سحر بيريافت سمح له بتغيير ماضيه لاكتساب معرفة بالمهارات والحرف التي كان استزراعها ليحتاج عمراً كاملاً. احتاج إلى التركيز. احتاج إلى الوقت. ألقى نظرة خلف كتفه. رفعت ويلو كاشف ضوء له مجدداً. اقتربت الحشرات قليلاً. بدت متوترة. كان يستطيع سماعها تتسلق فوق بعضها بعضاً.
أثارت النار الرعب في قلوبها؛ كان ذلك واضحاً، لكن الجوع، حسناً، الجوع يمكن أن يكون مقنعاً لأي مخلوق. وكانت هذه مخلوقات مخيفة حقاً. استطاع تبيّن أنها كانت تقتات على منجم نحاس، أغلبها، بينما اقتاتت البقية على القصدير. لم تكن تمتلك البريق المناسب للفضة، لكنها لم تكن باهتة لدرجة الحديد. كانت الفلزات من نظامها الغذائي تظهر وهي تشق طريقها خلال الدروع القشرية المنتشرة فوق أجسام الحشرات، مسبغة مخالبها بتزيين جميل يكاد يكون ساحراً.
حتى إن بعضها نمت عليه بلورات وجواهر، لكن كان هناك سبب لتسميتها بالقمل رغم مظهرها المخيف وبنيتها الرياضية الأقوى من نظيرتها الأرضية البليدة. يعود ذلك لكونها تقتات على الدماء.
تسأل مجدداً: "كيف أصنع ملجأ سريعاً؟"
تتردد كلمات طومسون: "بنفس طريقة بناء التابوت إن لم تحسن صنعه."
عرف هوليس الأساسيات. كان يجهز نفسه عقلياً لهذا الأمر منذ فترة. الكتان نبتة، ومثل معظم النباتات، ينبغي أن يكون تطعيم قدرة نبتة على أخرى أمراً بسيطاً. شجرة الجوز، أو حتى عصا الماء المصنوعة حديثاً، امتلكتا في حمضهما النووي السحري الكامن القدرة على إنبات لحاء قوي ومتين على أطرافهما الخارجية، من ذلك النوع الذي يصعب اختراقه بالفأس. السؤال هو: هل يمكنه إنجاز هذا التطعيم في مثل هذا الوقت القصير؟
لم يفعله من قبل قط.
قال رول: "إنهم قادمون".
مدّ يديه المضمومتين اللتين كانتا تحضنان جاك على هيئة فأر، لكن الفارق أن الفأر تحول سريعاً إلى حصان تحته مباشرة.
قال: "سألهيهم. لأمنحك بعض الوقت. من الأفضل أن تجعله مجدياً".
قال هوليس: "فقط ارحل. عد إلى البقية. بإمكانك التفوق عليهما سرعةً".
تحسس رول عنق حصانه ثم قال بجهامة: "لا، لا نستطيع. لقد حاصرونا".
كان جاك ليعرف. فصيلته قادرة سحرياً على إيجاد مخارج قد يغفل عنها البشر.
قال هوليس: "سأنجز الأمر".
قال رول بصوت متقطع قليلاً: "حسن".
أمر جاك بالانطلاق مطارداً بينما مدّ يده إلى جيبه وأخرج حفنة صغيرة من الحصى من مجموعته الواسعة، ثم قذفها بكل قوته نحو الأعلى، باتجاه حافة ضوء النار المزيف حيث سمع قرقعة دروع القمل. وبنفضة من معصمه، تحولت الحصى إلى مقذوفات، تساقطت بسرعة لا تقبل أي منطق فيزيائي، لتنهال على قمل المنجم كحبات البرد على سقف من الصفيح. هذه المخلوقات صلبة بشكل محال. بعض تلك الانفجارات كانت كفيلة بدفع المخلوقات نحو التراب، مخلفة حفرة، ومع ذلك يخرج الحشرة سليماً، فقط لأن درعه المعدني أقوى من أن يستسلم.
انطلق رول مطارداً، وتبعته الحشرات. معظمها. بقي بعض المتخلفين ليقتربوا شيئاً فشيئاً من هوليس. في بيريابت، كانت قوة السحر الذي يستخدمه البشر، أو حتى سحر المخلوقات التي يرتبطون بها، محكومة بمستوى مهاراتهم. النار المزيفة، مثل ويلو، امتلكت مهارة منارة التحذير؛ هذا ما استنتجه هوليس، مع أنه لم يستطع رؤيتها لأن مهارة التصنيف لديه لم تكن عالية بما يكفي. لسوء الحظ، اعتمدت منارة التحذير في ارتقائها على سرد القصص، وهي مهارة لم يبذل هوليس جهداً كافياً فيها.
كان عليه تدارك ذلك قريباً إن لم يستطع فهم المأوى السريع. تلك الحشرات القليلة التي بقيت، قصفها ويلو بأنوار خافتة مشبعة بمنارة التحذير نفسها، مما نجح في طردها، لكن هوليس عرف أن الأمر لن يدوم. التفت نحو قماش الكتان، وضغطه ضد لحاء شجرة الجوز، وبعث مرة أخرى بسؤال صادق إلى الماضي.
تسأل: "كيف تبني مأوى سريعاً؟"
يقول طومسون الأب بضحكة: "بالطريقة ذاتها التي تبني بها تابوتاً إن أخطأت صنعه".
~-~ قبل اثنتين وسبعين ساعة جازف هوليس بحياته وهو يقف في حديقة توني بعد غروب الشمس بوقت طويل. كان الضباب يزحف من جهة البحر بالفعل، غير أن ذلك لم يكن مهمّاً. يستغرق الوصول إلى حافة الأخدود ساعات. بالطبع، كانت ساعات قد انقضت بالفعل. لا بأس. كان عليه العمل. يُعدّ بناء مأوى على الأرض مسألة إعداد وتدريب وخبرة. امتلك هوليس الثلاثة، لكن ملاجئ الأرض لم تكن لتجدي نفعاً هنا في بيريابت، أو الملاجئ العادية منها على الأقل.
هنا، يفضل المستكفرون الملاجئ المنحدرة عند الحاجة الملحة، وليس مجرد حزمة عصي مسندة إلى صخرة. كلا، كانوا يفضلون الملاجئ الحية. ملاجئ محشوة بالتراب والعصي ثم تُبعث فيها الحياة لتؤمّن نفسها وتصبح متينة. كما كانوا يفضلون أن يضم فريقك عشرة رجال يعملون حراساً في مناوبات، كي يحصل الجميع على بعض القسط من الراحة وتبقى أهوال البرية بعيدة. لم يمتلك هوليس عشرة رجال، لكنه استطاع بناء مأوى بمتانة أي شخص آخر.
صالحت مهارة الحرف البري لهذا الغرض. كانت مهارة واسعة تغطي أشياء كثيرة، لكنها لا تمنح التخصص في أي منها. لم يحتاج إلى مهارة الهندسة لبناء هذا المأوى، إلا إذا تطلّب الأمر الصمود في وجه خصم قوي بشكل استثنائي. تكفي الحرف البري. المشكلة في بطئها. استغرق بناء مأوى مناسب أكثر من ساعة، أو مأوى يُرجى منه الصمود أمام فضول مفترس ليليّ على الأقل. احتاج هوليس إلى التدريب. وضع كتلة من الطحلب، ليس طحلب نار المخيم، بل المادة الخضراء القديمة ذات الخصائص السحرية القليلة التي تتجاوز تصفية المياه وإغراق كل من ينام عليها في سبات بلا أحلام يدوم أياماً.
منحها النَفَس وتركها تستولي على جدار العصي والتراب. سرعان ما راح يمنح النَفَس للجدار بأكمله وهو يدبّ فيه الحياة، ناشراً جذوره وأغصانه، متشابكاً، ومتقوياً، ليصبح متيناً. استهلك ذلك قدراً هائلاً من النَفَس والدم والعقل حتى بالكاد استطاع الوقوف بين محاولة وأخرى.
قالت صوت نسائيّ، أكبر سناً ومفعم بالقلق، من خلفه: "يقول لي رويل إن الضباب كاد يبلغ حافة الأخدود الليلة الماضية".
إنها توني. استدار هوليس لينظر إليها.
سأل: "توقيتي ممتاز، أليس كذلك؟"
خلفها، كان ابنها البالغ بول يلهو بذلك الطائر الخشبي الطائر، محاولاً جعله يطير في دوائر قبل أن يغيب عن نظره ويصطدم بالحائط، وهو أمر أبهجه إلى أقصى حد. اضطر أوتيس إلى إصلاحه عدة مرات بالفعل.
قالت: "الجو عاصف الليلة. ربما تري بعض الضباب يتدفق فوق الحافة. هل أنت بخير هنا؟"
أجاب هوليس: "أنا بخير".
قالت وهي تفحص صف الجدران الذي بناه مستخدماً الأغصان والطحالب والتراب وحدها: "أظن أنك استوعبت الحيلة تماماً".
قال هوليس: "كلا. استغرق هذا مني ساعات وساعات. سألت أوتيس عن كيفية تسريع الأمر، فقال لي أن أبدأ مبكراً".
ضحكت توني.
"إنه يتمتع بنوع نادر من العبقرية، أليس كذلك؟"
أجاب هوليس: "أتفق معك".
رفعت رأسها ناظرة إلى حافة الأخدود كأنها تتوقع رؤية الضباب يتدفق، لكن كل ما امتد في هذا الاتجاه كان ضوء النجوم.
قالت: "يزداد الأمر سوءاً دائماً في الصيف، لكنه يتسارع هذا الصيف. قد يكون صيفنا الأخير".
لقد خاضا تجارب خلال الأسابيع التي استغرقها هوليس للإعداد لرحلته نحو المنارة. سعيا في البداية لفهم طحلب نار المخيم، وإدراك تفاعله مع الضباب، لكن النتائج الأكثر إلحاحاً لم تكن لها صلة بطحلب نار المخيم. كان الضباب يتجمع عند حافة الأخدود تماماً، داخل منخفض كبير لم يكن ليقترب من دار الرعاية أكثر من ذلك إلا لو كان فوقه مباشرة. بدا وكأن الضباب قد يتدفق فوق الحافة في أي يوم، ليهوي أي موت يحمله فوق رؤوسهم مباشرة.
كانت الجدران التي يبنيها هوليس للتدريب والتحصين؛ فأي شيء يفيض فوق الحافة سيتعين عليه التسلق عبرها. إذا وُجدت مجموعات كبيرة من الأعداء في الضباب، فسوف تشتتها هذه الجدران على الأقل. كان ذلك أقل ما يستطيع هوليس فعله. وكان أقصاه أيضاً.
سأل: "أترين أن الباب يستطيع الصمود أمام أي شيء يقبع هناك؟"
حاول طرح هذا السؤال من قبل، لكن بدا دائماً وجود شخص حولهما يحاولان تجنب إخافته بالحديث عن الحتمية.
أجابت: "لفترة".
بدت واثقة في أذن هوليس، لكن كيف لها أن تعرف يقيناً؟
سأل: "ماذا تتوقعين منهم فعلاً فعله أمام ذلك الباب المعدني الكبير؟"
أياً كانت المجموعة أو المجتمع الذي بنى ذلك المخبأ تحت الأرض، فقد عرفوا حقاً كيف يبنون الدفاعات. الشيء الوحيد الذي نجح في اختراق جدرانهم كان زلزالاً كشف عن المدخل ذاته الذي يقفون بالقرب منه.
قالت: "في ليلتي الأولى هنا، نجحت في الاختباء داخل منزل مهجور. تسلل الضباب عبر الفجوات في الجدران، واضطررت للنوم فوق خزانة كبيرة، لكن بدا أنني آمنة فيما عدا ذلك. كانت هناك حيوانات تعيش داخل ذلك المنزل أيضاً، وهي الحيوانات الوحيدة تقريباً التي رأيتها هناك خارج الغابة المحترقة".
وأضافت: "لا أظن أن شيئاً سيوقفهم بمجرد أن يدركوا وجودنا هنا".
حدقت في حافة الأخدود بينما هبت هفة ريح قوية فوق رأسهم. وظهرت الخيوط الأولى للضباب الدقيق للغاية.
سألت: "هل رويت لك يسبب مغادرتنا المزرعة؟"
أجاب هوليس: "كلا، لابد أنك أغفلت ذلك".
قالت: "أياً كان ما كان في الضباب، فقد اكتشفوا مكان احتفاظنا بماشيتنا. حاولنا إحكام إغلاق الحظيرة، لكن الأبقار كانت مزعجة للغاية، وما إن بلغنا الضباب، حتى كان الأمر مسألة وقت ليس إلا. حطّموا الحظيرة بسهولة بالغة، أياً ما كانوا، وذبحوا قطيعنا بأكمله باستثناء بقرة واحدة. تلك البقرة لعبوا بها، كما قالت. لقد عرفوا مكان وجودنا نحن أيضاً، في ذلك البيت الريفي. هذا الكائن، سحب تلك البقرة إلى أمام المنزل لكنه لم يقتلها. لم أكن أدري ما يجري. كانت المسكينة تحاول الهرب، لكن في كل مرة تفعل ذلك، كان يسحبها مجدداً إلى أمام المنزل. لم يأكلها. بل كان يستخدمها طُعماً. لقد عرف بوجودنا هناك، جميعاً، وكان يحاول استدراجنا للخروج. استطاع هدم الجدران وتدمير المبنى، لكنه أراد العبث بنا، ولعب لعبة. اتسم بالدهاء والقسوة. جلسنا طوال الليل نسمعه يلهو مع تلك البقرة المسكينة. عندها تجرأنا على ارتياد تلك البئر المربعة ووجدنا هذا المكان. لا أعرف المدة التي سنصمودها، لكن مهما طال بنا البقاء، فما إن يصل الضباب إلى هنا، لن يكون نحن من يقرر".
أومأ هوليس. عرف بوجود مخلوقات مرعبة في عالم بيريابت. وتساءل كم من الوقت سيمضي قبل أن يعثر على المخلوق الذي سيقضي عليه. ~-~ الآن لم يكن شيء يحدث. ضغط هوليس بالنسيج نحو الشجرة وأراده بكل عقله وكل روحه وكل دمه إن تطلب الأمر ذلك، لكن تطعيم القدرة على خلق لحاء سميك ومدرع كان أمراً صعباً، ولم يمتلك أي تدريب. ولهذا السبب اعتمدوا على طرق المأوى الأكثر تقليدية. لم يتخيلوا قط أن الوقت المتاح لإنجاز ذلك سيكون قصيراً إلى هذا الحد.
لم يُعدّهم أي شيء لهذا. مرّ رويل على صهوة جواده محافظاً على مسافة آمنة.
صاح هوليس بصوت عالٍ دون أن يصرخ: "ليس بعد".
وعلم أن رويل يسمعه. تسابقت عشرات من قمل المعدنين المعدني الكبير خلف رويل وجاك. بدت وكأنها موجة دمار، ومع ذلك اتسمت برقة مدهشة. لم تكن تدمر الحياة النباتية أو الخضرة. جاء معظم الضجيج من تسلقها فوق بعضها البعض، واشتباك دروعها المعدنية ببعضها. كان رويل في ورطة. وفي حين واجه معظم السرب صعوبة في مواكبة سرعته، لم يفعل كله ذلك. كانت أربع من الحشرات، وهي الأكبر حجماً، تلحق بجاك بسهولة حتى وهو يركض بأقصى سرعة، لأن القمل استطاع القفز تقريباً كالبراغيث.
لم تكتف بالقفز للأمام؛ بل قفزت عشرة أو خمسة عشر قدماً في الهواء قبل أن تهبط. وجب على هوليس المساعدة. أسقط القماش على الأرض وأخرج بندقيته.
قال: "كشاف ضوئي".
وقبل أن تخرج الكلمات من فمه، لمع شعاع الضوء البرتقالي الساطع في المسافة، منبعثاً من رفيقه الخنفس المضيء. عزز الكشاف الضوئي عيني هوليس، مما سمح له برؤية كل ما في طريقه. استطاع رؤية صفائح الدروع الفردية على القملة الموجودة في مرماه. واستطاع رؤية الفجوات بينها. توجب عليه الأمل في أن يكفي ذلك. سدد وأطلق النار على القملة الأقرب إلى رويل. طلقة واحدة، قتلة واحدة. نجحت الرصاصة في النفاذ تماماً بين صفائح الدروع، وبذلك محت أحشاء المخلوق تماماً.
[مستوى الرماية 6]
كان المخلوق يقفز لحظة موته، وتبع جسمه ذلك المسار، لكنه سقط برخاوة عندما هوى، كدمية قُطعت خيوطها. كان هناك ثلاث أخرى تلحق برويل، فتعامل معها هوليس تباعاً بسرعة، مستخدماً كشاف ويلو الضوئي لتعزيز دقته. وحتى مع تلك الميزة، أخطأت طلقته التالية، مرتدة عن درع الحشرة دون أن يلاحظ القمل شيئاً. بيد أن طلقته التالية أصابت العين مباشرة لتقتردها. واستغرق الأمر خمس طلقات أخرى لتطهير الاثنتين التاليتين مع اتساع المسافة بينهما.
وبالكاد نجح في ذلك قبل أن يغادر رويل مجال رؤيته، مأخذاً معه سرب القمل. عندما أتى إلى بيريابت، وزع ذخيرته بين جسده وحقيبة ظهره. ولو علم أنه سيخفق في الاحتفاظ بحقيبته، لأبقى كل ذلك الرصاص في جيوبه. وعلى هذا النحو، ستنفد ذخيرته قبل أن ينفد القمل الذي يقتله. احتاج إلى معرفة كيفية صنع مأوى سريع، وكان عليه فعل ذلك بينما ما زال الدم يجري في عروقه.