راقب جوليوس كايدن الواقف بهدوء. بقيت شرارات البرق الحمراء عالقة بأصابع الرجل وهو يحدق في ماركوس. لم يعد تركيزه منصباً على جوليوس، بل على ماركوس. كان الأمر مريحاً بصراحة.
قال كايدن أخيرًا بصوت هادئ لكنه ظل يتردد بوضوح عبر الميدان: "لماذا يتدخل بيت فيوليت هنا؟"
رد ماركوس: "يمكنني أن أسالك السؤال ذاته. لماذا يتدخل التجمع العيني في عشيرة يوشو؟"
استطاع جوليوس أن يرى التوتر في كتفي الرجل ذي الذراع الواحدة. كان ماركوس يدرك تماماً التهديد الذي يمثله كايدن.
أجاب كايدن وقد ظهر فجأة في يديه السيف الأحمر الذي كان معه قبل قليل، ثم سدد السيف نحو ماركوس: "إذا كنت تعلم هذا القدر، فيجب أن تكون لديك فكرة. اترُك الصبي وراءك واخرج من هنا."
نظر ماركوس إلى جوليوس وسأل: "ماذا يريد منك؟"
"أخبرتك، يريد اختطافي وحصاد أعضائي."
تنهد ماركوس: "هذا يحدث معك دائماً. لماذا لا تختفي في الخلفية مثل أي شخص طبيعي؟"
"لا بد أنك تشعر بثقة باللجوء إلى المزاح أمامي يا ماركوس."
فحص ماركوس كايدن وسأل: "أتعرف من أنا؟"
"بالطبع. ماركوس أيفري، كلب بيت فيوليت الأكثر وفاءً وحارس جوهرتهم الثمينة. لكن إن كنت هنا، فماذا يعني هذا بالنسبة لها؟ من يحميها الآن؟"
لم يكن إثارة غضب ماركوس أمراً سهلاً، لكن جوليوس لاحظ أن ذكر كايدن لليلي قد لامس وتراً حساسة.
رد ماركوس ببرود: "أمر مثير للسخرية أليس كذلك؟ أن تنعت شخصاً بالكلب بينما أنت حثالة مثيرة للشفقة توالي مجموعة حاقدة مثل التجمع العيني."
اهتز سيف كايدن قليلاً مما أشار إلى أن كلمات ماركوس قد مست وتراً حساسة لديه أيضاً.
استفزه ماركوس: "هيا إذن. ألن تهجم؟ أم أنك خائف أكثر من اللازم؟"
قبض كايدن على سيفه: "سلّم الصبي. أنا بحاجة إليه."
قال ماركوس بابتسامة ساخرة: "إن كنت تريده، تعال وخذ بنفسك."
بدا كايدن مستعداً للقيام بذلك بالفعل. لكن قبل أن يتحرك، شعر جوليوس بظهور شخصية من العدم بجانب كايدن. كانا يرتديان قناعاً مشابهاً لقناع كايدن، لكن جوليوس تميز الهيئة بوصفها لأنثى.
قالت المرأة متجاهلة ماركوس وجوليوس: "أخرجنا أكبر عدد ممكن من الأفراد. لكن علينا المغادرة قبل وصول المزيد من التعزيزات. لقد نشرت عشيرة كايزن العديد من أعضائها وهم في طريقهم إلى هنا."
لم يلتفت إليها كايدن حتى، بل كان يحدق في ماركوس باهتمام بالغ.
قال للمرأة أخيرًا: "سألحق بكم بعد لحظة."
"لا، يجب أن نغادر الآن. يمكنك القتال في يوم آخر؛ تذكر مهمتنا."
التفت إليها كايدن بحدة: "لا تخبريني بما يجب عليّ فعله."
ردت المرأة بهدوء: "أنا لا أفعل. أنا أكرر ببساطة ما تعرفه مسبقاً. يجب أن تعلم أنك لن تكون قادرًا على القضاء على أيفري قبل وصول التعزيزات. إنه ليس شخصاً من المفترض أن نعبث معه الآن. لنذهب قبل أن نجعل هذا الوضع أكثر فوضوية."
حدق كايدن في جوليوس لفترة بدا أنها لن تنتهي، ورغم أنه لم يعجبه الأمر، فقد تراجع وقال: "حسناً."
لكن ماركوس فهم ما سيحدث، وقبل أن يتمكنا حتى من التحرك للمغادرة، اندفع الرجل نحو عميلي التجمع العيني. تلألأت هيئته بنور بنفسجي وهو يمزق الساحة. لم يفاجأ كايدن كما حدث في المبادلة السابقة وتمكن من رفع سيفه في الوقت المناسب. رافق وميض من البرق الأحمر ضربة سيف سريعة اصطدمت بماركوس وجهاً لوجه. اشتبك الهجومان ليلغي كل منهما الآخر، لكن ماركوس كان يتحرك بالفعل بقبضتيه. مع ذلك، وقبل أن يتمكن من الوصول إلى كايدن، لمس جوليوس شبكة كثيفة ومعقدة من المانا تظهر بينه وبين كايدن.
لا بد أن ماركوس قد استشعرها أيضاً، وقبل أن يصطدم بها مباشرة، أطلق موجة عارمة من التحريك الفكري، كأنه يريد تدمير هذه التعويذة استباقياً. لكن لمخاوف جوليوس، رأى هجوماً شاهده شخصياً وهو يمحو طبقة خامسة يتوقف في مكانه تماماً. حدق وهو يعقد حاجبيه متفحصاً التحويطة التي ظهرت فجأة بين ماركوس وكايدن. بدت وكأنها مصنوعة من أشواك سوداء وحمراء. ليس ذلك فحسب، بل كانت تنضح بمزيج فريد جداً من المانا والهالة جعل جوليوس يتساءل عما إذا كان مشابهاً لما يفعله بماناته وهالته الخاصة.
ثم قبل أن يهاجم ماركوس مرة أخرى، دبت الحياة في التحويطة. انطلقت الكرمات السوداء والحمراء بسوط. كان هناك آلاف المسامير تصطف على سطح كل كرمة، وانطلقت جميعها نحو ماركوس. لا بد أنه كانت خلفها قوة مذهلة لأنها نجحت في إجبار ماركوس على التراجع خطوة إلى الوراء. ظهر وميض من البرق الأحمر عبر فتحة مفاجئة في التحويطة. تقدم جوليوس للمساعدة، لكن ماركوس لم يكن بحاجة إليها. أُقيم حاجز بسرعة وتلاشى البرق.
لوح ماركوس بذراعه وقطع بها جسده. وقف جوليوس صامتاً عندما رأى العالم يبدو وكأنه انتُزع ומزق من صفحات كتاب. كل شيء، بما في ذلك تحويطة الكرمات، قد أُزيل بعنف. مع ذلك، وعندما اختفت، اختفى معها صاحبا الطبقة الخامسة أيضاً. لقد انتقلا آنياً ولم يتركا خلفهما سوى أثر خافت من الطاقة المكانية، لكنه كان يتلاشى في العالم بالفعل. ركل ماركوس التراب بانزعاج وتوجه لاستكشاف المنطقة التي اختفيا فيها.
مشى جوليوس نحوه وأخرج جرعة شفاء من خاتم تخزينه. أراد التحقق من أمر ما. تجرع الجرعة؛ فتموجت تدفقات مانا الحياة المألوفة عبر جسده. وكما اشتبه، لم تفعل جرعة الشفاء الكثير. لقد كان يخشى ذلك بالفعل، لكن البرق الأحمر ترك أثراً يعيق الشفاء. لحسن الحظ، لم تكن جرع الشفاء هي الأشياء الوحيدة المتاحة له. في الواقع، كان دراسيل يعمل على الأمر بالفعل. كان الروح الصغير يكبح شفاءه بناءً على طلب جوليوس نفسه، لكن رؤية جرعة الشفاء دفعته لاتخاذ قراره الخاص.
تدفق ضوء أخضر دافئ على جسده، وعلى عكس جرعة الشفاء، شُفي جلده بالفعل. وأُصلحت أعصابه التي احترقت. وحتى عينه التي تشوهت مثل قطعة لحم مطهية بإفراط، كانت تلتئم بشكل جيد. نظر حوله فلم يَر أحداً يراقب. بالإضافة إلى ذلك، كان هذا الشفاء مختلفاً. أي شخص يتمتع بحواس قوية كان سيلاحظ أنه يُشفى بشيء آخر غير مهارته الخاصة. وإن كان شخص ما يتجنب رصده، فلا بد أنه ماهر جداً في المقام الأول.
قال لماركوس وهو يضع يداً ممتنة على كتفه: "شكراً لحضورك."
"لا تهتم. تلقيت رسالة من كايتو تفيد بوجود متاعب أكثر بقليل مما كان متوقعاً، فأتيْت بأسرع ما يمكن. كيف حالك؟"
هز جوليوس كتفيه: "بحال جيدة قدر الإمكان. كان ذلك المدعو كايدن خطيراً حقاً. كنت قلقاً من اضطراري لاستخدام ورقات الرابح إن استمر على هذا النحو."
قال ماركوس قبل أن يعيد نظره بحدة إلى جوليوس: "من المذهل أنك تمكنت من الصمود طوال هذه المدة دون استخدام مهارة الشفاء خاصتك. هذا الرجل خطير حقاً. إنه قطعاً ليس صاحب طبقة خامسة عادياً. وكذلك تلك المرأة."
"انتظر، ماذا قلت إن اسمه كان؟"
أخرج جوليوس بطانيته ولفها حول نفسه. لقد استهلك الكثير من المانا وأراد استعادة بعضها. لكنه لم يرغب في استخدام أي جرعات مانا إن أمكن. أولاً، كان طعمها سيئاً للغاية. وثانياً، تركت المانا التي حصل عليها منها قنوات المانا لديه تشعر بشعور غريب. لم يكن يتوقع معركة أخرى في أي وقت قريب، وإن حدثت، فسيشرب إحداها. كما أخرج بعض الوجبات الخفيفة من خاتم تخزينه. كان بحاجة لبعض الطعام في معدته بعد أن نال علقة ساخنة.
لا شيء يعالج كبرياءً مكدساً ونهايات عصبية محترقة أفضل من بسكويت دافئ ولذيذ.
"ممم، جوليوس؟"
رفع نظره وحدق في ماركوس وسأل عارضاً قطعة بسكويت بشوكولاتة دافئة على ماركوس: "أهلاً، عذراً. أتريد واحدة أنت أيضاً؟"
رد ماركوس مستمراً في أخذ القطعة: "لا، لم أكن أسأل عن هذا."
"أوه، عما كنت تسأل إذن؟"
أخذ ماركوس قضمة من البسكويت وسأل: "قلت إن اسمه كايدن؟"
كانت من صندوق طعامه، ولذلك ساعدت الرجل في استعادة بعض طاقته وماناه.
أجاب جوليوس بفضول: "نعم، لقد صمدت لأكثر من ثلاثين ثانية، فأخبرني باسمه. لا أعرف إن كان اسمه الحقيقي أم لا. لماذا، أتعرفه؟"
قال ماركوس متهرباً: "لست متأكداً. سأضطر للبحث في الأمر قليلاً."
مما جعل جوليوس يعتقد أن الرجل يعرف أكثر مما يبوح به. تنهد جوليوس، لكنه لم يكن ليضغط عليه. كان واثقاً من أن ماركوس سيخبره عندما يرغب في ذلك.
سأل ماركوس بعد لحظات: "قال إنه يريد أخذك معه؟ أتعرف لماذا؟"
"أخبرتك، كان يريد اختطافي و-"
صفع ماركوس مؤخرة رأسه.
"أااه."
"أنا جاد. لماذا كان مصرّاً على أخذك؟ كان جاداً جداً في الأمر أيضاً."
هز جوليوس كتفيه: "قال شيئاً من قبيل ’أنت مثير للإعجاب، دعني أخذك معي‘"، مقلداً صوت الرجل.
"هذا كل شيء؟"
"نوعاً ما. قد يكون هناك سبب آخر, لكن على حد علمي، اراد أخذي لأنه اعتقد أنني موهوب بالنسبة لصاحب طبقة رابعة. وهذا جنون. لست بهذا القدر من المواهب."
حدق ماركوس فيه بعدم تصديق لسبب ما: "أحقاً؟"
عقد جوليوس حاجبيه: "ماذا؟"
"لم تقل للتو إنك لست كذلك."
"ماذا؟ لست كذلك. لقد رأيت ليلي وديريك. حتى أوبري وإدغار إلى حد ما. أراهن أنهما أحرزا تقدماً أكبر مما حققته ببذور سلطتهما إن كانا قد ترقيا بالفعل إلى الطبقة الرابعة."
"تلك ليست المقياس الوحيد للموهبة."
"لا، لكن لا يمكنك أن تخبرني أنني سأتخلف عنهما. لديهما تقارب أقوى، ناهيك عن أنني أركز على ثلاثة."
"ومع ذلك، لن يكونا بقوتك أبداً في نفس الطبقة. الأساس الذي بنيته قوي لدرجة أنني أشك في وجود أي أشخاص آخرين في القارة يمكنهم هزيمتك داخل الطبقة الرابعة حقاً. وحدها نسبة قليلة قد تتمكن من تحديك. لذا إن وصفت نفسك بعديم الموهبة مرة أخرى، فسألقي بك على ذلك المبنى المكسور هناك."
هز جوليوس رأسه بأسى. بعض الناس لا يفهمون بؤس وضعه. تخيل لو لم تكن لديه مهارة شفاء بمثل هذه القوة. لما استطاع أبداً أن يصبح بهذه القوة أو يدفع نفسه بهذه القسوة. طبعاً، كان يمزح إلى حد ما. لقد كان مباركاً حقاً. والسبب الوحيد لحصوله على [تجديد طائر الفينيق الزائف] في المقام الأول هو أنه تجسد. ولو لم يكمل شروط الموت مسبقاً، لحصل على نسخة متقدمة من [الاستعادة] بدلاً من ذلك.
كما استغل هذا الوقت لتفقد إشعاراته. بغض النظر عن مدى رعب تلك المعركة الأخيرة، كانت هناك أمور قليلة تدفع مهاراته إلى آفاق جديدة مثل قتال شخص أقوى.
[سيد الشمس المحتضرة المستوى 3 -> المستوى 4]
[العتاد البدائي المستوى 2 -> المستوى 3]
[خطوة الفراغ المستوى 24 -> المستوى 26]
[ضربة الفراغ المستوى 22 -> المستوى 23]
[ميدان الإرادة المحطمة المستوى 22 -> المستوى 23]
[التوازن التوافقي المستوى 9 -> المستوى 10]
كان بإمكانه ربما الحصول على مستويات أكثر لو أنه خرج منذ البداية واستخدم مهارة الشفاء خاصته. لكنه لم يعتقد أنه اتخذ القرار الخاطئ. لقد أفلت كايدن بالفعل، وشعر جوليوس بالمزيد من الاطمئنان لعلمه أن الرجل لم يمتلك معلومات حول مهارة الشفاء خاصته. ومع ذلك، كان بحاجة للاستعداد تحسباً للقاء الرجل مرة أخرى. وبالنظر إلى كيفية سير حظ جوليوس عادة، كان لديه شعور بأن ذلك سيحدث عاجلاً لا آجلاً.